Елена стояла в оцепенении, вглядываясь в тёмные глаза Сиана, скрытые от лунного света.

Они были возлюбленными, но всё ещё только начинали узнавать друг друга, словно лишь делали первые шаги на пути, который предстояло пройти вместе.

Но даже несмотря на это, ей пришлось покинуть империю и отправиться в королевство. Они провели в разлуке больше времени, чем вместе, и Елена волновалась — не станет ли их встреча неловкой, не появится ли между ними отчуждение.

Однако, увидев Сиана, она поняла, что её страхи были напрасны.

Наоборот, вместо отчуждения она ощутила тепло, пронзившее её сердце. Это была не просто радость — это было облегчение, лёгкое, почти незаметное, но всё же ощутимое.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Елена изящно приподняла подол платья и сделала грациозный поклон.

Этикет — это способ выразить искренность и уважение к человеку.

Елена не была особенно искусна в выражении своих чувств, но этот жест казался ей самым верным способом донести свои эмоции.

— Я беспокоился.

Сиан произнёс это негромко, но даже в этом сдержанном приветствии чувствовалась глубина его переживаний.

Для влюблённых, не видевшихся столь долгое время, это были совсем не пылкие слова.

Но Елена почувствовала в них его неподдельную искренность.

Кто-то со стороны мог бы сказать, что эти двое выглядят чересчур сдержанными, что их отношения больше напоминают осторожный дипломатический союз, нежели страсть между влюблёнными.

Но Елену это не волновало.

Их связь строилась на другом — на доверии, что рождалось заново, на чувствах, которые, пройдя через бури прошлого, становились крепче.

— Я слышал, ты оказалась в непростой ситуации?

— В непростой…?

— Нападение дворян, восставших против Львиного короля.

Когда смысл его слов, наконец, дошёл до неё, Елена поспешила его успокоить.

— Как видите, со мной всё в порядке. Меня охраняли люди, которых мне выделил Его Величество, а главное — меня защищал лорд Хурельбард. И…

Она запнулась.

Ведь был ещё и Рен — человек, который следовал за ней в королевство, оберегая её в тени, защищая от опасности, о которой она порой даже не догадывалась.

— Я был напряжён. Возможно, потому что ты была вне зоны моей досягаемости, но тревога не покидала меня.

Елена не могла этого знать.

Узнав о нападении, Сиан пришёл в ярость. Граф Линдон и Дэн с трудом удержали его от того, чтобы он не пересёк границу вместе с имперской гвардией.

— Но… теперь, увидев тебя живой и невредимой, я чувствую облегчение.

В глазах Сиана отражалась лишь она.

Он был императором, но именно эта женщина была его поддержкой, тем, ради кого он жил.

— Теперь тебе больше не о чем беспокоиться.

Елена попыталась его успокоить.

Ведь в ближайшее время ей не предстояло покидать империю.

— Принц Эдмунд… точнее, теперь уже король. Хорошо ли прошли твои дни в королевстве?

— Да. Он сделал всё возможное. Даже чересчур.

— Рад слышать, что ты не чувствовала себя неловко.

Но что-то в голосе Сиана заставило Елену почувствовать лёгкое беспокойство.

Хотя его слова выражали удовлетворение, она уловила в них скрытую напряжённость.

И тут в её памяти всплыли недавние слухи, гулявшие по столице.

— Ваше Величество, вы слышали этот слух?

Елена спросила прямо, и в следующее мгновение заметила, как глаза Сиана едва заметно дрогнули.

Она тут же это подметила.

«Ты всё-таки обращал на это внимание».

По империи ходили слухи, что Эдмунд, Львиный король, проявляет интерес к таинственной Л., хозяйке салона.

Молва разрослась настолько, что появились даже разговоры о возможном предложении руки и сердца, о том, что Л. вскоре закроет свой салон и отправится в королевство.

Даже Эмилио, управляющий салоном, не выдержал и спросил её напрямую, есть ли в этих слухах хоть доля правды.

