«На самом деле — не совсем так, но…»

До своего возвращения во времени, Сиан и Елена были женаты.

И пусть их союз был всего лишь политическим расчётом, заключённым по воле герцога Фридриха и Лиабрик, между ними всё же существовала связь — пусть даже однажды.

А результатом этой связи стал ангельский ребёнок, Иан — тот самый мальчик, которого Елена любила больше всего на свете и не смогла защитить.

— Всё возможно, сестра! — воскликнула Люсия, с жаром сжимая в объятиях подушку.

— Правда? — переспросила Елена, удивлённо приподняв брови.

— Конечно! Сейчас даже первокурсники делают всё, что положено в таких делах! — с убеждённым видом заявила Люсия, и в голосе её звенела искренняя решимость.

— Поцелуй — это часть романтического пути, подтверждение любви. Его нельзя ни пропустить, ни игнорировать! — продолжала она, с таким воодушевлением, что даже на шее вздулись жилки.

Елена с удивлением наблюдала за пылающим румянцем на лице сестры.

«Неужели правда?»

Она и сама прошла долгий путь, чтобы открыть для себя чувства.

Нет, правильнее будет сказать — путь осторожности.

Слишком много ран осталось от прошлого.

И именно поэтому ей хотелось идти вперёд медленно, неспешно, позволяя чувствам раскрываться постепенно.

Она верила, что в этом нет ничего плохого.

Но теперь, слушая Люсию, поневоле задумалась: «Может, в её словах тоже есть смысл?..»

— Это, конечно, просто моё предположение, — добавила Люсия, — но мне кажется, ты просто не оставляешь Его Величеству ни малейшего шанса!

— Шанса?.. — переспросила Елена, не сразу поняв, к чему та ведёт.

— Ну да! Как только Его Величество пытается создать подходящую атмосферу, чтобы поцеловать тебя — ты тут же выстраиваешь непробиваемую стену! Вот и выходит, что он и подумать об этом боится!

— Я… не это имела в виду… — пробормотала Елена, осекшись на полуслове.

«Неужели я и правда так себя вела?..»

Она ведь думала, что такого не было.

Но, вспоминая поведение Сиана, начинала сомневаться.

Он всегда был невероятно внимателен к ней.

Тактичен, нежный… словно точно знал, какие шрамы она скрывает в сердце.

Он обнимал её с осторожностью, будто боялся задеть больную рану.

И каждый раз Елена поражалась, насколько чутким он был.

Будто видел её душу насквозь.

Словно принимал её такой, какая она есть, и не торопился.

Она позволяла себе раскрываться рядом с ним — понемногу, как цветок под лёгким дождём.

Но теперь, слушая Люсию, что-то в её взгляде изменилось.

Может быть… он просто ждал?

— Видишь? Ты и сама поняла — ты не даёшь ему шанса, — подытожила Люсия, торжествующе улыбаясь.

— Наверное, ты права… — мягко ответила Елена, чуть улыбнувшись.

Всё было не так просто, как казалось.

Существовали обстоятельства, о которых она не могла рассказать…

Слишком многое приходилось держать в себе.

— На самом деле, я правда… очень его люблю. И из-за этого мне немного… стыдно, — призналась она тихим голосом.

— Стыдно? Почему? — изумилась Люсия.

Елена задумчиво посмотрела в сторону.

— Иногда мне кажется, что я не справляюсь. Что мне слишком много о нём думается… весь день только он в голове.

— Уверена, с ним — то же самое! — немедленно поддержала её Люсия. — Он точно чувствует то же, что и ты!

— Ты правда так думаешь? Ах… надеюсь.

Разговор двух сестёр продолжался до самой глубокой ночи, и делиться откровениями оказалось легче, чем казалось в начале.

— Это выглядит просто потрясающе, Л! — воскликнула Кристина, хлопая в ладоши от восторга. — Вот она, моя муза, которую я представляла!

После того как мода на платья-русалки, правившая бал последние несколько лет, сошла на нет, Кристина долго ломала голову, пытаясь придумать что-то совершенно новое.

Так на свет появилось это домашнее платье — изящное, утонченное, с нотками креатива и уважением к традициям.

Оно выглядело как переосмысление классики: юбка чуть ниже колен, стильный пояс, подчёркивающий талию, и лёгкий крой, сохраняющий комфорт.

Но Кристина пошла дальше — она вдохновилась модой восточного континента, добавив в образ смелые элементы.

Платье было без рукавов и плотно прилегало к телу, создавая контраст с простой юбкой.

И, несмотря на кажущуюся скромность, выглядело оно просто очаровательно.

— Как можно быть такой прелестной? — восторгалась Кристина. — Вот почему сам Король Эдмунд влюбился в Л!

— Кристина, это всего лишь слухи, — спокойно ответила Елена, но уголки её губ тронула улыбка.

— Да-да, я и уши имею, между прочим! И если мужчина не влюбляется в Л — так он точно не мужчина! — отмахнулась Кристина, будто спорить с этим было просто нелепо.

Затем она обвела Елену глазами с головы до пят и с довольным видом кивнула.

