Елена, убитая в прошлой жизни мучительной смертью, чудесным образом вернулась назад.

«Неужели причина моего возвращения связана с…»

Мысль пронеслась в её голове, но она не могла в неё поверить.

С богиней Гайей?

«Но ведь я не была её преданной последовательницей…»

С детства Елена верила в Гайю, но с годами её вера угасала. Когда её дедушка потерпел неудачу в бизнесе, а их семья оказалась в бедственном положении, религия отошла на второй план.

Став королевой, она не особо изменилась. Да, она участвовала в религиозных церемониях империи, но её нельзя было назвать глубоко верующей. Даже рождение Иана не сделало её более преданной богине. Конечно, она молилась о его здоровье, но её вера была далека от той, что испытывали истинные фанатики.

Кардинал Бенедикт, наблюдая за тонкими изменениями в её выражении лица, лишь мягко улыбнулся.

— Похоже, у вас есть сомнения.

— Нет.

Елена натянуто улыбнулась, давая уклончивый ответ.

— Если мне действительно была дарована милость и защита богини Гайи… Тогда у меня есть вопрос. Почему она была так жестока ко мне? Какой смысл давать яд и тут же предлагать лекарство? Моё сердце уже давно разрывается от боли.

Она сумела вернуться назад во времени и изменить свою судьбу. Она уничтожила Великого герцога, она сделала то, что навсегда вошло в историю. Более того, она продолжала двигаться вперёд, строя новую жизнь, — жизнь, несравненно лучшую, чем в прошлой реальности, где она была лишь марионеткой.

Но… был один факт, который не поддавался изменению.

Иан.

Ребёнок, которого она так и не смогла спасти. Ребёнок, который был её светом, но которого она не могла даже позвать. Эта боль, вонзившаяся в её сердце, словно ржавый гвоздь, не исчезала, как бы она ни старалась.

— Ваша душа наполнена болью, — произнёс кардинал Бенедикт с теплотой в голосе.

— Богиня Гайя может быть игривой, но она также строга и справедлива. Милость, защита и чудеса, что ощущает душа, не бывают дарованы по чьей-то прихоти.

— Тогда в чём же причина?

— Чудеса — это плод отчаяния. Но не только вашего.

Елена моргнула.

Она… умерла страшной смертью. Великий дом лишь использовал её, а затем выбросил, словно ненужную вещь. Она проливала кровавые слёзы, наблюдая, как Вероника уводит Иана всё дальше.

Если это чудо — это не её собственное отчаяние…

Тогда чьё?

— Возможно, вас любили больше, чем вы думали.

— Меня?

— Да. Отчаяние не рождается на пустом месте. Если бы не любили — не скорбели бы. Если бы не было привязанности — не было бы боли и тоски. Так рассуждает Бог.

Елена застыла.

Она слышала эти слова раньше, но никогда не задумывалась, что они могут относиться к ней.

«Меня… любили?»

Кардинал Бенедикт говорил с глубокой уверенностью. Человек, который вскоре станет Папой.

Но кто?

Она всю жизнь провела в тени Вероники. Для Великого герцога она была всего лишь куклой. Её существование было никому не известно. Кто мог её любить, помнить, оплакивать?

«Родители?»

Нет.

В учении Гайи родительская любовь считалась безусловной и неизменной. Её слова не могли относиться к родителям.

«Тогда кто?..»

Елена не находила ответа.

В юности её окружали молодые люди, восхищавшиеся её красотой, называвшие её цветком высшего общества… Но разве они любили её? Нет. Они любили не её, а её внешность, её положение, силу её семьи.

И всё же…

«Не может быть…»

Её взгляд дрогнул.

Она рефлекторно повернула голову и встретилась с глазами Сиана.

«Нет… Это не может быть Его Величество.»

Она тут же отвергла эту мысль. Это просто невозможно. Сиан в её памяти… Он не был таким человеком. Она бы почувствовала это. Неужели она ошибалась? Но если не он… Тогда кто?

«Ваше Величество… неужели…»

Её лицо невольно отразило смятение.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Сиан.

