Снег снова начал падать где-то после того, как мы покинули ущелье.

Не сильно — просто мелкие сухие снежинки, которые кружились в воздухе под тусклым серым небом и прилипали к шершавым прядям волос оборотня. Он, конечно, этого не замечал. Он был слишком занят тем, что балансировал палку через плечи, как меч, и маршировал вперёд с энергией человека, который никогда не знал значения слова «холод».

Я плелся позади, мои ботинки тихо хрустели по свежему снегу, а мои конечности были тяжёлыми и скованными. Моё тело всё ещё болело от того, что меня выбили из сознания, в основном болела голова, да и вообще всё ещё болело, а холодный воздух проникал через одежду, как зубы. Каждый вдох жёг мои лёгкие. Снег щипал глаза. Мои мысли щипали сильнее.

Я не должен быть здесь. Не должен быть здесь. Как, чёрт возьми, я здесь оказался??

Мой взгляд скользнул на эмпата, которая шла чуть впереди меня, с расправленными плечами, руки плотно скрещены под плащом. Она не говорила. Не говорила с тех пор, как мы покинули ущелье. Но я чувствовал её внимание, которое иногда мелькало назад ко мне, как конец пламени в темноте.

Она знала, что что-то не так. Это было очевидно.

Она не сказала этого прямо — но ей и не нужно было.

В тот момент, когда я закрыл её, что-то изменилось между нами. Безмолвный вопрос, который никто из нас не хотел задать вслух. Как я это сделал? Почему это было так… легко?

Я не знал. Вот в чём проблема. Я не знал, на что я способен. Я едва ли понимал дар восприятия аур, которым меня обучали — и я был далеко позади в этом обучении. У большинства считывателей уже были их ранги. Их вторичные способности. Место в иерархии. Но я никогда не проходил этот процесс. Чёрт с ним, это не самое главное, люди находят их и обнаруживают ещё в детстве. И если ты не проявишь свои способности в рейтинге, то тебя подвергнут тщательной проверке.

Празднование Нового Цикла должно было быть моментом, когда это случится. Ровно через неделю после того, как все перестанут праздновать новый год. Именно тогда я должен был выйти вперёд, наконец признанный одним из одарённых.

Но потом напали Изгнанные. Праздник превратился в крики и огонь. И я —

Я потряс головой. Нет. Не думать об этом. Не сейчас.

Впереди перевёртыш прыгнул на бревно, покрытое снегом, и превратился в какое-то случайное животное, вроде белки, расправив руки. «Смотрите!» — он крикнул в пустой лес. «Я король этого замёрзшего царства!»

«Спрыгни, прежде чем упадёшь и сломаешь себе шею,» — резко ответила его сестра.

Он повернулся к ней с преувеличенным губным пинком. «Раньше ты смеялась с моих шуток.»

«Я была моложе и глупее.»

«Ты всё ещё и то, и другое.»

«Продолжай, и я скину тебя с бревна.»

«Делай это,» — он вызвал её, ухмыляясь. «Ты не сможешь. Ты слишком мягкая для убийства.»

«Не провоцируй меня.»

Я наблюдал за их перепалкой с чем-то вроде отстранённого развлекательства. Если бы не этот холод, усталость и какое-то тревожное чувство, что моя жизнь под угрозой, возможно, я бы нашёл их забавными.

Вместо этого я просто чувствовал себя… не в своей тарелке.

Они были Изгнанными — технически. Просто… детьми. Но они не были похожи на тех, кого меня учили бояться. Они не читали проклятия и не крали детей из колясок. Они просто… подростки.

Странные и очень раздражающие подростки.

Но это как раз и усугубляло ситуацию. Это размывало грань. Заставляло предательство ощущаться острее.

Арлену бы они понравились.

Арлен.

Образ его лица — обгоревшее, наполовину затмённое воспоминаниями — вспыхнул в моей памяти. Его голос, низкий и добрый, всегда задававший вопросы, на которые я не хотел отвечать. Всегда пытавшийся понять.

Он доверял Изгнанным. Думал, что в них есть больше, чем просто истории и страх.

И потому что он так думал — потому что осмелился сочувствовать — я рассказал не тому человеку.

Я заставил его умереть.