— Л даже с заколотыми волосами выглядит как совершенство. Это смесь очарования, утончённости и благородства…

— А теперь мне пора выходить, — сдержанно прервала её поток восторгов Елена, направляясь к двери.

— Ах, совсем вылетело из головы… — спохватилась Кристина, всплеснув руками. — Я ведь утащила тебя, когда ты и без того ужасно занята! Просто мне так хотелось пройтись с тобой по городу и наблюдать за реакцией людей… Но увы, не получилось, и мне так жаль.

Имя Елены — или, точнее, Л — давно уже стало символом стиля и элегантности. Всё, что она надевала, тут же становилось трендом. Поэтому не удивительно, что, стоило ей появиться на публике в новом домашнем платье, как столица тут же загудела: модная сенсация! Достаточно было, чтобы Л посетила одно-единственное мероприятие в новинке — и слухи о новой моде тут же разносились по всей империи, словно пожар по сухой траве.

Попрощавшись с Кристиной, Елена отправилась дальше — день у неё был расписан до мелочей. Особенно важным для неё стало посещение школы на окраине столицы, где она не была уже довольно давно. Там Елена провела много времени с детьми из семей простого происхождения. Она внимательно выслушивала их, наблюдала за уроками, даже поучаствовала в обсуждениях. Затем она заглянула на главную площадь, где как раз выступал один известный оратор, рассуждая о важности образования для будущего нации.

Пусть это движение было едва ощутимым… но Елена с удовлетворением замечала, как империя, шаг за шагом, учится думать, осознавать себя, расти в гражданском сознании.

Солнце уже давно село, когда насыщенный событиями день подошёл к концу.

— Всё болит, — выдохнула Елена, опуская плечи от усталости.

На её лице чётко читалась усталость. День выдался по-настоящему изматывающим, и у неё даже не было ни минуты на передышку. Более того, она почти не спала прошлой ночью — ведь до самой зари болтала с Люсией о Сиане.

— Как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросил Хурельбард, всё это время молча сопровождавший её. Он прекрасно видел, насколько она измучена.

— Немного устала, — честно призналась Елена.

— Думаю, вам не помешает закрыть глаза и немного отдохнуть.

— Да, салон находится довольно далеко, так что я, пожалуй, воспользуюсь этим временем, — согласилась она, поднимаясь в карету.

Елена закрыла глаза, надеясь немного восстановить силы по пути, но толком уснуть не удалось. Мысли не давали покоя.

Сегодня в салоне должно было состояться премиальное представление нового мюзикла. Его автор — композитор и драматург по имени Кан — почти никому не известен. Он создал необычное произведение, сочетающее сатиру и романтику.

Елена вложила много сил, чтобы поставить это произведение на сцене. Сам жанр мюзикла по-прежнему был новшеством в империи, и требовал особого подхода. Особенно тщательно Елена занималась технической частью постановки — от декораций до освещения, чтобы воссоздать атмосферу пьесы как можно точнее.

Она лично проводила интервью с Каном, выбирала главных актёров, подбирала оркестр… И только после шести месяцев упорных репетиций спектакль наконец был готов к премьере.

— Его Величество уже прибыл? — спросила Елена, когда они подъехали к салону.

Она специально пригласила Сиана на сегодняшнее представление. Более того, она планировала провести этот вечер с ним в особом, единственном в зале месте — на месте VIP+, созданном для самых почётных гостей.

Проникнув в здание через чёрный вход, Елена поднялась на самый верхний этаж. В коридоре её встретил помощник императора — Дэн.

— Рада вас видеть, Дэн. Его Величество уже внутри?

— Да, проходите, — кивнул он, распахивая дверь.

Сиан стоял у окна. Услышав шаги, он обернулся.

— Ты пришла.

— Приветствую Ваше Величество, — Елена грациозно поклонилась.

Но Сиан не сводил с неё глаз.

— Ты выглядишь неважно. Ты не заболела?

— Нет, всё в порядке. Не стоит волноваться, — она даже слегка улыбнулась, стараясь развеять его тревоги.

Тем не менее, Сиан не мог просто так отмахнуться от беспокойства.

— С момента твоего возвращения ты ни разу по-настоящему не отдохнула. Может, стоит сегодня отказаться от остальных планов и просто немного поспать?

— Спасибо за заботу, — тепло ответила Елена. — Но я действительно хочу лично увидеть, как пройдёт премьера. Я вложила в это слишком много, чтобы пропустить.

Она снова улыбнулась, на этот раз искренне, и добавила:

— К тому же… вы здесь. Мне бы хотелось насладиться этим вечером вместе с вами.

Сиан сдался. Он по-прежнему переживал из-за её бледного лица, но понимал — иногда нужно просто уважать желания другого человека.

— Мэй отведёт Вас на место VIP. А я пока выйду на сцену, чтобы представить постановку.

— Я буду ждать, — мягко сказал Сиан.

Когда Елена спустилась в дополнительный зал, надев на лицо маску-бабочку, в театре уже собрались гости. Публика с интересом гудела, зал был полон до отказа. Похоже, слухи о необычном мюзикле уже успели разлететься.

