Праздничная атмосфера Нового Цикла изменилась, словно один миг мог стереть радость множества людей. Радость толпы погасла, как пламя свечи на ветру. Звуки музыки и смеха, некогда громкие и всеобъемлющие, теперь затихали, унося с собой ощущение беззаботности. Я почувствовал, как что-то невидимое пробежало по улицам, будто сама реальность дрогнула, взметнув волну беспокойства. Вдалеке шум привлек мое внимание, крики — тревожные и настойчивые — становились всё громче. С каждым моим шагом краски мира тускнели, и тишина заполняла пространство, оставляя лишь гнетущее чувство надвигающейся опасности. Что-то происходило, и я был не единственным, кто это чувствовал. Я видел, как люди вокруг оборачивались, их взгляды и перешептывания указывали на одно и то же: неизбежность грядущего.

По мере того как я приближался к центру смятения, передо мной открылась картина: четверо стояли в центре площади, окружённые стражей. Их простая одежда не могла скрыть того, что они не отсюда, их ауры нарушали гармонию серого, синего и белого, привычную для Вимарила. Их движения были слишком скованы, их взгляды — слишком осознанны. Они не принадлежали этому месту. Их взгляд, полный тревоги и расчетливости, выдавал их внутренний конфликт, будто они осознавали, что вступают на опасный путь. Стражники, с оружием наготове, замкнули круг, но четверо не двигались. Их тела оставались неподвижными, как если бы они уже были вне времени и исход был предопределен.

Однако одна женщина впереди отличалась от остальных. В её глазах я не увидел страха — лишь тихую покорность, словно она давно ожидала этого момента. Не было случайности в их появлении; их присутствие говорило о чем-то глубинном, чего толпа не могла понять. Это был не просто момент схватки, а проявление чего-то неизбежного.

Изгнанные не сопротивлялись. В их безмолвной покорности было что-то устрашающее. Они знали, что их схватят. В их движениях и лицах не было ни страха, ни надежды — лишь принятие. Казалось, что они уже прожили этот момент в своей голове, прошли через все возможные исходы и теперь просто ждали финала. Что это? Отвлечение? Ловушка? Или проявление той непостижимой судьбы, которая медленно, но неизбежно подводит нас к тому, что уже давно решено?

Женщина, стоявшая впереди группы, сделала шаг вперед. Её голос прозвучал громко и отчётливо. Это не была дрожащая мольба отчаявшейся души — это было провозглашение непокорности, предупреждение для всех, кто готов был слушать.

"Люди Вимарила, УСЛЫШЬТЕ МЕНЯ! Вы празднуете под защитой своих богов, слепые к истине, что ходит среди вас. Вы смеётесь, вы танцуете, но земля под вашими ногами уже трясётся, рушится под тяжестью лжи!"

Её взгляд скользнул по толпе, останавливаясь на каждом человеке. В её голосе не было страха, лишь глубокая, непоколебимая уверенность, её руки сжались в кулаки по бокам.

"Разве вы не чувствуете этого? Надвигающуюся бурю? Боги, которым вы доверяете свою защиту, не спасут вас от того, что приближается. Они отвернулись от тех, кого изгнали — от нас, тех, кого вы называете 'Изгнанными'. Вы помните, как нас называли? Нас называли 'Одарёнными'. ВЫ называли нас спасителями. Но мы — не тени! Мы восстали, и нас услышат!"

Толпа зашумела, волнение пробежало по массам, но женщина лишь подняла голос, перекрывая этот шум.

"Вы думаете, этот фестиваль значит, что вы в безопасности? Вы думаете, ваши стены вас защитят? Глупцы! Мы не пришли сегодня с оружием, но наше терпение на исходе. Вы отняли у нас — наши дома, наши семьи, наши жизни — и мы не будем ждать дольше. А потом вы жалуетесь, что это мы забрали ваши семьи!"

Её глаза горели почти лихорадочным блеском, когда она произносила свои последние слова, голос её дрожал под тяжестью предупреждения.

"Боги не могут защитить вас от ваших собственных грехов. Чёрт возьми, даже они согрешили! Они отвернулись от нас, они отвернутся и от вас, но вы увидите, что обречены не мы. Мы придём с огнём, с местью, и когда настанет время, ваш город — вы — сгорите, и даже боги не смогут встать у нас на пути."

В тот момент, когда она произнесла "сгорите", я почувствовал её взгляд на себе на мгновение. Могла ли она знать? Знала ли она о Алвене, о том, что я сделал? Она слегка понизила голос, настолько, что мороз пробежал по коже у слушателей.

"Готовьтесь, люди Вимарила. В следующий раз мы придём не для того, чтобы предупредить вас."

