Мои глаза резко открылись, и на мгновение я не был уверен, бодрствую ли я или все еще заперт в удушающей тьме. Мои окружение было туманным, слабые силуэты скрученных ветвей надо мной отбрасывали зубчатые тени, которые, казалось, ползли все ближе с каждым морганием. Моя грудь поднималась, каждый вдох срывался из горла, как наждачная бумага, сырой и рваный, как будто я проглотил дым. Призрачный запах горящего мяса прочно застрял на мне, резкий и едкий, обвивая мои чувства, как удавка. Я закашлялся, желчь поднялась в горле, но я проглотил ее с дрожью, которая потрясала мои кости.

Голос Арлена прозвучал в тишине, резкий и полный ненависти, каждое слово было как кинжал, глубоко вонзающийся в мою грудь.

Ты это сделал. Ты предал меня.

Это обвинение, такое яркое, такое реальное, казалось, отдавало эхом в стенах моего черепа. Моя рука подскочила к ушам, как будто я мог заглушить это, но голос не был вечным — он был застрявшим в моем разуме, отдаваясь, как звон траурного колокола.

Я содрогнулся сильно, свернувшись в комок, когда дрожь пробежала по моему телу. Мои дрожащие пальцы вцепились в грязь подо мной, хватая холодную влажную землю, как будто заземление могло остановить этот вращающийся мир. Грубый песок под ногтями был единственным доказательством того, что я здесь, в настоящем, а не снова в кошмаре, который все еще царапал мою разумность.

Но это был не просто кошмар. Яркость его, тот способ, как глаза Арлена горели от предательства и боли, говорили мне правду, от которой не было спасения. Это было воспоминание, зазубренное и жестокое, которое не желало оставаться похороненным. Я все еще мог видеть его, чувствовать удушающее тепло пламени, когда оно лизало ночное небо, слышать потрескивающий рев, который заглушал его крик.

Мое сердце бешено колотилось, нерегулярно и неровно, каждый удар — это жестокое напоминание о том, что я все еще жив, а он нет. Сухой беззаботный смех ворвался в мое горло, но вырвался, как удушливый всхлип. Почему он? Почему не я?

Я закрыл глаза, пытаясь прогнать видения, но темнота за веками была хуже. В этой пустоте его лицо смотрело на меня, глаза горели яростью, губы искривились, чтобы произнести слова, которые преследовали меня. Мои ногти скребли по грязи, боль, немного приостанавливая меня на момент.

«Извини,» прошептал я в тени, голос ломался, едва слышный. Но даже когда слова покинули мои губы, я знал, что их недостаточно. Они никогда не будут достаточны.

Резкое дергание вернуло меня в реальность. «Эй, ты проснулся,» — прозвучал молодой, высокий голос. «Наконец-то. Думал, нам придется тащить твою беспомощную жопу до убежищя.»

Я моргнул, мир медленно пришел в фокус. Говорящий был мальчиком, не старше тринадцати, его зеленая аура тускло пульсировала вокруг него, как вращающийся туман. Его острые, почти лисьи черты придавали ему озорной вид, а его взъерошенная шевелюра, похоже, не видела расчески несколько дней. Оборотень. Легкий металлический блеск его самодельного оружия — грубого ножа, висевшего на боку. Он усмехнулся мне, показывая зуб с трещиной.

«Отлично,» — пробормотала девушка рядом с ним, ее голос был полон сарказма. Она выглядела немного старше мальчика, но все еще младше меня, наверное, лет шестнадцать. Ее серая аура мерцала как дым, едва видимая в тусклом свете, фильтрующемся сквозь деревья. Эмпат. Ее лицо было полно раздражения, обрамленное туго заплетенными волосами, и глаза, которые казались слишком усталыми для ее возраста. «Конечно, он просыпается прямо сейчас, как только я сказала тебе не трясти его так сильно. Может, ты вытряс его мозг.»

«Вытрясти мозг?» — мальчик посмотрел на нее с недоверием. «Это невозможно. Невозможно вытряс то, чего нет, правда?» Он взглянул на меня и усмехнулся. «Ты не выглядишь как думающий тип.»

«Может, ты не думающий тип,» — резко ответила она, скрестив руки. «Ты вообще помнишь, когда в последний раз у тебя была идея, которая не привела нас в беду? Например, когда ты думал, что прыгать через реку — это лучше, чем использовать мост?»

«Эй! Я перепрыгнул нормально,» — возразил он, надувая грудь.

«Ты перепрыгнул после того, как упал в воду и чуть не утонул, идиот. Мне пришлось тебя вытаскивать!»

«Детали,» — сказал он, отмахиваясь. «И ты меня не вытаскивала, я плавал.»

«Плавать — это не то же самое, что барахтаться.»

Я смотрел на них, моя голова все еще болела от того, что произошло перед тем, как я потерял сознание. Их бессмысленная болтовня была настолько абсурдно нормальной, что почти отвлекала меня от тяжести, давящей на мою грудь. Почти.

Голос Арлена шептал в моей голове, острый и обвиняющий.

Ты предал меня. Ты сдал меня им.

Мое горло сжалось, когда воспоминания нахлынули, сырые и безжалостные. Арлен сочувствовал Изгнанным, даже защищал их, когда никто другой не решался. Он верил, что они больше, чем те монстры, которых нас учили бояться. А я ненавидел его за это. Или, может быть, я ненавидел, что он заставил меня сомневаться в том, во что я верил. В любом случае, я рассказал не тем людям. Я думал, это напугает его и он остановится. Вместо этого это привело к его смерти.

«Эй.» Мальчик щелкнул пальцами перед моим лицом, вырывая меня из моих закручивающихся мыслей. «Ты глухой или просто медленный? Я сказал, ты не выглядишь как думающий тип, но может, ты тип, который все время угрюмый.»

«Оставь его в покое,» — сказала девушка, хотя ее тон был скорее раздраженным, чем добрым. Она посмотрела на меня, ее серые глаза сузились. «Ты проснулся. Отлично. Это значит, что ты можешь ходить, и нам больше не придется тащить твою жалкую тушу.»

Я открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли у меня в горле. Что мне сказать? Извините меня за мвое существование? Извини, что ненавидел вашу сторону так сильно, что из-за этого убил своего лучшего друга?

Вместо этого я пробормотал: «Куда вы меня ведете?»

«Назад в наше убежище, конечно,» — ответил мальчик весело, как будто это было самое нормальное на свете.

Девушка метнула на него резкий взгляд. «Ты не обязан все ему рассказывать.»

«Что? Он все равно узнает,» — сказал он с плеча. «Так что лучше пусть он сейчас испугается.»

«Замечательно,» — пробормотала она, закатив глаза.

Их спор исчез в фоне, пока моя вина не скручивала мне живот, угрожая задушить меня. Лицо Арлена плыло перед глазами, его добрая улыбка теперь была жестокой маской предательства. Я сдал его людям, которые его ненавидели, людям, которые убедились, что он страдал перед своей смертью. И теперь вот я, тащимый людьми, которых он пытался защитить.

Судьба, похоже, имеет извращенное чувство юмора.