Солнце висело низко в небе, отбрасывая длинные тени на покрытые снегом деревья, когда мы достигли ущелья. Воздух был наполнен резким запахом льда и сырой земли, каждый выдох превращался в видимое облачко в угасающем свете. Снег укрывал неровную землю, утрамбованный в местах, где ступали наши ботинки, но все еще достаточно мягкий, чтобы выдавать тяжесть наших шагов. Деревья, выстроившиеся вдоль хребта, стояли высокие и скелетообразные, их ветви, отягченные инеем, тянулись к небу, словно искривленные пальцы.

Само ущелье было рваной раной в ландшафте, глубокой узкой трещиной, где когда-то раскололась земля. На дне тонкий поток прорезал замерзшую местность, его воды были темными и стремительными. Несмотря на холод, он не полностью покрылся льдом — возможно, он никогда и не замерзал. Бурные течения разрывали лед, упрямо цепляющийся за края, а поверхность воды ловила последние золотые отблески дня, создавая обманчивое ощущение спокойствия.

Я знаю лучше.

Эта вода была беспощадна. Если кто-то упадет, холод вырвет воздух из легких еще до того, как течение унесет его вниз по течению. Недостаточно глубоко, чтобы утонуть сразу. Но холод сделает свое дело достаточно быстро.

Совершенная неприятность.

Я вздрогнул, хотя не только от холода. Присутствие Изгнанных рядом — одного беспокойного оборотня и второго, вечно наблюдающего эмпата — служило постоянным напоминанием о моей ситуации. Каждый шаг глубже в их территорию напрягал мои нервы, но внешне я оставался спокоен, собран. Молчалив.

Потому что так было нужно.

Оборотень тихо присвистнул, усевшись на покрытый инеем камень у края ущелья, его дыхание завивалось в морозном воздухе.

— Ну, неудобно, — пробормотал он, наклоняя голову и разглядывая воду внизу. Его зеленая аура мерцала вокруг него, клубилась, беспокойная, меняющаяся с той же энергией, что не позволяла его конечностям оставаться полностью неподвижными. Он повернулся к сестре с ухмылкой, его лисьи черты заострились от веселья.

— Так что, гений, какой у нас план?

Эмпат скрестила руки.

— Можно обойти, — сухо сказала она.

Оборотень застонал так, будто она предложила копать путь на другую сторону ложками.

— Это займет вечность.

— Или, — продолжила она, намеренно его игнорируя, — мы могли бы сделать мост. Или плот.

Оборотень с драматичным вздохом рухнул на спину, раскинув руки на камне.

— Ты и твои мосты. Всегда мосты. Почему бы не сделать что-то… не знаю… захватывающее? Мы могли бы прыгнуть.

— Ты промахнешься и упадешь в воду, — без колебаний ответила она.

— Не промахнусь.

— Промахнешься.

Я стоял рядом, напряженный, стараясь исчезнуть в пронизывающем зимнем воздухе. Чем меньше я говорил, тем меньше было шансов сказать что-то не то. Каждое слово, каждый взгляд — риск.

Я не хотел быть здесь. Сердце билось неровно с тех пор, как я проснулся, дыхание было поверхностным, прерывистым, как будто мне не хватало воздуха. Холод не помогал — он пропитывал кости, сковывал пальцы.

Ты предал меня.

Голос Арлена — сырой, наполненный ненавистью, — проник в мой разум, словно гниль. Я все еще видел его взгляд перед тем, как палач опустил клинок. Все еще чувствовал запах горящей плоти, жар на коже, привкус дыма на языке. Желудок сжался, подступила тошнота.

Я на секунду закрыл глаза, пытаясь удержаться на краю волны воспоминаний.

Сосредоточься. Выживи. А потом беги.

— Знаешь, что было бы весело? — Голос оборотня прорезал мои мысли, выдергивая меня обратно в настоящее, словно крюк, вонзившийся в ребра.

Его сестра выдохнула через нос, уже готовясь к тому, какую очередную глупость он сейчас сморозит.

— Если ты скажешь—

— Соревнование по прыжкам!!! — Он ухмыльнулся, подпрыгивая на носках. Его зеленая аура вспыхнула, дрожа от возбуждения.

Она зажала переносицу двумя пальцами, будто испытала физическую боль.

— Ты идиот.

— Просто злишься, потому что я бы выиграл. — Он пошевелил пальцами в ее сторону, самодовольно ухмыляясь. — Я бы прыгнул, обратился в полете и приземлился, как птица. Легко.

Она подняла бровь, совершенно не впечатленная.

— Ты с трудом контролируешь свои превращения.

— Это неправда.

— Да ну? — Она неопределенно махнула рукой в его сторону. — А как насчет того раза, когда ты хотел превратиться в волка, а в итоге проходил неделю с собачьими ушами?

— Это была временная неудача.

— Или когда ты собирался стать соколом, а в итоге обернулся курицей?

— Во-первых, — фыркнул он, — это было всего один раз. А во-вторых, куры могут быть очень устрашающими, если их уважать.

— Ты прыгнешь, запаникуешь в воздухе, превратишься в голубя и улетишь вниз по реке.

