Улицы Вимарила были живыми, полными звуков празднования. Гомон голосов, ритм барабанов, вихрь красок говорили о чем-то превосходном, глубоко укоренившемся в душе. Жизнь стремилась вперед, неудержимо, в этом грандиозном представлении, повторяющемся каждый год, но для меня это было лишь напоминанием о том, насколько я далек от всего этого. Смех, музыка, остроумные замечания шутов — это были не просто праздничные звуки, а звуки жизней, которые всегда были целыми, которые никогда не знали трещин одиночества. Каждый звук, каждое дыхание радости казалось насмешкой над тишиной, которая когда-то окутывала меня.

Празднование Нового Цикла, во всей своей величественности, не было событием, которое я мог бы наслаждаться, как все остальные. Это был горький знак, напоминание о том, что время движется вперед, что прошел еще один год с тех пор, как я был ребенком, сидящим у окна сиротского приюта, наблюдающим, как мир празднует без меня. Прохождение времени, предназначенное для обновления, лишь углубило мое понимание одиночества. Каждый год празднования были ярким контрастом к холодной реальности тех, кто был забыть в темных углах. Мы, сироты, не были частью этого праздника, не были частью тепла, которым делились другие. Мы были зрителями, всегда за стеклом, наблюдающими, как цвета жизни разворачиваются на другой стороне, разделенные чем-то невидимым, но непроницаемым.

Тем не менее, мир за пределами никогда не останавливался, никогда не заботился о нашей судьбе. Воздух был насыщен опьяняющим ароматом свежего хлеба, корицы и специй, смесью, которая привлекала чувства, заполняя разум теплом, которого я никогда не мог достичь. Это было странно, как что-то столь простое — запах — могло вызвать так много воспоминаний, ни одно из которых не приносило утешения. Толпы, одетые в яркие, праздничные одежды, текли как река через город, их движение свидетельствовало о энергии, пронизывающей празднование. Дети бегали вокруг, их радость была невинной и нетронутой, в то время как взрослые маневрировали вокруг них, балансируя собственное волнение с постоянной необходимостью сохранять контроль.

И все же, что такое контроль на самом деле? Что он значил для этих людей, столь уверенных в своем месте в мире, для этих детей, которые никогда не знали заброшенности? Контроль был иллюзией, хрупкой вуалью, которую любое несчастье могло разорвать. Возможно, поэтому жонглер с его горящими факелами завораживал толпу. Его движения были плавными, его тайминг безупречным, и в любой момент он мог потерять равновесие. Он подбрасывал огонь высоко в воздух, бросая вызов гравитации на мгновение, краткий бунт против законов, управляющих миром. Толпа восторженно аплодировала, как будто и они бросали вызов чему-то, как будто в тот миг они могли забыть о тяжести своих жизней. Но огонь всегда возвращается вниз. Жонглер всегда ловит пламя, приводит его под контроль, и толпа вновь возвращается к своей комфортной реальности.

Я не в первый раз задумывался, каково это — жить, как они, — без постоянного осознания теней, которые подстерегают за светом. Сказочник, окруженный детьми, плел историю о героизме, о свете, сражающемся с тьмой. История была стара, знакома, легенда, обещающая, что добро всегда восторжествует над злом. Дети слушали с благоговением, их глаза широко распахнулись от удивления храбрости Звездорожденного Героя. Но я не мог не думать о другой стороне этой сказки. Тьма, в конце концов, никогда не была по-настоящему побеждена. Она всегда ждала, наблюдая, выжидая, пока свет не станет тусклым, пока люди не забудут, что она когда-либо существовала.

Последние слова сказочника повисли в воздухе: «Но даже когда Темный Лорд был повержен, Звездорожденный Герой знал, что тьму никогда не побеждают окончательно». Это была истина, которая отозвалась глубоко внутри меня. Тьма была не просто внешней силой; это было то, что жило в каждом из нас. Она пряталась в углах наших сердец, в местах, которые мы отказывались признать. Даже среди празднования существовала тьма, ждущая своего момента. И, возможно, для некоторых из нас именно тьма определяла нас больше, чем свет.

Продолжая движение сквозь толпу, шепоты слухов становились все более заметными, как тонкая подводная течения под громкими празднествами. Люди говорили о Изгнанниках шепотом, их голоса звучали с ноткой страха. Это были не просто сказки о призраках, чтобы напугать детей; в их словах было что-то более ощутимое, что-то, что говорило о реальной угрозе. Странно, как страх мог пронизывать воздух, оставаясь незамеченным для тех, кто был слишком занят, чтобы его почувствовать.

Я слышал, как кто-то в таверне говорил о том, как агенты Изгнанников проходят границы с помощью магических блокаторов, их ауры замаскированы под обычных граждан. Один человек усмехнулся над этой идеей. Сомнение цеплялось к его словам, как дым от факелов, оставляя после себя беспокойный осадок. Другие шептали о взятках, о стражах, готовых закрыть на это глаза за подходящую цену. Изгнанники были больше, чем просто изгои; они были внедренцами, проникающими в самое сердце королевства, их намерения были так же скрыты, как и их идентичности.

