«Старший!»

Голос Елены, полный энергии и живости, эхом разнесся по салону. За два дня до её дня рождения Рафаэль приехал в столицу. Он долгое время работал в своей уединённой студии, расположенной в подвале за пределами города, создавая новый шедевр. Теперь он стоял перед Еленой, а она с неподдельным восторгом смотрела на него.

— Как вы поживали? Я слышала, что вы ездили на Север.

— И где же твои нормальные приветствия? — Рафаэль драматично вздохнул. — Я расстроен. В столице даже ветер холоднее, чем раньше, а ты вот так… Как вообще можно столько месяцев жить в мастерской, не выходя оттуда?

— Так сложилось.

Он лишь пожал плечами и, улыбнувшись своей загадочной улыбкой, сделал глоток чая.

— Значит, работа закончена?

— Раз я здесь, значит, так.

— О, я уже заинтригована! — в её глазах мелькнул неподдельный азарт. — Это же будет настоящий шедевр! Я поговорю с Халифом и устрою грандиозную презентацию. Финальный аккорд в честь вашего возвращения!

Елена действительно была взволнована. Это не просто новая картина, а произведение Рафаэля — человека, которого признавали величайшим художником своего времени. Сам факт, что его творение можно будет представить в её салоне, был огромной честью. Однако сам Рафаэль, похоже, не разделял её энтузиазма.

— Не стоит, — он мягко покачал головой. — Я не создавал это полотно, чтобы его показывали публике.

— Что?! — она в изумлении моргнула. — Вы хотите просто оставить картину, которая может стать величайшим шедевром эпохи, пылиться в мастерской?

Она даже закатала рукава, будто готовясь к борьбе.

— Ну уж нет, я лучше соберу все припасы, припрусь к вам домой и заставлю передумать!

Рафаэль рассмеялся.

— Ты действительно хочешь, чтобы моя работа просто пылилась на складе?

— Конечно, нет!

— Тогда вот тебе вариант получше. Я собирался подарить её своей музе.

Елена резко замерла, не сразу понимая смысл его слов.

— В качестве подарка на день рождения.

Глаза её расширились от удивления.

— Подождите… Я ведь не та самая именинница, о которой вы говорите?

— А почему ты так думаешь?

— С-старший…

Она замялась, ошеломлённая столь щедрым даром.

Рафаэль работал над этим полотном полгода.

И теперь он просто… дарит его ей?

— Я не могу это принять. Мне и «Белладонны» достаточно… А теперь ещё и это?

— Это совершенно разные вещи, — спокойно ответил он. — «Белладонна» вообще не была бы закончена без твоей помощи. Так что та картина — это всего лишь благодарность. А эта… это мой подарок.

— Но…

— Не нужно чувствовать себя обязанной. Это идёт от сердца.

Елена чувствовала, как её охватывает тёплая волна эмоций.

Отказываться больше не хотелось.

— Хорошо… Тогда я приму ее, — она улыбнулась. — И я буду этому очень рада.

— Я передам его на банкете, — добавил Рафаэль, поднимаясь с дивана. — Всё-таки это подарок на день рождения, а значит, я хочу вручить его в сам день рождения.

— Договорились.

— Ну что ж, я не буду больше тебя задерживать.

— Уже уходите? Останьтесь хотя бы на обед.

Елена, как всегда, была занята, но, получив такой неожиданный подарок, не хотела отпускать Рафаэля так быстро.

— Не стоит себя перегружать. И вообще, я уже договорился о встрече с Сесилией.

— Сесилия? Как у неё дела?

С момента окончания академии Елена почти не виделась с Сесилией. Раньше та была вынужденной императрицей… Интересно, что с ней теперь?

— Она передаёт тебе привет. Сказала, что как-нибудь заглянет.

— Правда?

— Ага. И ещё она кое-что хочет тебе сказать.

В уголках губ Рафаэля появилась загадочная улыбка, прежде чем он вышел из гостиной. Едва он скрылся из виду, в комнату вошла Мэй.

— Леди, вам нужно немедленно выезжать.

— Да, я знаю.

Елена тут же направилась к выходу.

Визит Рафаэля хоть и был приятным, но совершенно не запланированным, а значит, теперь её график стал ещё более напряжённым.

