Она не могла понять, чего он действительно хотел. Как, впрочем, и своих собственных желаний. Может быть, именно поэтому всё складывалось таким образом. Елена не хотела, чтобы он снова и снова становился несчастным из-за одних и тех же ошибок.

«Но это ли настоящая причина?»

Она не колебалась с ответом.

Да.

Она просто хотела, чтобы Сиан был счастлив. Ничего больше. Это чувство оставалось неизменным даже сейчас. Но… её чувства не имели значения.

Его счастье — вот что было самым важным.

И всё же… даже такая уверенность порой давала трещину.

Как сейчас.

— Не делай так больше.

— Ваше Величество…

— Ты можешь быть эгоистичной со мной. Нет, ты должна быть.

— …!

Глаза Елены дрогнули.

Он всегда был таким — тёплым, непреклонным…

Всегда ставил её комфорт превыше всего.

И снова.

Совершенно неожиданно, Сиан протянул руку и коснулся её лба.

Елена замерла, а затем, осознав ситуацию, покраснела.

Тепло его ладони передавалось ей.

— В-Ваше Величество…

— Я просто проверяю, не осталась ли у тебя температура. К счастью, жар почти спал.

Сиан медленно убрал руку.

— Тогда я пойду. Хотелось бы остаться дольше, но, боюсь, ты не сможешь отдохнуть, если я задержусь.

Он выдавил из себя слабую улыбку.

Хотя ему хотелось быть рядом… печально было осознавать, что он не может.

Его взгляд задержался на Елене, лежащей в постели.

— Не знаю, подходящее ли сейчас время для этого разговора… но я не уверен, что потом у меня появится возможность. Ты выслушаешь меня?

— Да… конечно.

Елена сделала вид, что спокойна, скрывая смущение.

— Когда я обрету стабильность… есть место, куда я хотел бы пойти с тобой.

— Куда?

— Это нечто скромное. Но мне очень хочется побывать там вместе.

— Подождите… только мы вдвоём?

Елена ощутила странный подтекст в его словах и переспросила.

— Только ты и я.

— …!

Она была ошеломлена тем, как небрежно он подчеркнул это «только мы двое».

«Мы… вдвоём. Почему вдруг?»

Сиан всегда был вежливым и учтивым.

Но сегодня что-то изменилось.

Он не только не называл место, но и говорил с неожиданной решимостью.

Как будто пока Елена лежала без сознания, в нём произошёл какой-то внутренний перелом.

— Но, Ваше Величество… Любая неосторожность…

Елена замялась, не зная, как ответить. Не из-за смущения. За её нерешительностью скрывалась тревога о национальном браке.

«Я должна отказаться.»

Она ненавидела, когда разум побеждал сердце. Но так было нужно. Национальный брак — это серьёзный дипломатический вопрос. Неважно, какое место выбрал Сиан и зачем. Сам факт, что Император и она вместе куда-то отправятся, вызовет волну слухов и повлияет на союз.

— Ты…

Сиан собирался что-то сказать, но передумал и замолчал. Он пытался приблизиться к ней. Но Елена… снова ставила между ними стену. И он не мог винить её за это. Он понимал, что даже этим она пыталась защитить его. Поэтому он сдержал свои слова. Если потребуется время… он покажет свою искренность не словами, а поступками.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься. Поэтому я хочу поехать не с тобой… а с женщиной, которая тобой не является.

— Что?.. Я не понимаю. Это же я… но не я?

Елена нахмурилась, пытаясь понять его загадочные слова.

Сиан лишь мягко улыбнулся.

Эта улыбка казалась чем-то далёким.

Будто он вспоминал что-то из прошлого.

— Я давно её не видел.

— Кого?

— Она была достаточно умна, чтобы указывать мне на мои ошибки…

Елена задумалась, пытаясь разгадать, о ком он говорит.

— …и была младшей, которая сохраняла свою очаровательную непосредственность.

— Младшей?..

Елена повторила это слово про себя.

И вдруг —

Ах!

Что-то осенило её. Она резко взглянула на него.

