Глаза Эда заметно расширились, когда двое закалённых в боях мужчин мгновенно отгородили её от него. Их реакция была настолько стремительной и решительной, что в первый момент он даже испытал замешательство — словно ему действительно нужно было получить их разрешение.

— Ах, вот как… Я был так ослеплён очарованием L, что напрочь забыл о присутствии рыцарей.

Эд убрал руку и с лёгкой улыбкой сделал шаг назад. Его попытку сблизиться с ней встретили неожиданным сопротивлением, но он воспринял это как должное. Оно того стоило.

— Мы ведь уже встречались, верно?

Эд повернул голову и посмотрел на Рена. Его губы всё ещё сохраняли улыбку, но глаза оставались холодными.

— Кто-то может подумать, что мы знакомы близко.

— Это было бы приятным заблуждением, — с лёгким смешком отозвался Эд. — Разве кто-то не хотел бы подружиться с графом Реном?

Рен усмехнулся. Он не ожидал, что этот человек знает его имя. Значит, с самого начала он был в курсе его существования.

— У меня нет друзей. Я не слишком общительный.

— Какая жалость. Мне казалось, что мы бы нашли общий язык.

— Я и ты? Давай не будем пересекаться. Нам обоим будет спокойнее.

Хотя на их лицах были улыбки, между ними вспыхнуло незримое напряжение. Казалось, будто они проверяли друг друга, не выказывая открытой враждебности.

Эд лишь слегка пожал плечами, а затем перевёл взгляд на Хурельбарда.

— Великолепный рыцарь. Даже захотелось заполучить себе такого.

— Вы слишком добры. Я всегда благодарна сэру Хурельбарду.

Глаза Елены сузились. О способностях Хурельбарда знали лишь немногие. В лучшем случае — только Имперская гвардия и рыцари графа Линдона. Он сам предпочитал оставаться в тени и считал честью находиться рядом с Еленой, а не стремиться к славе.

"Ты видел, как он сражается?"

Этот вопрос невольно всплыл у неё в голове. В противном случае, с какой стати Эд проявил бы интерес к её рыцарю, зная её лишь как хозяйку салона и баронету?

— Я задержался слишком долго. Скоро навещу вас официально, L.

— Буду рада новой встрече, сэр Эд.

Он коротко попрощался и развернулся, уходя с лёгкостью, в отличие от большинства аристократов, которые изо всех сил старались продлить беседу с Еленой.

Как только его фигура скрылась из виду, Елена молча посмотрела на Рена.

— Рен, следуй за мной.

Не дожидаясь ответа, она направилась вглубь пустующего зала. Тот нехотя двинулся следом, недовольно бурча:

— Ты что, собираешься меня избить?

— Я сейчас не в настроении для шуток. Ты знаешь, кто это, да?

Елена скрестила руки на груди и испытующе посмотрела на него. Рен лишь развёл руками.

— Понятия не имею.

— Рен.

— Правда, не знаю.

— Перестань. Ты же не дурак.

— Да просто забудь о нём. Достаточно знать, что его зовут Эд. Зачем тебе копаться глубже? Вот уж занятие…

Хотя он всё ещё улыбался, его голос и взгляд были заметно раздражёнными.

— Почему? Ты всё прекрасно понимаешь, а я должна оставаться в неведении? Это, знаешь ли, бесит.

— Не нервничай. Я именно поэтому и стараюсь держать тебя подальше от него.

Рен произнёс это со скрытым смыслом и отбросил с глаз кудрявую чёлку.

Глаза Елены потемнели.

— Значит, сэр Эд наблюдает за мной.

— Верно.

— И тебя раздражает, что он всё время крутится рядом.

— Да.

Значит, этот человек уже давно тайно следил за ней.

"Но зачем?"

Елена начала разбирать ситуацию по порядку. Прежде чем гадать о мотивах, нужно было узнать, с кем именно она имеет дело.

— Скажи мне одно. Что ты знаешь о сэ... о нём?

— Да какое там «сэр».

— Это принц Эдмунд из королевства Ройер?

Природное благородство. Серебряные волосы — символ королевской семьи. Манеры, пропитанные духом королевства. Елена ненавидела строить догадки, но всё указывало на это.