— Я внесла небольшие коррективы, но с обедом всё равно будет сложно…

— Ничего не поделаешь. Придётся перекусить в карете.

Плотный график давно научил её пропускать приёмы пищи.

Однако после того случая, когда она потеряла сознание, доктор строго запретил ей пренебрегать питанием.

Поэтому, даже если времени на нормальный обед не оставалось, она хотя бы съедала немного хлеба или фруктов в дороге.

Елена ехала в карете к Триумфальной арке.

Здесь проходил благотворительный базар, организованный в поддержку уличных художников. Мероприятие вызвало большой отклик. Многие с радостью приобретали представленные товары, зная, что ими пользуется L. Работы, предложенные художниками, которых курировал арт-брокер Халиф, продавались по высокой цене, особенно вещи, которые лично представляла Елена.

Толпы людей стекались к ней, привлекая ещё больше внимания к мероприятию.

«Хорошо, что я решила провести базар именно на Триумфальной площади…»

Ведь большинство уличных художников остаются неизвестными, так и не перешагнув порог салона. Этот базар был для Елены не просто очередным мероприятием. Она стремилась оживить эту творческую среду, открыть дорогу талантливым, но незамеченным художникам, дать им возможность расцвести.

«Я надеюсь, что это станет толчком для аристократии — пусть начнут покровительствовать действительно талантливым мастерам…»

И вот, в считаные мгновения, все представленные на базаре предметы были распроданы. Это произошло настолько быстро, что даже сама Елена оказалась застигнута врасплох.

— Леди, нам пора, — мягко напомнила Мэй.

Елена, развязав фартук, попрощалась с оставшимися гостями.

Пропущенный обед, конечно, был досадной потерей, но задержка грозила сорвать весь дальнейший распорядок.

Она вышла из зоны базара и уже собиралась сесть в свою любимую карету, когда её остановили.

— Пожалуйста, подождите.

Прямо перед ней преградил дорогу Хурельбард.

— В чём дело? — удивлённо спросила она.

— В карете кто-то есть.

Елена напряглась.

Кто-то… в её карете?

Её личный экипаж был местом, куда посторонние не имели права входить.

От одной мысли, что там сейчас находится неизвестный человек, по спине пробежал холодок.

— Нужно проверить, — твёрдо сказала она.

— Будьте осторожны.

Хурельбард кивнул, положил руку на рукоять меча, а затем открыл дверь, мгновенно создавая удобную позицию для возможной атаки.

Внутри, совершенно невозмутимо, сидел мужчина.

Он небрежно откинулся назад, скрестив ноги, словно чувствовал себя здесь хозяином.

Елена узнала его мгновенно.

Её взгляд сузился.

— Рен.

— Привет.

Она холодно посмотрела на него.

— Что ты здесь делаешь?

— Ну… жду тебя, — он лениво потянулся. — Снаружи холодно.

— С каких это пор ты стал переживать из-за таких вещей?

Елена вздохнула, прикоснувшись к виску.

По лицу Хурельбарда пробежала тень недовольства. Его явно раздражало, что кто-то посмел бесцеремонно вторгнуться в личное пространство Елены.

— Вытащить его? — холодно предложил он.

— О, я бы с радостью, — усмехнулась она.

— Эй, ну что за грубость, — с лёгким упрёком протянул Рен, как будто вся ситуация его забавляла.

Елена лишь покачала головой.

— У меня нет времени на споры. Ты поедешь со мной?

— Именно для этого я сюда и сел.

— Всё в порядке, — кивнула она Хурельбарду.

Тот нехотя отступил.

Действительно, тянуть время из-за этого было бы неразумно.

Она забралась в карету, а из-за ограниченного внутреннего пространства Мэй пришлось занять место кучера.

— Куда мы направляемся? — небрежно спросил Рен.

— Ты даже этого не знаешь?

— Да нет, знаю, — ухмыльнулся он. — Ты едешь в имперскую канцелярию.

Елена подняла брови, удивлённая его осведомлённостью.

— Ты что, следишь за мной?

— Я знаю всё о тебе.

— Пустая трата таланта и ресурсов, — фыркнула она.

