Холодный ветер резал улицы Вимарила, обжигая мою кожу, когда спускался с холмов, окружавших город. Он нес с собой резкий запах горящей древесины, едкий смрад золы и тлеющих углей, который пропитывал воздух. Густой, удушливый запах горящей плоти смешивался с вездесущей пылью, вытягивая жизнь из города. Теперь даже воспоминания о празднике казались испорченными, радость празднования Нового Цикла была затмена суровой реальностью того, что последовало за ним. Колеблющийся свет от огней мягко отражался на вечернем небе.

Улицы лежали зловеще тихие, за исключением слабого скрипа зданий, стонущих под тяжестью разрушений. Привычный гул жизни — грохот телег, гул голосов, ритмичные шаги занятых прохожих — замолк. Единственными звуками теперь были треск пламени, звон оружия и напряжённый, почти невыносимый гул, повисший в воздухе.

Я стоял среди рядов низших рыцарей и стражей, прижавшись спиной к холодной каменной стене казарм, спрятавшись в тенях, куда едва доходил свет огня. Холод камня пробирался сквозь одежду, напоминая о ледяном ночном воздухе, но дрожал я не от холода. Это был груз момента, осознание того, что всё изменилось в одно мгновение. Мы не должны были быть здесь. Мы не должны были сражаться — по крайней мере, пока. Не сейчас, когда рыцари более высокого ранга уже получили инструкции, когда планы битвы были приведены в действие.

Но этой ночью в воздухе было что-то другое, что-то, что я не мог до конца объяснить. Это был не только запах огня или звуки криков. Это было ощущение надвигающейся гибели, бури, которая собиралась на горизонте, приближаясь с каждой секундой. Неспокойное чувство грызло меня изнутри. Я чувствовал беспокойное движение ветров и где-то в глубине сознания знал, что это не будет обычное сражение.

Вас стоял рядом со мной, его пальцы отбивали нервный ритм на рукояти меча. Резкий свет от ближайших факелов играл на его лице, отбрасывая меняющиеся тени, которые делали его старше, а его нахмуренные брови говорили о том, что он искал что-то — или кого-то, — чтобы обвинить.

— Что-то тут не то, — пробормотал Вас, отсутствие его обычной улыбки выглядело почти тревожно. Голос его был низким, но острым, словно он сдерживал крик к небесам. — Мы просто должны стоять здесь? Ждать, пока они там… что? Спасут мир? — Он покачал головой, а его костяшки побелели от того, как крепко он сжимал меч. — Не верю.

Эри стоял в нескольких шагах, слегка опираясь на своё копье. Его небольшая фигура казалась обманчиво спокойной. Он сразу ничего не сказал — он никогда не спешил с ответами, — но его молчание не было равнодушным.

— Ты не веришь? — вмешался Джайс, отталкиваясь от стены, на которую он до этого опирался, словно это была обычная тихая ночь. Он поправил доспехи, его улыбка была широкой, почти пугающей. — Мне всё равно, что нам сказали. Эта идея — «оставайтесь и ждите» — полная чушь. Когда появятся Изгнанные, им понадобятся все. — Он бросил взгляд на Васа, его карие глаза блестели от безрассудного энтузиазма. — Мы ведь не из тех, кто сидит сложа руки, верно?

— Пожалуй, нет, — ухмыльнулся Вас.

Я перенёс вес тела с одной ноги на другую. Они были правы. Старшие ранги готовились часами. Они организовались, собрались и отправились сражаться с Изгнанными, а нас оставили здесь.

Какой смысл был во всех наших тренировках, если мы должны стоять в стороне?

— Идём, — наконец сказал я.

Эри слегка наклонил голову, его серебристые глаза прищурились, как бы говоря: «Ты уверен?»

— Конечно, идём, — ответил Вас без колебаний, его улыбка вернулась, хотя не совсем коснулась глаз. — Ты всегда втягиваешь нас в свои проблемы, Кэйлит. Почему бы не продолжить?

— Мои проблемы? Это ты начал.

