— Династический брак… Первый же вопрос, и сразу такая острая тема.

На лице Елены читалось полное спокойствие. Хотя она повторила вопрос вслух, было очевидно, что он задумывался с прицелом на её отношения с Сианом.

— Я предпочитаю осторожность в таких вопросах. Государственный брак — это не просто союз двух людей, а дипломатическая миссия, имеющая огромное значение для страны. Мне не пристало давать необдуманные комментарии. Однако раз уж ты спрашиваешь моего мнения, я не могу не ответить, верно?

Глаза студентов загорелись живым интересом. Они ожидали, что Елена уклонится от прямого ответа, ограничившись сухими теоретическими выкладками. Однако, к их удивлению, она высказала своё личное мнение.

Сохраняя невозмутимый вид, Елена начала:

— Я слышала, что принцесса Амелия — невероятно изысканная и грациозная особа, известная своей утончённостью. Говорят, она не только красива, но и обладает острым умом.

Говоря это, она невольно задумалась. В её глазах мелькнула тень давних воспоминаний — старых ран, которые, казалось бы, затянулись, но на самом деле не переставали кровоточить.

— Она сможет разделить ту тяжесть короны, что несёт на себе Его Величество.

Когда-то именно Елена была той тяжёлой ношей для Сиана.

— Если она сможет хоть немного облегчить его бремя…

Сколько бы усилий она ни прилагала, сколько бы раз ни пыталась — ей так и не удалось однажды увидеть его искреннюю улыбку.

— Я поддерживаю этот союз во имя благополучия страны.

Елена улыбнулась — ярче, чем когда-либо прежде. Она говорила искренне: больше всего на свете ей хотелось, чтобы Сиан был счастлив. Если у него появится шанс прожить жизнь лучше, чем в их прошлом, полном страданий и разочарований, — этого будет достаточно. Пусть он больше ничего не помнит, но шрамы, оставшиеся в её сердце, не исчезнут. Они могли казаться зажившими, но в любой момент могли вновь раскрыться, причиняя боль. Если судьба предначертала им разные пути, значит, так будет лучше.

— Думаю, мой ответ был исчерпывающим. Можно перейти к следующему вопросу?

— А? Да… — девушка, явно ошеломлённая таким глубоким и многослойным ответом, кивнула и села.

— Молодой человек во втором ряду, теперь ваша очередь.

— О, да. Я бы хотел спросить о недавней речи, которая наделала много шума.

На этот раз вопрос оказался куда более нейтральным. Теперь, после восхождения Сиана на трон, его приближённый Жаклин активно продвигал новые идеологические течения. В столичной площади ежедневно собирались ораторы, возвещавшие перемены.

— Мне кажется, это вполне естественный процесс, — ответила Елена. — Речь — основа любой коммуникации. Если смотреть с этой точки зрения, можно провести аналогию с «Белладонной» Рафаэля.

Она подробно рассказала о переменах, происходящих в обществе. Люди, живущие в своём времени, редко замечают, как оно меняется. Только оглядываясь назад, можно увидеть его настоящий облик.

— Возможно, мой ответ оказался слишком сложным, — заключила она с лёгкой улыбкой. — Но на всё найдётся свой ответ. Время само даст объяснения тому, что пока неясно. Ну а теперь давайте перейдём к последнему вопросу… Хм?

Елена вдруг замерла, заметив что-то в толпе. Среди сотен студентов, сидящих в аудитории, выделялся один человек.

«Я не могу поверить… Ты опять здесь?»

Они виделись сегодня утром на церемонии открытия, а теперь вот он снова здесь. Очевидно, это не совпадение. Он пришёл намеренно.

«Какой же у него странный характер.»

На губах Елены мелькнула невольная улыбка. В прошлом она просто закрывала глаза на его выходки, но, если честно, её поражала бессистемность его поступков.

— Студент на заднем ряду, вам слово.

— Мне хотелось бы узнать ваше мнение о салоне. Что подтолкнуло вас к его созданию?

— Думаю, это было осознание необходимости перемен. Я хотела изменить культурную среду столицы. Но с чего начать?..

Елена не сводила с Рена глаз, пока отвечала на третий вопрос. Этот человек был абсолютно непредсказуем. Он мог появляться подряд четыре дня без предупреждения, а затем пропасть на долгое время. В прошлый раз она даже написала ему письмо, так и не дождавшись вестей. Но сейчас он ходил за ней по пятам, словно что-то вынюхивая.