— Вы здесь? Думаю, можно выходить, — сказал Халиф, жестом показывая ей на сцену.

Елена вышла на подмостки. В зале сразу же раздались аплодисменты — тёплые и доброжелательные.

— Добрый вечер, уважаемые гости, — начала она, голос её звучал уверенно. — Меня зовут Л. Сегодня я с радостью представлю вам особенную постановку — мюзикл, который мы готовили с большой любовью и вдохновением.

Зал стих. Каждый хотел услышать, что же приготовила Л — та самая Л.

Затем на сцену вместе с Еленой вышли Хан — автор пьесы, ведущий актёр и дирижёр оркестра. Они коротко пообщались с гостями, разделив с ними радость премьеры.

— А теперь... — Елена завершила своё приветствие. — Мюзикл «Шип» готов предстать перед вами.

После этих слов она покинула сцену. Зал погрузился во тьму, медленно опустился занавес, ознаменовав начало представления.

Елена направилась по задним ступеням к месту на втором этаже, в единственную VIP-ложу, предназначенную для особых гостей. Войдя, она увидела Сиана, который тут же поднялся и встретил её.

— Я почувствовал твою страсть, — сказал он, улыбаясь. — Теперь мне не терпится узнать, каким получилось это произведение.

— Надеюсь, Ваше Величество не разочаруется, — с лёгкой иронией ответила Елена, присаживаясь на удобный диван, рассчитанный ровно на двоих.

Они сидели так близко, что плечи невольно касались друг друга.

Гр-р-р-р.

В этот момент занавес открылся, и на затемнённой сцене вспыхнули прожекторы, освещая её центр. Представление началось. Впереди, под светом софитов, женщина, охваченная страданиями, плакала навзрыд.

Елена бросила беглый взгляд в сторону Сиана. Он сидел с прямой осанкой, не отводя глаз от сцены. Его лицо оставалось спокойным, словно не выражало ни единой эмоции.

Хотя действие только начиналось, Елене было сложно понять, что он чувствует. Возможно, воспитание, полученное им при дворе, сдерживало любые порывы души, особенно на публике.

— Сейчас идёт лишь первый акт, и, думаю, рано судить… — пробормотала она почти себе под нос.

— Прости, что? — вдруг спросил Сиан, повернувшись и поймав её взгляд.

— Я… — Елена смутилась. — Просто задумалась…

Ах…

Она быстро отвернулась, снова уставившись на сцену. Её немного покрасневшее лицо выражало лёгкое смущение. Почему одно его слово прозвучало так значимо? Почему её сердце вдруг забилось чаще?

Тем временем действие на сцене стало более драматичным и напряжённым. Мюзикл, уходя в глубину повествования, становился всё более противоречивым, заставляя зрителей затаить дыхание. Неидеальная, сломанная любовь, раскрытая с неожиданной стороны, полностью захватила внимание зала.

Всех, кроме Елены.

«Как спокойно…»

Это чувство всегда приходило к ней рядом с Сианом. С ним она ощущала ту редкую внутреннюю тишину, которую не знала ни в одной из своих жизней — ни в прошлой, ни в нынешней. В мире, где она постоянно находилась в тревоге, это было как глоток свежего воздуха. Возможно, поэтому…

«Я не должна… нельзя…»

Её веки стали тяжёлыми. Глаза слипались, сознание начинало утопать в теплой дреме. Она знала — сейчас не время. Нужно смотреть постановку до конца. Ведь Сиан рядом, он пришёл ради неё…

Но тело, измученное бессонными ночами и плотным графиком, больше не подчинялось. В какой-то момент Елена не заметила, как уснула.

Ах…

Сознание медленно возвращалось. Что-то было не так.

— …!

Голова Елены, склонившаяся набок, мягко покоилась на плече Сиана. И что ещё более удивительно — мюзикл уже закончился, а гости, заполнившие театр, покидали зал.

«Н-неужели я проспала весь спектакль?!»

Она резко поднялась, ощутив неловкость и тревогу.

— Ты выглядела очень уставшей, — тихо произнёс Сиан, заметив, что она очнулась.— Может, всё же стоит немного отдохнуть?

С этими словами он осторожно протянул руку и коснулся её головы с противоположной стороны, затем мягко подтянул к себе, позволяя её голове снова опереться на своё плечо.

— В-Ваше Величество… я уже проснулась, правда. Мне неловко…

Голос Елены дрогнул от смущения. В прошлом она была королевой, державшей себя с безупречной осанкой. И вот сейчас — в таком виде, перед Сианом…

— Это впервые, — неожиданно сказал он, глядя вперёд.

— Что именно?

— Ты… Та, кто всегда была благороднее самой королевской семьи… наконец-то позволила себе слабость.

— Я… я даже не знаю, что сказать…

Сиан повернул голову и посмотрел ей в глаза. Его взгляд был глубоким, спокойным, но в нём пылало что-то большее. Его рука коснулась её щеки — легко, бережно, будто опасаясь ранить.

— Если бы ты знала, насколько это делает тебя ещё прекраснее… ты бы поверила?