Пока шёпоты толпы разносились, словно пожар по сухой траве, отдалённый звук бряцающей брони приближался. Сквозь расступающуюся толпу граждан приближался старший стражник, что было очевидно по замысловатому гербу, сверкающему на его нагруднике, отполированному до блеска, как будто в моменты кризиса его внешний вид был важнее хаоса вокруг. Граждане инстинктивно расступались, создавая расширяющийся проход, по которому он проходил. Лоб его был нахмурен от раздражения, а острый взгляд, скользнувший по собравшейся толпе с презрением, ясно давал понять, что сцена, разворачивающаяся перед ним, его не впечатляла. Он остановился перед рыцарем, который пытался контролировать ситуацию. Броня рыцаря была менее изящной и поцарапанной после недавних столкновений с Изгнанными.

"Что здесь происходит?" — спросил он нетерпеливо, как будто само общение с подчинённым было ниже его достоинства.

Рыцарь неуверенно переминался с ноги на ногу под взглядом своего начальника. "Сэр, произошло нарушение порядка — некоторые Изгнанные смешались с толпой. Они выкрикивали угрозы. Мы окружили их, но—"

"‘Окружили’?" — стражник фыркнул, перебивая его. Его голос повысился. "Это ты называешь разбором с нарушителями? Стоите здесь и глазеете, пока горстка сумасшедших разглагольствует, как уличные проповедники? Это должно было быть закончено уже давно. Где остальные стражники?"

Рыцарь тяжело сглотнул, стараясь сохранить самообладание. "Они были распределены по городу, сэр. Разбросаны по фестивалю, чтобы следить за возможными проблемами—"

"И вместо этого ты позволил этому случиться прямо у себя под носом!" — его голос был холодным и острым.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе усилилось. За стражником появилась другая фигура. Её одежды, чёрные, как беззвёздная ночь, текли с грацией, почти неземной. Серебряные акценты, мерцающие, словно лунный свет, очерчивали края её рукавов и подола. Длинная, толстая цепь была обвита вокруг её талии, символизируя неизбежность смерти и души, связанные с её призывом.

На груди её одежды, прямо над сердцем, была вышита плакучая ива. Ветви дерева свисали вниз, как будто оплакивая умерших, — безошибочный символ Храма Смерти.

Её тёмные глаза скользнули по Изгнанным, холодные, как пустота. В её взгляде не было сострадания, только холодная расчётливость того, кто видел баланс жизни и смерти разыгрывающимся бесчисленное количество раз. Её бледная кожа резко контрастировала с тёмным одеянием, придавая ей почти призрачный вид, когда она двигалась, её шаги едва слышны. Когда она подошла к Изгнанным, её пальцы едва коснулись цепи на талии, мягкий звон металла прозвучал, словно далёкий колокольный звон, предвещающий смерть. Губы Хранительницы Тайн едва шевелились, когда она произнесла что-то слишком тихо, чтобы услышать — возможно, молитву или приговор. Но что бы она ни прошептала, этого было достаточно, чтобы завершить предвестие грядущего.

Женщина из Изгнанных, только что произнесшая своё предупреждение, смотрела на них с вызовом. Её решимость не дрогнула. Она бросила последний взгляд на своих товарищей, прежде чем поднять глаза к небу.

Сердце громко застучало у меня в груди.

«Ничто из этого вас не спасёт», — прошипела женщина, громко, чтобы все услышали. Её голос был хриплым. «Вы думаете, что сможете остановить то, что уже идёт? Ваши боги вас оставили! Ваша судьба — ЗАПЕЧАТАНА!»

Женщина двигалась с пугающей скоростью. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она вытащила из-под плаща маленький, спрятанный кинжал. В толпе раздался резкий вздох, но она уже действовала.

Резким, точным движением она вонзила лезвие себе в грудь. Её губы скривились в последней, торжествующей улыбке, кровь хлынула по переду её туники, но её глаза горели триумфом, когда она рухнула на землю.

Второй Изгнанный последовал за ней без колебаний. В мгновение ока он также выхватил нож и перерезал себе горло. Бульканье крови было быстрым и окончательным, когда он обрушился на землю.

Двое оставшихся, наблюдавших за смертью своих товарищей, обменялись взглядами мрачного смирения. Они уже приняли своё решение — они тоже покончат с собой, спасаясь в этом последнем отчаянном акте.

Один из них достал небольшой изогнутый нож, его руки слегка дрожали, когда он поднёс его к горлу. Рядом второй Изгнанный последовал его примеру, поднимая лезвие к своему. Но прежде чем они смогли завершить своё действие, стражники бросились в атаку. Они обезоружили Изгнанных до того, как те успели совершить последний шаг. Один стражник схватил мужчину за запястье в железной хватке, выбив нож из его рук, в то время как другой повалил женщину, вырвав кинжал у её горла. Их сопротивление было тщетным. Огонь их прежнего вызова угас, сменившись мрачным принятием своей участи.

С угрозой покончено, двоих Изгнанных грубо потащили стражники, их лица отражали смесь поражения и неотступного вызова. Шёпоты облегчения и тревоги висели в воздухе, пока стража вела заключённых под наблюдением Хранительницы Тайн и некоторых членов Совета.