— Скоро прибудем в столицу, госпожа.

Елена вышла из кареты, чтобы дать отдых лошадям.

— Если подумать, это было довольно долгим путешествием.

Оглядев знакомый пейзаж, Елена ощутила ностальгию и странное чувство близости. Казалось, что это место стало для неё роднее, чем герцогство, в котором она родилась и выросла.

Она отсутствовала в Империи 4 месяца.

Это было незапланированное путешествие, поэтому всё прошло в спешке и хаосе.

«Принц… Нет. Кто бы мог подумать, что Эдмунд, который уже стал королём, действительно пригласит меня?»

Эдмунд, прибывший в Империю для обсуждения династических браков, посетил день рождения Елены в салоне.

Помимо официальных подарков от своего королевства, он сообщил, что вскоре отправит ей личное приглашение.

Спустя четыре месяца Эдмунд вернулся на родину, выиграл ожесточённую борьбу за престол с наследным принцем и взошёл на трон. Пусть и чуть позже, чем в предыдущей жизни Елены, но он всё же занял своё законное место, как и прежде.

Вскоре после этого новый король, известный как Львиный король, направил в Империю внушительную делегацию с поздравлениями, стремясь поддерживать тесные отношения с Империей.

Причина была проста: второй сын, а не первый, официально объявленный наследником, занял трон, и теперь ему нужно было закрепить свой статус, получив признание со стороны Империи.

Елена была уверена, что Эдмунд обсуждал этот вопрос с Сианом во время их встречи.

«Но проблема в том, что он настоял, чтобы я сопровождала эту делегацию.»

Если бы король Ройерского королевства, одной из двух величайших держав континента наряду с Империей Весилиан, выбрал Елену — всего лишь баронету без титула и земель — в качестве сопровождающего лица, это стало бы событием, не имеющим прецедентов в истории и вызвавшим настоящий переполох.

Император Сиан выступил против этой идеи, поскольку считал, что положение в королевстве Ройер ещё не стабилизировалось.

Он опасался, что Елена может подвергнуться угрозам со стороны аристократии или оставшихся сторонников прежнего порядка, которые не признавали Эдмунда королём.

Однако Елена сама согласилась принять приглашение.

Она видела в этом возможность популяризировать культуру салонов Империи, которая переживала период возрождения, несмотря на неодобрение Сиана.

Теперь же, спустя шесть месяцев, она наконец-то возвращалась в столицу.

— Сэр, вы проделали огромную работу.

Елена с благодарностью посмотрела на Хурельбарда, который не ослаблял бдительности ни на миг.

Как и опасался Сиан, несколько знати, не поддержавших нового короля, устроили несколько неприятных происшествий.

Конечно, благодаря усилиям Королевской гвардии и самому Хурельбарду, которых Эдмунд лично проводил до границы ради её безопасности, обошлось без серьёзных последствий.

— Я всего лишь выполнял свой долг, — спокойно ответил Хурельбард, но затем добавил:

— Если уж на то пошло, куда больше досталось вон тому.

— О ком ты… Ах, даже не начинай!

Елена тяжело вздохнула и потерла висок.

— В любом случае, нельзя отрицать, что он действительно помог избежать множества опасностей.

Она тихо вздохнула.

Рэн последовал за ней в Ройерское королевство.

Будто тень, которая бесшумно скользила за ней.

Она была почти уверена, что именно он был тем самым неизвестным мечником, внезапно появлявшимся в момент нападений на их делегацию.

По словам Хурельбарда, столь нестандартный и бесформенный стиль фехтования был присущ только Рэну.

«Раз уж ты меня преследуешь, мог бы хотя бы показаться…»

Если бы он притворился, что это случайность, она, возможно, сделала бы вид, что ничего не знает.

Но вместо этого он просто давал о себе знать, не показываясь, лишь намекая на своё присутствие.

Она одновременно испытывала благодарность и раздражение.

— Знаете, госпожа… — неожиданно заговорила Мэй, которая сопровождала её в поездке, чтобы заботиться о ней.

— Когда мы прибудем в салон, нам придётся дать ответ Его Величеству Эдмунду.