— Я не знаю.

— Значит, я права.

Рен ответил с явной досадой, но именно это и подтвердило её догадку.

"Эд — это принц Эдмунд, который, по идее, уже должен был бы стать королём Ройера."

Этот человек явно не был тем, кого можно просто проигнорировать.

Всего через два года после восхождения на трон он получил титул Короля-Льва. Чтобы скрыть хаос, возникший из-за того, что на престол взошёл его младший сын, его стали называть Львом — символом королевства. Этот титул укрепился за ним благодаря череде побед, которыми он украсил северные и южные границы своих владений.

Однако из-за вмешательства Елены в ход истории он до сих пор сохранял свой статус принца. Тем не менее, она была уверена, что он один из самых успешных людей в королевстве Ройер.

— Я не понимаю… Почему принц Эдмунд наблюдает за мной? Он преодолел такой путь, прибыл в далёкую империю… и сделал это лично.

Эта мысль не давала Елене покоя. Она могла бы списать его поведение на простой интерес или даже благосклонность. Но стоило ли это того, чтобы тратить столько сил и времени, рисковать и преодолевать такие расстояния?

— Эй.

Рен вывел её из раздумий.

— Ты ведь снова думаешь о нём, да?

— Как мне не думать? Мне нужно понять, зачем он подошёл ко мне.

После всего, что произошло — после того, как она уничтожила Великого князя и, наконец, смогла зажить нормальной жизнью — Елена не могла не насторожиться.

— Не надо.

— …

— Просто забудь об этом. Не вороши.

— Ты даже не знаешь, что я собираюсь делать.

— Всё равно не делай.

Елена раздражённо поморщилась, глядя на него.

— Что с тобой не так?

— Он приносит несчастье.

— Принц Эдмунд? С чего ты это взял?

— Как с чего? Не нравится мне его лицо, не нравится его голос, и разговаривать с ним не хочу.

Елена покачала головой, словно устав от этого разговора. Если бы она продолжила спорить, ей, казалось, пришлось бы выслушать ещё кучу абсурдных доводов.

— Знаешь что? Просто спрошу у него, как он поживает. Всего-то.

— Даже не здоровайся с ним, если снова столкнёшься.

— Ну уж лучше сказать пару слов, чем молча пройти мимо. Всё, я пошла.

Она махнула рукой на прощание и направилась к выходу. Если задержится ещё хоть немного, то точно опоздает на чтение стихов.

Когда Елена вернулась к карете, её уже ждала Люсия.

— Сестра, почему так долго?

— Встречалась с кое-кем.

— А-а, так вот в чём дело. Кстати, я всё решила! Я поняла, чего хочу. Я хочу быть такой же крутой, как ты!

— О чём ты вообще?

Жизнерадостность Люсии на мгновение позволила Елене забыть обо всех тревогах и усталости.

Как только она прибыла в салон, то сразу же отправилась на поэтический вечер.

Салон внёс огромный вклад в переоценку литературного искусства, сделав поэтические чтения не просто светским развлечением, но и инструментом выявления настоящих талантов. Здесь ценилось не звание и не репутация автора, а исключительно сила его слова. Благодаря этому многие неизвестные поэты и писатели смогли заявить о себе и обрести популярность.

Елена читала заранее подготовленные стихи, делилась эмоциями с гостями, вела литературные беседы. Это было глубокое и наполненное смыслом время, позволяющее заглянуть в самую суть человеческой души.

После поэтического вечера Елена отправилась на банкет, где обсуждали приближающийся праздник — её день рождения. До него оставалось всего десять дней, и это событие вызывало огромный интерес среди завсегдатаев салона. Ведь это был первый день рождения загадочной хозяйки заведения, и все ожидали, что он будет отмечен с размахом.

— Не возлагайте больших надежд, — спокойно сказала она. — Салон принадлежит вам всем. Я не стану устраивать грандиозных празднований.

Для неё этот день не имел особого значения. Если бы не её статус владелицы салона, никто бы и не вспомнил об этом.

— Очередной день подошёл к концу.