Моё горло сжалось. Я отвёл взгляд от других, быстро моргнув, сосредоточив взгляд на деревьях. Сосны, покрытые снегом. Ветки тяжёлые. Мир был тихим, и я хотел закричать.

Тишину нарушил голос. «Ты в порядке, считыватель?»

Это была эмпатка. Она остановилась. Её глаза снова были на мне.

Я кивнул слишком быстро. «В порядке.»

«Ты не выглядишь в порядке.»

«Спасибо.»

Она нахмурилась, игнорируя сарказм. «Ты бледный с тех пор, как очнулся.»

«Может, это просто мой вид. К тому же, мне по голове прилетело, не думаю, что буду выглядеть лучше.»

«Ты дрожишь.»

«Холодно.»

Её взгляд стал более настороженным. «У тебя такой вид, как будто что-то ползёт под кожей. Ты что-то скрываешь, считыватель?»

Я принудительно пожал плечами. «Я в центре ниоткуда, меня тащат два незнакомца, которые не скажут, куда мы идём. Конечно, нет.»

Это вызвало лёгкое подёргивание её брови. Возможно, даже одобрение.

Но она не стала давить. Просто повернулась и продолжила идти. Хотя я знал, что, что бы я ни чувствовал, она почувствует это.

Я медленно выдохнул, позволяя холоду омрачить мой дыхание. Я не соврал. Не совсем. Но я избегал того, что действительно имело значение.

Того момента, когда что-то внутри меня изменилось, когда она пыталась проникнуть в мои мысли.

Часть, где я больше не чувствовал себя собой.

Воздух становился все холоднее, когда солнце опускалось ниже, его последний свет кровоточил на снегу, как рана, медленно закрывающаяся. Мы шли в тишине, шаги наших ботинок тихо хрустели на мягком инеe под нами. Оборотню наскучило спорить, и он начал насвистывать настолько фальшивую мелодию, что она резала мои уже раздраженные нервы.

Но она продолжала оглядываться. Я ощущал это, как занозу в своем разуме. Что бы я ни сделал тогда, какой бы рефлекс не заблокировал ее способность читать меня, что-то в ней изменилось. Я не знал, как это объяснить себе, не говоря уже о ней. Я даже не знал, что я сделал.

Но я знал одно: мне нужно быть осторожнее.

Я немного замедлил шаг, позволяя им оторваться вперед. Это не была особая стратегия — если они захотят поймать меня, они это сделают, но мне нужно было пространство. Немного времени, чтобы собрать свои мысли, чтобы перевести дух.

Снег снова начал падать. Легкие, кружащие снежинки, садящиеся на мой плащ, на ресницы, мягкие и тихие, как пыль. Я наблюдал, как одна растворяется на краю моей перчатки, ее замысловатый узор исчезает за секунду.

Сколько выборов исчезло так же, как эта снежинка?

Я подумал об Арлене.

Он бы это оценил, подумал я с горечью. Леса, снег, свобода. Он всегда говорил, что город душит людей. Что королевство не такое праведное, как оно кажется. Ему было все равно, кто такие изгнанники — он хотел понять их.

А я…

Я рассказал.

Потому что я испугался. Потому что думал, что он зашел слишком далеко. Потому что было легче просто донести, чем попросить его остановиться.

Я не просто предал его. Я его сдал. Может, и на серебряном подносе, может, просто на фарфоровом, не думаю, что мы стоим серебра.

Его крики все еще эхом отдавались в моих снах. Иногда я просыпался, думая, что пахнет дымом. Иногда я действительно это ощущал.

— Ты идешь, как будто несешь свою могилу, — вдруг сказал оборотень, оборачиваясь через плечо. — Расслабься, городской.

Я не ответил. Он не ошибался.

— Серьезно, что за весь этот мрачный акт? — добавил он, прыгнув на снежный корень и делая вид, что крутится. — Ты выглядишь, как будто пытаешься быть усыновленным стаей воронов.

— Оставь его, — сказала эмпат, ее голос был резким, как холод. — Он тут не для того, чтобы развлекать тебя.

— А кто тут для этого? Я умираю от скуки.

— Так иди быстрее.

Он вздохнул.

— Ты совсем не весела. Ты помнишь веселье? Это когда смеешься и не выглядишь так, как будто перечитал слишком много мрачных книг.