— Голуби вообще-то очень аэродинамичны, — парировал он.

— Не когда они тонут.

Он открыл рот, но тут же закрыл его, прищурившись.

— Мне не нравится, с какой скоростью ты это сказала.

— Я говорю это, потому что знаю тебя. — Она повернулась обратно к оврагу, явно закончив разговор. — Обойдем.

— Скукотища.

— Выживание.

— Одно и то же.

Вода клокотала, темная и быстрая, неустанно вырезая себе путь в камне. Я сжал пальцы в кулаки. Холод кусался, но я едва его чувствовал.

Если я упаду, если течение утащит меня вниз, выплыву ли я? Было бы это лучше, чем идти дальше вглубь вражеской территории?

Было бы это лучше, чем жить с тем, что я сделал?

Я медленно выдохнул через нос. Если бы я не застрял в этой ситуации, их перепалка могла бы показаться мне нелепой. Возможно, даже забавной. Но их беспечность только усиливала ощущение, что я случайно оказался в чужом разговоре — и почему-то был в нем главной фигурой.

Эмпатка повернулась ко мне, ее серая аура колыхалась, как неугомонный дым.

— Ты. Что скажешь ты?

Я напрягся.

— Что насчет меня?

— Думаешь, сможешь перепрыгнуть?

Я бросил взгляд на разлом. Расстояние было небольшим — кто-то атлетичный мог бы перескочить без особых проблем, но покрытые снегом камни и скользкие края делали приземление опасным. Один неудачный шаг — и меня унесло бы в ледяной поток. Вода была не глубокой, но быстрой, и в такую погоду промокнуть могло быть хуже, чем получить синяк или перелом.

— Не думаю, что смогу, — признался я.

Оборотень цокнул языком с преувеличенным разочарованием.

— Это слова неудачника.

— Это слова реалиста, — поправила его сестра, одарив раздраженным взглядом, прежде чем снова взглянуть на меня. Ее выражение изменилось — едва уловимый сдвиг в осанке сделал ее похожей на хищника, оценивающего добычу.

Что-то в ее тоне меня напрягло.

Она присела у края оврага, небрежно подбирая небольшой камень и перекатывая его между пальцами. Ее перчатки были потрепаны, ткань на концах едва держалась. Несмотря на холод, она, казалось, не замечала его.

— Ты не слишком разговорчивый, знаешь? — сказала она, подбрасывая камень и ловя его.

Я промолчал.

— И для пленника ты слишком спокоен, — продолжила она, оглядывая меня с тихой, почти хирургической внимательностью. — Большинство уже либо умоляло бы о пощаде, либо пыталось сбежать, либо хотя бы спросило, зачем мы их тащим через лес.

— Может, я уже знаю зачем, — ровным голосом ответил я.

Её губы дрогнули, словно в намёке на усмешку.

— Правда?

Оборотень застонал, с драматичным вздохом завалившись на спину.

— О, только не начинай.

— Тебе не кажется это странным? — не отступала она, игнорируя брата. — Большинство хотя бы пыталось бы притвориться испуганными.

Я не притворялся. Я боялся. Просто не их.

Она поднялась на ноги, отряхивая штаны резким, выверенным движением. В этом жесте было что-то пристальное, почти оценивающее — и это заставило меня почувствовать себя неуютно.

— Думаю, с тобой что-то не так, — сказала она прямо.

У меня участилось сердцебиение. Я заставил себя сохранить невозмутимое выражение лица, но её слова попали точно в слабое место, о существовании которого я даже не подозревал.

— Потому что я не паникую? — спросил я, пытаясь отмахнуться.

— Нет, — её взгляд сузился. — Потому что ты что-то скрываешь. Я вижу это, но… что-то не сходится.

“Не вижу причины боятся детей… моего возраста”

Она сделала шаг вперёд, не угрожающе, но с той размеренной уверенностью, которая выдаёт в человеке опытного наблюдателя. Она не нарушала личного пространства, но в том, как сокращала дистанцию, было что-то почти интимное — как будто она методично счищала с меня слой за слоем, пытаясь докопаться до сути. Это не было нападением. Это было… изучением. Она смотрела так, как смотрят на деталь, которая не вписывается в узор. Её глаза не отрывались от моих.

— У каждого, у кого есть аура, есть способность, — продолжила она, понижая голос, будто наставник, упрекающий ученика за очевидное незнание. — И у каждого Читающего Ауры есть вторая способность. Это общеизвестный факт.

Я заставил дыхание оставаться ровным, хотя грудь сжалась от внезапного напряжения. Мне нужно было держать себя в руках — дело было не во мне, а в её выводах. Я не собирался позволить ей прийти к неправильным.

— А ты? — она сделала ещё один шаг вперёд, её губы изогнулись в полуулыбке, а в глазах блеснул не просто интерес, а нечто более острое — взгляд хищника, испытывающего добычу. — Ты либо очень хорошо это скрываешь, либо сам не знаешь, что это. А это уже странно, не так ли?

