— Я просто не могу не восхищаться. Каким бы ни был наряд, L всё равно выглядит невероятно.

В честь дня рождения Елены Кристина подготовила ей новое платье в подарок. Оно сохраняло изысканный силуэт русалки, но было закрытым до ключиц. Лёгкая кружевная ткань сочетала в себе элегантность и чувственную красоту, создавая поистине восхитительный образ.

— Платье и правда потрясающее, — заметила одна из девушек.

— Правда? — Кристина лукаво улыбнулась. — Сегодня мужчины будут падать в обморок при виде L!

— Разве цвет не слишком броский?

Елена оценивающе посмотрела на своё отражение в зеркале.

Она носила сотни самых разных платьев, но никогда прежде не надевала наряд алого, словно роза, цвета.

Этот оттенок был слишком насыщенным и непривычным, она никогда не осмеливалась носить что-то подобное ни в этой жизни, ни в прошлой.

— Да ладно тебе! Это твой день рождения, и ты должна сиять ярче всех!

— Но всё же…

— Я уверена, — Кристина уверенно махнула рукой, — стоит тебе надеть его, как этот цвет тут же станет модным трендом. Все будут подражать тебе, так что не переживай!

Елена, уступив настойчивым уговорам, молча кивнула.

Хотя заказы на платья Кристины сыпались со всего континента, Елена не могла отказать, зная, что та готовила этот подарок ночами напролёт.

"Я просто хотела провести день рождения тихо и спокойно."

Но всё пошло совсем не так, как она ожидала.

Кристина не только искренне поздравила её, но и неизбежно создала общественный резонанс, учитывая статус Елены.

И она была не единственной: новая картина, которую Рафаэль писал с особым трепетом, обещала взорвать мир искусства сразу после презентации.

"Знала бы я, что всё обернётся так, вообще бы не принимала подарков."

Елена ценила искренние поздравления, но сами подарки для неё не имели особого значения.

Однако, вопреки её мыслям, ей становилось не по себе, когда близкие люди прилагали столько усилий, подготавливая нечто большее, чем она ожидала.

Когда Кристина ушла, Елена ещё раз оглядела себя перед зеркалом.

Алый цвет всё ещё казался ей необычным, но не таким уж плохим.

— Госпожа, это вам.

— Что это?

— Посылка от барона и баронессы.

— Мама… папа?

Елена замерла, затем поспешно развернула пакет. Внутри находился конверт с письмом. Как только она увидела знакомый почерк, её глаза мгновенно покраснели. Хотя родители были далеко, она чувствовала их тепло и заботу, с которыми они всегда думали о её дне рождения. Она аккуратно сложила письмо обратно в конверт и открыла коробку. Когда она заглянула внутрь, взгляд её помутнел. Там лежал плюшевый медведь, которого она сжимала в объятиях в молодости, когда ночами убегала на окраины. Это была дорогая сердцу вещь, связанная с воспоминаниями о бессонных ночах.

— Мой любимый ободок… и браслет из гальки… а это венок из цветов, который я сплела на мамин день рождения…

Её голос дрогнул.

"Когда же они всё это собрали?"

Она ясно осознавала, через какие трудности им пришлось пройти, спасаясь от преследования Лиабрик. Елена моргнула, прогоняя влагу из глаз.

— Нельзя раскисать… Нужно идти.

Она бережно сложила вещи, затем развернулась, чтобы спуститься вниз. Но в этот момент…

— Госпожа…

— Что такое?

— С днём рождения.

Мэй, которая редко выражала эмоции, смущённо улыбнулась и вынула что-то из кармана. На её ладони лежал небольшой носовой платок, на котором был вышит тюльпан.

— Ты… сделала его сама?

— Да. В свободное время. Он не получился таким красивым, как я хотела, но мне очень хотелось сделать его своими руками.

— …Потому что я люблю тюльпаны?

Мэй кивнула.

Елена молча провела пальцами по вышивке.

"Столько заботы и тепла в этом скромном подарке…"

Несмотря на плотный график, Мэй нашла время, чтобы сделать что-то своими руками.

Елена глубоко вдохнула и сжала платок в ладони.

