Земля под моими ногами казалась шаткой, хотя, вероятно, это была моя собственная вина. Каждый шаг давался с трудом, ноги тянулись, словно свинцовые, через толстый слой снега, который цеплялся за землю — упрямый и холодный. Казалось, будто сама земля сопротивлялась мне, тянула вниз, не позволяя двигаться быстрее.

Моё тело, всё ещё одурманенное после того, что меня вырубило, ныло с каждым шагом, но хуже всего была не физическая боль. Это было давление в груди — удушающее, неумолимое, словно невидимые руки медленно обвивали мои рёбра, сжимая их всё сильнее с каждым мгновением.

По бокам от меня шли двое Изгнанных. Я чувствовал их взгляды — холодные, непроницаемые. Их шаги были бесшумны, почти грациозны, будто снег под их ботинками не издавал ни звука. Они привыкли к этому — к снегу, к пронизывающему ветру, который резал мою кожу и морозил воздух в лёгких.

А я? Я был слишком медленным, слишком неуклюжим в снегу, мои движения — скованные и неловкие. Холод не помогал моей голове, которая пульсировала от боли после удара. Ветер гудел в ушах — низкий, протяжный, похожий на далёкое воспоминание, которое только запутывало мысли ещё больше, заглушая остатки ясности.

Снег падал густыми хлопьями, кружась вокруг нас, словно мягкая белая вуаль. Он покрывал землю тяжёлым одеялом, приглушая звуки, делая всё вокруг отдалённым, словно мы находились во сне или застряли между явью и сном. Это было красиво, в каком-то смысле, но не облегчало тяжесть, сдавливающую грудь. Эта тяжесть была не только физической — она проникала глубже, чем кости.

Ты предал меня.

Голос раздался откуда-то изнутри, холоднее, чем окружающий воздух, острее, чем ветер. Это был призрачный шёпот, мысль, которая вырвалась на поверхность, цепляясь за мой разум с беспощадной настойчивостью.

Моё дыхание сбилось, сердце на мгновение замерло. Я не знал, принадлежали ли эти слова мне или кто-то вложил их в мою голову. Но они не исчезали.

Предательство.

Слово крутилось у меня в голове, цеплялось за меня, как снег, липнущий к плащу — неотступное, удушающее. Я не просил об этом. Не просил, чтобы меня втянули в эту жестокую игру. И всё же я здесь, спотыкаюсь в снегу, не в силах убежать от того, чем стал.

Мог ли я поступить иначе? Остановить всё, прежде чем снег начал падать, прежде чем холод пробрался в мои кости?

Изгнанным было всё равно. Они даже не смотрели на меня, их шаги были уверенными, а молчание — глубже, чем сам снег. Для них я был лишь очередной пешкой, очередной фигурой на доске. Всё, кем я был раньше, всё, на что надеялся, больше не имело значения.

Тяжесть в груди становилась всё сильнее, снег падал всё гуще, кружась вокруг нас в безмолвной буре. Мне хотелось закричать, но холодный воздух замораживал звук ещё до того, как он успевал сорваться с губ.

Может, это не я кого-то предал. Может, предали меня. Те, кто втянул меня в это, кто отнял мой выбор и превратил его в нечто неузнаваемое.

Но всё это уже не важно.

Снег будет продолжать падать.

Я буду продолжать идти.

Но это не меняет того, насколько запутанными кажутся мне мои собственные мысли. Всё, что я только что сказал, — абсолютная… чушь. Это… не имеет смысла.

И среди падающего снега я понял одно: от тяжести того, кем я стал, не сбежать.

Голос Арлена был таким отчётливым в моём сне, что я почти ожидал увидеть его рядом, его присутствие казалось таким же реальным, как снег, закружившийся вокруг нас. Я почти повернулся, прислушиваясь к его шагам, но когда сделал это, там не было ничего — только бесконечный, шепчущий ветер, несущий с собой груз моих мыслей.