Сиан кивнул.

— Пойдёшь со мной, Люсия?

— …!

Глаза Елены расширились, словно два ярких огонька.

После дня отдыха Елену вновь ожидал напряжённый график.

Она не была человеком, который откладывает дела на потом, поэтому, чтобы выкроить один свободный день, ей пришлось сжать в пять дней все дела ещё плотнее.

К счастью, благодаря обсуждению с Мэй и тому, что Эмилио взял на себя часть обязанностей, некоторые встречи удалось перенести или передать другим.

— Теперь у меня совсем другой облик, — Елена неловко улыбнулась, глядя на своё отражение в зеркале.

Слегка опущенные вниз уголки глаз, округлый овал лица, аккуратные каштановые волосы, коротко подстриженные бобом. На переносице — чёрные роговые очки, придававшие ей интеллигентный вид. А на ней — лёгкое, но элегантное платье, идеально подходящее для прогулок на свежем воздухе.

Теперь она — не Елена. Она — Люсия, таинственная муза Рафаэля, ставшая моделью для его картины «Белладонна» и неугомонная учёная, шагавшая по академии с книгами в руках.

— Интересно, Люсия бы пришла в ужас? Вроде бы так непохожа… но как же мне удалось так её скопировать? — рассмеялась она, сама не заметив.

И действительно. Помимо короткой стрижки, в Елене и Люсии не было ничего общего. И особенно — в её энергетике.

В отличие от неё, Люсия излучала свет, который согревал людей вокруг. Это было невозможно подделать. Елена пригладила волосы и, глядя в зеркало, обратилась к Хурельбарду:

— Как вам, сэр? Разве это не идеально?

Ответа не последовало.

Хурельбард молчал.

И хотя обычно он никогда не упускал мелочей в её словах, сейчас он выглядел так, словно его что-то гнетёт. Будто сердце сдавило тревожным предчувствием.

— Долго ещё будете хмуриться? — с лёгким укором спросила она.

Хурельбард опустил голову, скрывая выражение лица, но тут же заговорил вновь:

— Леди, позвольте мне сопровождать вас. Я буду держаться на расстоянии, чтобы не вызвать подозрений у Его Величества.

Елена повернулась к нему. В глазах рыцаря читалась беспокойство. Тревога, смешанная с глубоким преданным волнением. Ещё бы. Ведь для него, ледяного рыцаря, жившего лишь ради неё, было неприемлемо отправлять её одну. Но Елена знала, что его протест был продиктован заботой, и постаралась успокоить его.

— Не переживайте. Охрана вблизи столицы — одна из лучших в Империи.

— Но…

— Даже если что-то случится, рядом будет Его Величество. Конечно, это не его обязанность, но я уверена, что он сможет меня защитить.

Сказав это, она не только признала силу Сиана, но и постаралась выразить ему поддержку, чтобы тот не чувствовал себя ущемлённым.

История изменилась, и имя Хурельбарда, ледяного рыцаря, было стёрто из списка Трёх Великих Мечей Империи.

Но для неё он навсегда оставался лучшим рыцарем.

— Посмотрите на меня. Кто бы подумал, что перед ним — Л? Если бы вы увидели меня на улице, ни за что бы не узнали.

— Я узнаю вас с первого взгляда.

— Ложь.

— Это правда.

— Вы не узнали меня в тот раз! Я видела, как вы смущённо оглядывались.

— Это…!

Елена рассмеялась, видя, как он растерялся.

На его лице появилось такое забавное выражение, что она не смогла сдержаться.

— Так что не беспокойтесь. Это всего на один день. Я обещаю, что больше не оставлю вас.

— …Понял.

Хурельбард тяжело выдохнул, но больше не стал настаивать.

Теперь, когда ей удалось его убедить, Елена ощутила облегчение.

Будто избавилась от груза, который давил на её душу.

— Считайте это мини-отпуском, — улыбнулась она. — Вы оба давно не отдыхали из-за меня. Мэй, тебя это тоже касается. Отдохните хоть немного.

