Мир вокруг меня тёмный, и я тону в нём. Моя грудь сжимается с каждым вдохом, как будто сам воздух ускользает через мои лёгкие, так и не заполняя пространство, которое должен был бы занять. В этом есть удушающий вес, как будто сама атмосфера давит, пытаясь раздавить меня. Я не могу пошевелиться, мои конечности тяжёлые, тело онемело, как будто оно не моё. Тихий звук потрескивания, как огонь, неумолимо грызёт меня, а запах чего-то горящего прилипает к краю моего сознания. Мое сердце громко стучит в ушах, быстрее, быстрее, пока не превращается в пульсацию в горле, почти задыхая меня. Я не знаю, где я. Я не знаю, как я здесь оказался, но это ощущается неправильно — ненатурально. Есть давящая тьма, тяжесть, которая тянется в бесконечность, и ощущение, что что-то ждёт, наблюдает, всего лишь за гранью моего досягаемости.

Затем, внезапно, я не один.

Фигура появляется из глубин пустоты, материализуясь в удушающей темноте, как тень, приобретшая форму. Я не могу сразу её понять, мой ум изо всех сил пытается сосредоточиться, осознать форму, выходящую из пустоты. Мужчина, или то, что от него осталось. Его тело сутуло, движения дерганые и неестественные, словно каждое движение — это борьба с болью, которая, похоже, поглощает его. Его кожа покрыта шрамами, искривлёнными и зазубренными, которые растягиваются по его плоти, как сожжённый пергамент. Его одежда порвана, болтается вокруг его тела, едва цепляясь за то, что от него осталось. Он смотрит на меня, его глаза — это лишь тёмные ямы, лишённые человечности, вращающиеся в ярости и негодовании. Его лицо — это кошмар из искажённой плоти — морщинистое, искалеченное и обезображенное до неузнаваемости. Смотреть на это почти невозможно, но я не могу оторвать от него взгляд. Я не узнаю его. Не до конца. Но что-то в том, как сжимается моя грудь, словно верёвка медленно затягивается вокруг моих рёбер, подсказывает, что я должен. Мелькание воспоминаний шевелится внутри меня, забытое давно, пытаясь всплыть на поверхность, но это похоже на попытку удержать дым — он ускользает сквозь пальцы. И всё же, когда его взгляд проникает в меня, что-то первобытное внутри меня шепчет, что это существо — не просто человек. Он — то, чего мне следует бояться. Что-то, что я уже видел раньше, в тёмных уголках моего прошлого, хотя детали остаются неуловимыми. Его присутствие ошеломляющее, удушающее. Потрескивание огня становится громче, ближе, пока не кажется, что сами пламя лижет мою кожу. Его губы искривляются в гримасу, искажённую усмешку, и в первый раз я чувствую весь вес своего ужаса.

Я должен помнить. Я должен вспомнить.

«Ты сделал это», — говорит голос, сломленный и сырой, каждое слово как кинжал, вонзающийся в меня, скручиваясь от ненависти. «Ты сделал это со мной. Ты предал меня.»

Моё дыхание перехватывает, но я не могу говорить. Я пытаюсь, отчаянно пытаюсь ответить, но ничего не выходит — только ужасный, панический звук моего дыхания, разрывающего тишину, как предупреждающий крик. Это как если бы мир вокруг меня рушился в хаос. Моя грудь сжата, каждая мышца сводится от ужаса, от которого я не могу выбраться. Тяжесть слов, как железо, давит на меня, и моё сердце грохочет в груди, каждый удар — болезненное напоминание о том, что я сделал что-то непростительное.

Чувство паники распространяется по мне, как лесной пожар, поглощая каждую мысль. Мой горло сжимаются, как будто невидимые руки выдавливают жизнь из меня. Я не могу набрать достаточно воздуха — его нет. Я задыхаюсь, пытаясь выбраться, но мир стал слишком маленьким, слишком тесным. Я тянусь за пустым пространством вокруг себя, мои пальцы дрожат, отчаянно пытаясь схватиться за что-то твёрдое, что-то, что даст мне возможность дышать, но ничего нет. Как будто сам воздух исчез, оставив меня задыхаться в тишине.

Моя голова кружится. Тьма удушает, и я чувствую, как она сужается, приближаясь ко мне. Каждый вдох — поверхностный, бесполезный, и давление в груди накапливается, неумолимо. Кажется, что небо вот-вот рухнет на меня, как будто сама земля уходит под ног, оставляя меня застрявшим в пустоте, где нет ничего, кроме удушающего веса моего собственного страха. Мой взгляд размывается, и я пытаюсь удержаться за что-то — за что угодно, лишь бы остаться на земле. Но тьма издевается надо мной, сворачиваясь в себе, поглощая всякое ощущение реальности.

