— Если бы ты знала, насколько это делает тебя ещё прекраснее… ты бы поверила?

— В–Ваше Величество, это…

Елена не знала, что ответить.

Мысли, обычно стремительные и чёткие, словно застопорились, как будто разум, славившийся остротой, вдруг стал ватным. Она совершенно не могла сообразить, что сказать в ответ на его слова.

Это… скандал.

Как бы она ни устала, какой бы измученной себя ни чувствовала, но даже в таком состоянии недопустимо выглядеть небрежной и растрёпанной. Это не только против правил — это против самой Елены. Она боялась, что, заснув, вела себя неопрятно, может, даже пустила слюнку — ужас!

Но, казалось, Сиана это вовсе не волновало.

— Всё ещё не могу поверить, — тихо проговорил он.

В его тёмных глазах резко дрогнул отблеск чего-то очень личного, острого, почти болезненного — любви.

— Что ты и я теперь… влюблённые. Иногда мне кажется, будто я всё ещё живу в каком-то сне.

Елена неотрывно смотрела на него, словно зачарованная его голосом, его глазами, самим его существом.

Тёплая рука, продолжавшая мягко гладить её щеку, будто проникла глубже — в грудь, в душу — и отозвалась в сердце стремительным биением, которое невозможно было сдержать.

— В тебе нет ни одного изъяна. Всё в тебе — прекрасно.

Она не ответила. Просто смотрела.

— Вот почему я так жаден, — продолжил он шёпотом. — Потому что хочу всё. Всю тебя. Даже если знаю, что не имею права на это.

Он легко поддел её подбородок ладонью и осторожно приподнял его, не отрывая взгляда.

Их глаза пересеклись под наклоном, наискось — как будто связались нитями, прочнее любых слов.

Сиан наклонился, словно время остановилось, и очень медленно прижался губами к её губам.

«Ах…»

Елена задержала дыхание. От прикосновения его губ сердце подскочило к горлу. Всё вокруг будто исчезло — остались только он и этот поцелуй.

Это был нежный, чувственный поцелуй, от которого в груди возникла щемящая дрожь — почти тревожная.

И вместе с тем, он забрал у неё все раны, всю боль, весь груз прошлого… напомнив, что она жива. Что сейчас — не тогда, и что она больше не во тьме.

Возможно, именно поэтому…

Даже грусть, пришедшая в конце поцелуя, казалась ей чем-то дорогим.

Она — не та, кто раньше жил в тени. Сейчас Сиан без остатка любил не иллюзию, не маску, не титул. Он любил женщину по имени Елена.

Шорох.

Неосознанно Елена потянулась к нему, обвила его шею руками и прижалась ближе.

Как будто именно она больше всех в мире жаждала этого поцелуя. Как будто ей было мало просто чувствовать — она хотела раствориться в нём.

Этот поцелуй… никто не поймёт. Никто не увидит. И всё же — пусть останется памятью.

Сиан вздрогнул от неожиданности, но тут же с жадностью ответил. Поцелуй стал глубоким, страстным, как ураган.

Он заключил Елену в объятия — крепкие, почти безжалостные. В них чувствовалась отчаянная решимость: «Я не отпущу тебя. Никогда.»

От этого безмолвного послания у Елены заслезились глаза.

Это больше не была односторонняя любовь.

Сейчас они были вдвоём. Они держали друг за друга — и никто не мог встать между ними.

И только когда дыхание сбилось, а губы слегка онемели, они медленно отстранились, даже не поняв, кто из них сделал это первым.

— Почему ты… плачешь? — спросил Сиан, заметив каплю влаги на её щеке. Его глаза вспыхнули тревогой.

Он испугался — не причинил ли ей боль? Не сделал ли что-то не так, не слишком ли торопился?

— Я… счастлива, — прошептала Елена. И её улыбка сияла так, как он никогда раньше не видел.

Яркая, искренняя — она словно освещала всё вокруг.

Увидев это, Сиан почувствовал, как в горле встал ком.

— Ты помнишь? — спросила она, вытирая глаза. — Я заплакала перед тобой, когда мы встретились впервые.

Эти её слёзы… и сейчас кололи его сердце чем-то странным, непонятным.

Как будто где-то в глубине души есть история, которую он должен помнить… но кто-то заставил забыть.

— Кажется, я всегда выставляю себя неловко только перед Вашим Величеством, — с улыбкой добавила Елена. — И не только сегодня.

Она, и правда, вспоминала: как каждый раз именно перед ним теряла самообладание.

Сиан хотел что-то ответить — сказать ей, что ни разу, ни на одно мгновение она не выглядела в его глазах нелепой или неуклюжей…

— Как я и говорил… ты…

Но договорить он не успел.

Елена вдруг потянулась вперёд и поцеловала его — будто пытаясь прервать его слова.

Не нужно слов.