— Хорошо, миледи, — мягко ответила Мэй, но было очевидно, что, как только Елена уйдёт, отдыхать она не собиралась.

Когда настало время встречи с Сианом, Елена вышла из комнаты.

Достигнув конца коридора, ведущего к пристройке, она обернулась к своим спутникам.

— Отсюда я пойду одна. Если мы пойдём вместе, это вызовет подозрения.

— Хорошего вам дня, миледи, — сдержанно поклонилась Мэй.

— Будьте осторожны, — тихо добавил Хурельбард.

Елена улыбнулась и, не привлекая внимания, спустилась по запасной лестнице.

Этот коридор был доступен лишь для ключевых фигур салона, поэтому именно через него можно было покидать здание незаметно.

Оказавшись снаружи, она направилась к небольшому укрытию между двумя фасадами базилики.

Из-за устроенного там фонтана это место пользовалось популярностью у встречающихся людей.

— Как же непривычно…

Идти одной по улице было для неё чем-то необычайно редким.

За исключением студенческих лет, её всегда сопровождали либо Хурельбард, либо Мэй.

А потому она ощущала себя… незащищённой? Или просто неузнаваемой?

Чтобы избежать толпы, Елена остановилась у статуи ангела возле фонтана и огляделась.

Она пришла чуть раньше назначенного времени, но Сиана нигде не было видно.

— Это должен быть последний раз. Так встречаться — бесконечный порочный круг, — строго напомнила она себе.

Сейчас Сиан не просто наследный принц, а лицо императора, подтверждающее его силу и право на трон.

Династический брак — это возможность укрепить союз с королевством, равным по мощи Империи, и заложить фундамент для долгого правления.

И Елена не хотела всё разрушить.

Но всё же… она пришла сюда.

Понимая всё это.

Она убедила себя, что согласилась лишь из-за его настойчивой просьбы.

Но знала: дело было не только в этом.

Она просто закрывала на это глаза, делая вид, что не замечает истинных причин.

— …Люсия.

Елена вздрогнула и резко обернулась на знакомый голос.

— В-ваше величество?!

Она застыла, потрясённо уставившись на Сиана.

Он держал под уздцы чёрного жеребца и выглядел… неожиданно.

Чтобы скрыть свои характерные чёрные волосы, он надел фетровую шляпу и очки, но это только сделало его старше.

А дополнительно — строгий камзол, джентльменская трость в руке…

Он словно сошёл с портрета десятилетней давности.

— Так называть меня опасно, — мягко, но твёрдо сказал он. — Лучше просто Сиан.

— …

— Почему ты так смотришь на меня?

Елена, не отрывая взгляда, всё ещё была в лёгком шоке.

— Это… слишком. Я никогда не видела вас в таком виде.

— Это странно? Я старался выглядеть как можно проще, даже советовался с Дэном.

Сиан спокойно оглядел себя, но, похоже, не видел ничего особенного.

— Ну, это… нечто… старомодное, — наконец произнесла Елена, но тут же добавила: — Но вам идёт.

Одежда была явно рассчитана на возрастных аристократов, но, благодаря осанке и внутренней харизме, на Сиане она смотрелась элегантно.

Он выглядел, как благородный джентльмен с академическим складом ума.

— Я рад, что выгляжу достойно. Если честно, волновался.

Елена едва сдержала улыбку.

Кто бы поверил, что император Сиан может беспокоиться о своём наряде?

— Нам лучше идти. Здесь слишком много любопытных глаз.

Хотя в этом месте было тише, чем у фонтана, оно всё же находилось в центре столицы.

И, несмотря на его попытки слиться с толпой, его безупречные черты неизменно притягивали внимание окружающих, особенно молодых женщин.

— Конечно, — кивнул он.

Сиан пристроил свою трость на седло и учтиво протянул Елене руку.

— П-подождите… мы собираемся ехать вместе?

— А почему бы и нет?

— Э-это…

Елена запнулась, не зная, что ответить.

Она ожидала, что он подготовит карету.

Или, на крайний случай, что у неё тоже будет свой конь.

Но такая близость…

Она не была к этому готова.