— Я не об этом…

— Тогда о чём?

Рен посмотрел на неё и пристально встретился с её взглядом. Елена не отвела глаз, выдержала его пристальный взгляд и ответила столь же прямо.

Как она могла не понимать?

Она знала, что он к ней испытывает, понимала, почему он так добр к ней, почему жертвует собой, почему всегда находится рядом. Она давно обо всём догадалась, но делала вид, что не замечает. Ведь ей, живущей на грани прошлого и настоящего, приходилось быть осторожной во всём.

Но теперь…

Теперь она осознала, что больше не может закрывать на это глаза. Чтобы по-настоящему освободиться от прошлого, нужно быть честной с самой собой.

— Прости.

— Эй, за что извиняешься? Просто возьми его.

— Вот именно. За это я и прошу прощения.

Когда-то её сердце учащённо билось при виде Рена. Она считала его хорошим человеком. Настолько, что даже забывала о призраках прошлого.

И всё же…

Сейчас она чувствовала лишь глубокое сожаление.

Когда-то она ненавидела его, а теперь перед ней стоял человек, который готов был пожертвовать собой ради неё, человек, который, получив стрелу, едва не умер…

Но теперь она наконец-то поняла.

Любовь и ненависть — это не противоположности. Это две стороны одной монеты.

— Что ты вообще несёшь?

Рен растрепал и без того взъерошенные волосы, а затем тихо усмехнулся, его голос прозвучал почти устало.

— Я правда не понимаю. За что ты извиняешься? Я просто сказал, что хочу подарить его тебе.

— Рен…

Она произнесла его имя с печалью в голосе, и от этого выражение Рена чуть изменилось.

Он не знал, как подойти к ней, поэтому просто дарил подарки.

До смешного неуклюжий человек.

И в этот момент Елена вдруг поняла — этот Рен перед ней, неловкий, сбитый с толку, не скрывающий своих эмоций, — это и есть настоящий он. Таким она его никогда не видела в прошлой жизни.

— Ладно, допустим, ты извинилась. Тогда ответь мне на один вопрос.

— Спрашивай.

— Я похож на ангела?

Елена нахмурилась.

— Что?..

— Я эгоист. — Он усмехнулся, в его взгляде мелькнул странный блеск. — Я хотел умереть, спасая тебя, и чтобы ты запомнила меня навсегда.

— Ч-что?

Елена от удивления даже запнулась.

Рен говорил абсолютно серьёзно. В его глазах не было ни тени шутки.

Ты ведь… не шутишь, да?

Она не могла поверить своим ушам. Как можно сознательно желать смерти, чтобы остаться в чьей-то памяти?

Это выходило за рамки понимания.

— Так что не смей извиняться, ясно? — продолжил он. — Для меня это естественно — дарить, а для тебя естественно — принимать. Я не хороший человек.

— …

Елена молчала, не зная, что сказать.

Он был дураком. Дураком, который не умел обращаться с любимыми людьми, который не знал, как обращаться с чем-то по-настоящему ценным.

Рен усмехнулся и снова заговорил, глядя на неё:

— Если ты будешь вести себя так, мне придётся снова делать вид, что я ничего не понимаю.

— Рен…

— Эй. Если даже этого у меня не будет, жить станет совсем скучно.

Он сказал это с лёгкой улыбкой, но Елена почувствовала, как от этих слов у неё кольнуло в груди.

Что ты такое говоришь? Как тебе не стыдно…

Рен со смехом залпом допил оставшееся в бокале вино, а затем поднялся с дивана.

— Я пойду. Не вздумай меня останавливать, я всё равно уйду.

— Рен.

Елена тихо, но твёрдо подтянула к себе коробочку с золотым кулоном-ключом.

— Спасибо за подарок. Я его сохраню.

Она не могла его просто проигнорировать. Но и считать этот кулон своим не могла. Этот подарок будет храниться у неё до того дня, когда она сможет его вернуть. Рен, засунув руку в карман, ухмыльнулся.

— Он твой, так что береги его. Ах да, чуть не забыл…

Он слегка склонил голову, а затем сказал, глядя ей в глаза:

— С днём рождения.

Рэн покинул гостиную с сияющей улыбкой — как никогда прежде. В тишине, оставшейся после его ухода, Елена лишь слегка улыбнулась.

