Лес был слишком тихим. Не тем молчанием, которое приносит мир — это было молчание, тянущееся, как задержанное дыхание, натянутое и неестественное. Я сидел у мерцающего огня, наблюдая, как искры подскакивают ввысь и исчезают, поглощенные темнотой. Подо мной на земле лежали сосновые иголки, но они никак не облегчали боль в спине.

Эмпат всё ещё сидела напротив, её взгляд был опущен, глаза отражали свет, как грозовые облака при лунном свете. Её звали Элаирен. Я не спрашивал, но оборотень решился крикнуть её имя, когда падал с дерева. Она никогда не говорила его сама.

Говоря о оборотне, его уже не было — ушёл на охоту, по крайней-мере . Я видел, как он превращается в волка и исчезает в деревьях, зеленое мерцание его ауры мелькнуло на мгновение и погасло. Затем последовала тишина. Только потрескивание дров и мягкий ветер, тянущийся между ветвями.

С тех пор я не сказал почти ничего. Не то чтобы мне было о чём говорить.

— Ты не привык быть среди людей, да? — сказала Элаирен тихо.

Я моргнул, вырываясь из мыслей. — Не с такими людьми, как ты.

Её рот слегка приподнялся, но это не было совсем улыбкой. — Это справедливо.

Она потянулась за сумкой на боку и достала кусок вяленого мяса, медленно и задумчиво пережевывая его. Я не тронул порцию, которую мне дали раньше. Я не доверял им — не настолько, чтобы есть их еду, не задумываясь, что в ней может быть. Я был слишком усталым, чтобы решать это сейчас. Голод царапал изнутри, но осторожность грызла ещё сильнее.

Тишина снова растянулась. Она, похоже, не возражала.

Затем её голос снова нарушил молчание.

— У тебя есть кто-то, кто ждёт тебя в Вимариле?

Вопрос застал меня врасплох.

— Нет, — сказал я.

— Нет друзей? Семьи?

— У меня есть друзья, — я замялся, а затем добавил, — Или были. Зависит от того, что случилось, пока меня не было. Я их потерял, а потом вы двое решили меня вырубить.

Она бросила палочку в огонь. Тот шипел и скручивался.

— А семья? — спросила она, но её тон стал мягче, почти безразличным.

— …Мой отец погиб в Кровавой войне, ещё до моего рождения, — сказал я. Слова звучали сухо. — Он был дворянином, но лишился большей части своего дворянства, когда женился на моей матери…

— А мать?

— Нападение. Изгнанные прорвались через наш район, когда мне было шесть, — я сжал руки в кулаки. — Она не выжила. Я только потому и остался жив, что спрятался под лестницей.

Элаирен замерла. Никакой остроумной реплики. Никакого высокомерного ответа.

— Ты видел это? — спросила она, её голос стал тише.

— Видел достаточно.

— Извини.Мне жаль.

Я выдохнул. — Тебе не нужно извиняться. Это не твоя вина, правда?

Она не ответила сразу. Когда она всё-таки заговорила, это был не тот ответ, который я ожидал.

— Я не знаю, кто были мои родители, — тихо произнесла она. — Меня оставили с каком-то старом караве Изгнанных путешественников, когда я была младенцем. Они не были жестокими, просто… слишком заняты выживанием, чтобы беспокоиться о ребёнка, которого не хотели.

Я поднял глаза. Она больше не смотрела на меня — её взгляд был устремлён в огонь, пальцы лениво обвивали колени.

— Потом кто-то дал мне имя, когда мне исполнилось шесть, — сказала она. — Но оно мне не понравилось, так что я его изменила, когда мне было тринадцать. Я подумала, что если мне предстоит выжить, то хотя бы имя должно быть моим.

Пауза. Потом она снова посмотрела на меня. — Элаирен. Это означает «тихий ветер» на старом наречии.

Это имя ей подходило.

Прежде чем я успел ответить, кусты слева зашевелились. Я напрягся — но это был всего лишь оборотень, возвращающийся с двумя кроликами в зубах, как трофеи.

Он мгновенно сменил форму, его тело дрожало от зелёного света, а затем вернулось в человеческий облик. Он уронил кроликов и ухмыльнулся.

— Говорил же, что поймаю ужин.

Элаирен подняла бровь.

— Мы и без твоего драматичного появления прекрасно обходились.

