— Да пребудет Великий герцог Фридрих... вечным, — прошептал мужчина, словно это была молитва или заклинание.

Для него Великий герцог Фридрих был всем — небом, смыслом жизни, единственной истинной справедливостью, которой следовало поклоняться. Его имя для него значило больше, чем сама Империя.

В его глазах различие в статусе — это и есть фундамент, на котором зиждется весь имперский порядок. Дворяне и члены королевской семьи — избранные, благословлённые судьбой. А простолюдины? Не более чем «присмыкающиеся», чья единственная цель — служить выше стоящим, поддерживать их, не претендуя ни на что большее.

Таков был мир, в который он верил. Мир, в котором он хотел жить. Мир, который казался ему правильным и справедливым.

Но из-за одной женщины этот устоявшийся порядок начал рушиться. Принципы, которые веками считались незыблемыми, начали шататься. И всё — по её вине.

Великая справедливость, воплощённая в герцоге Фридрихе и принцессе Веронике, погибла. Сам Великий герцог пал. Его дом пал вместе с ним.

За этим последовало падение целого круга людей — тех, кто поколениями служил дому Фридриха, кто был его руками и ногами, кто наслаждался жизнью на Святой Земле. Они потеряли всё.

Но не только его семья пострадала. Десятки дворянских домов, верно служивших Великому герцогу, были вынуждены склониться перед Императорским дворцом и униженно молить о пощаде.

Невозможное стало реальностью. И виновата в этом была она.

Она, та самая женщина, не просто вырвалась вперёд — она ещё и поощряла образование, превозносила учение. Более того, она публично побуждала простолюдинов учиться, призывала к этому. А ведь простолюдины, эти свиньи и псы, по мнению таких как он, не должны были даже прикасаться к знаниям. Учиться — для них это было кощунственным, грязным поступком. Это было святотатством против самой системы сословий.

Именно поэтому он не мог простить её. Ни сегодня, ни когда-либо.

Сегодняшний день — это шанс всё исправить. Исправить её ошибку. Вернуть мир на прежние рельсы.

— Начинаем церемонию открытия, — раздался громкий голос Халифа, когда подошло время.

Халиф вышел на импровизированную сцену и объявил о начале торжеств.

Один за другим на подиум поднимались художники, архитекторы и мастера, принимавшие участие в оформлении отеля «Иллуни». Каждый рассказывал о своём вкладе, делился вдохновением, идеями и подходами, которые применялись при создании интерьеров.

Чем выше был уровень мастера, чем более выдающимся он был в своей области, тем больше восторга вызывали рассказы. И с каждой новой речью ожидания от отеля только возрастали.

— А теперь, — произнёс Халиф, — позвольте пригласить на сцену того, кто возглавлял проект отеля «Иллуни» и без кого мы бы сегодня не собрались здесь — Л.

Аплодисменты раздались повсюду. Сначала единичные хлопки, затем — шквал оваций.

Это было не просто уважение — это был восторг. Имя «Л» уже стало символом культурной трансформации столицы, и её появление вызвало волну искреннего восхищения.

— Приветствую вас, — произнесла Елена, выходя на сцену, — меня зовут Л. В этот знаменательный и благословенный день мы торжественно открываем отель «Иллуни» для всех наших почётных гостей. Хоть он и не идеален, я лично принимала участие в каждом его элементе…

В её голосе слышались тепло и гордость. В словах чувствовалась искренняя привязанность к отелю. После Секретного Салона «Иллуни» стал её новым любимым детищем. Это было место, где отразились её мысли, вкус, идеи и чувства. Всё — от выбора камня до расположения мебели — пропитано было её душой.

— Переходим к церемонии перерезания ленты.

Перед входом в отель натянули длинную ленту из пятицветной ткани. Елена, Калиф и приглашённые мастера надели на грудь корсажи, облачились в белые перчатки и одновременно взяли в руки ножницы. Раздался резкий шелест ткани — и радужная лента была перерезана.

Толпа вновь разразилась аплодисментами — с ещё большей силой, чем прежде.

