Когда солнце склонилось за горизонт, небо вспыхнуло захватывающим зрелищем цветов. Оно было окрашено яркими оттенками оранжевого, алого и мягкого лаванды. Тускнеющий свет придавал золотистое сияние городу, превращая его знакомые улицы в волшебный пейзаж, который, казалось, пульсировал жизнью. Радостные звуки праздника Нового Цикла наполняли воздух. Смех раздавался, когда семьи собирались вокруг мерцающих костров, их тени танцевали, как призраки, на древних каменных стенах.

Дети мелькали между гуляющими, их смех звенел как музыка, они кружились, расправив руки, пытаясь поймать первые снежинки, которые начали плавно падать с ночного неба. Пожилые жители города собирались вместе, делясь рассказами о старых временах, повествуя о великих битвах, которые они вели ради славы королевств. В воздухе витала атмосфера дружбы и радости.

Но как только последние лучи солнца скрылись, и небо уступило глубокому индиго ночи, среди веселья зародилось беспокойство. Мерцающие огни костров, которые ещё недавно танцевали с жизнью, теперь отбрасывали длинные, искаженные тени, которые извивались и скручивались. Когда снег начал падать, он кружился в нежных снежинках, блестящих, как упавшие звезды.

Свет тускнел, придавая городу золотистое сияние, преображая его привычные улицы в волшебный ландшафт, который, казалось, пульсировал жизнью. Радостные звуки праздника Нового Цикла наполняли воздух. Смех раздавался, когда семьи собирались вокруг мерцающих костров, их тени плясали, как гуляющие, на древних каменных стенах. Ветер усилился, принеся с собой зловещую тишину, которая давила на праздник, как незваный гость. Снег продолжал падать, нежный и сверкающий, но что-то ощущалось не так — словно сам воздух стал слишком тихим, слишком ожидающим.

Тогда раздался первый крик, прорезавший радость, как нож. Звук был внезапным, сырым, таким, что казалось, время замерло на мгновение. Смех затих, лица повернулись в сторону вопля, растерянность распространилась, как волна по спокойной воде. Глаза метались от одного к другому, в поисках источника беспокойства в этот весёлый день. Но праздничная дымка делала трудным восприятие того, что могло бы быть не так. На несколько мучительных мгновений воцарилась тишина.

Затем раздался второй крик — визг, более высокий, полный неоспоримого ужаса — и он эхом прокатился с другой стороны площади. За ним последовал звук бегущих ног, звяканье падающих предметов и панические вздохи. Радостная атмосфера рухнула, как стекло, упавшее с большой высоты. Третий крик прорвал воздух, громче. Ближе. И толпа погрузилась в хаос.

Матери крепко прижимали своих детей, утаскивая их поближе. Друзья схватывали друг друга за руки, их голоса были полны панических вопросов, их дыхание было видно в холодном ночном воздухе. Паника распространилась, набирая силу, как огонь, раздуваемый неукротимым ветром. Те, кто был ближе к краю площади, начали бегать, толкая друг друга в отчаянной попытке убежать, в то время как те, кто оставался в растерянности, стояли на месте, не понимая угрозы, не зная, как реагировать.

«Чёрт возьми, бегите. Что вы сидите тут, как чертовы статуи?»

Из темноты они пришли.

Из тенистого неба спустились оборотни, словно хищники, их облики были уродливыми и извращенными в тусклом свете луны. Их птичьи формы были искажены, неестественны — кошмарные силуэты, слишком массивные, сгорбленные, каждое их движение пронизано зловещей целью. Огромные крылья широко распахнуты, их “перья” вовсе не перья, а острые, как бритва, лезвия из полированного металла, каждое отточено до смертоносного блеска, отражающего и дробящего бледный лунный свет. Крылья блестели холодно, безжалостно, их извращенные формы отражались на снегу внизу, оставляя мимолетные серебристые отблески, которые исчезали, снова растворяясь в темноте.

Они двигались с пугающей точностью, низко проносясь над городскими улицами, их огромные крылья разрезали воздух с убийственной скоростью. С каждым мощным взмахом крыльев воздух наполнялся жутким металлическим звоном, будто саму ночь разрезали невидимые ножи. Звук был низким, неумолимым, вибрацией, становившейся громче, когда они приближались. Сила их спуска поднимала порывы ледяного ветра, разбрасывая первые снежинки, закручивая их в бешеные вихри, которые мгновенно мерцали в лунном свете, а затем оседали на землю.

Их глаза — если это вообще можно было назвать глазами — горели, как полые, светящиеся угли, в которых не было ни капли человечности. Только холодный, хищный голод, проникающий сквозь кожу, кости и душу. Они сканировали пейзаж внизу, выслеживая цели. Когти, длинные и блестящие, словно изогнутые лезвия из полированного железа, сжимались и разжимались, готовые рвать и разрывать всё на своём пути. Как могли боги создать такие порождения?

