Пока они разговаривали, карета прибыла к следующему пункту назначения — ресторану.

— Я не сказала о тебе Старшему и Кейт заранее. Если они уже внутри, давай просто присоединимся к ним. Ты не против?

— О, обо мне можешь не беспокоиться! Представь, что меня здесь вообще нет. Лучше всего есть в одиночестве.

— Ну уж нет.

Елена улыбнулась, видя энергичный настрой Люсии, и вошла в ресторан.

Прислуга проводила их в комнату на втором этаже с прекрасным видом. Внутри, сидя за столом, опрятно одетый Халиф аккуратно помахал им рукой.

— Добро пожаловать.

Елена только посмеялась от его странной манеры, но всё же села за стол.

Леди Кейт поприветствовала её с заметным волнением:

— Д-добрый день… Я Кейт Кричис.

— Я — Л. Много слышала о вас от Старшего. О том, какая вы красивая. И что у вас доброе сердце. Теперь я понимаю, почему он в вас влюбился.

Леди Кейт смутилась и замахала руками:

— Н-нет, по сравнению с Л я словно полевой цветок у дороги…

— Я говорю серьёзно. Вы даже лучше меня, ведь вам не нужно наряжаться, чтобы выглядеть прекрасно. — Елена прищурилась и хитро посмотрела на Халифа. — Старший, ты ведь будешь хорошо к ней относиться?

Халиф, будто не возражая против такого взгляда, посмотрел на Кейт с лёгкой задумчивостью в глазах.

— Я буду хорош с ней до самой смерти.

— До самой смерти? Вот видите. Старший у нас такой человек. Тебе придётся подстраиваться под его характер.

— Хорошо, я постараюсь.

Леди Кейт выглядела уже намного спокойнее, чем в начале разговора. Глядя на Халифа, её глаза сияли от нежности.

— Старший, Люсия тоже здесь с нами.

— Что? Почему она ждёт внизу одна?

— Мне показалось правильным сначала спросить вашего разрешения.

— Ну ты даёшь. Люсия — не чужая. Зови её сюда.

С полученного разрешения Люсия поднялась наверх. Вчетвером они вели непринуждённую беседу, обсуждая академию как важнейшее учебное заведение.

Когда им подали изысканный десерт, и чувство сытости уже начало накрывать, леди Кейт осторожно заговорила:

— Я просто хотела сказать… спасибо, Л.

Елена, наслаждавшаяся чаем, поставила чашку на блюдце и встретилась с ней взглядом.

— За платье. Л сама попросила Кристину сшить его для меня.

— Что значит «попросила»? — Елена фыркнула. — Я сделала это, потому что сама захотела. Старший, почему ты так странно преподносишь вещи, будто это что-то особенное?

— Но ведь это правда. У Кристины и так работы невпроворот — новые модели, заказы, показы. Но раз уж Л попросила, она, конечно, не смогла отказать.

После триумфа на модном показе Кристина стала одной из самых известных портних. Её легендарные платья-русалки распространились не только по Империи, но и завоевали три другие страны, включая королевство Ройер. Поток заказов от аристократов и королевских семей не прекращался, так что каждый её день был расписан по минутам.

— Спасибо и за церемонию, — продолжила Кейт. — Халиф сказал, что Л устроит нашу свадьбу в салоне… Мне так хотелось хоть капельку роскоши в свой особенный день.

— Не стоит благодарности. Всё это стало возможным благодаря вам.

— И всё же…

Хотя Кейт была дворянкой, её семья происходила из провинции. До знакомства с Халифом она и мечтать не могла о свадьбе в роскошном салоне или о платье Кристины, сшитом рукой знаменитого дизайнера.

— Я бы не смогла прийти к этому без помощи Старшего.

— Я лишь немного помог.

Халиф сказал это в своей обычной бесцеремонной манере. Обычно Кейт тут же бы его поддела, но сейчас она только мягко улыбнулась.

— Я тебе бесконечно благодарна. Настолько, что мне ничего не жалко.

Елена, чуть улыбнулась, достала из небольшой сумочки изящную коробочку и передала Кейт.

— Это что?

— Открой.

С лёгкой загадочной улыбкой Елена наблюдала, как Кейт с любопытством снимает крышку. В следующий момент та ахнула.

— Э-это… кольцо?!

— Дизайнерская работа Колтона.

— К-как ты… Подожди, ты нарочно не надел мне кольцо, когда делал предложение?

— Верно. Л хотела сделать именно так, и я не смог ей отказать.

Халиф, наблюдая за взволнованной Кейт, невольно улыбнулся. Ему было неважно само кольцо, главное — видеть радость на лице любимой женщины.

— Примерь.

