Звуки битвы окружали их — крики, разрывающие воздух, звон оружия, словно раскаты грома, и неумолимый треск огня, пожирающего дерево. Дым густо застилал воздух, щипал глаза и душил лёгкие, но посреди хаоса Вас ощущал другой вид удушья — странную, пустую тяжесть, оседающую в груди.

Что-то было не так.

Он оглянулся через плечо, обшаривая взглядом хаотичную массу солдат, теней и пламени. Кайлит. Мысль пронзила его, как удар камнем в живот. Он резко развернулся, его голос едва пробивался сквозь крики:

— Кайлит?

Ответа не последовало.

Эри замедлилась, услышав его голос.

— Что?

Лоб Васа нахмурился, когда в нём начало нарастать предчувствие беды.

— Он исчез, — сказал он, сжав оружие сильнее. Узел тревоги образовался в его желудке, стягиваясь всё туже с каждой секундой молчания. Его взгляд метался по полю боя, отчаянно ища хоть какой-нибудь след друга. Тени мелькали и колыхались в свете пламени, играя с его зрением, но ни одна из них не превращалась в знакомый облик Кайлита.

— Он был прямо за нами, — настаивал Вас, его голос слегка повысился, словно произнесённые слова могли сделать их правдой. Сердце громко стучало в его ушах.

— Ты уверен, что он…

— Я знаю, что видел. Я бы увидел как он ушел, — резко перебил Вас, суровее, чем намеревался. —И Он бы просто так не исчез. Он бы не ушёл, ничего не сказав.

Прежде чем Эри успела ответить, к ним подошёл Джайс, раздражение было заметно в каждом его движении. Его тёмные глаза пылали недовольством, когда он указал на передовую:

— Почему стоим? Нам нужно… — он замолчал на полуслове, его взгляд метнулся между Васом и Эри. — Подождите. А где Кайлит?

— Это мы и пытаемся выяснить, — резко ответил Вас, с трудом скрывая растущую тревогу, грызущую его изнутри. — Мы должны вернуться.

— Вернуться? — недоверчиво переспросил Джайс. Он обернулся, указывая на бушующее позади пламя. Улицы позади них были затоплены огнём, дымом и фигурами, запертыми в ожесточённой схватке. — Ты сошёл с ума? Мы не можем просто… Он, наверное, пошёл вперёд, чтобы…

— Ты правда думаешь, что он бы ушёл, не сказав нам? — перебила Эри. — Это не Кайлит. Что-то не так.

Трое замерли на мгновение, пока осознание не обрушилось на них. Кайлит пропал — и это было не по его воле.

Джайс замешкался, его рот приоткрылся, словно он хотел возразить, но слова так и не сорвались с его губ. Он сглотнул, и отблески близкого огня озарили его лицо мерцающим оранжевым светом.

— Ладно, — наконец пробормотал он. — Но нужно двигаться быстро.

Не говоря больше ни слова, они повернулись и начали пробиваться обратно сквозь напор солдат, возвращаясь тем же путём. Ум Васа лихорадочно работал, перебирая в памяти все детали, которые он мог вспомнить. Кайлит никогда не был безрассудным. Он всегда действовал осторожно.

Повсюду вокруг них поле боя кипело, словно бурлящее море из пламени. Вас продолжал размышлять. Если Кайлит исчез, то это было не по его воле.

Петляя сквозь хаос, они с каждым шагом всё острее ощущали тяжесть своей ситуации. Они не должны были здесь находиться, не в этом сражении. Они не были рыцарями, даже не ранжированными стажёрами. Они всего лишь необученные стражники и рыцари-на-испытательном-сроке, которым едва позволили участвовать. Их место было позади главного отряда, помогая с эвакуацией мирных жителей и укреплением вторичных баррикад. Убежать с поста было рискованной ставкой, отчаянной попыткой доказать свою ценность в бою.

Когда они приблизились к тыловым позициям, фигура шагнула им наперерез, преграждая путь. Это был командир, на его доспехах красовался символ Вимарила.

— Назад, в строй! — резко приказал он, его глаза сузились, осматривая их. — Подождите… Вы не ранжированы. Вы…

— Наш друг пропал, — прервал его Джайс, его голос был громким, но напряжённым. — Мы потеряли его и сейчас ищем.