Я хватаюсь за воздух, мои руки дрожат, но это как пытаться схватить дым. Я чувствую, как стены этого места давят на меня, сужаясь с каждой секундой. Моё тело дрожит от отчаянной нужды выжить, но я не могу выбраться. Нет пути. Чувство слишком реальное, слишком ошеломляющее. Я чувствую, как меня разрывают изнутри, моё сердце бешено колотится, дыхание поверхностное и прерывистое. Каждый дюйм меня поглощён ужасом, паникой — уверенностью в том, что я тону в кошмаре, из которого не могу проснуться.

И всё это время тот голос — его голос — остаётся в темноте, каждое слово — напоминание о моём провале. О предательстве. О том, непростительном поступке, который я совершил. И я не могу правильно вспомнить это. Я не могу вспомнить, как всё случилось. Я чувствую эту ошибочность, эту неумолимую вину, разрушающую меня изнутри. И я не могу дышать. Не могу дышать, потому что в глубине души — он прав.

Фигура делает шаг вперёд, и тьма отступает, как будто она его боится, но всё равно цепляется за него, обвивая его искажённую форму как саван. Его присутствие проникает в каждый уголок пустоты. Глубокие, уродливые шрамы, кажется, извиваются и корчатся, как живые существа, выжженные на его коже, как жестокие напоминания о его страданиях. Они натягиваются с его движениями, остатки огня, который пытался его сжечь.

Его руки дрожат, трясутся от ярости такой необузданной и жестокой, что она отдается эхом в воздухе между нами. Тремор настолько ощутим, что я почти ощущаю его в своих костях, жестокое воспроизведение его страха. Его молчание громче тех слов, которые он ещё не произнёс, обвинение, которое висит тяжёлым воздухом.

«Я же говорил тебе, не так ли?» — говорит он, его голос — зазубренный хрип, как ногти, царапающие камень. Этот звук проникает в меня. «И вот что ты сделал.»

Его голос дрожит не от слабости, а от едва сдерживаемой силы его ярости. Он горит — горит так яростно, что я хочу отшатнуться, но не могу сдвинуться. Я заморожен, парализован.

И тут меня осеняет.

Арлен.

Это имя обрушивается на меня, как цунами, и на мгновение мир замирает. Моё дыхание перехватывает, когда воспоминания, которые я не хотел встречать, нахлынули вперёд, хаотичные и неумолимые, разрывая оборону, которую я даже не осознавал, что построил. Огонь. Я вижу огонь повсюду, поглощающий всё на своём пути. Я вижу его — его лицо, искажённое от боли. Его тело дергается, когда пламя поглощает его. Его крики эхом звучат в моей голове.

Я сделал это с ним.

«Нет. Нет, я не хотел — я не хотел…» — слова срываются с меня, сломленные и бесполезные. Мой разум мчится, пытаясь найти что-то, что могло бы это исправить, что-то, что могло бы всё отменить, но это всё как беспорядок. Моё горло сжимается, грудь тяжело вздымается, пока я пытаюсь справиться с паникой, которая бушует внутри меня. Воздух кажется густым, как будто он давит на меня, делая невозможным вдохнуть. Голова кружится.

«Не смей!» — Арлен делает шаг вперёд, и я вижу ярость, выжженную на каждой линии его изуродованного лица. «Не смей лгать мне, не притворяйся, что ты не помнишь!»

Я вздрагиваю, когда его глаза встречаются с моими.

«Ты забыл меня!» его голос дрожит. «Ты забыл, что ты сделал! Ты знал, что они сделают, а ты всё равно сказал им! Ты смотрел, как они сжигали меня, Кайлит! Ты стоял там.»

«Нет! Я не хотел, чтобы это случилось!» — я задыхаюсь, мой голос ломается.

«Не хотел?» — смех Арлена звучит пусто, горько и полон ненависти. «Не хотел?» Его руки дрожат, кулак сжался так сильно, что его изуродованные костяшки побелели. «Ты открыл рот. Ты сказал им, что я думал — что я верил. Ты сказал им, что я не считал, что изгнанники — это монстры, какими их представляли. И ты знал! Ты знал, что они сделают со мной за это!»