Она не ответила, и я был благодарен. Тишина была лучше, чем притворяться, что мы просто группа путешественников, а не пара подростков-изгнанников, тащящих по снегу ходячую бомбу замедленного действия.

Потому что я и был той самой бомбой, не так ли? Я не знал своей силы. Я не знал, кого или что могу навредить, если потеряю контроль.

И чем дольше я оставался с ними, тем больше мне казалось, что что-то обязательно сорвется.

Вскоре мы подошли к небольшой поляне, где снег собрался в толстые сугробы вокруг стволов деревьев. Эмпат замедлила шаг, окидывая пространство настороженным взглядом.

— Здесь остановимся, — сказала она. — Здесь есть укрытие, и от ветра защищено.

— Прекрасно, — проворчал оборотень, уже шагая к сухому месту под наклоненной сосной. — Я уже думал, мы будем идти, пока кто-нибудь из нас не превратится в снеговика.

Я сел немного в стороне от них, на поваленное бревно, припорошенное порошком снега. Холод сразу проник в меня, но я не двигался.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я медленно их разгибал. Я чувствовал, как усталость начинает смешиваться с травмой от того, что случилось раньше, с паникой, которую я так и не смог избавиться.

— Ты когда-нибудь задумывался, как ты здесь оказался? — спросил оборотень, не обращая внимания на никого, распростертый на земле с полусмешкой на лице. — То есть, однажды ты воруешь хлеб, а на следующий день тащишь пленников через снег, как будто это нормально.

— Я не тащу пленников, — ответила эмпат сухо.

— Ах да. Ты их сопровождаешь. Как благородно.

Она его проигнорировала и снова посмотрела на меня. Все время следила. Все время вычисляла.

— Ты слишком тихий, — сказала она.

— Я устал, — ответил я.

— Ты что-то скрываешь.

— И что? Ты что, моя мать, мне надо все тебе рассказывать? Ах да, вспомнил, не надо, ты же просто меня прочитаешь.

Она встала и медленно подошла ко мне, ее дыхание оставляло пар в холодном воздухе.

— Аурачитающие всегда знают свою вторичную способность до Ранга. Всегда. Это начинает проявляться рано. Даже в школе. Даже без официального обучения. Так их и отбирают.

— Это не так, может, тебе стоит обновить свои знания о нас. Если ты не знаешь, существует разница между обычным человеком и аурочитающим. И это достаточно заметно, если присмотреться. Не нужно магически развивать способность, чтобы привлечь внимание Бога-Служителя. Если ты этого не знаешь, то есть разные способности, которые не проявляются в повседневной жизни, и нужно делать специальные вещи, чтобы даже узнать свою способность. Так что нет, это не проявляется рано. И вообще, меня не оценили, так что нас не обучали должным образом.

— Нет, но ты не слабый. Ты вытолкнул меня. Это не то, что может сделать не обученный человек.

Она была ближе теперь. Её голос стал тише. “Что ты?”

Этот вопрос задел меня. Не слова, а смысл, стоящий за ними.

Кем я был?

Ткач всегда был отстранён от нас до Нового Цикла. Всегда стремился к чему-то другому. Но когда я был рядом с ним, я чувствовал себя под наблюдением. Как будто моя аура значила что-то большее. Как будто я был не просто ещё одним учеником, ожидающим церемонии ранга — я был инструментом, который нужно было измерить. А если говорить серьезно, он был мне как отец, которого у меня неб ыло.

“Не знаю. Может, если бы ты не испортила весь праздник, я бы узнал через три дня. Стоило бы похитить меня тогда, я бы тебе рассказал.”

Она наклонила голову. “Лжец.”

Это сильно меня раздражало. Но она не стала настаивать. Не в этот раз.

Оборотень храпел и бормотал что-то о козах. Мы оба взглянули на него, разделяя раздражение, что нас объединяло.

Она вздохнула и снова села. “Двигаться будем на рассвете.”

Я остался бодрствовать долго после того, как оба они заснули.

Бегство. Это эхом отдавалось внутри меня, уже не как мысль, а как барабанный бой.

Я не мог идти к их базе. Не мог позволить им увезти меня дальше от королевства. Дальше от ответов. От памяти об Арлене. От правды.

И больше того, я не мог рисковать тем, что может случиться, если мои силы снова выйдут из-под контроля. Я не мог им доверять. Не мог доверять себе. Я даже не знал, что это за силы, скорее всего, они как-то связаны с разумом.