Пролетая низко над булыжными улицами, их смертоносные крылья рассекали воздух, их края блестели, как воплощённое намерение убивать. Ночь наполнилась резким свистом металлических “перьев”, разрезающих плоть и кости, когда первые стражники пали под их натиском. Их тела рушились ещё до того, как скорость оборотней могла быть осознана. Не было времени на крики тревоги, не было шанса на защиту — только несколько приглушенных вздохов и мягкий, отвратительный глухой звук тел, ударяющихся о землю, сопровождаемый тяжёлой, окончательной тишиной.

Оборотни не просто убивали — они посылали послание. В своих когтистых лапах они несли отрубленные головы городских стражей, их лица застыли в выражении шока и ужаса. Эти ужасные трофеи свисали, как мрачные знамена, когда оборотни парили над городом, кровь всё ещё капала с обезглавленных голов, оставляя тёмные пятна на белом снегу. Каждая капля крови раскрашивала пейзаж в ужасные оттенки красного. Зрелище было предназначено, чтобы деморализовать и напугать, пока оборотни кружили над городом, словно стервятники, их металлические крылья поблескивали в свете пожаров, охвативших город.

Толпа сгущалась в панике, волнами текла в переулки и боковые улицы, а на городской площади остались разбросанные вещи и слабые отголоски отдаленных криков. Праздничные фонари давно потухли, а костры отбрасывали тени, насмехающиеся над ушедшим счастьем.

Сверху оборотни медленно кружили, их крылья с острыми, как лезвия, краями, обагренные кровью, из которой капли падали на снег внизу, создавая зловещие пятна, растворявшиеся в холодной белизне. Они молчали теперь, почти благоговейно в своей жестокости, дрейфуя, словно мрачные вестники над разрушенной площадью, где пламя от пожаров отбрасывало ужасный свет на развалины.

Под обугленным снегом мелькнуло движение — следующий отряд Изгнанных ступал из теней. Почему они не нападали вместе? Чтобы первая волна уничтожила первых стражников и граждан, а вторая добила тех, кто пытался защититься?

Фигуры, похожие на призраков, скользили по узким улицам, их тела словно вытекали из тьмы и снова растворялись в ней, стирая грань между светом и мраком. Они двигались бесшумно, едва нарушая холодный ночной воздух, будто их ноги никогда не касались земли. Их формы мерцали и искажались, как пламя свечи, пойманное ветром, делая их невозможно четкими для взгляда дольше мгновения. Смотреть на них значило смотреть на живую тень — на существа, что двигались, дышали, будто сотканные из самой ночи.

Их черты были размыты, пугающе человеческие, но неверные, нарушающие границы естественного. Там, где должны были быть глаза, светились тусклые, болезненные огоньки — два болезненных, чуждых света, которые, казалось, пронзали стены, плоть и камень. Эти глаза, хоть и холодные и мертвые, отражали жестокую, всезнающую насмешку, наблюдая с отстраненным интересом, как жители города в ужасе разбегались.

Их тела были тонкими, почти истощенными, облаченными в обрывки одежды, которая двигалась, как дым, меняя формы с каждым шагом, оставляя за собой темные завихрения, что исчезали, прежде чем коснуться земли.

Когда они двигались, за ними оставалась лишь тягостная тишина и липкий страх, висевший в воздухе, словно сырой туман. Тени вокруг, казалось, сгущались, вытягивались, жадно поглощая свет факелов и фонарей. Даже самые яркие огни меркли в их присутствии, свет, словно поглощаемый ненасытной пустотой, исходящей от каждой фигуры.

Иногда они останавливались, будто изучая обстановку, слегка наклоняя головы в жесте, одновременно хищном и нечеловеческом. Затем, без предупреждения, их формы растворялись в лужах теней, скользя в трещины между камнями, вдоль стен, и вновь собираясь где-то совсем в другом месте. Казалось, они не были связаны ни плотью, ни костями, а лишь самой сущностью тьмы — частью ночи, пробудившейся из какой-то забытой древней страшной сказки.

Для тех, кому не посчастливилось столкнуться с ними вплотную, воздух становился ледяным, насыщенным удушающим запахом сырой земли и тлена, словно сама земля открылась, чтобы поглотить весь свет и тепло. Дыхание становилось тяжелым, застревало в горле, пока тени сжимались, а звезды, казалось, отступали, оставляя лишь зловещий блеск тех кошмарных глаз, пристально смотрящих, ждущих.

Быть рядом с ними — значит испытать первобытный страх, древний ужас, поднимающийся из костей, шепчущий о том, что в темноте скрывается что-то безымянное и ждущее.

Мучительный огонь.