Я не могу перестать дрожать, всё моё тело трясётся, когда его слова разрывают меня. Я хочу это отрицать, сказать ему, что он ошибается, но воспоминания там, ясные, как день. Я вижу себя стоящим в той комнате, произносящим слова, которые, как я думал, защитят всех, что обеспечат нашу безопасность. А потом я вижу, как их уводят его. Я вижу пламя. Я слышу его крики.

«Я… » — мой голос срывается, едва слышно. — «Я думал… я думал, что они не…»

«Не смей! Не смей оправдывать это!» — его голос звучит, как удар, каждое слово — как плевок. «Ты думал, что они что, Кайлит? Сделают мне замечание? Закроют меня на время? Ты знал, что они сделают! Они показали мне пример.» Его слова раздавливают меня. Мои ноги подкашиваются, и я падаю на колени, хватая воздух.

«Я не хотел этого,» — шепчу я, и слова кажутся мне пустыми. «Я не хотел, чтобы это произошло…»

«Но это случилось,» — перебивает меня Арлен, его голос низкий, такой тихий, что кажется более опасным, чем крик. «И вот я здесь. Это то, что ты оставил мне. Эту сломанную, сожженную жизнь. И ради чего?»

Грех давит на меня, невыносимо сжимая моё сердце. Я не могу смотреть на него. Не могу встретиться глазами с тем, кого я разрушил, с тем, чью жизнь я отдал огню.

«Прости,» — шепчу я, но даже как только эти слова слетают с моих губ, я понимаю, что их недостаточно. Никогда не будет достаточно.

«Прости?» — Арлен повторяет, его голос полон презрения. «Ты думаешь, что прости исправит это? Ты думаешь, это вернёт то, что я потерял? Мою кожу, моё лицо, мою жизнь? Ты забрал у меня всё, Кайлит. Всё. А теперь ты стоишь здесь и говоришь, что прости? Я доверял тебе. Я доверял тебе больше, чем кому-либо, а ты разрушил меня.»

«Я не знал!» — я восклицаю, слова вырываются наружу. «Я не знал, что они сделают это с тобой! Я не думал…»

«Вот именно!» — он резко перебивает. «Ты не думал! Ты не позаботился хотя бы немного подумать! Ты просто сказал то, что считал нужным сказать.» Слезы размывают моё зрение, когда я смотрю на него, дрожа, сломанный, не способный найти слов, которые могли бы отменить то, что я сделал.

«Ты позволил им превратить меня в это. Ты стоял и смотрел, как я истекаю кровью, как моё тело разрывают их огненные пламя. И ты ничего не сделал. Ты не поднял пальца, чтобы остановить их. Ты просто смотрел.»

Я хочу закричать, упасть на колени, просить прощения, которое я знаю, что не заслуживаю. Но не могу. Моё горло сжато, и в моей голове вихрем проносятся воспоминания, которые я так старался похоронить. Потому что каждое его слово — правда.

«Я… » — мой голос срывается, едва слышно. «Я не хотел…»

«Не хотел?» — смех Арлена пуст, остёр, как разбитое стекло. «Ты не хотел предать меня? Ты не хотел, чтобы они утащили меня, как преступника? Стоял там, пока они заковывали меня, как животное, и поджигали огонь? Ты хоть слышишь себя?»

Он шагнул ближе, его присутствие давит, воздух становится тяжёлым.

«Я думал… я думал, они не пойдут так далеко,» — я заикаюсь, мои слова слабы, даже жалкие.

«Ты ошибся!» — он ревет, его голос поднимался, дрожащий от ярости. «И из-за тебя я сгорел. Из-за тебя я умер, крича, Кайлит. Крича твоё имя. Ты помнишь это? Помнишь звук моего голоса, когда пламя пожирало мою плоть? Или ты закрыл уши, как закрыл своё сердце?»

«Прости,» — шепчу я, едва слышно, дрожа. «Я… Я не знал… я не хотел…» «Прости?» — шипит Арлен, перебивая меня. «Прости? Ты думаешь, что это слово что-то значит для меня? Ты думаешь, оно отменит шрамы, боль, годы, проведённые мной, ползая через пепел моего собственного тела? Посмотри на меня!» Он рвёт рубашку, открывая чёрные шрамы на груди, руках. «Вот что ты оставил мне. Вот как выглядит твоё предательство. Вот что ты позволил им сделать со мной.» Слезы размазывают моё зрение, я качаю головой, голос ломается.

«Я думал, что делаю правильно! Я думал…»

«Ты ошибся, и теперь ты заплатишь за это.» Я замираю, кровь стынет в жилах. Его взгляд пронизывает меня.