Мои руки немного дрожали, когда я обвил их вокруг себя.

“Когда снег станет гуще,” подумал я, “я сбегу.”

“Я сбегу и не остановлюсь.”

Надеюсь, она не услышит этого. Я не знаю, как её способности работают во сне.

Снег снова начал падать — тонкие снежинки лениво кружили в воздухе, покрывая землю свежим белым слоем. Всё стало тише. Приглушённым. Как будто мир задержал дыхание. Оборотень продолжал бросать камни в поток, неточно целясь, каждый всплеск нарушал тишину, а его сестра шла вдоль обрыва, бормоча себе под нос.

Я остался неподвижным, скрестив руки на груди, наблюдая за ними. Онемение, которое овладело моей грудью с момента пробуждения, не прошло. Если честно, оно стало глубже. Мышцы болели от долгого пути, а разум — от размышлений. Но не холод или усталость беспокоили меня.

Это было то, что она сделала.

Она пыталась прочитать меня. Я почувствовал это — её присутствие, касающееся моих мыслей, её ауру, которая проникала в уголки моего разума. И что-то внутри меня отключило это. Не осознанно, не с пониманием, просто инстинктивно. Рефлекс.

Это меня пугало.

Что ещё я могу сделать, чего не знаю?

Арлен.

Его имя зажало что-то внутри меня. Я сглотнул, ощущая жжение в горле, и вглядывался в снег, пытаясь прогнать воспоминания.

“Клянусь,” сказал оборотень вдруг, разводя руки, “если мы проведём ещё хотя бы один час, обсуждая камни, снег и твои странные умственные фокусы, я замёрзну до смерти.”

“Мы могли бы построить мост к этому времени,” пробормотала эмпат, приседая, чтобы осмотреть полузакопанный бревно у края.

“Мы могли бы найти более подходящее место для перехода, а не присматривать за этим пернатым.”

“Я не та, кто едва не превратилась в снеговика на полпути.”

“Это был тактический сдвиг. Очень эффективный для—”

“Задыхания от перьев?”

Он улыбнулся и снова упал в снег, театрально хватаясь за грудь, как будто его смертельно ранили. “Ты меня ранила.”

“Ещё нет,” пробормотала она. “Но я подумываю.”

Я молча наблюдал за ними. Несмотря на их резкие слова, в этом была какая-то гармония — странный комфорт в том, как они спорили. Как танец, который они знали наизусть. Сестринские перепалки. Такие, которые не заканчиваются настоящим насилием. Это напомнило мне о лучших днях. Днях, когда Арлен бесконечно подшучивал надо мной из-за того, как я не мог соврать, не дернувшись, или как я всегда читал книги вверх ногами, когда размышлял. Или что я действительно мог читать книгу вверх ногами.

Он верил в Изгнанных. Вот с чего всё началось.

Он думал, что они не монстры, как все говорили. Что у них есть причины. Истории. Семьи.

Я не верил ему.

Нет — это неправда. Я верил. Я просто не хотел. Я боялся того, что это доверие значило. Боялся ошибиться. Боялся оказаться на неправильной стороне.

Так что я рассказал кому-то.

Воспоминание ударило, как нож. Я сжался, вцепившись в рукав. Я рассказал Ткачу. Я думал, это всё уладит. Может быть, Арлен получит предупреждение. Замечание.

Но на следующий день его не было.

И Его публично казнили на следующем празднике.

За измену.

Нас заставили смотреть. Я никогда не говорил, что знал его. Но большинство знало. И они смотрели на меня и шептались. Я стоял неподвижно в толпе, с пустыми глазами, дрожащими руками, и смотрел, как мальчик, который когда-то делился со мной всеми своими секретами, горел за них.

А теперь вот я — иду через лес с детьми Изгнанных, как какой-то проклятый эхом его решений.

Эмпат снова посмотрела на меня. Я почувствовал тяжесть её взгляда.

«Ты всё время отвлекаешься,» сказала она, не обвиняя, а просто наблюдая.

Я моргнул. «Я устал.»

«Ты не устал. Ты одержим.»

Я не ответил.

Она наклонила голову, косы слегка покачивались. «Ты что-то скрываешь.»