Кейт нерешительно посмотрела на Халифа. Тот молча кивнул, затем сам взял кольцо и аккуратно надел ей на палец. Елена довольно улыбнулась.

— Идеально.

— Л, я даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Будь счастлива. Этого будет достаточно.

Она говорила от чистого сердца. Разве не здорово, что эти двое пронесли свою любовь через время и теперь могут соединить свои судьбы? Елена искренне надеялась, что их счастье продлится долгие годы, а их узы станут ещё крепче.

Леди Кейт, любуясь кольцом, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок, вдруг вспомнила:

— О! Ведь скоро день рождения Л, не так ли?

Елена с лёгкой улыбкой кивнула. Да, её день рождения будет через десять дней. Родители планировали отправиться на север страны и отпраздновать его в тишине, но в итоге были вынуждены уступить уговорам и согласиться на приём — слишком многое зависело от её репутации и статуса салона.

— Я обязательно приду поздравить тебя.

— Спасибо.

Ей хотелось поговорить ещё, но предстояли другие дела. Поэтому, извинившись, Елена встала из-за стола. Однако вскоре у неё будет день рождения, а в следующем месяце — свадьба Кейт. Возможностей для встреч будет предостаточно.

Пока карета ехала по улицам, Елена молча смотрела в окно. Пейзаж за стеклом менялся каждую минуту, но её взгляд оставался рассеянным — будто она вовсе не видела происходящего.

— Ха-а…

Тихий вздох сорвался с её губ. Весь день она чувствовала какое-то странное волнение, необъяснимую тревогу. Особенно сбивало с толку, что Кейт и Халиф, несмотря на все перемены, оставались такими же, какими она их знала раньше.

— Сестра.

— Да?

— У тебя есть кто-то, кто тебе нравится?

— Почему вдруг такой вопрос?

Люсия смущённо почесала щёку.

— Ну… Ты такая красивая и умная. Если бы я была мужчиной, то влюбилась бы в тебя с первого взгляда. Но ты всегда держишься в стороне от мужчин.

— Я не избегаю их. Я просто осторожна.

Даже если рана затянулась, шрам всё равно остаётся.

Люсия недоумённо наклонила голову.

— А чего тут быть осторожной? Чем больше мужчин узнаешь, тем лучше! Так хотя бы поймёшь, кто из них настоящий.

— Кто тебе это сказал?

— Я прочитала в книге!

За разговором карета добралась до улицы Ноблесс. После падения Великого герцога эта территория перешла в собственность императорской семьи. Даже днём здесь царила унылая атмосфера. После того как салон и базилика усилили своё значение, все художники и торговцы покинули это место, оставив его пустым и заброшенным.

— Я ненадолго. Подожди здесь.

Хурельбард, сопровождавший её, слегка склонил голову.

— Присмотри за Люсией.

— Хорошо.

— Эй, я тебе не ребёнок! Сама о себе позабочусь.

Елена только улыбнулась и вошла в зал заседаний.

В комнате собрались представители королевской семьи и знати, чтобы обсудить будущее улицы Ноблесс. Как только Елена заняла своё место, встреча началась.

— Ситуация действительно сложная. Даже если решим избавиться от этого участка, придётся продавать его за бесценок.

— А других решений нет?

Даже в императорской семье улица Ноблесс оставалась головной болью. Её нельзя было просто оставить заброшенной, но и достойного применения для неё не находилось.

— Не сказать, что выходов совсем нет.

— Л, у тебя есть идеи?

Несколько молодых аристократов заинтересованно посмотрели на неё. Елена спокойно кивнула.

— Превратите улицу Ноблесс в гостиничный комплекс.

— Ты предлагаешь ставить её в эксплуатации?

— Но ведь это…

Едва она озвучила свою мысль, тут же раздались недовольные возгласы. Однако Елена лишь спокойно продолжила:

— В последнее время поток аристократов, посещающих столицу, значительно возрос. Если у них есть связи, они останавливаются в особняках знакомых. Но те, у кого их нет, вынуждены останавливаться в гостиницах. Проблема в том, что мест для знати попросту не хватает.

— Верно. Даже мой племянник был вынужден остановиться в нашем поместье, потому что нигде не смог найти приличного жилья.

— Поэтому я предлагаю преобразовать улицу Ноблесс в элитный гостиничный комплекс. Готический стиль зданий — символ имперской архитектуры, а значит, отель станет не только удобным местом для проживания знати, но и будет подчёркивать статус Империи в глазах иностранных монархов и аристократии.

Елена говорила спокойно и уверенно. Превращение улицы в роскошный гостиничный комплекс не только вдохнёт в неё новую жизнь, но и позволит сохранить её архитектурное наследие. Кроме того, доходы от гостиницы могли бы существенно пополнить казну Империи.