Возвращаясь в спальню, Елена выглядела довольной. Да, день выдался утомительным, но в то же время наполненным смыслом.

— Госпожа.

Мэй, которая вернулась в особняк раньше, пока Елена присутствовала на вечере, тихо окликнула её.

— Что-то случилось?

— Его Величество ждёт вас в гостиной.

— В такой час?

Елена удивлённо взглянула на часы. Было уже далеко за одиннадцать вечера.

— Он здесь уже давно.

— Это неподходящее время для визита… Пойдём к Его Величеству.

Она даже не успела перевести дух, прежде чем направилась в гостиную.

Скрип…

Открыв дверь, она увидела Сиана, стоявшего спиной к ней. Его руки были сложены за спиной, а взгляд был устремлён в окно, отражавшее залитый ночными огнями салон.

Чёрные волосы и сверкающие, как звёздное небо, глаза…

На мгновение перед её мысленным взором вспыхнули воспоминания о прошлом.

«Ваше Величество остаётся таким же… тогда и сейчас.»

Елена постаралась взять себя в руки, скрывая волнение, вызванное её недавними снами. Её голос оставался ровным, а осанка — безупречной.

— Приветствую Ваше Величество.

— Вот и ты.

— Только что узнала, что Вы здесь. Прошу прощения.

— Я же говорил не говорить так. — Сиан едва заметно улыбнулся. — Это не тебя должно беспокоить, что я пришёл так внезапно. Я не хочу мешать тебе.

Его улыбка казалась особенно одинокой.

— У Вас мрачный вид.

— Я пытался этого не показывать. Но, похоже, твои глаза не обмануть.

«…Это из-за свадьбы?»

Для Елены Сиан был её бывшим мужем. Тем, кого она любила всем сердцем. Пусть их история и закончилась не лучшим образом, сам факт, что они были супругами, оставался неизменным. Поэтому она замечала даже самые незначительные перемены в его лице.

«Я бы хотела, чтобы он был счастлив…»

Она не могла просто пройти мимо этих мыслей, потому что желала его счастья сильнее, чем кто-либо другой.

— Елена.

Она подняла взгляд на его тихий, но глубокий голос. Глаза Сиана были темнее, чем обычно, полные эмоций, которые он, казалось, не мог выразить словами.

— Можешь рассказать мне о своём брате?

— …!

Елена застыла, её взгляд дрогнул от неожиданности.

Когда она училась в Академии, то рисовала портреты Иана, помогая Рафаэлю. Однажды Сиан увидел один из её рисунков. Тогда она не могла сказать, что это её сын, и просто назвала его своим младшим братом.

— Почему Вы спрашиваете о моём брате?

— Я видел твоих родителей. Но… я не видел его.

— Он не смог приехать из-за обстоятельств.

— Вот как…

Сиан выглядел спокойным, но казалось, что он не знает, где находится Иан.

«Почему Иан?»

Елена почувствовала беспокойство. Для неё это имя было связано с единственной незаживающей болью. И теперь его произнёс Сиан — человек, который не должен был знать о нём.

— Мне приснился сон.

— …Сон?

Её плечи невольно дрогнули. В последнее время её сердце было слишком встревожено старыми снами, и она боялась услышать продолжение.

— Женщина… плакала. — Голос Сиана звучал глухо. — Она сидела, свернувшись под лавром.

— …!

— Её лицо было размытым, я не мог его разглядеть. Но, несмотря на это, я почувствовал всем своим существом… Я причинил этой женщине боль. Поэтому страдал и сам.

Он положил руку на грудь, словно стараясь унять ноющую внутри боль.

Елена побледнела.

«К-как? Это… совпадение. Ужасное совпадение.»

Она не могла прийти в себя. Эти слова обрели совершенно иной смысл, стоило ей вспомнить свою прошлую жизнь.

— Там был ещё один человек.

— Кто?

— Услышав это, ты, возможно, сочтёшь меня сумасшедшим.

Сиан слабо усмехнулся. Это был всего лишь сон. Пустой, не имеющий значения. Он понимал это, но почему-то говорил ей об этом, словно был одержим.

— Ребёнок… Тот, которого я видел на картине… Он был у неё на руках.

Елена пошатнулась.