Площадь была мрачной картиной отчаяния и разрухи, кошмаром, воплотившимся в реальность. Последний раз подобное случилось 13 лет назад. Огни всё ещё тлели, их угасающие угольки отбрасывали слабое, мерцающее свечение на снег, теперь утоптанный в мутную красную кашу под бесчисленными паническими шагами. Едкий запах дыма и чего-то ещё… густо висел в воздухе, смешиваясь с металлическим привкусом крови и кислым потом страха. Над всем этим витала едва уловимая, преследующая мелодия песни сирен, проникая в руины словно живое существо. Здания, когда-то гордо возвышавшиеся как символ силы и истории Вимарила, теперь превратились в обугленные останки. Их искорёженные конструкции выступали на фоне тусклого, неровного света оставшихся языков пламени, отбрасывая зубчатые, угрожающие тени на площадь, словно когти зловещего чудовища.

В центре разорения сжавшаяся в ужасе толпа перепуганных граждан была загнана в остатки рыночной площади. Принуждённые встать на колени в грязном, залитом кровью снегу, они представляли собой жалкое смешение торговцев, нищих и семей — тех, кто оказался слишком медлительным или несчастливым, чтобы укрыться в подземных убежищах. Их одежда висела на них в изорванных лохмотьях, лишённая всякого намёка на достоинство. Торговцы, когда-то облачённые в богатые туники глубокого алого, изумрудного и сапфирового оттенков, окрашенные дорогими пигментами и украшенные вышивкой с изысканными узорами из виноградных лоз и золотых нитей, теперь выглядели не лучше крестьян. Их одежды были обожжены и покрыты копотью, сложные узоры поблекли или смешались с кровью.

Крестьяне пострадали не меньше. Их грубая шерстяная одежда, и без того потрёпанная до нападения, была промокшей и затвердевшей от морозной сырости. Грубая ткань прилипала к их дрожащим телам, не предлагая никакого тепла в противовес леденящему холоду. Среди толпы сидела маленькая девочка, её руки судорожно сжимали простой бежевый платок, плотно обёрнутый вокруг плеч. Тонкая ткань, изношенная и протёртая до дыр, была лишь тщетной преградой как от зимнего холода, так и от окружающего ужаса. Её широко раскрытые, покрытые слезами глаза метались между мрачными фигурами Изгнанных, а лицо побелело от страха. Случайная женщина из толпы протянула к ней руку, пытаясь хоть как-то защитить. Женщина крепко обняла её.

Пламя поблизости отражалось в их глазах — полных страха, безысходности. Ни слова не прозвучало между ними; ни крик, ни мольба не осмелились нарушить тишину.

Вперёд вышел предводитель атаки Изгнанных, его силуэт внушительно выделялся на фоне тлеющих руин. Его фигура отбрасывала длинную, тёмную тень на беспомощную толпу. Казалось, что воздух вокруг становился холоднее, будто само его присутствие вытягивало тепло из ночи. Его плащ — лоскутное одеяние из добытых в боях тканей, несоответствующих кож и обожжённого великолепия — волочился за ним по грязи. На ветру плащ вздымался, словно живой. На нём была тёмная, угловатая броня, которая неестественно облегала его фигуру.

На шее у него висел кулон — зубчатый обломок обсидиана. Его поверхность была гладкой и поблёскивала, словно внутри содержалась сама бездна. Камень, казалось, поглощал слабый свет, отбрасывая холодные блики в глаза тех, кто осмеливался смотреть на него слишком долго.

Когда он заговорил, его голос прорезал тишину, словно клинок, врезающийся в плоть.

— Посмотрите на себя, — Оскалился он, его голос возвысился над треском огня и едва слышным эхом песни сирен. Его глаза — холодные, чёрные пустоты — обшаривали толпу, изучая сжавшиеся фигуры с почти хищным голодом.

— Вы трусы, валяющиеся в грязи, как крысы. Ваши боги, ваши драгоценные правители — где они сейчас? Прячутся под землёй, как черви, оставляя вас один на один с пламенем. — Его взгляд прошёлся по дрожащей толпе, а губы искривились в усмешке, за которой последовал насмешливый смех.

Он сделал шаг вперёд, и все инстинктивно отпрянули, словно само его присутствие могло убить их. Его глаза горели неугасимой яростью — глазами человека, который страдал всю свою жизнь. И действительно, он знал, что такое страдание.

— Ваши короли пируют, пока вы голодаете. Ваши лорды сидят в позолоченных залах, жиреют, пока вы чахнете на улицах. А вы — вы — ползаете здесь перед нами, всё ещё цепляясь за их ложь, за их обещания защиты. Скажите мне, — прошипел он, — где теперь их защита? Где ваши благородные спасители?