Сон казался таким настоящим, таким осязаемым, что на мгновение мне показалось, будто он вот-вот появится, с той же ухмылкой, что и всегда, такой же привычной, как боль в моей груди.

Но нет. Теперь у меня была совсем иная компания.

Рядом со мной шагал оборотень с лисьим лицом, его облик менялся беспрестанно, словно он не мог решить, кем хочет быть. В один миг его лицо было лисьим — острым, хитрым, с насмешливым блеском в глазах. В следующий — он становился чем-то совсем другим, размытым силуэтом теней и форм, вечно меняющимся, вечно беспокойным.

Он не мог оставаться в одном облике дольше пяти минут, и это начинало сводить меня с ума. Каждый раз, когда я смотрел на него, казалось, что передо мной другой человек. И каждый новый образ был чуть более тревожным, чем предыдущий.

А впереди нас, её шаги гораздо более уверенные и контролируемые, шла его старшая сестра. Она выглядела вечно раздражённой, как человек, который видел слишком многое и больше не терпел ничего, что не считала по-настоящему важным. В её взгляде была эта острота, этот молчаливый сигнал, что ей неинтересны пустые разговоры и праздная болтовня.

Казалось, снег давил на неё тяжелее, словно она несла с собой нечто куда более тёмное, чем просто холод. Я не знал, рад ли я её молчанию или оно лишь делало воздух вокруг нас ещё холоднее.

Особенно учитывая, что она — эмпат.

Как я уже говорил: чертовски странно, почему их называют “эмпатами”, ведь чтение эмоций — далеко не их единственная способность. Честно говоря, она, наверное, уже у меня в голове.

А что, если это она внушает мне эти мысли? Может, именно поэтому мне так сложно во всём разобраться.

Вместе мы представляли собой странную группу, брели сквозь снег, будто у нас была какая-то цель — цель, о которой я даже не знал.

Оборотень продолжал меняться, его движения были размытыми, беспокойными.

А его сестра оглядывала окружающий пейзаж с той холодной, расчётливой внимательностью, от которой казалось, что мы идём не просто через зимнюю ночь, а входим во что-то куда более опасное.

А я?

Я просто пытался двигаться вперёд.

Пытался не поддаваться мыслям, которые снова и снова возвращали меня к Арлену. К тому сну, который теперь казался таким далёким.

— Ну, эээ… — начал парень, бросив на меня взгляд с этой своей раздражающей ухмылкой.

Его зелёная аура вспыхивала, мягко пульсируя, словно тихое сердце. Почти незаметная в тусклом свете, но очевидная для того, кто умеет обращать внимание на детали.

— Ты всегда такой молчаливый, или я реально вытряс из тебя мозги?

Я не ответил.

Последнее, чего мне хотелось, — это ввязываться в разговор с ним.

Парень был… оборотнем.

Его аура была слабой, но выдающей — зелёный свет, едва заметное свечение, которое говорило само за себя. Я мог бы и не слушать его дальше — его типаж был мне знаком. Такой человек не выносил тишину.

— Может, он думает, — сухо заметила девушка, закатив глаза. — Тебе бы тоже стоило попробовать.

Парень выпятил грудь, выглядя чересчур довольным собой, но тут же резко фыркнул.

— Я думаю.

И, как назло, решил показать это.

На моих глазах его руки начали уменьшаться, пальцы вытягивались, превращаясь в острые чёрные когти, которые зловеще поблёскивали в темноте.

Через мгновение его нос заострился, волосы пригладились, и прежде чем я успел моргнуть, парня уже не было.

На его месте, едва касаясь лапами снега, оказался ворон.

Птица коротко взмахнула крыльями, разгоняя морозный воздух, а я только и смог, что молча уставиться.

Но долго он не задержался.

Едва слышно каркнув, ворон снова сменил форму, и передо мной снова стоял парень, сияя довольной ухмылкой.

— Видал? — с энтузиазмом сказал он. — Я думал, как круто это будет выглядеть. Помнишь, как другие превращались в воронов, но с металлическими крыльями? Вот бы и мне так.