Церемония открытия подошла к завершению. Отель «Иллуни» официально начал принимать гостей.

— Начнём с тех, у кого есть бронь, — объявил Халиф, доставая список резерваций.

Он проверял имена, а Елена приветствовала гостей у входа.

— Добро пожаловать. Отдохните и почувствуйте себя как дома.

Первые гости восхищённо осматривались. Вестибюль сразу производил впечатление: гладкие поверхности песчаника, натуральные глыбы гранита на высоком потолке, картины и скульптуры, заполняющие пространство, но не перегружающие его.

Лобби не было перегружено деталями, и именно это создавало ощущение уравновешенности и стиля — первое впечатление оказалось безупречным.

— Все на месте? — поинтересовалась Елена.

— Сейчас сверим... Остался только барон Паллеон. Похоже, он немного задерживается.

Имя было незнакомым — вероятно, он не принадлежал к столичному дворянству.

Отель «Иллуни» стал темой разговоров и в кругах провинциальной знати. Возможно, он был одним из них.

— Что ж, выбора нет. Как только все заселятся, начнём впускать остальных, — сказалХалиф.

— Хорошо.

Оставив гостей, Елена направилась вглубь отеля в сопровождении Хурельбарда, которому поручила наблюдать за порядком.

— Что-то случилось, сэр? — спросила она, заметив, что его плечи слегка напряжены, а правая рука лежала на мече.

Она уже не впервые замечала за ним такую настороженность — особенно с тех пор, как они стали бывать в «Иллуни».

— Пока не уверен, — ответил он низким голосом. — Но у меня стойкое чувство, что за вами кто-то наблюдает. Причём не в первый раз.

— За мной? — Елена удивлённо распахнула глаза.

Она безоговорочно доверяла Хурельбарду. Если он так говорит — значит, не зря.

Инстинкты Хурельбарда никогда не подводили. Ни разу. Его чутьё, выработанное годами службы и бесчисленными опасностями, всегда безошибочно указывало на угрозу. Он чувствовал её заранее — раньше, чем кто-либо.

Именно благодаря ему, благодаря его защите, Елена всё ещё была жива. Если бы не он, её жизнь могла бы оборваться задолго до этого дня.

— Ничего не случится, — уверенно проговорила она.

— Да. А если всё же случится худшее… я защищу вас, даже ценой своей жизни, — добавил он с непоколебимой решимостью.

— Не говорите так. Твоя жизнь — бесценна. Я не хочу, чтобы ты её отдавал… Я же этого не переживу, — тихо ответила она, с теплом и тревогой в голосе.

Они вместе поднялись на седьмой этаж отеля «Иллуни».

Две королевские люксовые комнаты, расположенные по бокам П-образного крыла здания, образовывали два отдельных крыла.

А между ними находился кабинет Елены. Несмотря на то что большую часть времени она проводила в «Секретном салоне», этот офис был для неё стратегически важным — здесь она работала, вела дела, принимала решения.

Тем временем, когда гости с предварительным бронированием уже заселились, Халиф начал впускать оставшихся приглашённых — уважаемых персон и аристократов, которые выстроились в очереди, чтобы увидеть знаменитое лобби «Иллуни».

— Боже правый… Неужели это действительно скульптура из камня? Такое решение просто поразительное.

— Посмотри на ту статую. Плавность линий просто завораживает. Какой глубокий смысл в этих изгибах…

— Это точно работа Л. Ни излишества, ни перегруженности… и как красиво подчёркнута пустота, словно она сама часть замысла.

Художники, архитекторы, представители искусства и знати — все были впечатлены. Некоторые видели в лобби просто хорошо оформленное помещение. Но те, кто обладал хоть каким-то эстетическим вкусом, не могли не признать, насколько тщательно всё продумано: от выбора артефактов до гармонии в размещении каждого элемента.

И ведь Елена утверждала, что каждые полгода собирается полностью менять концепцию не только лобби, но и дизайна номеров. Она стремилась превратить «Иллуни» в живое культурное пространство — место отдыха и исцеления, отличное от концепции «Секретного салона».