Она не отводила взгляда до самого конца. В этот раз он не должен исчезнуть так же внезапно.

— На этом я завершаю лекцию. Сегодняшняя встреча была полезной и познавательной. Надеюсь увидеть вас всех в салоне. Благодарю за внимание.

Елена склонила голову в знак прощания. Аудитория взорвалась аплодисментами, провожая её стоя.

— Сэр.

Спустившись с кафедры, Елена тихо окликнула Хурельбарда, который стоял неподалёку.

— В аудитории сейчас находится Рен. Не дайте ему сбежать.

— Понял.

Ледяной рыцарь молча устремился в зал.

Пока он исполнял поручение, Елена воспользовалась моментом, чтобы поприветствовать ректора, его заместителя и нескольких профессоров, которых не успела встретить ранее.

— О вашей репутации я слышал много, но лично встретить вас удалось только сегодня.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, господин ректор.

По одной только их походке, по легкой настороженности во взгляде, можно было понять, какого статуса и репутации достигла L в Империи. Ее без колебаний пригласили на чай, явно желая наладить с ней связь. Однако Елена вежливо отказалась и покинула аудиторию.

— Ой? Это же L! — воскликнул кто-то из студентов.

— Правда? Она идет сюда?

— Ох, хочу увидеть ее поближе!

Как только Елена вышла, студенты, покидавшие зал, заметили ее и тут же ринулись навстречу, словно волна, накатывающая на берег. Однако, подбежав к ней, они не осмелились заговорить, лишь восторженно рассматривали с определенного расстояния. Когда они встретились с ее величественной осанкой и изящной улыбкой, в их сердцах зародилось ощущение, что она принадлежит к совершенно иному миру.

— Рен.

Едва ее туфельки замерли на месте, как позади сдержанно поклонился Хурельбард. Он молча дал понять, что его миссия выполнена, и теперь он снова полностью сосредоточен на ее охране.

— Нечестно, — раздался знакомый голос. — Ты решила поймать меня и отправила за мной этого монстра?

Рен усмехнулся, его свободолюбивый нрав, лукавая улыбка и необычная манера речи, совсем не похожая на речь графа, остались прежними.

— Что ты здесь делаешь?

— Что делаю… Ну, пришел на лекцию, а заодно случайно увидел тебя. Рад, что ты сама меня заметила.

Глядя на него, такого самоуверенного и нахального, Елена фыркнула:

— Случайно? Я видела тебя сегодня утром. Видела позавчера. Да и на прошлой неделе тоже.

— Эй, если ты все так запоминаешь, это уже страшно! Позор какой…

— Ты знаешь, что такое стыд?

Рен лишь довольно ухмыльнулся в ответ. Даже ее ворчание звучало для него так приятно, будто пение жаворонка.

— Посмотрите, разве это не граф Рен?

— Думаю, да!

— Вау, вблизи он еще красивее.

— Кто откажется от такого старшекурсника? Ну и что, если характер у него не сахар? Я бы душу продала за такого.

Группа девушек, судя по всему, только поступивших в Академию, с восхищением перешептывалась, разглядывая Рена. В стенах Академии его репутация ходила скорее в виде слухов, чем подтвержденных фактов, поэтому отношение к нему было скорее благосклонное, чем настороженное.

Елена чуть прищурилась, наблюдая за ним.

— Ты, смотрю, в почете?

— Ох, мне так страшно от этой иллюзии, — с притворным ужасом ответил Рен. — Они думают, что я хороший человек.

— Но ведь ты и не плохой.

На эти слова Рен только рассмеялся. "Не плохой человек?" Интересно, кого она имела в виду, если его хорошие поступки можно было пересчитать по пальцам?

— Ладно, вернемся к главному, — продолжила Елена. — Что ты здесь делаешь? Если уж пришел, то мог бы хотя бы поздороваться, а не шастать за мной по пятам. Или у тебя ко мне какой-то долг?

— Ой, какие страшные недоразумения! Еще чего доброго, начнут по всему городу гоняться, требуя вернуть долг.

Елена лишь тяжело вздохнула. Чем больше с ним разговариваешь, тем сильнее ощущение, что ходишь по кругу.

— Ты серьезно не собираешься мне ничего объяснять?