После уничтожения герцога Елена успела в полной мере оценить разведывательные способности семьи Басташ. Добыть информацию о её передвижениях для них явно было делом пустяков.

— Как тебе угодно, — Рен хитро улыбнулся.

В его голосе звучала еле уловимая горечь.

Затем он достал небольшой сверток, который всё это время лежал рядом с ним.

— Что это? — спросила Елена, подозрительно глядя на него.

Рен развернул свёрток и извлёк ланчбокс.

Когда он открыл крышку, внутри оказались аппетитные сэндвичи и сезонные фрукты — небольшие, удобные, чтобы съесть их в один укус.

— Я, конечно, не спорю, что ты человек занятой, — с усмешкой сказал он, — но это не значит, что нужно голодать. Так недолго довести себя до изнеможения.

— Ты… принёс это для меня?

Елена внимательно посмотрела на него, удивлённая таким неожиданным заботливым жестом.

— Нет, я принёс поесть с тобой.

— Рен…

— Хватит так на меня смотреть. Ешь уже.

Она качнула головой и, ничего не сказав, взяла сэндвич.

— Спасибо. Я поем с удовольствием.

Как только она откусила, во рту сразу разлился приятный вкус: мягкий хлеб, пропитанный маслом, свежие овощи и нежный ломтик ветчины — всё это идеально сочеталось.

— Вкусно, да?

— Да, вкусно, — призналась она.

— Ну вот, другое дело.

Рен довольно ухмыльнулся, взял свой сэндвич и откусил.

Елена почувствовала, как вместе с аппетитом к ней возвращается силы.

— Вот, запей, — он протянул ей бутылочку с чаем. — Уже остыл, но всё же лучше, чем давиться всухомятку.

— Спасибо.

Она действительно уже начала задыхаться от крошек, поэтому сделала несколько глотков.

Аромат чая наполнил её рот глубоким вкусом, освежая ощущения.

Это был, пожалуй, самый приятный обед, который ей удавалось съесть в пути за последнее время.

— Спасибо за угощение, Рен.

— Рад, что тебе понравилось.

Он потянулся, разминая спину и плечи.

Из-за тесного пространства кареты его руки коснулись потолка, но это, похоже, его нисколько не беспокоило.

— Что ты вообще делаешь?

— Разминаюсь.

— И зачем тебе сейчас разминка?

— Ну, как сказать… Я собираюсь уходить.

Елена нахмурилась.

— Ты что, переживаешь, что тебя увидят рядом со мной у имперской канцелярии?

Их дружба уже давно была известна всем. Но сопровождение Елены на официальное мероприятие могло быть истолковано совсем иначе. Очевидно, Рен предусмотрел это заранее.

— Из-за меня не нужно менять маршрут, — спокойно заметил он.

Он скользнул взглядом в окно — улицы проносились мимо, меняясь каждую секунду.

Карета в этот момент проезжала вдоль дворцовой стены, и на этой стороне улицы почти не было людей.

— Ладно, я пошёл. Увидимся на твоём дне рождения.

— Куда ты собрался… Рен!

Но он не ответил.

Словно ничего не значащий прощальный жест, он слегка наклонил голову и резко распахнул дверь кареты на ходу.

Елена вздёрнула брови, но не удивилась.

Он встал на подножку, словно это была обычная ступенька, а затем спрыгнул, легко приземлившись на землю.

Она проследила за ним взглядом в окно.

Рен, даже не оглянувшись, зашагал по улице.

Он двигался настолько естественно, будто изначально просто гулял, а не прыгал с кареты на полном ходу.

— Я даже не знаю, что с ним делать…

Елена вздохнула, откинувшись на мягкую спинку сиденья.

Он вроде бы заботится обо мне, но при этом каждый раз норовит устроить мне стресс…

— Что ты замышляешь, этот человек…

Убедившись, что с ним всё в порядке, она вдохнула и позволила себе расслабиться.

Всё же его неожиданные выходки оставляли после себя странное чувство пустоты.

Когда он был здесь — раздражал, но когда уходит… становится как-то пусто.

Она перевела взгляд на окно, за которым мелькали здания и улицы.

И невольно улыбнулась.

— Но всё же… рада была тебя видеть.