— Вы, должно быть, барон Паллеон?

Мужчина подошёл к девушке-администратору, которая проверяла список прибывших гостей.

Он выглядел так, словно только что прибыл из глуши. Его одежда — безвкусная и устаревшая, словно застряла в прошлом веке. Особенно выделялись широкие штаны, мешковатый пыльный плащ и нелепые круглые очки, сидящие на самом кончике носа, под старомодной федорой.

Тем не менее в нём было что-то притягательное. Угловатая линия подбородка, выразительный нос и интеллект, читающийся в глазах, привлекали внимание, несмотря на нелепый вид.

— Ах, у вас действительно есть бронь. Позвольте поскорее вас зарегистрировать, — слегка смутившись от собственного взгляда, девушка-администратор собрала мысли и принялась за оформление.

— Я проведу вас до номера, — вежливо предложил хорошо одетый молодой служащий, сделав шаг вперёд.

Барон Паллеон кивнул, поправил шляпу и уже было направился за сопровождающим.

— Ккиаак! — раздался пронзительный крик знатной дамы.

Все в лобби резко обернулись.

— Всем стоять! Кто пошевелится — убью! — закричал мужчина средних лет, выхватывая меч, скрытый в трости. В его голосе звучала угроза.

— Живыми не уйдёте! Живо! Поставьте всех на колени у стены! — рявкнул он на своих сообщников.

— Немедленно перекройте вход! Никого не выпускать! — командовал он с отточенной военной жёсткостью.

С десяток человек, вошедших в лобби под видом благородных гостей, в одно мгновение вытащили спрятанное оружие. Они окружили гостей, нацелив на них лезвия.

— Мы вас ждали, — прошипел один из них с мерзкой ухмылкой.

Но на этом всё не закончилось — внутри отеля к мятежникам присоединились и те, кто уже находился в комнатах. Оказалось, среди гостей были их сообщники. Они начали стаскивать настоящих гостей с этажей и гнать вниз, в лобби.

— Ч-что это за чёрт побери такое? — лицо Халифа побелело. Он замер, не в силах пошевелиться.

Ситуация становилась критической.

Знаменитости, художники, представители элиты прижались к стенам, съёжившись от страха, кто-то начал тихо плакать. Обстановка была на грани паники.

— С этого момента вы все — заложники, — заявил средних лет мужчина с хищным взглядом. — И если кто-то из вас посмеет дернуться или подумать о геройстве — вы умрёте. Быстро.

В его взгляде не было ни капли сомнения — только холодная, выверенная решимость.

Это был барон Хаак — человек, возглавивший захват. Его глаза были полны жажды крови.

— Вот ты где… — произнёс он, взглянув на одного из присутствующих.

— Я? — пересохшими губами выдавил Халиф. Его лицо вытянулось от ужаса.

— П-пожалуйста… пощадите. У меня… у меня двое ещё не рождённых детей…

— Где она? — прорычал барон Хаак, делая шаг ближе.

— Кто…?

— Я спрашиваю: где Л?! Где эта сучка Л?!

Барон Хаак, не раздумывая, схватил Халифа за голову и прижал лезвие меча к его горлу.

Халиф повалился на пол, задрожал всем телом. Губы его тряслись, как осенние листья, а глаза, наполовину закатившиеся от ужаса, казались глазами безумца, который вот-вот лишится рассудка.

Взгляд Барона Хаака был полон ярости. Он мог убить прямо сейчас — без колебаний, без сожалений.

— Барон! — закричал один из мятежников. — Л в офисе на седьмом этаже!

— Ты! Приведи её немедленно! — рявкнул Хаак, указывая на одного из своих людей.

— Слушаюсь, господин!

Несколько вооружённых мужчин, получивших приказ, с боевым азартом рванули по лестнице вверх. В их глазах сверкала ярость, будто они сами жаждали крови.