— Спасибо.

— Это я должна сказать… — тихо ответила Мэй. — Вы забрали меня с собой и показали, что значит радость жизни. Огромное вам спасибо.

Её улыбка была чистой и искренней, ярче, чем когда-либо прежде. Смотря на неё, Елена не находила слов. Чувства, которые питала к ней Мэй, были слишком сильны. Но прежде чем она успела что-либо ответить…

Тук-тук.

За дверью раздался знакомый голос.

— Можно войти на минуту?

— Входите.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Хурельбард.

"Ледяной рыцарь" застыл при виде Елены, облачённой в яркое, словно роза, платье.

Но, быстро опомнившись, он склонил голову.

— С днём рождения.

— Спасибо, сэр.

В глазах Елены сверкнул мягкий свет.

Не было для неё большего подарка, чем поздравления от тех двоих, с кем она провела больше всего времени после своего возвращения.

Однако выражение Хурельбарда оставалось серьёзным.

— Прошу прощения… — его голос был твёрдым, но тёплым. — Я долго искал подходящий подарок для вас, но так и не нашёл ничего достойного.

— Не говорите так. Мне достаточно вашей искренности.

Елена всегда чувствовала благодарность, но вместе с тем — и вину за то, что благородный рыцарь, столь непоколебимый и преданный, посвятил себя ей.

— Но я не могу этого принять.

Хурельбард чуть нахмурился.

— Если бы не вы, я так и остался бы всего лишь клинком Великого герцога, не ведающим истинной чести рыцаря.

— Сэр…

— Я долго размышлял, — он поднял взгляд, и в его холодных голубых глазах читалась непоколебимая решимость. — И я пришёл к выводу.

Он глубоко вдохнул, прежде чем произнести:

— Я никогда не женюсь. И проведу всю свою жизнь рядом с вами.

— С-сэр?!

Елена невольно повысила голос, словно от неожиданного удара.

— Вы… что за вздор?! — она растерянно замахала руками. — Я ничего не слышала. Притворюсь, будто этого разговора не было.

— Моё решение окончательное. — Хурельбард твёрдо стоял на своём. — Бессмысленно пытаться меня переубедить.

Затем он чуть улыбнулся, хотя в его взгляде по-прежнему читалась непоколебимая преданность.

— С днём рождения ещё раз, моя госпожа.

У Елены закололо в груди.

"Сэр, зачем вы так улыбаетесь… Мне так жаль…"

Хурельбард редко показывал свои эмоции, но сейчас его тонкая улыбка была необычайно мягкой.

И в ней читалось удовлетворение — он был спокоен и уверен в своём выборе.

— Пойдёмте вниз.

Оставив попытки его отговорить, Елена направилась в главный зал особняка.

И едва свернув за угол, увидела двух знакомых фигур.

Эмилио и Люсия, скрыв лица под масками, ждали её.

— С днём рождения, благодетельница. — Эмилио сдержанно склонил голову.

— С днём рождения, сестра! — Люсия прыгнула вперёд, сияя от радости. — Я приготовила тебе подарок… но мне немного неловко его дарить.

Несмотря на тихий тон, её слова отчётливо услышали.

Эмилио тут же строго одёрнул её:

— Люсия! Я столько раз говорил тебе — будь уважительнее к нашей благодетельнице!

— Всё в порядке. — Елена мягко улыбнулась. — Люсия, тогда подари мне его, когда мы останемся вдвоём.

Люсия с благодарностью кивнула, а Эмилио вновь обратился к ней:

— Сегодня, от лица Халифа, я буду сопровождать вас.

— Буду полагаться на вас.

Обычно салонные вечера проводил сам Халиф. Но сегодня, из уважения к леди Кейт, своей невесте, он отдал это право Эмилио. Сопровождаемая Эмилио, Елена неторопливо спускалась по лестнице. Как только она появилась в зале, заиграла классическая музыка, подчёркивая торжественность момента. Гости, пришедшие на бал, встретили её громкими аплодисментами. Остановившись у подножия лестницы, Елена мягко улыбнулась и обратилась к собравшимся:

— Я хочу воспользоваться этим моментом, чтобы выразить благодарность всем, кто пришёл отпраздновать со мной этот день.

