— …Опять этот сон?

Елена, которая всю ночь ворочалась и не могла уснуть, наконец открыла глаза. Она думала, что просто задремала на мгновение, но, видимо, это был сон.

— Снова тот самый…

В последнее время сны о её прошлой жизни стали повторяться всё чаще. После регрессии ей редко снились воспоминания о прошлой жизни, но почему-то именно сейчас они начали всплывать.

— Это потому, что я расстроена?

Несколько дней назад родители Елены уехали на север. Она хотела, чтобы они остались, но они твёрдо решили переехать, сказав, что север напоминает им родной дом. Елена была разочарована, но уважала их решение. Однако вскоре после их отъезда её накрыла пустота. Она не знала, где именно они сейчас находятся, но знала, что они далеко. Это осознание приводило к внутреннему хаосу.

— Надо вставать.

Как только Елена поднялась с кровати, в комнату вошла Мэй.

— Ты всё это время была снаружи? Ты ведь и так загружена, зачем себя изматывать? Достаточно тяжело просто успевать за моим расписанием. Ты можешь оставить часть обязанностей другим фрейлинам.

Елене всегда было жаль Мэй. С ростом количества внешних мероприятий она взяла на себя управление её расписанием. Из-за этого Мэй ложилась спать позже хозяйки и вставала раньше неё.

— Не говорите так. Я делаю это, потому что мне нравится.

— Ты упрямая…

Несмотря на попытки Елены переубедить её, Мэй не соглашалась отказаться от своей роли. В этом вопросе она проявляла неожиданную настойчивость.

Закончив утренние приготовления, Елена перешла в гостиную и, завтракая чёрным чаем, хлебом и салатом, проверяла расписание на день.

— Утром церемония открытия школы, и вы должны выступить с речью вместо ректора Халифа.

— А затем?

— Днём встреча, на которой будет обсуждаться использование улицы Ноблес. В ней примут участие ведущие аристократы и торговцы столицы.

Елена спокойно отпила чай.

Когда-то улица Ноблес сыграла ключевую роль в падении Великого герцога. После тех событий этот район оказался заброшен. Аристократия давно утратила к нему интерес, и после того, как центр столицы переместился в районы салонов и базилик, улица пришла в запустение. По сути, она стала частью имущества, конфискованного у Великого герцога в пользу императорской семьи. Теперь она лишь пустая оболочка — бесполезная и сложная для реорганизации.

Мэй продолжала зачитывать расписание, просматривая записи в блокноте.

— После встречи у вас запланирована специальная лекция по Просвещению в Академии, а вечером — поэтические чтения Ренье в салоне.

— Плотный день… Ах, у меня ведь был обед с сеньором?

— Да, у вас назначена встреча с Халифом и леди Кейт в ресторане «Пьета».

Елена кивнула.

— Чем больше я наблюдаю, тем больше удивляюсь.

— Простите?

— …Как всё складывается. Я и представить не могла, что их пути снова пересекутся.

Когда Елена впервые услышала от Халифа имя Кейт, она удивилась. В прошлой жизни Халиф вошёл в семью виконта Дарила. Тогда из-за её вмешательства его судьба изменилась, и связь с Кейт оборвалась. Елена даже испытывала чувство вины…

Но теперь всё сложилось иначе. Халиф всё же нашёл время для встреч с Кейт, и они приняли решение — в следующем месяце заключить брачный союз.

Сегодняшний обед был для того, чтобы Елена передала свадебный подарок и выразила свою благодарность заранее, ещё до торжества.

Елена подняла газету.

В газетах публиковались не только светские новости, но и события, происходящие внутри и за пределами Империи, которые невозможно было узнать через аристократические круги. Более того, именно в прессе можно было уловить общий ход времени, поскольку она содержала в основном факты, не искажённые чьими-либо личными интересами или предвзятостью.

— Ваше Величество, государственный брак произвёл настоящий переполох в Империи.

Глаза Елены спокойно скользнули по статье, вынесенной на первую полосу. Материал был посвящён предстоящему государственному браку Сиана.