— Ты просто злишься, что я не принёс ничего, чтобы ты могла на это пожаловаться.

Он принялся разделывать кроликов. Я молча смотрел на его движения — эффективно, удивительно тихо, но с тем мальчишеским высокомерием в его шаге, как будто всё, что он делал, было частью какого-то приватного шоу, которое мог оценить только он.

Мы поели, когда мясо было готово. Это было не много, но я заставил себя сделать несколько укусов. Голод победил недоверие.

Они разговаривали, пока ели. Ничего серьёзного — просто лёгкие подколы и глупые комментарии о том, как оборотень однажды пытался имитировать медведя и застрял на полчаса в середине превращения.

— Я не мог говорить, ходить или дышать нормально, — пробормотал он. — Просто сидел там, задыхаясь и полуседой.

— Ты был ужасен, — сказала Элаирен с насмешливым сочувствием. — Как будто кто-то снял шкуру с козла и приделал ему ноги.

Они засмеялись. Я нет. Я пытался не смеяться… но улыбка всё же пробралась на моё лицо.

— Давай, — сказал оборотень, подталкивая мой ботинок своим. — Ты должен хотя бы раз посмеяться. А то замёрзнешь с таким выражением лица.

Я покачал головой.

— Мне не холодно.

Но было. .

После того как мы поели, они без слов подали мне одеяло. Я несколько секунд смотрел на него, затем взял.

Это был первый раз, когда я почувствовал нечто странное — как будто они не совсем такие, как я их себе представлял.

Я лёг у края лагеря, не слишком близко к огню, но и не слишком далеко от деревьев. Мой дыхание оставляло пар в воздухе. Тепло от огня едва доходило до меня.

Я смотрел на звёзды.

Сегодня ночью я уйду.

Тьма вокруг меня казалась живой. Как будто она сжималась, побуждая меня двигаться вперёд, но мне не нужно было, чтобы лес мне об этом говорил. Сам воздух был густ от тишины. Только хруст моих ботинок по подлеску эхом разносился по ночи, далёкий и мимолётный.

Костёр позади меня вспыхнул в последний раз, посылая тёплую волну света через деревья. Я всё ещё видел их силуэты — Элаирен и оборотень, но я не обернулся. Я не мог.

Я ждал этого момента.

Они не подозревали, что я уйду этой ночью. Совсем не подозревали. Я знал их распорядок — их дежурства, их самодовольство. Оборотень, гораздо более заинтересованный в охоте, спал как камень. Элаирен тоже, усталая и поглощённая тишиной между своими мыслями. Идеальная возможность. Это было довольно очевидно по тому, как их яркие ауры успокоились.

Я подтянул одеяло поближе к плечам, притворяясь спящим, пока не услышал, как дыхание Элаирен замедляется. Ветер принёс острый запах сосны и влажной земли, а затем раздался шелест деревьев над головой, шёпот их листьев, как приглушённые голоса, говорящие мне бежать.

Мне не нужно было, чтобы мне говорили дважды.

Я двинулся, сначала медленно, каждый шаг осторожный, но уверенный. Под ногой раздался резкий треск. Я замер, ожидая, что мир содрогнётся. Этот звук не был громким — это был такой звук, который заставляет сердце пропустить удар, задаваясь вопросом, услышал ли кто-то. Тьма казалась слишком густой, чтобы ей доверять. Но ничего не пошевелилось. Никаких голосов. Никакого движения. Только далёкое потрескивание огня и шипение ветра, проникающего через сосновые иголки.

Мои руки дрожали, когда я поправлял плащ и направлялся к линии деревьев. Быстрый взгляд назад подтвердил, что они ещё не проснулись. Я тяжело сглотнул. Мой горло было туго, как будто что-то уже пустило корни внутри меня. Вина? Страх? Я не мог сказать. Может быть, всё сразу.

Мне было всё равно.

Я двинулся быстрее, ближе к теням. Я старался делать шаги лёгкими, насколько мог, но воздух не способствовал этому. Сейчас было холоднее, ветер усилился, кусая лицо. Мне нужно было торопиться. Тьма казалась, что она меня догоняет, тянет меня вперёд, заставляя двигаться быстрее. Каждая часть меня кричала остановиться, оставаться тихим, играть по правилам — но было слишком поздно для этого. Как только я покинул свет огня, я исчез.