— Спасибо, Рэн.

Когда-то она ненавидела его до глубины души. Даже после возвращения во времени она старалась избегать его, не встречаться, если это было возможно. Но её усилия привели к тому, что многое изменилось. И теперь ей оставалось только усмехнуться — прошлые тревоги больше не имели над ней власти.

Раздался стук в дверь.

— Ты снова вернулся? У тебя ещё осталось что сказать?

Елена поднялась с дивана и обернулась, когда дверь распахнулась. Она ожидала увидеть Рэна, но неожиданно встретилась взглядом с Деном.

— Господин Ден?

— Давно не виделись, Л.

Елена приветливо улыбнулась.

— Как вы поживали? Я удивлена — вы пришли без предупреждения.

— Его Величество ждёт вас. Не могли бы вы пойти со мной?

— Его Величество?

Елена кивнула и вышла из гостиной вслед за Деном. Хурельбард, который уже был в курсе визита, без лишних вопросов молча последовал за ними. Пройдя через боковую дверь, которую использовала только хозяйка салона, они оказались возле неприметной кареты.

— Нам пришлось обойтись без парадного экипажа, чтобы избежать лишнего внимания.

— Всё в порядке. Мы далеко едем?

— Нет, он совсем рядом.

Спустя несколько минут, когда карета проехала по улицам и, наконец, остановилась, Елена удивлённо посмотрела на спутника.

— Мы уже приехали?

Ден кивнул, затем взглянул на карманные часы, проверил время и облегчённо вздохнул.

— Хорошо, успеваем до конца вечера. Пойдёмте?

Елена вышла из кареты и застыла, осматривая место, куда её привезли.

— Здесь?

Перед ней оказалось здание неподалёку от салона. Когда с фасада сняли ткань, перед её взором предстал элегантный, изысканный особняк с утончённой архитектурой.

— Проходите, Его Величество ждёт внутри.

С лёгкой улыбкой Ден жестом пригласил её войти. Елена бросила взгляд на Хурельбарда, но тот лишь молча отступил на шаг, отдавая ей честь, ясно давая понять, что не последует за ней.

Развернувшись, она пересекла небольшой мостик, вошла в здание и, пройдя двойные двери, свернула за угол.

— Ах…

Перед её глазами открылся восхитительный сад, усыпанный огоньками, словно звёзды с ночного неба осыпались на землю, образуя Млечный Путь. Ослепительный свет притягивал взгляд, а лёгкий вечерний бриз нежно развевал её волосы. В воздухе витал свежий аромат цветов, успокаивающий разум и тело. Звуки воды были ей до боли знакомы — так же журчал ручей в её молодости, когда она плескала в нём ноги, изучая горы.

Не верилось, что подобный сад мог существовать в центре столицы. Хотя он был искусственным, в нём сохранялась неприкосновенная красота природы, исцеляющая одним лишь своим присутствием.

— Елена.

Она вздрогнула и обернулась на голос. Чуть поодаль, прислонившись к лавровому дереву, стоял мужчина.

— Ваше Величество.

Сияние светлячков осветило лицо Сиана, и она увидела его улыбку — светлую, искреннюю, такой ясной она не видела её никогда прежде.

— С днём рождения.

"Ах…"

Поздравление прозвучало столь мягко, что её сердце дрогнуло. Никогда раньше, ни в прошлой жизни, ни в этой, она не видела Сиана таким. Его новый облик заставил что-то всколыхнуться внутри неё.

— Как тебе сад? Я постарался сделать его похожим на место, где ты выросла.

Его голос звучал спокойно, но она почувствовала скрытое беспокойство. "А что, если ей не понравится?" — словно спрашивал он. Искренность, вложенная в его жест, была столь очевидна, что Елена не могла её игнорировать.

— Это невозможно не полюбить.

— Тогда я рад.

Сиан улыбнулся. В свете светлячков его лицо казалось ещё мягче. Она не могла отвести от него глаз — его улыбка была настолько естественной, что ей захотелось запечатлеть этот момент в памяти навсегда.

— Ты даже не представляешь… Каждый раз, когда я приближался, ты отталкивала меня.

— Я?