Эти слова зависли в воздухе, словно вызов, словно обвинение, разрезая всё глубже с каждой секундой. Наступившая тишина была тяжёлой, удушающей, и единственным ответом стали тихие всхлипы. Губы предводителя растянулись в зловещей ухмылке, обнажая жёлтые зубы, когда он шагнул ближе, его сапог утонул в снегу.

— В конце концов, — прошипел он, повернувшись в сторону одного из торговцев, — вы все сгорите.

Слова разнеслись эхом по всему рынку. Его голос, пропитанный презрением, звучал как гром в неподвижной тишине, заглушая слабый плач ребёнка в толпе. Изгнанные за его спиной переминались с ноги на ногу, их беспокойные движения лишь усиливали давящую напряжённость.

Один из Призраков — чьё закутанное в капюшон тело было едва различимо на фоне мрачного пейзажа — привалился к полуразрушенной телеге. Его резкие черты исказились в утрированном недовольстве. Он скрестил руки с видом полного безразличия, а длинные полотнища его чёрного плаща растекались по земле у ног. Его бледная, почти прозрачная кожа поблёскивала в отблесках огня, а глаза, сверкающие раздражением, хищно блуждали по сцене. Он лениво постукивал пальцами по своему запястью, явно раздражённый затянувшейся речью. Громко вздохнув, он начал постукивать по краю телеги с ещё большей скукой.

— Это слишком долго, — пробормотал он. — Город уже в пепле. Давайте оставим их гнить и покончим с этим.

Воспоминание

“У нас все равно лучше, чем у этих Изгнанных,” — вдруг сказал Вас, когда смех утих. “Ты видел их лица? Думали, что смогут что-то изменить со всей этой ситуацией, а теперь посмотри на них.”

Эри плюнул в снег. “Хорошо, что избавились. Они заслужили худшее после всего, что сделали. Думают, что они какие-то герои или повстанцы. Они просто жалкие. Если спросите меня, нам следовало разобраться с ними давно.”

“Может, нам стоит устроить новый праздник — отпраздновать день, когда мы наконец избавимся от этой мрази,” — пошутил Яннис, усмехнувшись. “Я был бы первым в очереди на это.”

“Я с вами,” — ответил я, улыбаясь. “Ничто так не оживляет праздник, как старая добрая казнь.”

“Теперь они мертвы. Пусть гниют.”

Конец воспоминания

Пусть гниют.

Пусть.

Гниют.

…

…

…

Его губы изогнулись в презрительную усмешку, когда он бросил взгляд на лидера.

— Всё это представление бессмысленно.

— Терпение, — резко ответила ведьма, стоявшая в нескольких шагах от него, её зелёные глаза едва светились в тусклом свете. Тонкие, зловещие искры магии освещали её иссушенное лицо, отбрасывая мерцающие тени на скулы и затемнённые черты. Она была одета в мантию глубокого темно- синего цвета, оборванную по краям, но украшенную хаотичными узорами из серебряных нитей.

— Нам нужны знать их знатные и королевские особы. Нам нужны их святые места. Нам нужно сжигать их в этих святилищах. Ты хочешь оставить работу наполовину сделанной?

Призрак усмехнулся, его выражение лица омрачилось ещё больше.

— Какие короли, какая знать? Никто их не видел. Скорее всего, они мертвы или прячутся под землёй, как черви. — Он резким движением руки указал на согнутую толпу, его голос был полон сарказма. — Прими это, ведьма. Их нет, а мы теряем время.

Её губы изогнулись в едва заметную улыбку.

— И скажи- же, что именно ты ожидал? — начала она, её голос был плавным. — Ты думали, что они выйдут на вечернюю прогулку? Может, подумали, что они будут бродить по площади, предлагая себя с вежливым: «О, как неожиданно увидеть вас здесь в такой поздний час?» Честно говоря, твоя тупость вдохновляет.

Она чуть наклонила голову, насмешливая улыбка так и не исчезла.

— Конечно, они прячутся. Они не идиоты, в конце концов. Хотя, наверное, приятно видеть, что ты так полностью их недооценил. Всегда хорошо ставить планку так низко, не так ли? Как и уровень твое интеллекта.

Её тон стал ещё более язвительным, когда она сделала шаг вперёд, её руки лениво искрились магией.

— Так что, пожалуйста, просвети нас всех. Каков будет твой блестящий план? Нам стоит совсем прекратить поиски и оставить их святилища нетронутыми? Те самые святилища, которые вели наш народ все эти годы к их гибели? Или, может быть, ты предпочел бы сесть и подождать, пока они чудесным образом доставят себя к нам? Поделись — это должно быть откровением.