Элементали сжигали всё, что видели, их ярость пылала за тех, кого сожгли на кострах: мужчин, женщин, детей…

Битва была размыта, вспышками ужаса, криков и смерти.

На одну долгую, мучительную минуту площадь застыла в гнетущей тишине, такой густой и удушающий., что казалось, воздух застыл. Звуки паники и крики ужаса словно испарились, оставив только треск огня. Ушли ли люди под землю? Возможно. Оставила ли королевская семья народ на произвол судьбы, уведя с собой лучших рыцарей и стражей? Безусловно.

Они. Были. Брошены. Умирать.

Все, кто не успел найти укрытие.

«Ничто из этого вас не спасёт», — прошипела женщина, громко, чтобы все услышали. Её голос был хриплым. «Вы думаете, что сможете остановить то, что уже идёт? Ваши боги вас оставили! Ваша судьба — ЗАПЕЧАТАНА!»

Где были боги?

Разве не это она сказала?

Где же наши боги?

Помогите нам.

Где наши боги?

Жар костров слабо согревал, их пламя едва трепетало перед надвигающейся бурей, длинные дергающиеся тени тянулись по булыжнику, искажая пространство.

Холодный ветер прокрадывался на площадь, неся с собой жуткий стон.

Сквозь дым доносилась песня сирены.

Сначала тихо, словно забытая мелодия…

“Слушай ветры ночные, шепчут они,

Сказание боли, что скрыто в тени.

Под светом луны, безмолвным, пустым,

Кровь королей и крестьян льется един.”

Мягко… как перья.

“В тенях, где сердца разбитые плачут,

Там, где призраки прошлого мир не найдут,

Пою я о клятвах, в пламени сгоревших,

О городах и матерях, слезы проливших.”

Но с каждой секундой песня крепла, вплетаясь в улицы и переулки, прокрадываясь в мысли тех, кто не успел спуститься в убежища. Тех, кто прятался в темноте своих полусгоревших домов. Она парализовала их. Проникала в разум, обвивала чувства словно шелковая петля, затягиваясь с каждым мучительным, дрожащим звуком.

“Иди же, душа, услышь мой зов,

Ночь глубока, и путь так суров.

Оставь свой страх, конец уж близок,

Холод прогонит твой страх, как призрак.”

Эта песня была бархатной ловушкой, вытаскивающей самые глубокие, самые уязвимые эмоции. Она точно не была предназначена для утешения. Когда сирены шли по горящим улицам, их цель была ясна — заставить каждого почувствовать весь ужас, пока он не поглотит их. Каждая нота скручивала и рвала ткань их разума.

“В глубинах ждём, чтоб вновь восстать,

С разбитыми сердцами и ложью вековой,

Когда свет погаснет, и всё пропадёт,

Изгнанные явятся, не считая потерь.”

И тогда раздался смех.

Сначала едва слышный, похожий на шёпот, это был насмешливый ропот, что поднимался из теней, как змеиное шипение. Он словно полз по холодному воздуху, растекаясь, как чернила в воде. Но звук крепчал, усиливаясь с каждой секундой. То, что начиналось как лёгкое эхо презрения, вскоре превратилось в полный, пронзительный, до костей пробирающий хаос. Этот смех нарастал, эхом звуча в каждом разуме.

В нём не было радости — лишь извращённое удовлетворение чего-то, слишком долго отвергнутого.

Этот смех, если его можно было назвать так, был безошибочным знаком того, что Изгнанные пришли. Как и обещали. Чтобы разорвать город на части.

Огонь бушевал без контроля, жадно пожирая стены и двери, выжигая всё с неутолимой яростью. Жар искривлял металл и дробил камень. Густой дым клубами поднимался вверх, удушающими потоками заволакивая небо, словно тёмные предвестники беды. Пламя отбрасывало зловещий, пляшущий свет на стоящих Изгнанных, которые, стоя среди хаоса, оставались невозмутимыми. Их тени растягивались и уродливо искривлялись на фоне пылающего ада, делая их фигуры огромными, потусторонними.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги.

Где же боги?!?!!

Вы обещали защитить нас!

Снег продолжал падать — нежный и чистый, мягко устилая город, словно насмехаясь над разрушением внизу. Каждая снежинка ложилась на обгорелые руины, её яркий, нетронутый белый цвет зимы сталкивался с кровью и пеплом, создавая жуткий контраст. Снег таял, касаясь жара, с тихим шипением исчезая.

Крики.

Грохот бегущих ног.

Плач тех, кто пытался сбежать.

Двери свисали с петель, обугленные и сломанные, покачиваясь от ветра.

Окна взрывались под давлением огня, стекло разлеталось наружу, как острые, блестящие звёзды.

Изгнанные не покинут город, пока он не скроется под алым саваном окровавленного снега.