Сиан закрыл глаза, словно понял, что она хочет сказать этим поцелуем.

Может быть…

Для Елены поцелуй никогда не был просто подтверждением взаимной симпатии.

Он значил гораздо больше — то, что невозможно передать даже сотней слов.

Через прикосновение губ они с Сианом вновь и вновь подтверждали чувства, которые так долго не могли выразить словами, открыто, напрямую.

В тот день, когда зародился Иан…

Сиан обращался с ней так бережно, как никто другой.

До этого момента она считала, что всё это было лишь недоразумением — ошибкой, вызванной тем, что он принял её за Сесилию.

Иначе как объяснить ту нежность, ту безмерную заботу, которую он тогда проявил к ней, к «Веронике»?

«Чудеса — это всего лишь слова. Плод отчаяния. Причём не только юной леди, но и кого-то другого, чьё отчаяние оказалось столь же сильным…» - Слова кардинала Бенедикта застряли в голове Елены, словно заноза, и никак не покидали её мысли.

Она вспоминала, как Сиан однажды, с болью и сомнением в голосе, задал ей вопрос: кто она такая.

Тот день… когда она, израненная его грубыми словами и отказом от Иана, закрыла своё сердце для него.

Но теперь, перед её глазами, как живой всплывал образ Сиана, дрожащего от эмоций, когда она впервые открыла ему своё сердце.

Было ли это тогда ложью? Нет. Всё казалось слишком настоящим, слишком искренним.

Вот почему она не могла прекратить этот долгий, трепещущий поцелуй.

Бывают моменты, когда интуиция берёт верх над разумом — особенно когда эмоции бушуют внутри, не давая покоя.

И интуиция Елены, несмотря на обрывки сломанных воспоминаний, продолжала нашёптывать ей:

Возможно, именно этот человек — Сиан — и был тем чудом, что разрушило стены времени и вернуло её в прошлое.

Именно поэтому этот поцелуй был для неё облегчением.

Он исцелял.

Он подтверждал, что она всё ещё здесь — живая, настоящая.

Он возвращал её в реальность и вырывал из плена боли.

Елена вновь вернулась к своей повседневной жизни. Она, как всегда, тонула в делах и заботах.

После изнурительных встреч и мероприятий, организации классов с участием уважаемых гостей для повышения культурного уровня империи, она, едва добравшись до постели, засыпала, словно упав, обессилев от усталости.

Но даже среди этих нескончаемых дел Елена находила время для встреч с Сианом.

Им обоим было нелегко выкроить свободные часы, но, несмотря ни на что, даже мимолётная встреча, взгляд, обмен фразами — всё это делало их счастливыми.

Им хватало одного — просто видеть друг друга.

— Что, обучение для простолюдинов?! Вы хотя бы раз дали им хлеба, чтобы утолить голод?! Разве буквы насытят их?! Это унизительно! Бессмысленно! —Незнакомый оратор с надрывом выкрикивал со сцены, установленной на центральной площади столицы.

Елена, остановив карету, чтобы послушать происходящее снаружи, нахмурилась.

Её лицо выражало явное беспокойство.

Сиан выстраивал систему республиканского управления — равновесие между императорской властью, дворянством и простыми гражданами.

И в такой системе образование народа было критически важным.

По этой причине Елена создала школу, где дети простолюдинов могли учиться бесплатно.

Рост сознательности и просвещения должен был стать основой для создания зрелого общества, в котором каждый гражданин мог бы быть представителем своей воли.

Но, по непонятной причине, всё чаще на улицах появлялись подобные ораторы, чьи речи разносили яд.

— Говорят, дворяне теперь платят речистым болтунам, чтобы те подстрекали народ… —

Произнёс один из сопровождающих.

И действительно, против республиканской идеи, которую отстаивал Сиан, выступали прежде всего аристократы.

Будучи обладателями власти и привилегий, они не желали равенства с теми, кого всю жизнь считали низшими.

Но теперь, когда великий герцог Фридрих — опора дворянства — пал, выражать своё недовольство напрямую стало опасно.

И тогда они выбрали иной путь — стали скупать уличных ораторов, подкупая их искажённой правдой, чтобы разрушать основы нового мира.

— Учёбу не освоишь за день. А если человек не поел хотя бы раз — он тут же ощутит адскую пустоту в животе… —

Эти речи метили прямо в уязвимое место — в реальность тяжелой жизни бедняков.

Лицо Елены омрачила глубокая печаль.

Она, как и Сиан, строила школы неподалёку от столицы, используя имущество, изъятое у Великого Дома.

Но для простолюдина хлеб, мясо и молоко, выданные государством, могут казаться куда ценнее образования.

И это — горькая правда.

— Придётся пройти через боль, —

тихо сказала она, как будто самой себе.

Елена верила: всё это — часть пути к лучшей империи.

Сиан уже разрабатывал политику помощи бедным.