— Ты имеешь в виду слухи о том, что ты затмила своей красотой королевскую знать?

— Вы шутите.

Елена непроизвольно улыбнулась.

Но, улыбнувшись, вдруг почувствовала укол сожаления.

— Простите, если я стала причиной этих слухов.

— Тебе не за что извиняться. Я знаю, что ты слишком хороша для меня, поэтому всегда тебе доверял. Но… мне всё равно было неспокойно.

Сиан говорил предельно искренне.

Если бы здесь был Дэн, он наверняка бы упомянул, сколько хлопот доставил всем этот страх императора, но Елена этого не знала.

— Его Высочество Эдмунд… хотел, чтобы я осталась в королевстве.

— Эдмунд?

— Это было признание.

— Он действительно…

Эдмунд открыто просил, чтобы Елена сопровождала делегацию. Он также не скрывал, что во время визита в империю часто бывал рядом с ней. Как ни посмотри, он явно питал к ней интерес.

Может быть, в этом не было ничего удивительного, если смотреть с другой стороны. Елена — женщина, в которую невозможно не влюбиться.

И именно поэтому Сиан не мог винить Эдмунда.

— Так что я отказалась…

— Елена.

Сиан произнес её имя с нежностью.

— Ты можешь не продолжать.

— Ваше Величество?

— Достаточным ответом для меня является то, что ты сейчас стоишь передо мной, смотришь на меня этими глазами и говоришь со мной.

На губах Сиана, озаренных лунным светом, появилась мягкая улыбка.

— Я очень скучал по тебе, Елена.

Он шагнул ближе и, слегка склонившись, заключил её в объятия.

— В-Ваше Величество… — Елена в смущении запнулась.

Всё происходило так внезапно, что она не знала, сможет ли он заметить её покрасневшее лицо или услышать её сердце, которое билось так быстро, будто могло вот-вот разбиться.

— Ваше Величество, сейчас…

— Можно просто остаться так ненадолго?

Сиан крепко прижал её к себе, одновременно бережно, чтобы не причинить боли, но в то же время передавая всю свою тоску.

Только чувствуя её тепло рядом, он наконец избавился от тревоги, что не покидала его всё это время. В его сердце пришло долгожданное облегчение.

Лишь спустя какое-то время Сиан медленно ослабил объятия.

Елена, опустив голову, так и не решалась посмотреть ему в лицо.

Она боялась, что, если поднимет взгляд, он увидит её пылающие от стыда щёки.

— Я бы… немного прогулялась.

С трудом шевеля губами, Елена едва сумела вымолвить это, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом.

Если они пойдут рядом, то он не сможет так внимательно разглядывать её.

Сиан пристально посмотрел на неё, словно проникая в самую глубину её мыслей, а затем снял с себя плащ и бережно накинул ей на плечи.

— Ночью прохладно.

Только тогда Елена почувствовала, как ветер холодными потоками обдувает её шею и касается мочек ушей.

"Тепло."

Ткань, до недавнего времени согретая его телом, дарила ощущение уюта и защищенности.

Для Елены, которая жила в постоянной спешке, словно за ней гналась сама судьба, Сиан был тихой гаванью, где можно было обрести покой.

— Хочешь подержаться за руки?

Сиан протянул ладонь.

Елена колебалась, но затем, словно преодолев себя, вложила свою руку в его.

— Да.

Так, держась за руки, они шагали по саду.

Будто стараясь восполнить всё то время, что были вдали друг от друга.

Они продолжали идти, не замечая ни усталости, ни наступающей ночи, и говорили, говорили…

Елена вернулась в салон лишь под утро, когда на листьях уже осела роса.

Лежа в ванне с закрытыми глазами, она улыбалась.

Усталости от бессонной ночи не чувствовалось вовсе.

"Это было… приятно."

Они делились воспоминаниями, рассказывали о прошлом, заново узнавали друг друга через слова, взгляды, прикосновения.

Это было драгоценное время, позволившее ей забыть обо всём напряжении, накопившемся за время поездки в королевство.