Oборотень застонал в снегу. «Вы оба что-то скрываете. Например, полное отсутствие чувства юмора.»

«Ты скрываешь обморожение,» — ответила она.

Он сразу сел и начал смотреть на свои пальцы. «Подожди, я что—обморозился?»

«Ты в порядке,» пробормотала она, затем снова повернулась ко мне. «Ты вообще знаешь, что ты такое?»

Этот вопрос потряс меня.

«Что? Ты же уже спрашивала меня об этом.»

Она подошла ближе. Её серая аура мерцала вокруг неё, как туман в снегу. «Читатели ауры обычно развивают свои вторичные способности до церемонии рангов. Но, судя по тому, что ты сказал, не всегда так. Некоторые могут видеть ложь. Некоторые могут исцелять. Некоторые управляют тенями. Эхо, и другие штуки, которые я не могу точно назвать. А ты? Ты как… пустой.»

«Я не—»

«Не пустой,» — поправила она. «Просто нечитабельный. Твоя аура вроде есть, но… пустая.»

«Ты не можешь видеть ауру,» — пробормотал я. «И я тоже не просил этого. Не знаю, что я вообще такое.»

« никто из нас не просил,» — сказала она мягче. «Но важно понять, что ты есть. Особенно здесь.»

Порыв ветра прошёл через овраг, достаточно холодный, чтобы щипать глаза. Я отвёл взгляд от неё и посмотрел на горизонт, где солнце опускалось всё ниже. Оранжевый цвет переходил в фиолетовый. Тени удлинялись на снегу.

Мне не нравилось, как она была права.

«Пойдём,» — сказала она наконец. «Перейдём выше по течению. Там, наверное, будет поваленное дерево или что-то, чем можно воспользоваться.»

«Слава богам,» — фыркнул шейпшифтер. «Я уже собирался строить лодку из замороженных сожалений.»

«Ты даже не понимаешь, что это значит.»

«Не важно. Звучит поэтично. Почему бы тебе не превратиться во что-то большое, и мы просто пройдём? Это так глупо, почему здесь так много рек.»

Трое из нас двинулись на север вдоль края оврага, снег хрустел под ногами. Я отстал от них, частично потому, что не хотел разговаривать, но в основном потому, что мне нужно было думать. Планировать.

Это не могло продолжаться. Я не мог следовать за ними в их базу, где бы она ни была.

Я смотрел в спину эмпата.

Уйди.

И ещё хуже, я не был уверен, что захочу.

Они бы использовали меня. Точно так же, как Ткач использует нас всех. Точно так же, как они использовали мать Арлена. Точно так же, как использовали его.

Я сжал зубы.

Если я хочу сбежать, мне нужно быть умным. Быстрым. Точным. Я не смогу их одолеть силой. Но могу обыграть их умом.

Особенно если они продолжат спорить о физике рек.

Через двадцать минут мы дошли до места, где дерево упало через овраг. Ствол был толстым, кора отслоена временем и погодой, но выглядело это достаточно устойчиво. Наверное.

«Вот и всё,» — сказала эмпат, выдыхая. «Природа наконец-то решила помочь.»

Оборотень проверил дерево одной ногой. «Если я умру, переходя через это, ты будешь произносить мою еулогию.»

«Я прямо сейчас напишу её. ‘Он был глуп и замёрз. Конец.’»

Я наблюдал, как они готовятся перейти, сердце билось сильно. Это был мой шанс. На другой стороне лес снова сгущался, хороший укрытие. Если я перейду первым и побегу, возможно, мне удастся получить достаточно дистанции. Совсем чуть-чуть, чтобы исчезнуть.

Но если я замедлюсь, хоть на секунду —

Оборотень преобразился на ходу, перья разорвались на его коже, и он взлетел в воздух с громким воплем. Куча коричневых и серебристых перьев промелькнула через овраг, болтая, крылья комично хлопали.

Эмпат застонала. «Он когда-нибудь станет обедом для ястреба.»

Я сделал шаг вперёд, внимательно глядя на ствол дерева.

«Хочешь, я перейду первым?» — спросила она, оглядываясь назад.

«Нет,» — ответил я быстро. «Я справлюсь.»

Я сделал вдох, успокаивая нервы, и шагнул на дерево.