Она замолчала, позволяя тишине затянуться, её взгляд был непреклонен.

— Нет? Ничего? Как удивительно. В следующий раз сообщи нам, если планируешь предложить что-то большее, чем просто твой очаровательный пессимизм. Это всегда так полезно.

— Я… или мы уйдём, сохранив свои жизни, — ответил Призрак. Он оперся на телегу, крепко скрестив руки на груди. — Стражи — сколько их ещё осталось — не будут прятаться вечно. И когда они придут, они не будут так неподготовлены, как эти крестьяне. Помните? Мы ещё не встречали Стражей. Они либо готовятся к атаке, либо прячутся. — Его взгляд скользнул к толпе.

Ведьма, желавшая вставить очередное замечание, замолчала, когда лидер поднял руку, требуя подчинения малейшим жестом.

— Хватит, — его взгляд прошёл по спорящим подчинённым, заставив их замолчать. —Заканчивайте. Сейчас же.

Повернувшись снова к дрожащей толпе, огонь отражал их слёзы, подчеркивая страх, смешанный с выражениями их лиц. Он сделал решительный шаг вперёд, снег заскрипел под его сапогами.

Он вытащил свой меч.

…

…

Тк.

…

— Вы скажете нам, где они, — приказал он. — Где прячутся ваши лорды и короли. Говорите, и, может быть, вы увидете ещё одно утро. Кроме него, конечно, — он издал звук, похожий на смех. — Осмельтесь. противостоять нам, и вы получите такую же участь, как он.

Некоторое время единственным звуком был отдалённый гул сирен, их песня была как привидение. Затем, нарушив тишину, один из мужчин в склонившейся толпе поднял голову. Он был стар, его шикарные одежды почернели от копоти и были порваны в нескольких местах.

— М-мы не знаем, где они, — сказал он. — Никто из нас не знает.

Челюсть лидера сжалась, его губы сжались в тонкую линию. Его тень упала на торговца, как покров, затмив тусклый свет окружающих огней. Он медленно подошёл, каждый его шаг был осознанным. Торговец вздрогнул.

— Ты не знаешь? — Тон лидера опустился до угрожающего шепота, от которого волосы на затылке встали дыбом. — Или ты просто не хочешь мне говорить? — Он немного наклонился, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом мужчины. — Тогда ты для меня просто… бесполезен, — сказал лидер, поворачиваясь спиной к торговцу, словно существование этого человека уже было стерто из его разума.

— Ты же говорил, что сделаешь с ними то же самое, как с этим человеком, если они осмелятся противостоять тебе…

— О, не сомневайся в моих словах, сейчас не время для таких вопросов.

…

…

— Стражи, — прошипел кто-то.

Выражение лица лидера исказилось в злобную гримасу, ярость с трудом сдерживалась. Лидер на мгновение усомнился в своём решении, и чёрный огонь вспыхнул и исчез, когда он резко развернулся, его движения были решительными.

— В строй! Уходим. Сейчас.

Изгнанные пришли в движение, тени изменились, когда сливались с темнотой, их формы исчезали в ночи. Ведьмы погасили свои светящиеся заклинания и прошептали заклинания, остатки их магии оставляли слабые следы света в воздухе. Оборотни возвращались в свои птичьи образы, крылья расправлялись, оставляя слабые следы света в воздухе. Песни сирен ослабели, их голос сменился звуками исчезающих плащей и стуком сапог по окровавленной земле.

Но в спешке отступления Изгнанные показали всю глубину своей жестокости. Оставленные в хаосе их предполагаемые союзники — бедняки и отчаянные жители трущоб Вимарила, те, кто присоединился к Изгнанные в надежде на восстание, перемены и шанс вырваться на свободу. Эти союзники, теперь уже бывшие союзники, широко раскрыли глаза, глядя на отступающих Изгнанные, большинство пытались бежать.

— Подождите — а как же мы? — воскликнул один из них, его голос дрожал от отчаяния. Но Изгнанные не ответили. Их фигуры уже исчезли в темноте.

Первая волна стражей хлынула на площадь. Их доспехи блестели в тусклом свете умирающих огней, и их оружие сверкало, когда они подняли его высоко.

Паника охватила оставленных союзников. Некоторые пытались убежать, скользя и спотыкаясь в мокром снегу, другие поднимали оружие в тщетной попытке защититься. И тем не менее, они не могли противостоять им.

Сквозь всё это продолжал падать снег, мягкий и неумолимый, покрывая землю, где кровь смешивалась с пеплом.