Во всем этом была странная симметрия — празднование, свет, музыка — все это было отвлечением, тщательно продуманной иллюзией, призванной помешать людям увидеть правду. Но иллюзии никогда не длится вечно. Изгнанные не пришли просто нарушить праздник. Они пришли за чем-то гораздо большим, чем могло бы изменить баланс власти. Я подслушал, как одна пожилая женщина бормотала мяснику о том, что Изгнанные искали не только товары или богатство; они искали людей. И не просто кого-то — кого-то важного, чья судьба могла изменить ход событий.

По мере того, как я продвигался дальше, слухи становились все мрачнее. Говорили, что люди в бедных районах внимательно слушают их обещания, их отчаяние делало их легкими мишенями для восстания. Даже среди элиты возникло беспокойство. Члены совета шептались о скаутов, движущихся по лесам, о незнакомцах, которые не были торговцами. Казалось, что весь город затаил дыхание, ожидая чего-то неизбежного.

Изгнанники не просто планировали набег. Это было нечто большее. Они собирали союзников в городе, готовясь к моменту, когда праздник закончится, а тени поднимутся. Это всегда так — свет светит ярче всего перед тем, как тьма вернется. И я, идя по этим ярким, бурлящим улицам, чувствовал вес этого давления. Мир казался празднующим, радующимся свету, но я не мог избавиться от чувства, что мы все просто ждем, когда пламя обрушится.

Среди радости толпы я не нашел утешения, только нарастающее чувство тревоги. Каждый шаг казался тяжелее, каждое дыхание более затрудненным, как будто я шел к невидимому обрыву. И, возможно, я так и делал. Тень Изгнанников нависала над городом, как приближающаяся буря, и когда я завернул за угол в узкий переулок, эта тень стала очень реальной. Рука схватила меня за руку, потянув в тусклый свет.

«Расслабься», — раздался голос из темноты, тихий и успокаивающий. Но в мире больше не осталось спокойствия — не сейчас.

Я прижался спиной к стене, обводя взглядом темный переулок, где узкие тени, казалось, сгущались. Не хватало только чего-то, чтобы развеять эту атмосферу, словно кто-то ждал своего момента, чтобы вырваться на свободу.

— Кто ты? — спросил я, пытаясь звучать смело, хотя мой голос дрожал от чувства, которое я не мог подавить.

Человек, который схватил меня, шагнул в тусклый свет, и я увидел его лицо. Это был незнакомец с острыми чертами, темными глазами, полными беспокойства. На его одежде были следы грязи, как будто он прошел через шторм. Его аура была странной — такого цвета я никогда не видел у не-у-кого. Оранжевый.

— Меня зовут Рейн, — произнес он, его голос был низким и хриплым, как будто он долго молчал. — Я знаю, что ты думаешь, и я здесь, чтобы помочь тебе.

— Помочь? — Я не мог не усомниться в его намерениях. Вокруг нас царила праздная атмосфера, но в этом переулке она исчезла, оставив лишь холод и напряжение. — Ты же не Изгнанник?

Он фыркнул, как будто это было смешно.

— Нет, я не Изгнанник. Я тот, кто хочет тебя предостеречь. Ты должен знать, что происходит. Эти празднования — просто завеса, прикрывающая правду, которая готовится вырваться наружу. Изгнанники не просто здесь, чтобы сеять хаос; они ищут тех, кто может помочь им в их планах.

Мои мысли закружились. Этот незнакомец выглядел как человек, который слишком долго оставался в тени, но что-то в его глазах пробуждало интерес.

— Как ты это знаешь? — Я прищурился, и волнение начало сменяться настороженностью. — Если ты Изгнанник?

Он покачал головой.

— Нет, я не тот, кем ты думаешь. Я работал на тех, кто пытается остановить их, но они всегда были на шаг впереди. Теперь у нас недостаточно времени. Тебе нужно убираться из города, пока еще можешь, возьми кого хочешь и уходи я это говорю всем.

Я вспомнил о своих недавних мыслях о темных слухах, которые пронизывали празднование. То, что Рейн говорил, не звучало как фантазия — это была реальность, которая стала более осязаемой.

— И что же я должен делать потом? — Я спросил, пытаясь понять его намерения.

Он шагнул ближе, его голос стал тише, как будто он знал, что за каждым углом могут подстерегать уши.

— Я могу показать вам путь к безопасному месту. Но ты должен мне доверять. Навыки, как у ваших могут быть полезны, и я не говорю это легкомысленно. Изгнанные хотят заполучить людей, которые могут их защитить, которых легко контролировать, а таких как вас сложно потому что вы похожи.

Сомнение снова закралось в моем сердце. Вера в незнакомца казалась безрассудной, но желание избежать тьмы, надвигающейся на город, было слишком сильным, чтобы его игнорировать. Возможно, он был ключом к пониманию.

— Я не собираюсь просто убежать, — произнес я, внезапно осознав, что страх может затянуть меня в ловушку. — Я хочу знать, что именно они планируют, и если надо остановит.

Рейн улыбнулся, хотя его улыбка была полна печали.

— Твое желание быть частью этого, возможно, приведет к тому, что ты станешь именно тем, кого они ищут. Но помни: чем больше ты узнаешь, тем больше рискуешь. Они не будут церемониться, если узнают, что ты на их пути.