“Вы можете убить меня,” пробормотал изгнанник, его голос дрожал, но был полон непокорности, “но кровь ваших граждан потечет, прежде чем празднование закончатся.”

Допросчик, человек с суровым лицом и глазами, холодными как сталь, сузил взгляд. “Ты хотел смерти?” — ответил он, в его голосе не было сочувствия. “Так ты её получишь. На рассвете, во время самого празднования, которое ты пытался разрушить. Ты предстанешь перед виселицей перед собравшимися толпами. Они будут радоваться, пока твое мертвое тело будет висеть.”

С этими словами допросчик развернулся на пятках, подавая знак стражам забрать пленников. Взгляд изгнанника следил за ним, непоколебимый.

***

Когда первые лучи восходящего солнца озарили Вимарил, площадь в сердце города начала заполняться нетерпеливыми гражданами. Воздух был свежим, пропитан смешанными ароматами. Сегодня был второй день празднования Нового Цикла, первого Ицеры. Улица, обычно широкая и открытая, теперь была переполнена людьми, стремящимися к центру площади, где виселица стояла как мрачный центр внимания.

Семьи, пары и отдельные личности проталкивались через узкие проходы между палатками и прилавками. Дети сидели на плечах родителей, чтобы увидеть представление, их невинные разговоры поднимались над общим гулом толпы. Вчерашние праздничные цвета гирлянд и флажков развевались на утреннем ветру, резко контрастируя с мрачным событием, которое вот-вот произойдет.

Когда заключенных вели к эшафоту, шепот толпы разросся в какофонию шептаний, создавая тревожное гудение, заполнившее площадь. Их голоса были пронизаны смесью любопытства и мрачного удовлетворения.

“Слышали? Они Изгнанные,” — пробормотал кто-то, его голос едва выше шепота, но с нотками возбуждения. “Вчера на рассвете они пытались испортить наше празднование, говоря странные вещи.”

“Бедные души,” — ответил другой голос, наполненный отстраненной симпатией. “Просто быть такими, как они — это приговор.”

Толпа давно приняла судьбу Изгнанных как суровую, но необходимую справедливость. По мере того как шепот становился все громче, возникло ощутимое чувство отстраненности от реальности казни. Изгнанные, так или иначе, подписали свой приговор в тот момент, когда их начали считать изгоями.

“Как вы думаете, они были замешаны в чем-то еще, чем просто проникновение в город и попытка сыграть роль проповедника?” — спросил кто-то.

“Не важно,” — ответил другой голос. “Они Изгнанные. Одного этого преступления достаточно, чтобы заслужить смерть.”

Толпа с нетерпением ждала представления. Заключенные подошли к платформе, их шепот стал тише, уступив место напряженному молчанию, нарушаемому лишь случайным шорохом одежды.

С восходом солнца напор людей становился все плотнее, их коллективные взгляды были прикованы к платформе.

***

Солнце поднялось выше, отбрасывая длинные тени на площадь казни, когда толпа начала рассеиваться. Настроение было сложным сочетанием облегчения и сохраняющегося беспокойства. Последние радостные крики давно затихли, уступив место приглушенному шепоту, пока площадь опустела, и люди вернулись к празднованию.

Мои ботинки хрустели по снегу, когда я шёл рядом с друзьями, веселье возобновилось вокруг нас. Снег падал неустанно, покрывая город тихим сверкающим белым покровом. Снежинки прилипали к нашим плащам и волосам, медленно тая в тепле нашего дыхания.

Рядом со мной Эри ворчал о предстоящем Рэйтинговых тренировках. “Клянусь, у них что-то против меня,” — пробормотал он, пнув снег. “Я быстрее половины людей, которых они поставили впереди меня на пробном рэйтинге.”

“Может, им больше нравится твое лицо, когда оно ниже в списке.”

Смех прошёлся по группе. Было приятно быть с ними — с моими друзьями.

“Ты видел, как тот идиот пытался жонглировать огнём?” — засмеялся Вас. “Почти сжёг свой собственный плащ!”

“Спасибо духу Ицеры,” — сказал Эри, качая головой и разговаривая сам с собой, не слыша никого другого. “Сжечь старое, привести новое.”

“Ты видел того парня?” — засмеялся мой друг Джайс, хлопая себя по колену. “Он думал, что сможет очаровать толпу своим жалким выступлением. Как будто кто-то будет слушать или плакать за таких, как они!”

“Говоря о чарах,” — вставил Вас, “я слышал, что они пытаются изменить способ оценки Ранжирования. Ты можешь поверить, что они могут оставить меня на том же уровне в следующем году с этими новичками?”

“Удачи с этим,” — ответил я. “Я думаю, новичкам нужно тренировать дракона, чтобы догнать твои навыки.”

“У нас все равно лучше, чем у этих Изгнанных,” — вдруг сказал Вас, когда смех утих. “Ты видел их лица? Думали, что смогут что-то изменить со всей этой ситуацией, а теперь посмотри на них.”

Эри плюнул в снег. “Хорошо, что избавились. Они заслужили худшее после всего, что сделали. Думают, что они какие-то герои или повстанцы. Они просто жалкие. Если спросите меня, нам следовало разобраться с ними давно.”

“Может, нам стоит устроить новый праздник — отпраздновать день, когда мы наконец избавимся от этой мрази,” — пошутил Яннис, усмехнувшись. “Я был бы первым в очереди на это.”

“Я с вами,” — ответил я, улыбаясь. “Ничто так не оживляет праздник, как старая добрая казнь.”

“Теперь они мертвы. Пусть гниют.”