— Да, но на этот раз без геройства, — добавил Джайс, с хрустом разминая пальцы. Его движения были почти театральными. — Держимся вместе, ладно? Никаких этих «одинокий волк спасает мир», что вы так любите, Вас и Кэйлит.

— Я не… Мы не делаем этого, — пробормотал я, вызвав смешок почти у всех остальных.

— Делаете. Но ладно. Мы пойдём. Только… не заставьте меня пожалеть об этом.

На мгновение наступила тишина, такая, которая бывает прямо перед бурей, когда мы обменялись взглядами и молчаливыми обещаниями.

Мы двигались по теням с ловкостью людей, которые с детства привыкли пробираться мимо комендантского часа и уклоняться от патрулей. Улицы были зловеще тихими, но вдалеке доносились звуки: звон мечей, отдача приказов и крики.

Факелы, освещавшие стены, отбрасывали длинные, мерцающие тени, рисуя наш путь в черном. Вас шёл впереди, его движения были быстрыми и уверенными, хотя он всё время оглядывался, чтобы убедиться, что мы следуем за ним. Эри держался ближе ко мне, его копье было направлено под углом, готовое к действию в любую секунду. Джайс замыкал группу, его волнение было почти заразительным:

— Это будет легендарно!

Когда мы приблизились к восточным воротам, воздух стал густым от запаха пота и металла. Стража была наготове в полной силе. У меня скрутило живот при этом виде. Они все выглядели такими уверенными. А мы?

— Нас поймают, — пробормотал Эри себе под нос. — Это безумие…

— Нет, нет, нет, — ответил я. — Это необходимо. Если мы этого не сделаем, то можем даже не называть себя рыцарями.

— А если мы провалимся?

— Мы не провалимся, — сказал я. — Мы не можем.

Джайс закатил глаза, легонько толкнув Эри локтем.

— Перестань так много думать. У нас всё получится. Правда, Вас?

Вас сначала не ответил. Он был слишком занят, сканируя путь впереди.

— Да, — наконец сказал он. — У нас всё получится.

Но потом, где-то среди хаоса — скольжения по переулкам и метаний за углами — это произошло. В один момент мы двигались как одно целое, а в следующий…

Я не знаю, кто потерял из виду кого первым — возможно, это был я, может, Джайс или Эри, — но как-то в этом бешеном темпе шагов мы все медленно разъединились. И теперь я остался один.

— Вас? — позвал я, не слишком громко, но и не шёпотом. Достаточно громко, чтобы меня услышал тот, кто должен был.

Я обернулся, пытаясь разглядеть что-то в темноте, но все переулки выглядели одинаково.

— Эри? Джайс?

Тишина.

Даже слабого шороха шагов не было слышно.

— Черт. Черт. Черт! — пробормотал я себе под нос, едва сдерживая панику. — Мы же должны были держаться вместе, помнишь? Это был план. Но нет, тебе просто нужно было витать в своих мыслях, и теперь посмотри, что произошло. Ты потерялся.

Я бежал через переулки, надеясь, что случайно найду своих друзей в одном из них. Моя рука сжала рукоять меча так крепко, что пальцы заныли. Я не мог позволить себе потерять голову — не сейчас, не тогда, когда Изгнанные, возможно, где-то поблизости.

Сомнения точили меня изнутри. А что, если кто-то из них ранен? Что, если их схватили? Изгнанные могли быть где угодно — наблюдать. Мое дыхание стало прерывистым, а тяжесть этих вопросов обрушилась на меня, словно удушающий покров. Я не мог допустить, чтобы это случилось снова.

Я не мог снова стать причиной смерти друга.

Хочешь знать, что самое худшее в этом? Я даже не помню того дня полностью. Не весь. Образы приходят ко мне разбитыми фрагментами, словно осколки стекла, разбросанные по земле, острые, неполные, невозможные для удержания без того, чтобы не порезаться. Да, мне снятся кошмары, но не те, от которых ты просыпаешься с криком, помня или не помня, что за тобой гналось или как ты падал. Эти хуже. Они туманные и разрозненные. Я просыпаюсь с ощущением чего-то невыразимого, давящего на грудь, но не могу вспомнить, что это было.