Это место больше не станет обузой.

«Это идеально подойдёт для гостей салона.»

Эта мысль родилась из личного опыта Елены. Ведя салон, она столкнулась с множеством сложностей, и одной из них была нехватка достойного жилья для знатных гостей. Репутация её заведения давно вышла за пределы Империи, и теперь его посещали не только аристократы местных земель, но и представители королевских семей из других государств. Однако паралич городской инфраструктуры делал пребывание таких гостей проблематичным.

Заседание продолжалось, обсуждение её предложения вызвало жаркие споры. Мнения резко разделились: кто-то горячо поддерживал инициативу, кто-то выступал категорически против. Но что было по-настоящему абсурдным — те, кто возражал, не могли предложить никакой альтернативы.

«Может, мне стоило обсудить это напрямую с Его Величеством?»

На мгновение у неё мелькнула такая мысль, но затем она покачала головой.

«Нет, всё должно идти по установленной процедуре.»

Конечно, если бы она напрямую заговорила об этом с Сианом, дело можно было бы решить гораздо быстрее, без лишней бюрократии и проволочек. Однако неизбежно поползли бы слухи. Кто-то обязательно сказал бы, что она использует свои связи ради выгоды, что пытается добиться особых условий, прикрываясь именем Императора. Елена не хотела давать почву для таких сплетен. Именно поэтому, несмотря на трудности, она продолжала следовать сложному, но правильному пути.

Когда заседание подошло к концу, представители императорской семьи покинули зал с явным облегчением на лицах. Они выглядели так, словно избавились от зубной боли, которая мучила их уже давно.

После этого Елена направилась в Академию. Заседание затянулось, поэтому медлить было нельзя.

— Здесь всё так же, — задумчиво пробормотала она, глядя на знакомые здания.

Спустя несколько лет после её последнего визита Академия почти не изменилась. Но для самой Елены это место хранило слишком много воспоминаний. Слишком многое произошло здесь. Она уже чувствовала внутреннее волнение, но, оказавшись среди стен, где когда-то оставила часть своей души, ощутила ещё большую растерянность.

— Ого, сколько людей! Можно подумать, что сегодня академический фестиваль, — восхищённо воскликнула Люсия.

— Увидимся позже, Люсия.

— Да, сестра! Я тоже буду старательно слушать лекции!

Когда Елена поднялась на кафедру, аудитория встретила её громкими аплодисментами. Взгляды студентов, полные восхищения и даже зависти, были прикованы к ней.

Женщина, ставшая символом прогрессивного поколения, интеллектуалка, образец для подражания, чей путь выбирали те, кто мечтал изменить мир. Великая личность, которая не только создала салон, но и основала школу, вкладывая собственные средства в обучение людей, не взимая с них платы.

И теперь она стояла перед ними — теми, кто видел в ней идеал. Возможность услышать её лекцию была для студентов не просто честью, а настоящим даром.

— Боялась, что опоздаю, но, к счастью, добралась вовремя. Позвольте мне немного отдышаться.

Елена перевела дух и окинула взглядом зал.

— Приветствую. Я — Л.

Ответом ей стал оглушительный шквал аплодисментов. Она не ожидала столь тёплого приёма. В спешке не успела разглядеть, насколько заполнен зал, но теперь, стоя перед студентами, осознала — аудитория переполнена до отказа, люди даже не могли протиснуться внутрь.

— Ваш приём меня удивил, — с лёгкой улыбкой призналась она. — Теперь я чувствую некоторое давление. Боюсь, моя лекция может оказаться не такой уж особенной для вас.

Но как только она начала говорить, аудитория оказалась полностью во власти её слов.

Елена не стала углубляться в сложные философские размышления о Просвещении, не пыталась насильно убеждать кого-то в своих взглядах. Вместо этого она мастерски связала тему с современными переменами, наполнив речь живыми примерами и лёгкой иронией. Её слова звучали просто, но проникновенно, и студенты откликались на них с неподдельным интересом. В зале не смолкали улыбки.

— А теперь, думаю, хватит моего скучного монолога. В завершение я отвечу на три вопроса.

Она обвела аудиторию взглядом и выбрала девушку, которая так рьяно тянула руку, что даже начала подпрыгивать на месте, лишь бы её заметили.

— Девушка в первом ряду.

Студентка, сияя от радости, встала и с волнением спросила:

— Это личный вопрос. Можно его задать?

— Конечно, спрашивай.

Елена улыбнулась. Девушка, приободрившись, заговорила громче, обречённо расправив плечи:

— Сейчас по всей Империи говорят о том, что ведутся официальные переговоры о браке между Его Величеством и одной из принцесс Королевства. Мне хотелось бы узнать… что Л думает о предстоящем династическом союзе?