— Прости, если поставил тебя в неловкое положение, — сказал Сиан с лёгким вздохом. — Я выбрал лошадь, потому что подумал, что это привлечёт меньше внимания, чем карета.

— Что? — Елена даже не сразу поняла, правильно ли она расслышала.

Она перевела взгляд с его лица на коня, а затем снова на него.

Каким образом их совместная поездка верхом, да ещё и среди бела дня, должна была привлечь меньше внимания?

Если по улицам столицы проедут мужчина и женщина, одетые в дорогие наряды, явно принадлежащие к аристократии, да ещё и в одной седельной луке — это не просто вызовет интерес, а станет сенсацией!

Сиан, с его умом и дальновидностью, не мог этого не понимать.

— Чем больше думаю, тем страннее это кажется… Ваше величество…

— …Можешь сделать вид, что не понимаешь?

В голосе Сиана прозвучала лёгкая неуверенность.

Обычно он не совершал ошибок.

Во всём был безупречен.

Но сейчас явно чувствовал себя неловко, и это было настолько нехарактерно для него, что у Елены вырвался сдавленный смешок.

Быть свидетелем такой стороны Сиана было для неё в новинку.

— У меня уже немеет рука…

— Ах, прости.

Елена вложила ладонь в его протянутую руку.

Он крепко, но бережно поддержал её, пока она ставила ногу на стремя, и одним лёгким движением помог забраться в седло.

— Всё в порядке?

— Да… Ваше… то есть, Сиан.

Она едва успела себя поправить.

Весьма непривычно.

Название «Сиан» звучало непривычно у неё на языке.

Слишком долго она называла его «Ваше высочество» или «Ваше величество» — и в этой, и в прошлой жизни.

— Ты удержишь равновесие?

— Разумеется.

Елена уверенно поставила ногу на стремя, выпрямилась в седле и удержала баланс.

Сиан легко оттолкнулся от земли и приземлился позади неё.

А затем протянул руку, перехватив поводья.

— Ах…

Елена невольно задержала дыхание.

Она почувствовала тепло его тела позади себя и поймала себя на том, что слышит его дыхание.

Её сердце пропустило удар.

А потом… забилось вдвое быстрее.

— С-слишком близко…

Она почему-то ожидала, что Сиан сядет перед ней, ближе к холке лошади.

Но нет…

Он сел позади, и теперь его руки с поводьями обрамляли её, а его широкая грудь касалась её спины.

Они оказались в положении, куда более интимном, чем она могла себе представить.

— Выезжаем.

Сиан мягко направил лошадь вперёд.

Елена, отгоняя смущение, поспешно кивнула.

К счастью, он не видел её лица, раскрасневшегося от жара, который она не могла контролировать.

Конь плавно двинулся с места, мягкими, частыми шагами пересёк мостовую и направился по улицам столицы.

Она чувствовала взгляды людей, но изо всех сил старалась не обращать на них внимания.

— Теперь можно сказать, куда мы направляемся?

— За пределы столицы.

Ответ был предельно расплывчатым.

Вокруг столицы Империи располагалось множество городков и деревень.

Если судить по расстоянию, которое можно преодолеть верхом за полдня, это могло быть где угодно.

— Ну и ладно… Всё равно узнаю, когда приедем. Не стоит торопить его.

Она решила не расспрашивать.

Елена позволила себе воспринимать это как игру.

Ведь с момента её второго рождения у неё не было ни одного момента по-настоящему беззаботного отдыха.

А сейчас она впервые могла насладиться этим ощущением.

Когда они миновали восточные ворота столицы, перед ними открылось бескрайнее поле.

Там, где простирались сельскохозяйственные угодья и пастбища, взору открывалось широкое, ничем не загромождённое пространство.

— Хочу немного ускориться. Ты не против?

Елена повернула голову, встретившись с его взглядом, и, хоть сердце снова сжалось, кивнула.

Она уже привыкла к близости между ними.

И это… не так сильно смущало, как прежде.

— Да, я в порядке.

Сиан, получив разрешение, уверенно натянул поводья, заставляя лошадь ускориться.

Шаг сменился лёгким галопом.

Не слишком быстрым, но достаточно резким, чтобы прочувствовать всю разницу.

— Как же здорово…

Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением.