— Да, всё хорошо. Просто… вспомнила прошлое.

Елена натянуто улыбнулась. Но Сиан смотрел на неё с таким вниманием, с таким… теплом. Прошлое и настоящее сливались, делая её мысли ещё более хаотичными. Кардинал Бенедикт, наконец, остановился. Перед ними была небольшая молитвенная комната.

— Войдём.

Перед ними возвышалась статуя богини Гайи, её каменное лицо было наполнено величественным спокойствием. У её подножия находился золотой резервуар с освящённой водой, мерцающей в мягком свете. Перед ним был аккуратно уложен молитвенный коврик.

— Ваше Величество, встаньте сюда.

Сиан кивнул, подошёл и молча поклонился перед статуей. Елена последовала за ним, заняв место рядом.

— Сейчас я проведу молитву упокоения.

«Молитва упокоения?»

Елена растерянно нахмурилась. Молитва упокоения была священным ритуалом, который совершали живые ради того, чтобы души умерших нашли покой в объятиях богини Гайи. Она собиралась спросить, в чью честь совершается этот обряд, но прежде чем она успела заговорить, Сиан тихо произнёс:

— Это молитва упокоения для Иана.

— …!

— Это единственное, что я могу для него сделать.

Сиан закрыл глаза и склонил голову, погрузившись в глубокую молитву. Он молился с такой искренностью, словно потерял кого-то по-настоящему дорогого. У Елены перехватило дыхание. В этой жизни Сиан и Иан не были связаны. Они никогда не встречались, их дороги не пересекались. Но, глядя на то, как Сиан молится о покое ребёнка, она поняла — эта связь не могла исчезнуть просто так. Она сжала руки в молитвенном жесте и закрыла глаза.

«Иан… Если ты слышишь это… Если можешь почувствовать… Пусть ты найдёшь покой…»

Когда они вышли из молитвенной комнаты, солнце уже клонилось к закату, заливая улицы Вероны мягким золотым светом.

— Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Благословенного вам пути.

Кардинал Бенедикт взглянул на Сиана, а затем перевёл взгляд на Елену.

— И вам, юная леди.

Елена склонила голову в глубоком уважительном поклоне.

— Благодарю вас, кардинал Бенедикт.

Этот ритуал упокоения был не просто молитвой. Он был проведён человеком, которому суждено стать следующим Папой. Она надеялась, что, если уж не сама богиня Гайя, то хотя бы его благословение сможет коснуться души Иана.

Кардинал добродушно улыбнулся.

— Вам не за что благодарить меня. Но, юная леди… Откуда вы знаете моё имя? Кажется, я не представлялся.

Елена замерла.

— Простите?.. Но ведь вы очень известны…

Она попыталась сделать вид, что всё в порядке, но её голос выдавал лёгкую нервозность.

Сиан тут же подхватил её слова:

— Это ваш первый визит в Верону?

— Д-да, первый…

Елена поспешно отвела взгляд.

Кардинал Бенедикт улыбнулся, но ничего не сказал, лишь многозначительно взглянул на неё.

— Уже поздно. Нам пора отправляться, Ваше Величество.

— Да, — коротко ответил Сиан.

Кардинал больше не настаивал. И Сиан тоже. Они не спрашивали её дальше, но, похоже, уже догадывались.

«Слава богам…»

Елена с облегчением выдохнула, выходя из Ватикана.

Они покинули Верону верхом на лошади, оставленной у городских ворот.

Но дорога обратно в столицу ощущалась совсем иначе, чем утром.

Когда они мчались сюда по бескрайним полям, Елена чувствовала лёгкость, будто сбросила груз с плеч.

А теперь…

Красный закат окрасил небо, окрашивая её мысли в меланхоличные тона.

Тишину нарушил голос Сиана.

— Я должен сказать тебе кое-что.

Елена приподняла голову, глядя на него.

Когда они ехали сюда, их близость смущала её. Она чувствовала, как Сиан дышит, слышала каждый его вдох — и не знала, как себя вести.

Но после времени, проведённого вместе в Вероне, теперь она чувствовала себя более уверенно.