— Может, у меня просто ещё не было ранжирования, — сказал я небрежно, хотя слова ощущались не совсем правдой. Это было лучшее объяснение, которое я мог придумать, и это не было ложью — скорее полуправдой. Не все способности были очевидными, особенно если проявлялись нетипично. И в моём случае… я вообще не был уверен, есть ли у меня хоть что-то.

Она покачала головой, не отрывая от меня взгляда.

— Ах. Вот где ты ошибаешься. Это не так работает, — в её голосе появилось новое напряжение, почти обвинительное.

Впервые в её тоне слышалось не просто сомнение — это было подозрение. Точёное, сфокусированное.

— Большинство Читающих Ауру проявляют признаки своей второй способности задолго до ранжирования, — продолжила она, словно объясняя что-то до смешного очевидное. — Это инстинкт. Ранжирование лишь подтверждает его или что-то в этом роде.

Я чувствовал, как по шее начала выступать испарина, словно её пристальный взгляд становился весомым, давящим. Как будто она видела меня насквозь, сквозь ту маску, которую я так старательно выстраивал. И она не собиралась отпускать.

Честно говоря, я сам не знал, что это за маска. Я был так же сбит с толку, как и она.

Она склонила голову набок — медленно, намеренно, будто только что распознала в моих словах нечто важное.

— Но ты хочешь сказать, что не знаешь свою? Хотя тебе уже должно быть достаточно лет для ранжирования? — её голос стал едва слышным, но от него веяло опасностью, словно в воздухе повис клинок. — Интересно, почему. Может, твоя способность не физическая? Ты когда-нибудь думал об этом?

Я не ответил, плотно сжав губы. Слишком много было вариантов, но ни один из них не был достаточно хорош. Не для неё. Не для кого-то, кто смотрел так внимательно.

Оборотень, который всё это время лениво потягивался за её спиной, наконец вмешался, зевая.

— Угх. Какая разница? Он, наверное, просто бесполезный.

Его слова повисли в воздухе, резко контрастируя с напряжением между мной и девушкой. Честно говоря, я всегда воспринимал своё лицо так же. Я чувствовал тяжесть их внимания, пристальный взгляд давил, как тяжёлое одеяло, но его беспечный тон слегка ослабил узел в моей груди.

Однако девушка не отвела взгляда. Она не дрогнула. Её мысли явно всё ещё были сосредоточены на головоломке, и я понял, что она так просто не отпустит.

Её глаза оставались острыми, высматривая любую мою ошибку. И я не мог не задуматься: сколько во мне она уже разглядела? Сколько собирала по кусочкам — каждое слово, каждый вздох?

Она проигнорировала его. Я чувствовал, как её внимание оставалось прикованным ко мне, тяжёлым, неослабевающим, давящим на кожу.

А потом что-то изменилось.

Едва заметно — настолько, что, не будь я настороже, мог бы пропустить этот момент. Лёгкое движение, не моего тела, а чего-то глубже. Моих мыслей. Моих эмоций.

Эмпат.

Она пыталась прочитать меня.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Что-то внутри отшатнулось — не резко, не как толчок против чужого вмешательства, а тише. Проще.

Как закрытая дверь.

Ощущение исчезло мгновенно.

Эмпат моргнула, нахмурившись. Впервые с тех пор, как я очнулся в их плену, она выглядела… не раздражённой, не уставшей — а растерянной.

Оборотень, по-прежнему не обращая внимания на происходящее, поднял камень и швырнул его в поток. Камень с тихим всплеском исчез в воде. Он застонал:

— Ну вы и скучные. Давайте уже переходить.

Я сглотнул, заставляя себя оставаться неподвижным, сохраняя спокойное выражение лица. Я не был уверен, что только что произошло, но знал, что сделал что-то. И она тоже знала.

Она ничего не сказала. Просто смотрела на меня, её серая аура мерцала, словно дым в сквозняке. Она думала. Вычисляла.

Заметила ли она, что именно я сделал? Поняла ли, что я сопротивлялся? Догадалась ли, как?

Я заставил себя дышать ровно. Если она попробует снова, смогу ли я остановить её? Будет ли это заметно? Будет ли больно?

Ещё один камень ударился о воду. Оборотень громко вздохнул, закатив глаза.

— Мы переходим или как? Или вы собираетесь продолжать пялиться друг на друга, как влюблённые голубки?

— Ладно, — пробормотала эмпат, наконец отводя взгляд. — Найдём путь.

Я медленно выдохнул, замаскировав это под вздох облегчения.

Оборотень хрустнул костяшками пальцев:

— Отлично. Потому что тащить его я точно не собирался.

— Ты бы уронил его на полпути, — фыркнула его сестра, отходя от края оврага.

— Может быть, — ухмыльнулся он. — Но это было бы весело.

Я едва их слышал. Мой взгляд был прикован к воде, к тому, как поток несётся между камнями. Свет тускнел, солнце медленно скрывалось за деревьями, отбрасывая длинные тени на снег.

Это должен был быть просто очередной пустяк. Ещё одна задержка в длинном, мучительном дне.

Но я знал, что это не так.

Эмпат испытала меня.

И я ответил.

Даже если не понимал, как.