Но это было не самое худшее.

Самое худшее было то, что я слышал свой собственный пульс в ушах. Это был барабанный бой громче ветра, громче шелеста деревьев. Это был звук чего-то, ломающееся внутри меня, двери, которую я так долго держал запертой, наконец, скрипнула. Я чувствовал, как мой разум давит на края, скользя чуть-чуть. Чем дальше я бежал, тем сложнее было удерживать себя.

Я бежал не только от них. Я бежал от чего-то худшего.

Я споткнулся, нога зацепилась за корень, и я рухнул в грязь. Удар послал всплеск боли по ноге и подбородку, и на мгновение я подумал, что всё. Может быть, они услышат меня, или может быть, моё тело наконец сдастся. Но я поднялся, стиснув зубы. Я не мог остановиться. Не сейчас.

Я продолжал идти через лес, дыша всё тяжелее, холодный воздух проникал в кости. Мой разум был беспорядком фрагментированных мыслей — воспоминаний, которые я не мог собрать воедино, изображений, мелькающих, как разбитое стекло. Я продолжал бежать, теперь быстрее, хруст листьев и веточек под ногами стал постоянным ритмом.

Холод грыз мою кожу. Дыхание перехватывало, а ноги горели от каждого шага. Я не знал, как далеко мне нужно идти. Это не имело значения. Я буду бегать, пока не останется места для побега.

Но по мере того как ночь тянулась, а тени деревьев становились глубже, что-то внутри меня изменилось. Острота паники, сжимающая меня, ослабла, и я почувствовал едва уловимое изменение в воздухе. Запах влажной земли уступил чему-то другому — слабый след дыма, как от огня.

Я замедлился, не потому что хотел, а потому что должен был. В этом молчании было что-то… неправильное. Мои инстинкты подсказывали мне, что я больше не один. Хотя это довольно тупое решение, но что поделать

Я крутанулся, дыхание шло короткими вздохами, и на мгновение мир как бы застыл. Деревья стояли неподвижно. Воздух был неподвижен. Но мои чувства кричали мне.

Кто-то следил за мной.

Я не знал, были ли это они — Изгнанные — или что-то другое, что-то хуже. Мысли путались, и я сделал шаг назад, сердце колотилось в груди.

И вот — там.

Фигура. Почти тень среди теней, двигающаяся чуть вне поля зрения, но там. Я не двигался. Не дышал. Мои глаза были прикованы к ней, пытаясь понять, что это за форма. Это был один из них? Охотник? Или…?

Я замер, слишком напуган, чтобы двигаться. Но фигура — если это была фигура — скользнула за дерево, прямо за угол моего зрения. Она исчезла.

Я не стал ждать, чтобы увидеть, вернётся ли она.

Я повернулся и снова рванул вперёд, заставляя себя двигаться быстрее, игнорируя судороги в боку, жжение холода. Тени теперь были тяжёлыми, густыми как чернила. Мне нужно было выбраться. Мне нужно было добраться до границы. До того места, где деревья открывались в открытые степи.

Ещё немного.

Река.

Снег не останавливался. Он шёл уже несколько часов, густой и тяжёлый, покрывая всё белым, и воздух стал леденящим. Я уже не мог ясно видеть путь вперёд. Всё было размыто в серых, белых и теневых пятнах. Лес стал бескрайним простором замороженных деревьев, чьи ветви были обрушены тяжёлым морозом.

Я стоял на краю реки, смотря на быстрое течение воды. Она была вздута от таяния снега, тёмная и холодная под тонким слоем льда. Течение было опасным, достаточно сильным, чтобы утянуть человека, если не быть осторожным.

Я знал, что не стоит переходить её без поисков безопасного пути — вроде ветки, чтобы сделать временный мост. Но я не хотел ждать. Я не хотел ничего искать. Я был усталым.

Так устал.

Мир вокруг меня, казалось, сжимался. Холод грыз мои кости, острый и едкий, но не поэтому я не мог оставаться на месте. Не холод замораживал меня на месте. Это было чувство, что я в ловушке, что у меня нет выхода. Бежать, бежать от всех и всего, но все еще чувствовать, что я тону.

Я не мог найти ветку, через которую мы прошли, было слишком темно. Я взглянул на деревья, но ветви были намного выше, слишком далеко, чтобы до них дотянуться, не теряя драгоценного времени. Мысль о поиске прочной ветки казалась мне горой, на которую я не мог подняться. Я не мог больше терять времени.