Девушка устало потерла виски, явно слышала это уже миллион раз.

— Да, впечатляет, конечно. Особенно если не считать, что ты чуть не приземлился в волчье дерьмо.

Парень моргнул, его улыбка на секунду дрогнула, и он взглянул себе под ноги — осознавая, что она была недалека от правды.

Его лицо слегка скривилось от раздражения, но он быстро отмахнулся.

— Эй, всякое бывает, — беспечно пожал он плечами.

И я так и не понял — он правда не осознавал, насколько был безрассудным, или ему просто было плевать.

Девушка покачала головой, устало вздохнув.

— Иногда мне кажется, что ты добился бы большего, если бы не тратил всё своё время на попытки быть ходячим цирковым представлением.

Парень метнул в её сторону взгляд, но его улыбка вернулась — на этот раз острее, слишком самодовольная.

— Ты просто ничего не понимаешь, — протянул он, его голос сочился не заслуженной самоуверенностью.

Я едва слушал их перепалку.

Их голоса были всего лишь шумом — далёким, бесполезным фоном на фоне бури мыслей, бушующей у меня в голове.

Холод должен был вернуть меня в реальность — острый укус зимнего воздуха на коже, хруст снега под сапогами — но всё это казалось не настоящим.

Мой разум был где-то далеко. Запутавшийся в прошлом, утопающий под тяжестью собственных решений.

Я должен был сказать что-то.

Я должен был бороться сильнее.

Я должен был сделать что угодно, но не это.

Вместо этого…

Я сдал его.

Слово жгло, словно клеймо, врезавшись в кожу, въевшись в самую мою суть.

Я выдал Арлена тем, кто видел в Изгнанных лишь грязь, подлежащую уничтожению.

Я убедил себя, что так будет лучше.

Что я защищал его — от самого себя, от неминуемой гибели, которая настигла бы его, если бы не те люди узнали, кто он такой.

Но я не понял самого главного.

Я и был теми самыми людьми.

Арлен умолял меня.

Его голос был сорван, полон отчаяния, а в глазах плескалось что-то, чего я тогда не сумел осознать.

“Пожалуйста,” — сказал он. “Просто послушай. Попробуй увидеть то, что вижу я.”

Но я не послушал.

Я был уверен.

Уверен в том, что поступаю правильно.

Что Изгнанные — это ровно то, чем их всегда описывали: орда жестоких преступников, людей, которые сами навлекли на себя свою судьбу.

Я отказался слушать, когда Арлен говорил, что всё не так просто.

Что они были больше, чем их преступления.

Что они были людьми.

И теперь, вот он я.

Иду среди них.

Жизнь всегда отличалась жестокой иронией.

— Ладно, мрачный таинственный незнакомец, тебе стоит поторопиться, — резко сказала девушка, лениво махнув рукой перед моим лицом, будто так могла выдернуть меня из мыслей. — У нас нет целого дня.

Я моргнул, едва улавливая смысл её слов, но заставил ноги двигаться быстрее. Снег хрустел под сапогами, шаги казались тяжелее, чем должны были быть. Но как бы я ни ускорялся, мысли всё равно кружили вокруг, словно стервятники, выискивая мои ошибки, сожаления, моменты, которые уже невозможно было изменить.

Девушка не отвела взгляда.

Она смотрела на меня пристально, изучающе, её серая аура мерцала, словно дым в холодном воздухе — тонкая, беспокойная, переменчивая.

Эмпат. Эмпат. Эмпат. Чёрт.

Отлично. Значит, она, скорее всего, чувствовала всё это гниющее дерьмо в моей голове. Вину. Сомнения. Тяжесть, давящую на рёбра.

Я задавался вопросом, насколько глубоко она могла это ощущать. Было ли это просто слабым отголоском на краю её сознания или же таким же удушающим, каким было для меня?

Её выражение не смягчилось. Если уж на то пошло, она выглядела даже раздражённой, словно у неё были дела поважнее, чем утопать в моей депрессии.