— Мисс, может, вы возьмёте ещё пару дней отдыха? Разве вы не слишком перенапрягаетесь?

Мэй с тревогой смотрела на Елену, аккуратно промакивая полотенцем её волосы, пока та сидела перед зеркалом в лёгком халате.

— Всё в порядке. Да и если слишком долго отдыхать, можно потерять хватку.

Елена выглядела скорее воодушевлённой, чем уставшей.

«Не могу дождаться, когда снова займусь делами».

Для неё работа в «Секретном салоне» и внешние дела не были просто обязанностями — они были доказательством её существования, смыслом её жизни.

— Мэй, озвучь мой график.

— Утром запланирован визит в отель «Иллуни», который вскоре откроется на улице Ноблесс, для инспекции. Днём — посещение лавки Кристины, затем участие в общественных дебатах, а вечером в салоне выступление скрипача Пичентино с сольной программой.

Один только список дел звучал весьма напряжённо.

Но для Елены это была привычная рутина до её поездки в королевство.

— Когда у меня есть свободное время?

— После инспекции отеля. Можно будет устроить чаепитие или спокойно пообедать.

Елена понимающе кивнула.

С помощью Мэй она быстро привела себя в порядок. Учитывая прохладную погоду, выбрала болеро и клош, который ей показывала Кристина. В её наряде не было излишней вычурности или броской роскоши, но он излучал утончённую элегантность и уютное тепло.

Позавтракав, Елена покинула салон, сопровождаемая Мэй и Хурельбардом, следуя запланированному расписанию.

Копыта лошадей размеренно выбивали ритм по мостовой, колёса кареты негромко скрипели.

Елена, сидя в экипаже, наблюдала за улицами столицы, которыми так тосковала.

Люди спешили по своим делам, в воздухе витала привычная суета большого города. Всё это наполняло её чувством тёплой ностальгии, как если бы она вернулась домой.

— Улица Ноблесс…

Из окна кареты она увидела преобразившуюся улицу.

По её инициативе на совете обсуждались способы обновления улицы Ноблесс после падения Великого герцога, и теперь район превращался в центр туризма.

Пока что проект не был завершён, но с открытием новых отелей улицы, некогда пустынные и мрачные, оживали.

— Мы прибыли.

С опорой на руку Хурельбарда Елена спустилась из кареты.

В самом сердце улицы Ноблесс она приобрела здание у императорской семьи и превратила его в отель «Иллуни».

— Вы уже здесь?

Елена обернулась на знакомый голос.

— Старший.

По её просьбе он отвечал за все дела, связанные с открытием «Иллуни».

— Ха, я думал, после долгого путешествия ты будешь измождённой, а ты, кажется, только похорошела.

— А ты, старший, кажется, поправился, не так ли?

Елена удивлённо приподняла брови.

За какие-то полгода он заметно округлился, словно пережил настоящий переворот в жизни.

— Ну, приходится заботиться о себе… Как только начал питаться нормально, сразу набрал вес.

Халиф неловко почесал щёку.

— Похоже, дела идут хорошо.

— Вроде того.

— Ты изменился.

Перед Еленой стоял уже не тот Халиф, которого она знала раньше. Теперь он был серьёзнее, спокойнее, в нём появилось что-то фундаментальное, что бывает только у тех, кто несёт ответственность не только за себя.

— Пойдём внутрь. Я учёл все твои пожелания, но перед открытием есть ещё много моментов, которые стоит проверить.

— Давай посмотрим.

Елена последовала за Халифом в здание отеля.

Она с нетерпением ждала, чтобы увидеть, каким получился результат их труда.

Порыв ветра качнул занавески у входа, и Хурельбард резко обернулся.

Что-то было не так.

Он медленно оглядел улицу.

Аристократы неторопливо прогуливались, рабочие суетились, заканчивая благоустройство территории.

Всё выглядело в порядке.

Но чувство тревоги не уходило.

Он задержался на месте, всматриваясь в толпу, а затем, так ничего и не обнаружив, последовал за Еленой внутрь отеля.