— Это касается брачного союза.

— Говори.

— Я отказался.

Елена распахнула глаза. Она резко повернула голову, взглянув на него. Он говорил об этом так буднично, словно речь шла о чём-то незначительном. Но в свете заката его глаза… Они были наполнены решимостью.

— Я не объявил об этом официально только потому, что Эдмунд попросил у меня время. Он не ожидал отказа и хочет подготовиться к новой политической позиции в королевстве.

Елена всё ещё смотрела на него, не в силах поверить.

— П-почему?..

— Потому что я этого не хотел.

Сиан слегка наклонил голову, его взгляд пристально остановился на Елене. В этой глубине читалась вся его искренность.

— Я не говорил тебе об этом, потому что не хотел, чтобы ты чувствовала себя обязанной. И не хочу этого до сих пор.

— Ваше Величество…

— Так что перестань думать об этом браке.

Сиан крепче сжал поводья и ускорил бег лошади. Он ясно дал понять, что не намерен продолжать этот разговор. Елена тоже понимала, почему. Сиан был не глуп. И он знал, что она тоже всё понимает.

«Я боюсь…»

Боялась ли она самого Сиана?

Нет.

Она боялась собственной привязанности к нему. Елена так долго отворачивалась от своих чувств, прятала их за спокойным выражением лица, пряталась от возможной боли. Она боялась снова быть раненой.

«Но теперь… Я пытаюсь это изменить. Я больше не связана прошлым. Я не хочу больше прятаться…»

Это не будет легко. Раны, спрятанные глубоко в сердце, не заживут в один миг. Но она попробует. Потому что та Елена, что жила в прошлом, и та, что живёт сейчас, — уже не одно и то же.

Они добрались до столицы, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Но даже в поздний час город сиял так же ярко, как днём — в полной мере оправдывая свой статус столицы империи.

— Мы приехали, — произнёс Сиан.

— Долгий был день.

— Для меня он был коротким.

Елена улыбнулась. Интересно… Хотя время для них обоих шло одинаково, ощущения оказались разными. Её взгляд зацепился за одно из зданий.

— Ваше Величество, вы знаете, что это за место?

— Здание?

— Да. Земля принадлежит императорской семье, поэтому я подумала, что вы можете знать.

Проезжая мимо салона, она указала на строение, окружённое высокой тканевой завесой.

Даже в столь поздний час там продолжались работы, но сквозь покрытие невозможно было разглядеть, что именно строится.

— Не знаю.

Елена невольно нахмурилась.

«Что-то здесь не так…»

Тон Сиана звучал натянуто, словно он что-то скрывал.

— Поспешим, — сказал он, как будто у него были срочные дела, которые не терпят отлагательств.

Когда они добрались до заднего входа в салон, там уже ждал Хурельбард.

Елена едва успела соскочить с лошади, как рыцарь галантно подал ей руку.

— Леди, вы вернулись.

— Хурельбард…

Сиан тоже спешился, но не задержался. Елена посмотрела на него, задержавшись на секунду.

— Спасибо вам за этот день, Ваше Величество.

— И тебе спасибо.

Он лишь коротко кивнул, а затем, не оборачиваясь, направился прочь. Елена ещё долго смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду.

— Что ты здесь делаешь?

— Я не был спокоен. Пойдёмте. Вы выглядите уставшей.

— Моё тело устало, но разум… он спокоен, как никогда.

Хурельбард хотел что-то сказать, но промолчал.

Тем временем, в тени у входа в переулок напротив салона, прислонившись к стене, стоял мужчина.

— Ну и ну… Пока я сражаюсь с отбросами общества, ты проводишь день на свидании?

Рен устало вздохнул, наблюдая за Еленой.

В последнее время он следил за принцем Эдмундом, который крутился вокруг неё, но Сиан… Этот удар он не предвидел.

— Ну, что ж. Зато ты улыбаешься.

Он усмехнулся.

Та улыбка, которую он видел на её лице сейчас… Он никогда прежде не видел её такой.

Пусть это было не из-за него, но этого было достаточно.