А вспышки памяти? Они не лучше. Они накатывают неожиданно, куски чего-то, что я знаю, было реальным, но я не могу сложить их воедино. Я пытался записывать. Чтобы увидеть целую картину того, что вижу. Но чаще всего это один и тот же момент снова и снова.

Я заставил себя забыть.

Или, может, до сих пор заставляю. Как рефлекс — инстинкт защитить себя от правды. Но даже когда я забываю, это не уходит. Края этого проникают в мои мысли, в мои сны, в моменты тишины. Это всегда рядом, как тень, от которой я не могу убежать. Я даже не знаю, что именно забываю большую часть времени, но чувство вины? Оно никогда не уходит.

Я помню его имя. Эта часть, по крайней мере, никогда не ускользает. Его имя, его голос, — это остается, как клеймо, выжженное в моей памяти. Я знаю причины его казни тоже, хотя хотел бы не знать. И я знаю, что это моя вина.

И вот что: даже несмотря на забвение, несмотря на то, как мой разум защищает меня от деталей, я знаю, что никогда не прощу себя за то, что случилось. Как я могу? Я продолжаю пытаться похоронить это, запихнуть так глубоко, чтобы это никогда не всплыло, но память не остается погребенной. Она выцарапывается обратно, кусок за мучительным куском, и я переживаю все это заново. Это бесконечный цикл — забыть, вспомнить, страдать.

И вот сейчас я стоял, глядя в тени города, и думал, собираюсь ли я снова совершить ту же ошибку. Думал, не придется ли мне снова жить с другим именем, другой причиной, другой памятью, которую я попытаюсь и не смогу забыть.

Я не мог позволить этому случиться снова. Не в этот раз.

А затем я почувствовал это — сдвиг в воздухе.

Сначала это было едва заметно, слабая рябь, касающаяся моих чувств. Но, сосредоточившись, я понял, что ошибиться невозможно. Слабое зеленое свечение ауры оборотня мелькнуло впереди, едва заметное, словно оно задерживало дыхание, скрывалось. Оно пульсировало слабо, как пламя свечи, борющееся с ветром, меняясь с каждым движением своего владельца.

Рядом с ним было что-то, что труднее было определить — светло-серое, почти неотличимое от тусклых оттенков города вокруг нас. Аура эмпата. Казалось, что этот свет пытался слиться с окружающим, стать просто еще одной тенью во тьме, но, как только я его заметил, забыть уже было невозможно.

Из тени вышли две фигуры. Меньший, мальчик, выглядел не старше тринадцати. Его форма мерцала и искажалась, его превращения были непредсказуемыми, словно его тело все еще решало, какую форму принять. Да, он был молод, но хитрая уверенность в его ухмылке выдавала его намерения.

Высокая фигура, девушка примерно моего возраста, была полной противоположностью. Ее движения были четкими, а присутствие — тревожно спокойным. Ее глаза встретились с моими, и я почувствовал, как тяжесть ее взгляда пробила мою защиту. Она не просто видела меня; она заглядывала в мои мысли, отчего по коже пробежал холод. Интуиция эмпата уже начала работать, вытягивая невидимые нити в моей голове.

Я никогда до конца не понимал, почему их называют эмпатами. Конечно, название отражает поверхностный слой их способностей — чувствовать эмоции, читать их, как открытую книгу. Это, по крайней мере, очевидно. Но если бы это было всё, что они умеют, это не объяснило бы, почему их присутствие проникает в ваш разум, вытягивая мысли, о которых вы даже не подозревали, и превращая их во что-то новое.

Если я правильно понимаю — а даже сейчас я не уверен, что кто-то вообще до конца это понимает, — способности эмпатов выходят далеко за рамки простого ощущения эмоций. Они могут влиять на них, искажать, усиливать или подавлять их до тех пор, пока вы уже не сможете понять, что реально. И на этом всё не заканчивается.