Этот ветер…

Свежий, наполняющий лёгкие свободой.

Она никогда не испытывала ничего подобного, находясь в стенах салона.

А ещё — тепло Сиана позади.

Надёжность, исходившая от него.

Его крепкие руки, державшие поводья, как будто удерживали и её саму…

Всё это наполняло её странным, неожиданным ощущением безопасности.

— Это… слишком приятно. Даже странно…

Когда они ехали уже довольно долго, в голове у Елены промелькнула мысль.

Она посмотрела на знакомую дорогу и нахмурилась.

— Я думала, что привыкла к этому пути… Но мы ведь едем в Ватикан, верно?

Хотя после возвращения в прошлое Елена ни разу не посещала Ватикан, в прежней жизни ей доводилось бывать там нередко. Ватикан — главный центр церкви Гайи, государственной религии империи, и место, где проходили важные церемонии и официальные мероприятия.

«Зачем мы едем в Ватикан? Насколько я помню, Его Величество не был особо верующим…»

Они прибыли в Верону — город, прилегающий к столице. Повсюду сновали паломники, пришедшие в Ватикан, сердце веры Гайи. Толпы людей, их благоговейные взгляды и молитвы лишь подтверждали, насколько огромным было влияние этой религии на империю.

— Спускайся.

Сиан первым спрыгнул с лошади, затем протянул руку Елене, помогая ей сойти.

— Почему именно здесь?

— В столице слишком много лишних глаз. А здесь можно расслабиться — тут собираются люди со всех уголков страны, привозя с собой не только веру, но и культуру. Здесь есть что посмотреть и чем насладиться.

Сиан говорил правду. Верона, которую Елена видела из кареты в прошлом, когда была королевой, и Верона, по которой она теперь шла пешком, были совершенно разными. Тогда это был лишь мимолётный пейзаж за окном, а теперь она замечала детали: аскетичных монахов, древние здания с многовековой историей, скромные гостиницы, в которых останавливались паломники, и целые кварталы, сложенные вокруг храмов.

Сиан неспешно осматривался по сторонам и рассказывал об увиденном, словно экскурсовод. Он знал удивительно много — от истории Пьяцца Поло, площади с многовековыми традициями, до происхождения Пантеона, храма, посвящённого божествам, и даже о простых уличных закусках, которыми любили лакомиться бедные монахи.

— Ты часто бывал в Вероне? Ты так хорошо всё знаешь.

Елена восхищённо взглянула на него, и уголки губ Сиана слегка приподнялись в лёгкой, тёплой улыбке. На самом деле, он впервые шёл по улицам Вероны. Всё, что он знал, было почерпнуто из книги «Веронский меморандум».

— Уже время. Давай что-нибудь съедим.

— Я знаю, что хочу.

Елена указала на небольшую уличную лавку. Там продавали отварные яйца, обёрнутые в фарш, запанированные и обжаренные в масле.

— Ты знаешь, что это?

Сиан слегка замешкался. В книге, которую он читал, этот рецепт не упоминался.

— Это шотландское яйцо. В герцогстве я их очень любила. Не ожидала увидеть их здесь.

— Вот как…

— Можно я попробую?

Сиан кивнул и купил сразу четыре штуки. Они отличались по вкусу в зависимости от начинки: с колбасой, фаршем или барбекю.

Елена откусила кусочек яйца с колбасой, медленно прожевала, а затем, не удержавшись, жадно откусила ещё.

— Вкусно! Попробуй.

— Хорошо.

Сиан смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. В этот момент она выглядела особенно очаровательно — не как благородная леди, а как обычная девушка, радующаяся простому лакомству. Эта её сторона была для него новой, и оттого ещё более драгоценной.

Глаза Елены на мгновение затуманились, когда она окунулась в воспоминания.

— Это еда моего детства. Меня тогда выгнали из комнаты, и я неделями не могла поесть даже варёных яиц… И когда меня спросили, какой торт я хочу на день рождения, я сказала, что хочу шотландские яйца.

Сиан ничего не ответил, лишь сжал губы в тонкую линию.

— Думаю, однажды я снова поеду в герцогство. Там было больше плохих воспоминаний, чем хороших, но… теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что даже это часть моего прошлого.

Они неспешно съели все купленные шотландские яйца и продолжили прогулку. Без определённого маршрута, просто шли по улочкам Вероны, впитывая её атмосферу и историю.