На мгновение я ей почти позавидовал.

Она вздохнула, покачала головой, будто уже устала от самого факта моего существования.

— Ты ведь из королевства, да? Скажи-ка мне, ты когда-нибудь слышал, как Ткачи использовали Читающих Ауру?

Я нахмурился, бросив на неё настороженный взгляд.

— Использовали их?

Она ухмыльнулась — холодно, без тени тепла. В этой улыбке было что-то острое, как будто она знала то, чего не знал я, и ей доставляло удовольствие наблюдать за моим неведением.

— Да. Использовали.

Мне не понравилось, как она это сказала.

Читающие Ауру всегда были важны. Наставники, советники, те, на кого опиралось королевство, чтобы понимать невидимое. Они были воинами, но они не были расходным материалом. По крайней мере, так я думал.

— Ты же знаешь, как после праздника Нового Цикла их распределяют по рангу? — спросила она, наблюдая за моей реакцией.

Я замешкался. Это должно было произойти в этом году.

До нападения.

До того, как всё пошло к чертям.

— Ну, — продолжила она, скрестив руки на груди, — как думаешь, что происходит с самыми сильными?

Что-то в её тоне заставило меня напрячься.

— Они… получают высокие должности, — сказал я медленно. — Служат королевству. Лучшие становятся советниками или стратегами, некоторые — элитными воинами…

Её ухмылка стала шире.

— Верно. Именно это тебе говорят. Это то, во что все должны верить. Но самые сильные? Те, кто видит слишком много, кто чувствует слишком много?

Она сделала паузу, чуть склонив голову, будто давая мне возможность самому догадаться.

— Ткач выбирает их. Дают им “важные роли”. Только не в качестве советников. Не в качестве учёных. А в качестве инструментов.

Холодная тяжесть осела у меня в желудке.

— Инструментов для чего?

Её серая аура снова вспыхнула, как дым, нервная и беспокойная.

— Для чего угодно, — лениво ответила она, но под её словами звучало нечто жёсткое. — Они используют их до самого конца, пока от них не останется ничего.

Она медленно провела пальцем по горлу.

Мой желудок сжался в тугой узел.

Мой желудок скрутило в узел.

— Это не имеет смысла, — пробормотал я, пытаясь подавить беспокойство, ползущие вверх по позвоночнику. — Читающие Ауру — как ты, у нас нет настоящих ограничений. И если и есть, то нас не должны… —

— Они не должны страдать, — перебила она. — Но страдают.

Я открыл рот, но слова так и не вышли.

Она наклонила голову, глаза сверкали с каким-то дразнящим блеском.

— Что? Тебе никогда не говорили? — коротко и резко засмеялась. — Наверное, и не скажут. Те, кто знает, не особо имеют шанс об этом говорить.

Я проглотил комок в горле, воздух стал холоднее, чем прежде. Я всю жизнь думал, что понимаю, как устроено королевство, как работают Ткачи. Но её слова, такие уверенные, такие будничные — это было не то, что она слышала. Это было то, что она знала.

И это напугало меня гораздо сильнее, чем я хотел признать.

— …Но, эй, — перебил меня мальчишка, прежде чем напряжение успело утяжелиться, его тело уже начало меняться. В мгновение ока его фигура уменьшилась, конечности свернулись, и шерсть начала расти вместо кожи. Спустя мгновение белка вскочила на ближайшее дерево, её когти царапали кору. С его новой позиции он игриво взмахнул хвостом, а затем, перелетев в воздухе, вновь сменил форму перед тем, как приземлиться. Он улыбался, как будто только что не совершил подвиг, который должен был быть физически невозможным. — Я уверен, ты был бы другим! Ты выглядишь как настоящий особенный Читающий Ауру.

— Может быть, он был бы одним из любимцев Ткачей, — добавила девушка, её голос был пропитан насмешкой.

Я проглотил тяжёлый комок, но это не помогло избавиться от тошнотворного, скручивающего чувства в животе. Мой разум вращался, пытаясь собрать воедино то, что я только что узнал. Потому что она была права. Я был одним из его любимцев, и это меня по-настоящему напугало.