Кора была скользкой, снег застывал на дереве, но мои ботинки держали. Медленно, осторожно, я двигался вперёд — сердце колотилось с каждым шагом. Руки в стороны, тело низко. Я не смотрел вниз.

Наполовину.

Оборотень что-то прокричал из-за деревьев напротив. Я не услышал его. Мои мысли были слишком громкими.

Три четверти пути.

Почти —

Эмпат позвала меня по имени.

Я слегка повернул голову.

Её глаза были узкими, выражение лица нечитаемым. «Не делай ничего глупого.»

Я кивнул одним движением.

Затем побежал.

Прыжок не был далеко. На самом деле. Но холодный ветер, пронизывающий овраг, скользкая, обмороженная поверхность под ботинками и постоянный стук в голове заставляли меня чувствовать, что я стою на краю чего-то гораздо глубже, чем ручей.

Я сделал шаг назад, проверяя сцепление замёрзшей земли под собой. Она держала, еле-еле. Эмпат снова наблюдала за мной, руки скрещены, губы сжаты в нейтральную линию, которая почему-то всё равно выглядела осуждающей. Оборотень уже был на другой стороне, превратившись в лёгкокостную птицу в воздухе и приземлившись с театральным поклоном.

Оборотень хлопнул в ладоши, улыбаясь. «Смотрите-ка. У него есть ноги.»

Эмпат не улыбнулась. Она просто развернулась и пошла дальше, что-то бормоча себе под нос о «оценках риска», «идиотах» и «надо было превратиться в большое животное».

Я отряхнул снег с куртки и последовал за ними.

Мы не прошли далеко, прежде чем они решили остановиться на ночлег. Солнце уже скрылось за скелетами деревьев, отдававшие длинные, трясущиеся тени на снежную поверхность леса. Холод наступал быстро, воздух был резким и сухим, как бумага.

Они выбрали полузаснеженное место рядом с пустым деревом и начали собирать импровизированные материалы — ветки, влажные листья и обрывки ткани. Шейпшифтер развел огонь с помощью небольшой искры, аккуратно раздувая пламя, как будто это была игра. Эмпат достала потрепанную флягу и стала раздавать то, что похоже было на сушеные корни и что-то вроде вяленого мяса.

Я молчал, свернувшись в себя, плотно обвив руки. Я не хотел говорить. Я не хотел есть. Образ Арлена все еще преследовал меня, как дым, поднимающийся от огня — призрак, густой, удушающий.

— Ты замерзаешь, — сказала эмпат, не глядя на меня.

Я не ответил.

— Городские дети никогда не одеваются как следует для дикой природы, — добавил оборотень, бросая мне грязное одеяло из своего рюкзака. Оно пахло мокрой собакой и старым металлом, но я все равно завернулся в него.

Тишина снова опустилась, прерываемая лишь потрескиванием огня и редкими шорохами от чего-то малого, что двигалось в подлеске. Я смотрел в огонь, его мерцание отражалось в снегу, как падающие угольки.

В конце концов, оборотень нарушил молчание.

— Ладно, теперь, когда ты не умираешь от гипотермии, расскажи что-нибудь. Что угодно. Ты сказал, наверное, десять слов с тех пор, как мы тебя подобрали.

Я медлил.

— Он угрюмый, — сказала эмпат. — Оставьте его в покое.

— Он всегда угрюмый.

— Я не угрюмый, — буркнул я, не поднимая глаз.

Оборотень наклонился поближе с притворным восторгом.

— Он говорит!

Я закатил глаза, что, похоже, только развеселило его еще больше.

Но затем что-то изменилось во мне — что-то маленькое и горькое. Может, это был холод. Может, усталость. Или, может, это был тот безответный вопрос, который гнил в задней части моего черепа с тех пор, как Арлен умер.

— Что ты знаешь о Ткаче? — спросил я тихо.

Это остановило их болтовню.

Оборотеньм моргнул. Эмпат замерла.

Я медленно повернул голову, чтобы взглянуть на нее.

— Ты упоминала его раньше. Говорила о том, что он делает с Читателями Аур. Что ты имела в виду?

Ее серые глаза изучали меня, настороженные. Не подозрительные — просто настороженные, как будто она решала, насколько острая будет ее правда.

— Ты действительно не знаешь? — сказала она после паузы.