— Елена.

Сиан вдруг остановился, повернулся к ней и внимательно посмотрел в глаза.

— Я заставляю тебя чувствовать себя неловко?

— Нет…

— Тогда почему ты всё время идёшь позади меня?

Елена моргнула, ошеломлённая вопросом. Ведь так было всегда. С того момента, как она стала королевой, она неизменно смотрела только на его спину. Это стало привычкой, укоренившейся глубоко в её сознании.

Но Сиан, протянув к ней руку, заговорил мягко, с едва заметной улыбкой:

— Я хочу, чтобы ты шла рядом.

Она замерла.

— …

— Пойдёшь со мной?

Глаза Елены невольно сравнивали нынешнего Сиана с тем, кого она знала в прошлом. Тогда, сколько бы она ни старалась, сколько бы ни пыталась дотянуться до него, расстояние между ними оставалось непреодолимым.

Но сейчас он сам протягивал к ней руку.

Елена взяла её.

Они пошли дальше, теперь бок о бок. Она украдкой взглянула на него и вдруг подумала: «Почему я не могла сделать этого раньше?»

— Мам, пап, я хочу это!

— Хорошо, пойдём, я куплю.

Прогуливаясь рядом с Сианом, Елена невольно остановила взгляд на счастливой семье. Мальчик с сияющими глазами держал в одной руке леденец, а другой уже тянулся к новой сладости. Родители лишь смеялись, радуясь детской жадности и искреннему восторгу сына.

«Иан…»

На несколько дней она совсем забыла о нём. Но теперь, глядя на этого ребёнка, она вдруг увидела в нём своего "младшего брата". Если бы Иан был жив, он был бы таким же маленьким, таким же весёлым… Мысль обожгла сердце. Елена и Сиан жили в настоящем, но Иан остался в прошлом, и им не суждено было увидеть его вновь.

— Елена.

— Да?

— О чём ты думаешь?

— Н-ничего. Просто задумалась. Почему ты спрашиваешь?

Сиан пристально посмотрел на неё, заметив что-то в её голосе. Но, почувствовав её нежелание отвечать, не стал настаивать.

— У нас есть одно место, куда мы должны пойти вместе. Это и есть настоящая цель нашей поездки в Верону.

— Правда? Тогда пошли скорее!

Елена легко согласилась и двинулась за ним. Они прошли вдоль правой стены Ватикана, свернули в переулок и остановились у небольшого входа, предназначенного для священнослужителей.

— Вы прибыли.

К ним подошёл пожилой священник и склонил голову в уважительном поклоне. Он, без сомнений, знал, кто перед ним.

— Узнаю вас с первого взгляда.

— Довольно пустых слов. Мы пришли ради неё.

— Разумеется.

Его взгляд скользнул по Сиану, а затем задержался на Елене буквально на мгновение.

«П-постойте… Это же кардинал Бенедикт!»

Елена с трудом скрыла удивление. Он был известен своим благородством, мягким характером и глубокой верой. Совсем скоро, на выборах, которые должны состояться в этом году, он станет 51-м Папой церкви Гайи, и его изберут единогласно в рекордно короткие сроки. Человек, которого уважали даже те, кто не был ревностным последователем Гайи.

— Здесь много священников. Проходите внутрь.

Кардинал Бенедикт лично встретил их и провёл дальше. Они миновали величественный собор, расположенный в центре Ватикана, и углубились в помещения, в которые даже Елена, будучи королевой, никогда не ступала.

— Я стараюсь не интересоваться, но интерес всё равно берёт верх.

— О чём вы?

— С уважением, но молодая женщина, что сопровождает вас, — поистине удивительная личность.

— Я?

Елена удивлённо посмотрела на кардинала, но тот уже остановился и обернулся к ней. Его взгляд был настолько чистым и проницательным, что невольно вызывал благоговейный трепет.

— Не знаю, почему, но я чувствую, что на вас лежит благословение и защита богини Гайи.

— …!

Елена замерла. Она всегда считала себя верующей, но никогда не была по-настоящему религиозной. Для неё это были лишь формальные молитвы и следование традициям, но слова кардинала, человека, столь глубоко преданного вере, звучали не просто любезностью — в них была скрытая истина.