Читающие Ауру использовались. Забирались. Самые сильные выдергивались из рядов, им давались “важные роли”, а потом — что? Избавлялись от них, когда они переставали быть полезными? Когда становились слишком мощными? Когда начинали видеть то, что не должны были видеть?

Этого не учили в королевстве.

И всё же… эта мысль не удивила меня настолько, насколько должна была бы.

Может, потому, что в глубине души я уже знал.

Я уже знал, что королевству не было нужды в тех, кто был бесполезен.

Я уже знал, что происходит с теми, кто сочувствует не той стороне.

Арлен когда-то был полезен. Сын знатного рода. Умный. Убедительный. У него была аура, заставлявшая людей слушать. Но как только он произнёс не те слова, как только начал воспринимать Изгнанных как нечто большее, чем преступников — он больше не был нужен.

И я тоже.

Форма мальчишки снова дернулась, меняясь слишком быстро, чтобы я успел за ней следить. Вот он стоял передо мной, весь в самодовольной насмешке и беспокойной энергии, а в следующий момент—

Я едва успел отреагировать, как встретился взглядом с пустыми, стеклянными глазами оленя.

Огромный благородный олень, с рогами, поднимающимися надо мной, дыхание видное в холодном воздухе. Его размер заставил мои мышцы напрячься, инстинкты кричали мне двигаться, бежать.

Я моргнул.

Он моргнул в ответ.

Затем, без предупреждения, он ринулся в атаку.

Я рванулся назад с резким ругательством, едва не поскользнувшись на снегу, пытаясь оторваться от него, сердце колотилось в груди. Но прежде чем я успел осознать движение, его тело сжалось, словно сжался весь воздух вокруг, и его конечности стянулись так, что—

На месте оленя приземлилась маленькая полевка.

Через секунду полевка исчезла, а мальчишка снова стоял там, где и был, с улыбкой, как будто только что не едва не напугал меня до смерти.

— Ты бы видел своё лицо, — сказал он, самодовольно улыбаясь.

Я резко выдохнул, пытаясь вернуть пульс в норму. — Мне следовало бы сломать тебе нос.

Девушка хмыкнула. — Подожди своей очереди.

Оборотень только ухмыльнулся ещё шире.

Я вздохнул, прижимая пальцы к виску, пытаясь безуспешно размять боль в черепе. Трясение не утихло. Напротив, оно стало только сильнее — тупое, неумолимое давление, которое пульсировало в такт с медленным тягучим шагом. Было ли это из-за того, что меня выбили без сознания раньше, или от просто невероятной усталости, пытаясь угнаться за этими двумя, я не мог сказать.

Оборотень, его бесконечные превращения, её язвительные замечания и пронизывающий холод, который давно проник в мои кости, — я не был уверен, сколько ещё я выдержу. Но даже их спор — единственная вещь, которая хоть как-то держала меня в реальности — начала тускнеть, растворяясь под тяжестью призраков, терзающих мои мысли.

Ткач использует Читателей Ауры

Самые сильные исчезают.

Я продолжал прокручивать эти слова в голове, пытаясь понять их, пытаясь заставить их войти в тщательно выстроенный образ королевства, в который я вырос. Но чем больше я думал, тем больше понимал —

Я не был удивлен.

На самом деле.

Потому что я уже видел, что происходит с теми, кто больше не был удобен.

Что это значит для меня?

Я ещё не был оценён, как и мои друзья. Я совсем о них забыл… Надеюсь, с ними всё в порядке. Мы все должны были пройти ранжирование после праздника Нового Цикла. Но учитывая атаку Изгнанных… не будет никакого ранжирования, пока не починят разрушения. Я ведь не знал до конца, что могу делать.

И, может, это и хорошо.

Может быть, если бы Ткач знал, я бы не был здесь.

Я жив.

Пока что.

И у меня было предчувствие, что это долго не продлится.