— Я никогда не был Ранжирован, — ответил я. — Я даже не знаю, что за второе умение у меня есть. Так что нет. Я не знаю.

Оборотень издал низкий свист.

— Серьезно? Вот для чего нужен Новый Цикл. Они заталкивают всех детей туда — почти что устраивают это как большое празднество.

Я кивнул один раз.

— Я был не готов. Потом напали Изгнанные.

Эмпат наклонилась вперед. Ее поза была расслабленной, но я чувствовал напряжение за ее неподвижностью.

— Ты видел Святилище Жизни?

— Конечно.

— Был внутри?

— Нет, я никогда не заходил. Но я был в Святилище Смерти.

Она наклонила голову.

— Тогда позволь догадаться. Все, что ты знаешь о Ткаче, это что он какой-то древний старик, который исцеляет умирающих и направляет Читателей Аур к их полному потенциалу или что-то в этом роде.

— Теоретически, это то, что он делает.

Она улыбнулась, и эта улыбка была далеко не доброй.

— Ткач никого не направляет, — сказала она. — Он выбирает. Использует. Заменяет. Святилище полно детей, которых они «направляют», чтобы те исчезли. Не всех, конечно.

Мое горло сжалось.

— Исчезли как?

Оборотень поджег палку в огне.

— Знаешь все те «героические» истории о Читателях Аур, которые отдали свои жизни, чтобы защитить город? — сказал он. — Большинство из них не погибло в бою. Они умерли в маленьких камерах Ткача. Изношенные до последнего.

Я уставился в огонь, не в силах смотреть на них. Огонь теперь казался холоднее.

— Они делают все это таким величественным, — добавила она. — Но когда кто-то рождается с слишком большим потенциалом — или с чем-то, что они не могут контролировать — Ткач находит способ «использовать» это. Иссушает их, пока они не становятся пустыми. Не мертвыми. Просто… стертыми.

Трепет прошел по мне, глубже, чем холод.

Арлен.

Он всегда задавал вопросы. Ему не нравилось, как управляется внутренний город. Он даже говорил, что Ткач вызывает у него странное ощущение — слишком спокойный. Слишком знающий.

Я был тем, кто сообщил Совету, что Арлен сочувствует Изгнанным.

И они казнили его.

— Он часто говорил это, — прошептал я.

Эмпат подняла взгляд.

— Что?

— Арлен. Мой друг. Он говорил, что с Ткачом что-то не так.

Они молчали, и в этот раз я не слышал ни одного звука, кроме потрескивания огня между нами.

— Он теперь мертв, — сказал я, мой голос был тонким. — Из-за меня.

Снова наступила тишина.

Оборотень действительно выглядел некомфортно. Его обычная ухмылка исчезла. Эмпат не проявила сочувствия — она просто наблюдала.

— Вот почему ты слишком спокойный, — сказала она тихо. — Ты уже знал, что твой мир сгнил. Ты просто не хотел верить, насколько глубоко это гниль.

Я не ответил. Я не мог.

Ночь углублялась. Небо было покрыто низкими облаками, скрывающими звезды. Ветер усилился, тянул за собой края огня и выл в деревьях, как далекое предупреждение.

В конце концов, они заснули. Оборотень свернулся рядом с огнем, как кошка, тихо храпя. Эмпат оперлась спиной на основание пустого дерева, скрестив руки, но дыхание было ровным и медленным.

Я не спал.

Я смотрел на снег за пределами огня, мои мысли бегали, как птицы. Я чувствовал, как что-то распутывается внутри меня — как узел, который потихоньку развязывается. Образ лица Арлена преследовал каждый вдох. Так же, как и ощущение, что эмпат пыталась прочитать меня… и что-то внутри меня отталкивало ее.

Что я?

Мне нужны были ответы.

Но я не найду их, таща меня через лес к какой-то скрытой базе Изгнанных, где кто знает, что меня ждет.

Мне нужно было выбраться.

Я встал медленно, осторожно, чтобы не сделать лишнего шума. Каждый хруст инея под моими ботинками звучал как гром в ушах. Но они не пошевелились.

Я пробрался мимо огня. Мимо дерева. В снеговые заросли леса за ним.

Холод ударил сильнее без тепла огня, но мне было все равно.

Я не знал, куда иду.

Я просто знал, что не могу остаться.