— Да. Давай поедим. — Елена всё же согласилась. Раз уж она проделала такой путь, несмотря на срочные дела, лучше было пообедать вместе, чем просто уйти.

— Пойдём в ресторан? — предложил Рен.

— Нет, — отрезала она. — Я хочу перекусить здесь. По-лёгкому. Ты же понял, да? Лёгкий обед.

Она подчеркнула последнее слово с особой настойчивостью.

Учитывая натуру Рена, она прекрасно знала, что его «лёгкий» обед может обернуться королевским пиром. Он любил устраивать сцены, ругал поваров за «недостаточную щедрость» и превращал любую трапезу в банкет.

Рен, как будто послушно согласившись, отдал указание подать еду.

Через какое-то время служанки начали ввозить в гостиную сервировочные столики на колёсиках.

А тем временем мраморный стол несколько раз переставляли — то ближе к окну, то ближе к камину, словно подбирали идеальное место.

— Я же просила — лёгкий обед, — Елена нахмурилась, увидев, что творится на столе.

Буквально за считанные минуты на скатерть во грузили более двадцати блюд: изысканные яства с гор и моря, причудливо украшенные и обильно приправленные.

— Ты ведь сама слышала, как я просил — по-скромнее, — проговорил Рен, обращаясь к Елене, но с видом почти довольным. — Но вот, видишь, прислуга меня всё равно не слушает. Делают по-своему.

Он усмехнулся, словно его не особенно огорчала эта «непослушность». Скорее наоборот — вся эта сцена, похоже, его развлекала.

Елена вздохнула, тяжело и почти обречённо.

— Всё, хватит уже. Давай есть, — сказала она, беря в руки нож и вилку.

Она знала — если начнёт спор, это обернётся лишь новой схваткой.

Основное блюдо, лобстер, оказался восхитителен.

Нежное мясо, пропитанное маслом, таяло во рту и будто бы впитало в себя вкус океана — одновременно солоноватый, насыщенный и свежий.

— Приятно ведь, когда еда радует, да? — Рен подпер щёку рукой, улыбаясь, а в другой крутил вилку в пальцах, как будто играл с ней.

— Может, поедим вместе, а? — предложил он, глядя на неё с лукавой надеждой.

— Сам всё ешь. И мою порцию тоже. Лобстера хочешь ещё? — Елена без энтузиазма отвергла его «великодушное» предложение.

— Но если я ем один, тогда какой смысл было есть вместе? — заметил Рен с тенью обиды.

— Я и без еды сыта, — холодно ответила она.

— …Правда, да? — Он прищурился.

Елена покачала головой. Она знала, что спорить с Реном — всё равно что об стену биться.

Слова не изменят того, что он уже решил.

После трапезы служанки подали чай.

— Это, конечно, не плата за приём, но чай сегодня — от меня, — сказала Елена, ловко отмеряя чайные листья и заварив напиток умелыми движениями.

Несмотря на то что чай был одного сорта и высокого качества, Елена умела довести его вкус до совершенства. Всё зависело от воды, времени заваривания, температуры и точности движений.

— Держи.

Рен взял чашку из её рук.

— Пахнет замечательно, — сказал он, глубоко вдохнув аромат.

Затем он поднёс чашку к губам, сделал глоток и кивнул:

— И на вкус тоже отлично.

Он поставил чашку на блюдце, будто ставя точку.

— Ну и хорошо, — спокойно отозвалась Елена.

Когда в чашке почти не осталось чая, она бесшумно поднялась со своего места.

— Уходишь? — Рен вскинул взгляд.

— Пора.

— А у нас что, даже провожать друг друга не принято?

— Не хочу.

Натянув шляпу, Елена бросила короткое прощание:

— Я пошла.

— Иди осторожно.

Когда она вышла из гостиной, Рен сразу же поднялся с дивана и прошёл к окну, где уселся прямо на широкий подоконник.

Елена села в карету, которая уже поджидала её у крыльца.

— И издали хороша, — пробормотал Рен, глядя, как Хурельбард помогает ей сесть внутрь.

Он не отводил взгляда, пока карета не тронулась.

— Даже если не вижу — всё равно хороша… — тихо произнёс он, глядя вслед уезжающему экипажу.

Но тут его мысли вернулись к её словам, сказанным чуть ранее.

«Почему ты не ешь?»

Он снова улыбнулся, но на губах остался лишь слабый след от этой улыбки.

— Так я хотя бы смотрю на тебя. Пусть и чуть-чуть…

Почему?

В уголках его рта затаилась горечь.

Он и сам знал ответ. Просто предпочитал не смотреть в ту сторону. Закрывал глаза. Делал вид, что не замечает.

— Это я, граф, — раздался голос.

— Входи, — ответил он.

Когда Рен позволил войти, Мел — глава «Маджести», разведывательной организации, подчинённой дому Басташ, — молча выразил уважение лёгким поклоном.