Она оглядела гостей тёплым, но твёрдым взглядом.

— Для меня огромная честь, что, несмотря на вашу занятость, вы нашли время, чтобы прийти сюда. Этот вечер по-настоящему ценен. Давайте поднимем бокалы за это особенное событие.

Эмилио передал ей бокал шампанского, и Елена изящно подняла его высоко вверх. Гости, словно по несказанному уговору, тут же последовали её примеру.

— За этот вечер.

— За Вас!

С её тоста начался настоящий праздник.

Спустившись вниз, Елена подошла к почётным гостям.

Она вежливо принимала поздравления, но, несмотря на то что все присутствующие были в масках и скрывали свои настоящие имена, их тёплые слова звучали искренне. Даже за прикрытыми лицами чувствовалось, что сегодня её чествуют не ради выгоды. Когда бал достиг своего разгара, к ней приблизились двое людей, которых она могла узнать среди сотен.

Халиф и леди Кейт.

— С днём рождения.

— Поздравляю, L.

— Спасибо.

Леди Кейт достала из кармана крошечную коробочку и протянула её Елене.

— Это браслет. Ты как-то говорила, что он тебе понравился, так что я решила — ничего лучше и быть не может.

Елена открыла коробочку и замерла на мгновение.

Перед ней лежал изящный браслет, сплетённый из тончайших нитей, окрашенных в нежные оттенки.

В самом центре поблёскивал круглый медальон, скромный, но изысканный.

— Он прекрасен… Идеально подходит к платью. Ты поможешь мне его надеть?

Леди Кейт, смущённо улыбнувшись, аккуратно закрепила браслет на её запястье.

И, как и ожидала Елена, он выглядел куда гармоничнее на её руке, чем дорогие украшения и сверкающие камни.

Глядя на неё, Халиф вздохнул с облегчением.

— Видишь? Я же говорил, что ей пойдёт.

— Я буду бережно его хранить и носить с удовольствием. — Елена прикоснулась к браслету с лёгкой улыбкой. — Увидимся на твоей свадьбе.

Ей хотелось поговорить дольше, но её уже ждали другие гости.

Тем временем в центре зала привлекал внимание загадочный предмет, стоявший у лестницы. Картина, накрытая тёмной тканью. Рядом с ней спокойно стоял Эмилио, привлекая к себе взгляды присутствующих.

— Сегодня, в честь дня рождения L, художник Рафаэль прислал ей особенный подарок — картину, наполненную смыслом.

Он обвёл взглядом толпу и добавил:

— И сейчас, впервые, мы откроем её перед всеми вами.

Зал задрожал от возбуждённого шёпота.

Имя Рафаэля прозвучало, словно удар грома.

— Р-Рафаэль? Я не ослышался?

— Боже, что за удача! Сегодня мы увидим его новую работу!

— Какое у них с L отношение? Это ведь не просто дружеский жест…

Гости гадали и спорили, ведь никто не знал всей правды.

Но Елена лишь тихо улыбалась, не собираясь ничего объяснять.

Её связь с Рафаэлем уходит в прошлое, о котором они не должны знать.

— А теперь, дамы и господа…

Эмилио резким движением сорвал ткань, открывая полотно.

И в тот же миг зал взорвался восторженными возгласами.

Даже тем, кто не разбирался в искусстве, было достаточно одного взгляда, чтобы понять — это шедевр. Но Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Её глаза дрогнули, когда она узнала изображённую сцену. На картине был оживлённый городской рынок, толпа людей, изображённая с невероятной точностью. Но главное — в самом центре, на возвышении, стояла женщина, произносившая речь. Люди вокруг слушали её, словно святую. Кто-то защищал её, кто-то восхищался, кто-то фанатично внимал каждому слову.

Но всё это не имело значения.

Потому что в этой женщине Елена узнала саму себя. Её лицо, её позу, её платье…

Это было знаменитое полотно, изменившее мир искусства. Картина, ставшая дебютной работой Рафаэля.

«Белладонна».

— Это… — её губы дрогнули.

— Это же я.....