Лицо Елены помрачнело.

Когда она прибыла в столицу королевства, король Эдмунд оказал ей чрезвычайно тёплый приём…

Любой мог ощутить пренебрежение со стороны других дворян, сопровождавших делегацию.

Особенно выделялся сам король: он лично провел для Елены экскурсию по Королевскому дворцу Ройер, а когда узнал, что ей нравилась кухня герцогства, велел пригласить шеф-повара оттуда, даже несмотря на границы между странами, чтобы устроить для неё ужин.

Все знали, что он трижды приезжал, чтобы увидеть её — ту, что жила в столице королевства и распространяла культуру. Когда эти слухи разлетелись по городу, начали ходить разговоры о том, что принц Эдмунд влюблен в Л, хозяйку знаменитого салона.

Елена не верила в такую возможность и всячески это отрицала, но накануне их отъезда Эдмунд дал понять, что его чувства к ней не так просты.

«Когда я смотрю на вас, я не могу сдержаться. Мне приятно находиться рядом, и время с вами летит незаметно. Я понимаю, что это непристойно, но я не хочу вас отпускать. Останетесь?»

Елена с сожалением отказала, потому что в её сердце уже был другой человек.

Эдмунд, возможно, и задел свою гордость, но, лишь грустно улыбнувшись, попросил её подумать ещё раз, пока она будет в пути обратно в империю.

— Я скажу «нет». Не стоит оставлять Его Высочеству Эдмунду даже малейшую надежду,

Но её мысли тут же унеслись к другому человеку.

«Как провел время Его Величество?»

Перед глазами всплыло мягкое, теплое выражение лица Сиана.

Прошло три с половиной месяца с тех пор, как они с Сианом официально начали встречаться, и с того момента Елена покинула империю. Оба были заняты, но старались находить моменты, чтобы быть вместе, хоть это было нечасто. Теперь же оказалось, что они провели гораздо больше времени в разлуке, чем рядом друг с другом.

Разумеется, они обменивались письмами каждые три-четыре дня, но даже сотни строк не могли заменить тех эмоций, что они испытывали, глядя друг другу.

— Поехали.

После достаточного отдыха Елена села в карету.

Кучер взял поводья, а Хурельбард сел в седло, сопровождая экипаж.

Так, во второй половине дня, после долгого отсутствия, Елена вернулась в салон.

— …Я проспала.

Она добралась до салона только поздней ночью и провалилась в глубокий, почти бесчувственный сон. Организм просто не выдержал накопившейся усталости.

В итоге солнце поднялось уже высоко над горизонтом, когда она, наконец, проснулась.

— Дома гораздо уютнее…

Как бы роскошно её ни принимали во дворце, ей никогда не удавалось там полностью расслабиться.

Знакомый потолок, привычная обстановка, любимый вид из окна — всё это приносило чувство покоя и умиротворения.

— Вы уже проснулись?

Едва уловив движение в комнате, Мэй постучала и вошла.

— Из императорского дворца приходил Дэн. Сказал, что пытался отговорить Его Величество от визита.

Елена едва заметно улыбнулась.

Сиан был готов оставить все государственные дела, лишь бы увидеть её. Этот его порыв был ей даже приятен.

— Он велел передать, что ждет вас в саду вечером.

— Хорошо.

Вспомнив об их договоренности, Елена села перед зеркалом, позволив Мэй помочь с прической и одеждой.

За время её отсутствия Кристина прислала в салон десяток новых нарядов, так что у Елены не было повода беспокоиться, что её стиль устарел.

— Благодетельница, а вы почему уже встали? Могли бы поспать еще, — раздался голос в коридоре.

Елена, направляясь в кабинет, встретила Эмилио, который как раз поднимался наверх после своих дел.

— Я отлично выспалась. А теперь собираюсь немного отдохнуть в кабинете.

— Вы неугомонны. Ладно, я уже привел в порядок все дела за время вашего отсутствия — на столе вас ждет отчет.

— Спасибо, Эмилио.

С ним рядом она могла быть спокойна за салон, даже если приходилось уезжать.