А сама Елена, используя доходы от салона и базилики, спонсировала приюты и трущобы, помогая тем, кому хуже всего.

— Сэр, поехали, — обратилась она к Хюрелбарду, стоявшему у дверцы кареты.

— Как прикажете, миледи, —

отозвался он и вскоре привёл колёса в движение.

Карета снова тронулась.

Ветер за окном развевал занавески, а в душе Елены звучала только одна мысль:

Как летит время… Уже день открытия…

Елена надела платье, более торжественное, чем обычно — утонченное и элегантное, оно подчёркивало важность сегодняшнего события.

Сегодня был день открытия нового отеля Елены — «Иллуни», построенного в самом сердце столицы. Это был её следующий масштабный проект после загадочного Секретного Салона и изысканной базилики.

Слухи уже давно ходили: под псевдонимом «Л» она вложила в подготовку душу и невероятные усилия. И это не прошло незамеченным — все номера на ближайшие три месяца были полностью забронированы.

Начиная с полудня, гости со всех уголков континента должны были прибывать в столицу. Поток посетителей обещал быть нескончаемым.

— Сегодня будет суетливый день, — тихо проговорила она, поправляя складки на платье.

В отеле «Иллуни» насчитывалось более пятидесяти номеров. И практически все они были забронированы знатными особами. Аристократы, как известно, не путешествуют в одиночку — их сопровождают постоянные слуги, кучеры, телохранители и рыцари.

Кроме представителей высшего света, в день открытия ожидались и известные личности, крупные торговцы, именитые художники и даже некоторые писатели. Все они прибыли, чтобы выразить своё уважение и отпраздновать столь значимое событие.

— Его Величество сказал, что приедет сегодня, — прошептала она, и уголки её губ едва заметно приподнялись.

Как только она подумала о Сиане, её лицо озарила мягкая, почти незаметная улыбка. С того памятного дня их отношения стали глубже. Будто невидимая стена, что раньше стояла между ними, наконец-то пала.

— Это его первый официальный визит.

До сих пор Сиан всегда проявлял крайнюю осторожность, стараясь не привлекать к себе внимание во время визитов в Секретный Салон. Он не хотел, чтобы общественность приписала успехи Елены его влиянию — ведь всё, чего она добилась, было исключительно её заслугой.

Но сегодняшнее событие стало исключением.

Ноблесс-стрит, на которой располагался отель, была улицей с богатой историей. Многие здания на ней перешли под контроль империи — их продавали, сдавали в аренду. Благодаря таким проектам, как «Иллуни», улица снова оживала. И теперь, отель мог стать её настоящей жемчужиной.

Учитывая всё это, визит Императора можно было назвать чересчур демонстративным. Однако Сиан твёрдо заявил, что прибудет — у него было на то право, подкреплённое веской причиной.

Толпа гудела.

Когда карета Елены подъехала к отелю, она увидела, что улица перед «Иллуни» буквально кишит людьми. Столько народу она здесь ещё не видела. Хотя в последнее время Ноблесс-стрит действительно начала расцветать, сегодня она превзошла все ожидания.

Под руку с Хурельбардом, своим надёжным стражем, Елена сошла с кареты.

— Вы прибыли, госпожа? — раздался приветливый голос.

Это был Халиф — он прибыл заранее и лично курировал последние приготовления и отделку.

— Да. И, признаться, я поражена количеством людей, — призналась она, с интересом оглядываясь.

— Люди стекаются без конца. Особенно художников тянет в вестибюль, — с лёгкой усмешкой ответил Халиф.

— Это хороший знак, — кивнула Елена. — Главное, чтобы мы оправдали их ожидания.

Шум и гомон вокруг был почти праздничным. Если бы он оказался напрасным, это могло бы вызвать разочарование, но она знала — мастера, которых они пригласили, не подведут.

— Как вы и просили, вестибюль будет открыт для посещения всего час после церемонии. Мы не должны создавать неудобства для наших гостей.

— Именно так. Нам нужно произвести впечатление, но при этом — быть заботливыми и учтивыми.

Отель — это место, где человек должен чувствовать умиротворение, спокойствие. Конечно, пиар важен, но ни в коем случае нельзя утратить атмосферу уюта.

— В любом случае, придётся признать — вы отлично справляетесь, — похвалил её Халиф. — Время подошло. Вы подготовили речь?

— Да, разумеется.

Они вместе направились к подиуму, установленному для торжественного открытия.

Среди гостей затерялся человек, взгляд которого был пронзителен и насторожен. Он не сводил глаз с Елены ни на секунду, словно преследуя её взглядом. В его лице читалась открытая враждебность к ней, несмотря на её спокойную улыбку и лёгкий смех.

И в этот момент, когда толпа зааплодировала началу церемонии, он прошептал себе под нос:

— Да пребудет Великий герцог Фридрих... вечным.