Это были не просто солдаты — это были рыцари, некогда охранявшие владения Великого герцога Фридриха. Верные присяге, они, после падения дома Фридрихов, бежали в дикую глушь, скрылись в лесах и степях, чтобы затаиться.

Они ждали. Терпеливо. Годы. Чтобы отомстить за смерть своего господина и вернуть честь дома, павшего под гнётом столицы.

И вот настал их день. Они собрались вокруг барона Хаака, объединившись с другими недовольными — знатными людьми и рыцарями, которых сплотила одна цель.

Сегодня они планировали казнить Л и всех, кто принадлежал к её окружению, обвиняя её в падении Фридриха. Они хотели отомстить, пролив кровь известных персон, представителей искусства и культуры, которых считали её сообщниками.

И сами были готовы умереть.

Топ. Топ. Топ.

По лестнице раздавался гулкий звук тяжёлых шагов. Возбуждённые рыцари мчались по ступеням, будто это была их последняя битва. Здание «Иллуни» содрогалось от их поступи.

— Б-беда! Настоящая беда! — раздался взволнованный голос.

Елена сидела в своём офисе на седьмом этаже, когда дверь резко распахнулась, и в комнату вбежал дворецкий. Несмотря на строгое воспитание, приучившее его к сдержанности и этикету, он выглядел выбитым из колеи.

— Мятежники! Они захватили лобби на первом этаже! — проговорил он, задыхаясь. — Они держат заложников… самых важных людей!

Елена подскочила со стула. Она даже не думала — тело среагировало быстрее разума.

Мятежники?!

После краха Великого герцога, подобных ситуаций не случалось ни разу. Она никогда не сталкивалась с подобной угрозой. И сейчас не могла даже понять — кто стоит за этим нападением, кто дергает за ниточки из тени?

— Рыцари поднимаются к нам! Надо срочно уходить! — воскликнул дворецкий.

Даже по его голосу, по дрожи в каждом слове, Елена поняла — ситуация критическая.

— Госпожа… вам нужно спрятаться, — мягко, но твёрдо посоветовал Хурельбард, стоявший за её спиной.

Глаза Хурельбарда, в обычное время спокойные, как сталь, сейчас сияли холодным, смертоносным светом. Он выглядел как выкованный меч, наточенный до идеального лезвия.

— Куда? — спросила Елена, резко обернувшись. — Они давно готовились. Наверняка перекрыли и аварийные выходы.

— Но если вы пойдёте одна… вы достаточно хрупкая и незаметная, — ответил Хурельбард без эмоций на лице.

Он не думал о других. Для него существовал только один приоритет — её жизнь. Только её безопасность имела значение. Ради неё он был готов принять любое унижение, любую боль, любую смерть.

— Даже если бы я хотела спастись, я не смогла бы бросить заложников, — сказала Елена, стиснув зубы. Она глубоко вдохнула, стараясь подавить внутреннюю панику. Всё происходило слишком быстро, но она знала: малейшая ошибка может стоить многим жизни.

Пришло время сделать выбор. Ответственный. Роковой.

— Я должна спуститься на первый этаж.

Эти слова дались ей нелегко, но в них звучала твёрдость.

— Это может быть опасно, — предостерёг Хурельбард.

— Не волнуйся. У меня есть ты, — тихо ответила она, глядя ему прямо в глаза.

Она не могла улыбнуться — не в такой момент — но в её взгляде читалось безграничное доверие.

Хурельбард. Ледяной Рыцарь. Один из трёх великих мечей Империи. Когда-то он отказался от звания главнокомандующего имперской стражи, чтобы остаться рядом с Еленой. Его сила не вызывала сомнений.

Но не только он здесь…

В её мыслях всплыл образ ещё одного человека. Мужчина, столь же сильный, как Хурельбард, такой же решительный, с той же тенью в глазах.

Он тоже, вероятно, находился сейчас в здании «Иллуни». Она чувствовала это.

Если повезёт, мы сможем спасти как минимум всех…

— В лобби, — сказала она, решительно поднимаясь.

Елена, с лицом, окаменевшим от внутренней решимости, направилась к двери.