Мел тяжело вздохнул, заметив, что Рен по-прежнему не отрывает взгляда от окна, в котором карета Елены уже давно превратилась в едва различимую точку на горизонте.

— Ты же говорил, что перестанешь себя мучить, разве нет? — спросил он со значением.

— Я? — переспросил Рен, повернувшись к нему.

— Не помнишь? Это было после твоей поездки в королевство.

Мел напомнил ему об этом тоном, не допускающим возражений.

— Ах да. Помню. — Рен кивнул неохотно, но тут же добавил:

— Но ведь я не ездил. Это она пришла ко мне сама.

Он говорил спокойно, но с каким-то внутренним упрямством, будто сам хотел себя убедить в этом.

— Правда. Я не звал её.

Мел снова тяжело выдохнул, на этот раз куда глубже.

Его это беспокоило. Он прекрасно знал, что Рен лично следил за передвижениями Елены в королевстве. Хоть он и поклялся больше не поддаваться подобным импульсам, реальность оказалась сильнее. Всё произошло молниеносно. Это значило только одно — голова могла что-то понимать, но сердце всё ещё не слушалось.

— Но, что куда важнее… Мне кажется, я засёк чей-то след в императорском дворце, — внезапно сменил тему Мел.

— Быстро, — удивлённо приподнял брови Рен.

Сиан, едва взойдя на трон, молниеносно наладил эффективную систему сбора информации, так что организации вроде «Маджести» удавалось получать и анализировать данные практически в течение одного дня.

— Императорская семья официально направила запрос о сотрудничестве.

— О, ну конечно… Мне бы хватило и своих сил, но наш император, как всегда, пытается сунуть ложку в каждое блюдо, — с нескрываемым раздражением отозвался Рен.

Ему было неприятно, что всё выходит из-под его контроля. Только он знал всю суть происходящего, только он хотел разбираться с этим. И теперь вмешательство Сиана выглядело неуместным, лишним, даже угрожающим.

— Я добавил от себя, что об этом не следует говорить ей, — продолжил Мел.

— Такое очевидное… Ты говоришь об этом, как о чём-то особенном? — усмехнулся Рен, в его взгляде промелькнула сталь.

Он был полностью сосредоточен. Его глаза стали холодными.

Великий герцог Фридрих пал. Однако даже после его падения осталась масса тех, кто всё ещё мечтал возродить былую славу Великого Дома. Эти люди собирались в тени, шептались, строили козни, не желая терять влияние.

— Собери этих насекомых в одном месте. И не позволяй им мешать ей.

Рен не хотел, чтобы Елена знала хоть что-то об этом — чтобы её лицо омрачила тревога.

Она и так прекрасна. Но когда улыбается — становится ещё красивее. А если она узнает, во что может перерасти ситуация, она обязательно начнёт волноваться. Ведь она всё ещё слишком чувствительна, когда речь заходит о Великом герцоге.

После того как завершилось исполнение скрипичной соло Пичентино, Елена решила осмотреть окрестности базилики.

На улицах, прилегающих к святыне, располагались магазины ремесленников и мастеров, чьи имена были широко известны в империи. В недавно приобретённой застройке находились новые здания, где открылись лавки и мастерские, а особый район — Секретный Салон — стремительно превращался в одну из главных достопримечательностей имперской столицы.

— Возвращаемся, — сказала Елена, завершив неспешный осмотр и приоткрыв занавеску в карете.

Она велела кучеру повернуть обратно к салону.

Карета остановилась у чёрного хода. Елена вышла и направилась ко входу, ведущему к верхнему этажу.

— Сестра! — раздался радостный голос.

— Люсия? — Елена удивлённо распахнула глаза.

Перед ней стояла Люсия, как всегда сияющая, будто выскочила неизвестно откуда и теперь радостно махала рукой.

— Знаешь, как сильно я по тебе соскучилась! Я хотела прийти ещё вчера, но папа так устал, что сказал мне не беспокоить его, и я решила подождать.

— Правда? — с нежной улыбкой произнесла Елена.

Хоть между ними была разница всего в один год, жизнелюбие и внутренняя сила Люсии каждый раз поражали Елену. Она сама никогда не позволяла себе быть такой живой, такой свободной.

— Ты всё это время ждала здесь, чтобы меня увидеть?

— Что? Да… Ну, выходит, что так! Я собираюсь остаться у тебя с ночёвкой!

— У меня? — Елена удивлённо приподняла брови.

Нет, она была действительно рада, но просьба Люсии прозвучала неожиданно, даже немного странно. Будто за этим скрывалось что-то большее.

— Или могу остаться в соседней комнате… — голос Люсии постепенно стихал.

И тогда Елена сразу поняла — что-то случилось.

— Давай сначала поднимемся наверх. Мы так давно не виделись — неужели будем стоять здесь и болтать прямо посреди улицы?