Мне нужно было двигаться. Сбежать. Уйти от всего, что преследовало меня.

Не было никакой безопасности в колебаниях. Я не мог продолжать думать о лучшем пути. Мне нужно было сделать это сейчас.

Я отбросил мысль о поиске ветки в сторону и просто двинулся. Мои ботинки проваливались в снег, каждый шаг был медленнее предыдущего, мое тело кричало в знак протеста, но я не обращал на это внимания. Мое дыхание прерывалось, туман поднимался передо мной, когда я присел на краю реки.

Я справлюсь.

Я даже не проверял лед. Не думал об этом. Я просто прыгнул.

Холод ударил меня, как молот, вода немедленно впилась в мои ноги. Она достигла моих коленных чашечек. Было холодно, слишком холодно. Течение схватило меня, как тиски, тянущие меня вниз, тянущие мои ботинки, мои ноги, мою волю продолжать идти.

Но я проталкивался сквозь него, заставляя себя идти глубже, чувствуя, как холод подбирается выше, прокусывая мою одежду, заставляя все, к чему прикасался, онемевать. Снег теперь падал сильнее, смешиваясь с водой, которая плескалась, жаля мое лицо, как иглы. Было трудно дышать, трудно думать.

Но я не мог остановиться. Не сейчас. Не после всего. Вина, страх, бесконечная погоня — все это привело меня сюда, к этой реке, к этому моменту.

Я стиснул зубы и заставил себя продолжать двигаться, один медленный, мучительный шаг за другим. Река была неумолима. Она хотела утопить меня, поглотить целиком, но я не собирался этого допускать.

Я двинулся вперед, игнорируя панику, царапающую мою грудь, игнорируя то, как холодны были мои ноги, как онемели мои пальцы.

С последним рывком я добрался. Мои ботинки нашли твёрдую землю, и я взобрался на берег, сильно дрожа, когда упал в снег, задыхаясь от усталости.

Холод был невыносимым, каждый вдох мучил мои лёгкие, но я был на другой стороне. Я сделал это.

Это было нерационально. Это было небезопасно. Но уже долгое время ничего не казалось рациональным. Я не мог позволить себе терять больше времени на «безопасный» путь, когда всё, о чём я думал, — это убежать от теней, воспоминаний, от того, что меня преследовало.

Так что я переплыл эту реку — глупо, отчаянно, но я это сделал.

И лежа там, наполовину замёрзший и тяжело дышащий, я знал, что не остановлюсь. Не пока не потеряю себя целиком.

Ночь поглотила меня целиком.

Моё сердце колотилось в груди, слишком громко, чтобы я мог игнорировать. Оно эхом разносилось по моему черепу, постоянный пульс, который заставлял всё вокруг казаться… несогласованным. Чем быстрее я бежал, тем больше мир казался растягивающимся, тьма изгибалась вокруг меня, искажалась, пока ничто не казалось реальным.

Ветер выл среди деревьев, ломая ветви с такой жестокостью, что это отражало происходящее внутри меня. Казалось, что сам лес поворачивается против меня, тени тянутся, царапая мою спину, заставляя меня остановиться.

Я не мог.

Мне показалось, что я услышал их — голоса, слабые, но становящиеся всё громче. Голос Элаирен, острый и требовательный, зовущий меня по имени. Насмешливый смех оборотеня. Но это были только фрагменты, исчезающие так быстро, как и появились. Я больше не мог понять, реально ли это или мой разум играет со мной.

Я продолжал идти вперёд, мои ноги горели, но мой разум… мой разум разваливался. Это было похоже на сон, в котором ты не помнишь, как туда попал, но знаешь, что должен выбраться, пока он не поглотил тебя целиком. Путь размывался передо мной, мир искривлялся, ночь сжималась вокруг меня, пока она не стала единственным, что я мог видеть.

Не знаю, сколько ещё я смогу идти…

Я снова споткнулся, нога зацепилась за корень дерева, и я чуть не упал лицом в грязь. Мне пришлось заставить себя встать. Мне нужно было продолжать.