Я слышал истории, шепотом передаваемые в тенях и тихо обсуждаемые, о том, как некоторые эмпаты могли зайти ещё дальше. Как они могли сажать мысли в ваш разум, словно семена, давая им расти, пока вы уже не могли отличить, что из этого ваше, а что нет. Сначала это едва заметно — назойливое сомнение, мимолётное желание, — пока это не превращается в бурю, полностью поглощающую вас.

Так почему их называют эмпатами? Почему использовать название, которое отражает лишь половину их сущности? Может, потому что так проще. Проще думать о них просто как о… чувствительных, интуитивных людях, которые слишком остро ощущают мир, вместо того чтобы признать, что они могут проникнуть в вашу самую душу и перестроить её, если захотят.

Или, возможно, это ложь, которую мы рассказываем себе, чтобы сделать их менее пугающими. Потому что назвать их тем, чем они являются на самом деле — манипуляторами, архитекторами разума, — означало бы признать, насколько они опасны. Насколько опасной была она, стоящая там с её спокойным взглядом и слабой серой аурой, плетущая невидимые нити вокруг меня, пока я пытался удержать своё.

Эмпат. Это мягкое слово, даже нежное. Но в том, чтобы ваш разум превращали в поле боя, нет ничего нежного.

Я замер, мои инстинкты кричали действовать. Рука зависла у меча, пальцы сжались на рукояти, но я не вытащил его. Пока что.

“Ну, что у нас здесь?” — сказал оборотень, его голос, пропитанный мальчишеским весельем, делал ситуацию ещё более тревожной. Он крутил маленький клинок в руке, его форма снова начала мерцать, словно мираж в знойной жаре.

“Не похоже, что он из их,” — сказала эмпат, её серая аура слегка колыхалась, пока она наклоняла голову, изучая меня. — “Но он и не обычный. Он другой. Похож на одного из тех ‘особенных’, которых их Богослужители хранят до особого момента.”

Улыбка оборотня стала шире, в тусклом свете блеснули его зубы. “Другой, да? Давай посмотрим, насколько.”

Он ринулся без предупреждения, его тело размывалось в движении. Я выхватил меч в последний момент, его клинок отразил слабое зелёное сияние ауры оборотня, когда тот вывернулся, превращаясь в странную форму — почти животную, но не до конца. Он метался вокруг меня, как тень.

Я взмахнул мечом, клинок просвистел в воздухе, но он увернулся, пригнулся и оказался у меня за спиной. Прежде чем я успел отреагировать, он ударил меня в бок, сбивая с равновесия. Подошвы ботинок скользнули по булыжной мостовой, пока я пытался удержаться на ногах.

“Да стой уже, а?” — насмешливо сказал он, его смех эхом разнесся вокруг.

Эмпат подошла ближе, её движения были неторопливыми, словно она уже знала, чем всё закончится. Её взгляд был острым, безжалостным, и я почувствовал лёгкое давление в груди, словно она копалась в моих эмоциях, ища слабое место.

Оборотень снова бросился на меня, его клинок мелькнул у моего бока. Я парировал, звон стали прорезал воздух, но его скорость превосходила мою. Он снова увернулся, ударив плечом в мою грудь. От удара я отлетел назад, и моя голова с глухим стуком ударилась о мостовую.

В глазах замерцали звёзды, пока я пытался удержать меч. Оборотень мгновенно оказался надо мной, прижимая моё запястье.

“Не мёртв, ты недостаточно сильно ударил,” — пробормотала эмпат, присаживаясь рядом. Её голос был мягким, почти успокаивающим, словно для неё это было обычным делом. Её рука зависла у моего лица. — “Он может быть полезным.”

“Полезным?” — хрипло выдавил я, зрение начало мутнеть. Я пытался вырваться из хватки оборотня, но из-за боли мои движения стали вялыми. Даже без удара казалось, будто что-то заставляет меня думать, что я был ранен.

“Если он действительно полезен, нас могут наградить.”