Взгляд командира скользнул по ним, задержавшись на их оружии и доспехах, на которых отсутствовали любые знаки отличия. Его хмурое выражение стало ещё жёстче, линии на лице заострились от раздражения.

— Пропал? — переспросил он резко. — Тогда молитесь, чтобы вы нашли его раньше меня. Вперёд!

Не дожидаясь ответа, он резко развернулся на каблуках и зашагал прочь.

Трое остались стоять неподвижно. У них не было ни ранга, ни полномочий, ни понятия, где искать Кайлита. Но отступать они не могли — не тогда, когда он всё ещё там, снаружи.

Сбрасывая с себя напряжение, они продолжили путь, пока, наконец, не достигли линии обороны, где ранее были размещены необученные стажёры. На краю баррикад вырисовывалась знакомая фигура — командир Далон.

У края баррикады стоял командир Далон — его внушительную фигуру было невозможно не узнать даже посреди хаоса. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с телосложением человека, который провёл десятилетия на поле боя. Грубый шрам тянулся от области чуть выше левого брови, изгибаясь к щеке, придавая его лицу вечно суровое выражение. Его нос был слегка искривлён, вероятно, из-за старого перелома, который неправильно сросся, а глубокие глаза цвета грозовых облаков излучали резкую, проницательную интенсивность.

Металлические пластины его доспехов покрывали царапины и вмятины от бесчисленных сражений, но они были тщательно ухожены, тёмная сталь слабо поблёскивала в отблесках огня. Через плечо свисал толстый плащ, подбитый мехом, его края были немного обожжены, но он всё ещё оставался целым. Закованные в латные перчатки руки покоились на рукояти массивного длинного меча.

Вас замешкался, обменявшись быстрым взглядом с Эри и Джайсом. Их недавняя решимость избегать Далона теперь казалась смехотворной; у них просто не было другого выбора. Собравшись с духом, Вас шагнул вперёд, его голос дрожал.

— Командир Далон!

Тот резко обернулся, его пронзительный взгляд приковал их, как у ястреба, заметившего добычу. На его изуродованном шрамом лице смешались раздражение и недоверие.

— Вы трое, — прорычал он, его голос был низким, но переполненным сдерживаемым гневом. — Вы не должны быть здесь. Что, чёрт возьми, вы делаете вне тыла?

Джайс шагнул вперёд, его обычная уверенность сменилась нервозностью.

— Сэр, дело в Кайлите, — выпалил он, слова сливались друг с другом. — Он пропал. Мы были вместе, но потерялись. Мы думаем… — Он замялся, взглянув на Васа и Эри в поисках поддержки. — Мы думаем, с ним что-то случилось.

Глаза Далона сузились, его выражение стало ещё более мрачным, пока он внимательно их изучал. Несколько долгих, мучительных секунд он молчал, а тишина становилась почти невыносимой.

— Пропал? Вы хотите сказать, что посреди нападения один из моих необученных рыцарей исчез — и всё потому, что вы оказались там, где вам не следовало быть?

Вас открыл рот, чтобы возразить, но Далон поднял закованную в доспехи руку, заставив его замолчать.

— Даже не пытайся, — резко оборвал он, его тон не допускал возражений. — Вы нарушили приказы. Никто из вас не имел права покидать тыл. Если он пропал, это на вашей совести. И если я узнаю, что это произошло из-за вашей глупости, вы пожалеете, что Изгнанные не добрались до вас первыми.

Эри шагнула вперёд.

— Сэр, мы понимаем, что нарушили протокол, но дело не в нас. Кайлит никогда бы не ушёл, не сказав нам ничего. Он осторожен — слишком осторожен. Если он пропал, значит, что-то не так. Пожалуйста, позвольте нам…

Далон прервал его взглядом.

— Довольно. Вы и так сделали достаточно. Последнее, что мне нужно, — это ещё трое необученных идиотов, мечущихся туда-сюда и создающих ещё больше хаоса.

Джайс сжал кулаки, его разочарование было очевидно, но он сдержался. У Васа к горлу подступил ком.

Далон бросил взгляд на баррикады. Наконец, он резко выдохнул, звук был резким и раздражённым.

— Молитесь, чтобы мы нашли его живым, — холодно произнёс он. — Потому что, если нет, я позабочусь, чтобы каждый из вас почувствовал последствия своих действий. А теперь возвращайтесь в тыл. Я займусь этим.