«Ты думал, что я мёртв? Что огонь поглотил меня, что мои страдания закончились там. Но смерть не пришла ко мне, Кайлит. Нет. Я выжил. И с тех пор я ждал этого.»

«Что..?»

«Я говорю,» — Арлен тихо дышит, его голос становится едва слышным, — «что твоё предательство не просто убило меня. Оно превратило меня в что-то другое. В нечто худшее. И теперь я верну тебе это.»

«Нет,» — я задыхаюсь, паника вцепляется в моё горло. «Арлен, пожалуйста — я не хотел этого — я не думал…»

«Хватит с твоими оправданиями,» — он резко прерывает меня, его голос режет меня, как нож. «Они ничего не значат для меня. Ты ничего не значишь для меня. Ты почувствуешь, как это горит, Кайлит. Я заставлю тебя страдать, как я страдал.»

Я отступаю, моё тело дрожит, мой разум не может справиться с этим. Я знаю, что заслуживаю этого.

Я закрываю глаза, но его образ не исчезает. Пламя, крики, едкий запах сгоревшей плоти — всё возвращается, кажется, что меня тянут на дно, я тону в море воспоминаний, от которых не могу избавиться. Моё дыхание прерывается, оно становится неглубоким и рваным, как если бы сами пламя поглощали воздух вокруг меня.

«Посмотри на меня,» — выплёвывает Арлен. «Посмотри, что ты сделал. Посмотри, во что ты меня превратил.»

Я не хочу смотреть. Я не хочу видеть шрамы, уродство. Но я смотрю. Я не могу ничего с собой поделать. Образ врезается в мой разум, ярче всего остального. Пламя, ревущее вокруг него. Его тело, извивающееся в агонии. Крики — гортанные, сырые, отчаянные. И я, стоящий там. Смотрящий. Часть меня хочет закричать, позвать на помощь. Но я не могу.

Я не могу.

Я не могу дышать.

Я пытаюсь заговорить, попытаться сформулировать слова, но ничего не выходит. Только тишина. Только боль. Воспоминание о его криках накатывает на меня, громче теперь, неумолимо. Оно заглушает всё остальное. Я закрываю глаза крепче, отчаянно пытаясь оттолкнуть его, но это не помогает. Образ всё ещё там. Я не могу уйти. Я не могу убежать от него.

Не сейчас.

Никогда.

Всё, что я вижу — это его лицо. Всё, что я слышу — это его голос. Всё, что я чувствую — это тяжесть того, что я сделал.

Пламя.

Боль.

Вина.

«Помни меня,» — шепчет Арлен. Это заставляет меня вздрогнуть.

Он делает шаг вперёд. «Не смей забыть,» — продолжает он. «Не смей стереть меня, как будто я был ничем. Как будто я не имел значения. Ты помнишь огонь. Ты помнишь крики. Ты помнишь, как они смотрели на меня, когда тащили меня из-за тебя. Потому что ты сказал им. Ты сделал меня их мишенью, а потом стоял и позволил им разрушить меня. Ты выбрал их вместо меня. Ты дал им те слова, которые им нужны были, чтобы оправдать это. Все те моменты, когда ты обещал, что понимаешь — ложь. Ты лгал мне всё это время. Моё имя, моё лицо, моя боль — теперь это всё твоё. Ты несёшь это. Ты будешь нести это каждый день, потому что ты сделал меня таким.

Ты думаешь, ты страдал? Ты думаешь, что твоя вина достаточна? Она никогда не будет достаточно. Я горел, Кайлит. Я горел. Ты знаешь, что это чувствовать, Кайлит? Быть преданным тем, кому доверял больше всех? Знаешь, как это кричать о помощи и видеть, как человек, к которому ты кричишь, отворачивается? Нет, ты не знаешь. Ты никогда не поймёшь, потому что ты никогда не должен был умолять. Ты никогда не должен был гореть.

Хочешь знать, как это было?» — продолжает Арлен. «Я расскажу. Это было не только больно — это было всё. Каждая секунда была вечностью. И всё, о чём я мог думать, это: почему он позволил им сделать это со мной?»

Его руки дрожат, и на этот раз не от ярости, я вижу, как в его глазах собираются слёзы.

«Помни меня, Кайлит,» — шепчет он. «Потому что я не позволю тебе забыть. Ты будешь видеть меня в каждой тени, слышать меня в каждой тишине. Ты будешь носить меня с собой до того дня, как умрёшь. Это моё обещание тебе.»