Но земля теперь казалась неровной, как будто я больше не шел по твёрдой земле. Мысли были разбросаны. Я видел вспышки лиц — Арлена, лицо, о котором я давно не позволял себе думать, но теперь оно было повсюду. Его глаза, смотрящие на меня из глубины моих кошмаров, обвиняющие. Он говорил, что я заплачу за то, что сделал. Он говорил, что я виновен.

Ты оставил меня умирать.

Эти слова эхом звучали в моём сознании, громче всего остального. Я ощущал, как они проникают в края моего сознания, обвиваясь вокруг мыслей, как змея, душа меня.

Я остановился.

Тишина вокруг меня теперь ощущалась удушающей. Я больше не слышал даже ветер. Мои дыхания были тяжёлыми, каждое труднее предыдущего. Лес замолчал. Больше не шептали листья. Больше не шуршали ветви. Казалось, весь мир затаил дыхание, ожидая, что я что-то сделаю.

Нет.

Туман в моем разуме сгущался, края моих мыслей размывались в ничто. Я чувствовал, как безумие подкрадывается. Это было не просто чувство вины больше.

Я больше не доверял себе.

Я себе не доверяю. Правда.

Больше не могу.

Память — слишком хрупкая штука, чтобы на неё опираться. Как бумажные стены в бурю — складывается, рвётся без предупреждения. Раньше я думал, что если ты что-то помнишь, значит, это было по-настоящему. Что если я смогу проследить свою жизнь назад, шаг за шагом, то найду под ней что-то твёрдое. Но теперь?.. Мои воспоминания — как чужая одежда: форма знакомая, но не моя.

Я помню пожар, но иногда он горит в другом доме. Я помню голос, но не всегда мой голос отвечает. И вот я бегу, ноги скользят по холодным камням, грудь рвёт тишина, и я понимаю — даже мой страх, может быть, не настоящий. Может, я никогда и не боялся Изгнанных. Может, я всегда боялся себя. Что за человек теряет представление о том, кто он есть? Кто забывает не случайно, а… по инстинкту? Кажется, я был создан, чтобы исчезнуть. И теперь просто жду, когда упадёт последняя часть меня.

Я пытался отогнать эти мысли, но они продолжали возвращаться. Воспоминания, которые я не мог вспомнить. Лица, которые не мог забыть. Арлен, Изгнанные, люди, которых я подвёл. Я бежал от всех них, но в конце концов, казалось, что я бегу только от себя.

Я достиг края леса. Деревья расступились, и передо мной открылось открытое пространство, тянущееся вдаль, как бескрайнее море чёрного. Луна висела низко в небе, отбрасывая длинные, бледные тени на равнину.

Но что-то было не так. Я чувствовал это в животе — то же чувство, которое росло с тех пор, как я впервые отошёл от огня. Я не был один.

Я повернулся, но лес был пуст. Ветер выл, но никого не было. Всё равно я не мог избавиться от ощущения, что меня кто-то наблюдает. Это чувство ползло по моему позвоночнику, заставляя кожу покрываться мурашками от холода.

Я не один.

Я остановился. Я не был уверен, видел ли я это на самом деле или мой разум полностью сломался, но там — прямо на краю моего зрения — была тень. Было слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо черты, но я знал эту форму. Я знал её слишком хорошо.

Это был Арлен.

Его глаза были прикованы ко мне, как в моих кошмарах. Его лицо было бледным, а рот сжат в мрачную линию, черты почти не различимы в темноте.

Я не мог дышать.

Я хотел что-то сказать, но голос застрял в горле. Я пытался двинуться, но мои ноги казались каменными. Мир вокруг меня изменился, земля подо мной затряслась, как будто она могла провалиться в любой момент.

И потом — так же быстро, как он появился — Арлен исчез.

Я покачивался вперёд, сердце колотилось, но его не было. Никаких следов фигуры, которая преследовала каждую мою бодрствующую мысль. Тени снова замкнулись, и я оказался один.

Безумие ускользало от меня, как песок, и я не мог его остановить. Я не контролировал это. Это было не только мои силы. Это было всё. Вина. Тяжесть её. Страх того, кем я становлюсь.

Я не мог остаться здесь. Не так. Не в этом безумии.

Я отвернулся от пустой равнины, от оставшегося в памяти образа Арлена, и снова побежал. Мои ноги двигались сами по себе, неся меня вперёд. Но тени следовали за мной. Они всегда будут.

И в глубине души я знал, что я бегу не только от Изгнанных.

Я бегу от себя.