— Да. Ты отталкивала меня, будто я причинял тебе боль.

Он глубоко вздохнул.

— Не раз я не спал ночами, задаваясь вопросом: вдруг я ранил тебя, даже не осознав этого?

— …!

Глаза Елены дрогнули от честного признания Сиана. Она даже не подозревала, что её попытки не повторять ошибок прошлого могли причинить ему столько страданий.

— Поэтому я колебался.

— Ваше Величество...

— Но я больше не хочу сомневаться.

Сиан пристально посмотрел на Елену и сделал шаг вперёд. Теперь их разделяло всего одно движение руки — та самая дистанция, которую в прошлой жизни Елена так и не смогла преодолеть, сколько бы ни старалась... Но сейчас Сиан сам сократил это расстояние и протянул к ней руку.

— Ты станешь моей возлюбленной?

— …!

Сердце Елены рухнуло вниз, а затем с гулким эхом отдалось в груди. Оно билось так сильно, что она не могла его контролировать.

— Я не стану давить на тебя. Я обещаю, что мы будем встречаться втайне, пока ты сама не решишь иначе.

— В-Ваше Величество...

— Ты позволишь мне встречаться с тобой вот так?

В его голосе звучала неподдельная искренность, и Елена ясно почувствовала, как трещины пробежали по стене, которую она сама же возвела вокруг себя. Эти изменения были крошечными, почти незаметными, но она чувствовала их...

Сиан по-прежнему стоял, протянув руку, не произнося больше ни слова. Светлячки кружились у его пальцев, словно напоминая ей, что расстояние между ними теперь сократилось до одного решения.

"Я..."

Елена колебалась. Настоящее, которое так разительно отличалось от прошлого, делало её счастливой, но в то же время пугало.

Она боялась вновь повторить ту же ошибку. Сейчас всё было иначе, но кто мог сказать, что их возрождённые отношения не обернутся новой трагедией? Елена слишком дорожила тем, что ей удалось построить, и понимала, что этот шаг потребует огромного мужества.

"Я хочу взять его за руку."

Но подавленные чувства захлестнули её с новой силой. Она устала притворяться, что не оглядывается на свои раны. Устала от попыток избегать, сторониться и отталкивать.

Елена хотела перемен. Хотела выбраться из прошлого. Хотела быть честной.

Она аккуратно положила свои пальцы на ладонь, которую протягивал ей Сиан. И в тот же миг светлячки вспыхнули и закружились, словно по сигналу, рассыпаясь в воздухе маленькими звёздами ночного неба.

— Давай попробуем.

Елена, собрав всю свою храбрость, крепко сжала его руку.

— Давай узнаем друг друга лучше. Возможно, ты разочаруешься, но, по крайней мере, не пожалеешь об этом.

До брака им предстоял долгий путь. Они ещё не до конца понимали друг друга, были неуклюжи и неопытны. Но именно поэтому Елена хотела начать всё заново. Так же, как это делают обычные люди. Она хотела исправить все шероховатости.

Пусть не обязательно правильно, но она хотела узнать его. И даже если когда-нибудь пожалеет об этом, хотя бы сохранит эти воспоминания светлыми.

— Ха... Ха-ха.

Сиан рассмеялся. Широкая, сияющая улыбка осветила его лицо.

— Ты даже не представляешь, как я сейчас счастлив. Мне так радостно, что хочется обнять тебя и с криком пробежать по всей столице!

— Пожалуйста, сдерживайтесь, — Елена с улыбкой покачала головой.

Она вовсе не сердилась. Ей даже нравилось, что он так искренне счастлив, пусть даже это и противоречило его императорскому достоинству.

— Прогуляемся вместе?

— Да.

Сиан нежно подвёл её руку к себе. Теперь они стояли плечом к плечу, а их настоящее уже не походило на прошлое.

— Однажды я расскажу тебе свою историю.

— Можно и сейчас.

— Нет, я сделаю это чуть позже... Когда память о прошлом окончательно поблёкнет.

К тому времени всё изменится. Всё станет другим.

С лёгкой надеждой на этот день Елена шагала по саду рядом с Сианом, ощущая тепло его руки ещё долго...

(T/N: Усаживайтесь поудобнее. Скоро третья побочная история.)