— Я уже сказал. Случайность. О, а на прошлой неделе я специально приходил, чтобы увидеть тебя.

Елена прищурилась еще сильнее, внимательно разглядывая его.

— А вчера и сегодня?

— Кто-то наблюдал за тобой, вот я и последил за ним.

— Кто наблюдал?

— Кто знает?

Рен произнес это с загадочной улыбкой. Но Елена заметила — за всей этой игривостью скрывалась серьезность.

— Это кто-то опасный?

— Возможно. А возможно, и нет.

Елена задумчиво повернулась к Хурельбарду, ища в его взгляде хоть какой-то ответ. Если бы он почувствовал угрозу, если бы у него возникли хоть малейшие подозрения, он бы не оставил это без внимания. Однако рыцарь лишь молча покачал головой.

— Не переживай. Это не то, о чем ты думаешь, — успокаивающе произнес Рен.

— Тогда о чем? Говори прямо.

Елена настойчиво пыталась вытянуть из него ответ, но Рен лишь ухмылялся и ловко уходил от прямого разговора. Она надеялась, что он наконец скажет что-то конкретное, но его уклончивость только раздражала. В голове уже зрела мысль — если он сам не хочет говорить, придется заставить его выложить правду и выяснить, что же произошло.

— Простите…

Низкий, но отчетливый голос пронзил слух, заставив Елену невольно повернуть голову. Это был первый раз, когда она видела этого человека, но его врожденное благородство сразу бросилось в глаза.

Настоящее достоинство нельзя обрести, просто выучив манеры. Оно впитывается с детства, становится естественной частью человека, формируется его окружением и образом жизни. В этом смысле мужчина с серебряными волосами явно был рожден аристократом.

"Кто из знатных семей имел серебряные волосы?"

Спрятав свое любопытство за вежливой улыбкой, Елена внимательно посмотрела на незнакомца.

— Меня зовут Эд. Для меня огромная честь говорить с L, которой я всегда восхищался.

"Эд? Я не припоминаю такого имени."

Она прислушалась к его произношению, но не заметила никаких особенностей. Обычно иностранные аристократы, говорившие на официальном языке континента, допускали едва уловимые нюансы в интонации. Но этот человек говорил совершенно чисто.

— Ах, так вы сэр Эд. Приятно познакомиться.

Даже в неформальной беседе Елена не теряла своей элегантности. Намеренно обращаясь к нему с подчеркнутой вежливостью, она назвала его «сэром».

— …

Эд пристально смотрел на нее, не говоря ни слова. В его взгляде не было прямого вызова, но сама эта продолжительная пауза была непозволительно грубой. Елена слегка нахмурилась.

— Сэр Эд?

— О, простите мою невежливость.

— Я уж было подумала, что у меня что-то на лице.

— Прошу прощения. Просто я всегда считал рассказы о вас преувеличением, но, увидев вас вблизи, понял, что ошибался.

Елена лишь тихо улыбнулась.

"Игрок."

От самого момента, когда он поймал ее взгляд, словно пораженный с первого взгляда, до изящного комплимента, сказанного с легким оттенком раскаяния, — каждое его действие было точно выверено. Она могла этого не знать, но девять из десяти женщин, вероятно, были бы очарованы таким подходом. Разумеется, она не относилась к их числу.

— Ах… Я знаю, что не должен, но… — Эд сделал шаг ближе. — Если позволите, могу ли я удостоиться чести поцеловать руку столь прекрасной леди?

— Здесь? — Елена удивленно округлила глаза. — На виду у всех?

Ее поразила его смелость — такая просьба была слишком дерзкой для первой встречи.

— Я понимаю, что это не слишком уместно, но мне бы хотелось оставить в памяти этот день, когда я встретил вас. Так что, пожалуйста, не отказывайте.

Эд даже слегка склонился, всем видом показывая свое почтение.

"Королевство Ройер?"

Елена слегка сузила глаза. Поцелуй тыльной стороны ладони обычно был знаком особого уважения или симпатии к даме в Королевстве Ройер.

Эд, приняв ее молчание за знак согласия, шагнул вперед. В тот же миг он опустился на одно колено, наклоняя корпус, и протянул руку, собираясь взять ладонь Елены.

— Может, хватит?

— …

Рен и Хурельбард молча преградили ему путь.