— А? Да! Пойдём, сестра!

Елена поднялась вместе с Люсией в салон. Дома они умылись и переоделись в пижамы, готовясь ко сну.

— Я правда могу спать с тобой, сестра?

— Конечно. Но только при одном условии — если ты скажешь мне всю правду.

— П-правду?.. — Люсия тут же занервничала, замешкалась, отвела взгляд.

— Ты пришла сюда вместо того, чтобы вернуться домой. Это всё из-за Эмилио, верно? Видимо, ты в чём-то провинилась.

— В-вот именно, сестра…

Люсия явно растерялась, её слова запинались — было видно, что Елена попала в точку. Та молча ждала, пока младшая заговорит сама. В итоге, не выдержав тишины, Люсия сдалась и заговорила, слегка виновато потупив взгляд.

— Сейчас, как ты знаешь, у нас учебные каникулы. Ну… у меня была встреча, и я пришла домой немного позже обычного. А потом… папа посмотрел на меня с таким суровым выражением… — Она вздохнула. — Я… я встречаюсь с одним парнем. Он сын виконта. Мы познакомились, когда вместе выполняли групповое задание… Мы оба живём в столице, так что видимся почти каждый день.

Сначала они встречались нечасто, но со временем всё чаще не хотели расставаться, даже на ночь. Это привело к тому, что Люсия всё чаще возвращалась домой поздно, и в конце концов вызвала гнев Эмилио.

— Люсия, ты должна понять — он волнуется за тебя. Возвращайся домой вовремя, не давай повода для тревоги.

— Поняла, сестра. Я постараюсь больше так не делать.

Когда Люсия покаянно склонила голову, Елена мягко улыбнулась и коснулась её плеча, чтобы утешить.

— Ну а теперь расскажи, какой он?

— Что?..

— Парень, с которым ты встречаешься. Кто это такой, раз уж сумел завоевать сердце нашей Люсии?

При виде искреннего интереса Елены лицо Люсии тут же засияло.

— Он очень добрый. И внимательный ко мне. Вот что было в тот день…

Елена слушала, как Люсия с воодушевлением делилась историями, словно ребёнок, рассказывающий о первом влюблённом опыте.

«Кажется, он не из плохих. По крайней мере, судя по тому, как о нём говорит Люсия, у него добрый характер…»

В кругу знати не раз встречались союзы, в которых слова и действия были далеки от истинных намерений, и любовь легко путалась с расчётом. Но этот случай казался другим. И если бы Эмилио счёл молодого человека неподходящим, вряд ли бы промолчал.

— Сестра, я всё только о себе, а ты мне расскажи — как прошло в королевстве?

— Думаешь, стоит? — Елена чуть улыбнулась.

Но, отложив усталость от плотного графика, всё же начала рассказывать. Говорила о музыке, о встречах, о людях и дворцовых обычаях. И, конечно, о нём.

— Так Его Высочество Эдмунд и правда признался тебе в своих чувствах?

— Это не было признанием. Он просто поделился своими мыслями.

— Но это же и есть признание! — воскликнула Люсия, глаза её сияли.

Пусть речь и шла не о ней самой, сам факт того, что такие могущественные фигуры, как наследный принц королевства, проявляют чувства к её сестре, вызывал в ней волнение и трепет.

— Ты отказала Её Высочеству из-за Его Величества?

— В любом случае… да.

— Понимаю. Хотя я слышала, что принц Эдмунд очень красив, но с Его Величеством он не сравнится. Когда я вижу, как он смотрит на тебя… Мне кажется, он может одним взглядом заставить сердце сжаться от тоски. — Люсия мечтательно закатила глаза. — Ах, точно. Ты ведь уже виделась с Его Величеством?

— Да.

— Вот это да, как романтично!

Люсия прижала ладони к щекам и воображала, как это было.

— Вы не виделись почти пол года … Наверняка вы стояли в саду под лунным светом, держались за руки… И он тебя поцеловал… Ах, это так романтично!

— П-поцеловал? — Елена растерялась.

Для неё, даже несмотря на близость, поцелуй всё ещё казался чем-то смущающим. Всё происходило слишком быстро. Они только начали сближаться, начали узнавать друг друга заново. Держаться за руки, идти рядом при лунном свете — этого было достаточно. А Люсия с её бурной фантазией вогнала сестру в краску.

Но, заметив реакцию Елены, Люсия наоборот округлила глаза.

— Что, серьёзно? Ты хочешь сказать, вы были в разлуке полгода и… не поцеловались?

— Люсия, послушай… Его Величество и я…

Елена начала оправдываться, даже не осознавая этого.

— Не говори, что вы всё это время просто держались за руки?

— …

— Это же неправда, да?

Люсия не отступала. Елена заколебалась под её пытливым взглядом, не зная, как ответить.