— И теперь я не вижу Люсию?

— Пожалуйста, не говорите ничего. Она совсем не занимается учёбой, да и я не уверен, не влюблена ли она. В последнее время она так часто пропадает, что поймать её практически невозможно.

Лоб Эмилио прорезали глубокие морщины.

Разве не говорят, что дети никогда не следуют желаниям родителей?

Похоже, Люсия оказалась именно такой.

— Она добрая и светлая девочка. Думаю, вам не стоит слишком переживать.

— И всё же, почему же моя благодетельница так сильно от неё отличается…

Эмилио покачал головой.

На самом деле разница в возрасте между Еленой и Люсией была всего лишь один год.

Но вот в манерах, речи, мышлении и утончённости — разрыв казался колоссальным.

— Люсия — обычная. Это я странная. Так что не надо её винить.

Елена испытала больше, чем кто-либо мог себе представить. Пережив возвращение во времени, она познала боль, утраты, предательства и тяжёлый груз прошлого.

Хотя со временем раны немного затянулись, они не исчезли, лишь превратившись в шрамы, которые всё ещё отзывались в сердце.

Зрелость — это не всегда хорошо.

Порой ей казалось, что она завидует Люсии. Та была беззаботной, полной энергии, с наивной верой в лучшее.

— Раз благодетельница так говорит, то я понимаю. Но правда ли то, о чём говорят?

— О чём именно?

— По столице ходят слухи, что вы получили предложение от Львиного Короля.

Эмилио осторожно затронул эту тему.

— Как же быстро распространяются слухи…

— Как говорится, язык без костей, а слово — ветер: разнесёт хоть на тысячу миль.

— Увы, это правда.

Елена тяжело вздохнула, чувствуя лёгкое беспокойство.

Если эти слухи разнеслись по городу, значит ли это, что они дошли до Его Величества?

Она опасалась, что Сиан мог отнестись к этому с лишним вниманием.

— Я собираюсь отправить принцу Эдмунду письмо с отказом. Эмилио, позаботьтесь о том, чтобы оно было доставлено во дворец.

— Разумеется.

После разговора с Эмилио Елена направилась в свой кабинет.

Прошло уже 4 месяца, как она отсутствовала, и ей предстояло наверстать многое.

Хотя управлением салоном занимался Эмилио, если она не хотела отставать от современных культурных тенденций, то не могла позволить себе игнорировать учёбу.

Время пролетело, словно стрела.

Проспав дольше обычного, она начала день поздно, и из-за этого казалось, что часы текли ещё быстрее.

— Я отправляюсь к Его Величеству.

Так как время встречи уже приближалось, Елена покинула кабинет.

Без Хурельбарда рядом ей было немного непривычно, но это не сильно её тревожило.

Она сама настояла, чтобы он как следует отдохнул и не выходил на службу сегодня.

— Рад снова видеть вас, Л.

— Давно не виделись, Ден.

Ден, старший адъютант Сиана, учтиво склонил голову.

— Как поживаете?

— Честно говоря, не очень.

Ден изобразил такую страдальческую гримасу, что Елена невольно нахмурилась.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего особенного. Просто кое-что, с чем мне предстоит разобраться самому.

Ден слабо улыбнулся, скрывая усталость.

Она почувствовала, что тут что-то неладно, но, раз он не хотел говорить, она не стала настаивать.

Елена последовала за Деном, вышла из салона и села в ожидавшую её карету.

Конечной точкой их пути стал Светло-голубой сад — тот самый, что Сиан подарил ей на день рождения.

— Вы можете войти.

После прощания с Деном Елена перешагнула через порог сада.

Похоже, смена сезона сказалась и на этом месте…

Если весной, когда она здесь впервые оказалась, всё цвело и благоухало, создавая тёплую и уютную атмосферу, то теперь воздух пропитался тихой, задумчивой меланхолией поздней осени.

— Елена.

Стоявший в свете луны, который серебристым шёлком ложился на мостик между двумя прудами, Сиан мягко произнёс её имя.

— Ваше Величество.

Прошло много времени с их последней встречи.