После восшествия Сиана на трон вопрос о браке встал особенно остро. Императорская семья нуждалась в стабилизации, а народ хотел увидеть будущее в наследниках монарха. Это было неоспоримо, логично и вполне закономерно.

Однако проблема заключалась в том, что ещё будучи наследным принцем, Сиан уже проходил церемонию выбора крон-принцессы. Вероника, которая в тот момент считалась наиболее вероятной претенденткой на этот титул, была казнена за оскорбление чести монархии — она не явилась на церемонию без объяснения причин. Хотя в этом деле не обошлось без вмешательства Елены, в конечном итоге сложившаяся ситуация подорвала доверие к самой процедуре выбора крон-принцессы.

Однако назначение леди Авеллы из семьи Рейнхардт, которая в своё время уступила Веронике совсем немного, также не выглядело достойным выходом. Это создавало впечатление, будто её возвышение — всего лишь мера вынужденного замещения, понижающая статус будущей императрицы.

В результате среди аристократии разгорелись споры.

Была также выдвинута кандидатура некой «Л» — женщины, к которой Сиан проявлял интерес ещё в бытность наследным принцем. Она обладала образованностью, утончённостью и влиянием в культурных и светских кругах, что позволяло считать её идеальной современной женщиной. На первый взгляд, у неё не было никаких недостатков, которые могли бы помешать занять трон императрицы.

Но существовало одно препятствие.

Её происхождение.

Хотя «Л» была аристократкой из Трёхстороннего союза северных провинций, дворянские семьи столицы не одобряли её. Для них родословная значила всё, и они были убеждены, что только женщина с древней кровью, подтверждённой поколениями, имеет право стать императрицей.

Тем не менее, большинство знати было готово признать её, если бы сам император ясно дал понять, что намерен сделать её своей супругой. После падения Великого герцога и герцога Бакингема влияние аристократии ослабло, и её представители всеми силами пытались угодить Сиану.

Но Сиан хранил молчание.

По мере того как он не делал официальных заявлений о выборе императрицы, среди аристократов росло беспокойство. Со временем стали возникать сомнения, а действительно ли он так близок с «Л», как принято считать? Некоторые даже поговаривали, что их отношения — не более чем иллюзия, созданная светским обществом.

И в этот момент поступило предложение о государственном браке от королевства Ройе, которое делило континент с Империей.

Предлагаемой невестой была принцесса Амелия — одна из трёх дочерей короля Рашида.

Её имя уже не раз звучало в императорских кругах. Она славилась своей благородной красотой и происхождением, идеально соответствовавшим стандартам высшего дворянства. Королевская семья Ройе настолько стремилась к заключению этого союза, что отправила в Империю в качестве посла наследного принца Эдмунда — того самого, кто имел право унаследовать трон.

Елена задумчиво посмотрела на газету.

— Это эффект бабочки?..

Насколько она помнила, в этот период Эдмунд уже должен был быть официально назначен наследником престола. Это произошло после того, как его старший брат, распутный и никчёмный принц, был признан неспособным к правлению. Однако, судя по нынешним событиям, Эдмунд всё ещё оставался принцем и прибыл в Империю лишь в качестве посланника. Это означало, что ход истории значительно изменился.

Что же значит этот государственный брак для королевства Ройе?

Елена, наслаждаясь ароматным чёрным чаем, погрузилась в размышления. Ей доставляло удовольствие следить за происходящим, анализировать события и делать выводы самостоятельно, ведь теперь она жила в мире, где больше не существовало заранее определённого пути.

— Тебя это беспокоит?

— Что?

Елена, не до конца понявшая вопрос, переспросила.

— Государственный брак.

— Это государственное дело. Разве у меня есть право вмешиваться? От того, беспокоит меня это или нет, ничего не изменится.

Сиан когда-то был её мужем.

Пусть их брак сложился трагично, но он был, и от этого факта не уйти. Более того, у них был сын — Иан.

Сейчас Сиан стоял на пороге новой главы своей жизни. Народ требовал от него нового брака, новой роли, новой судьбы.

Было бы ложью сказать, что это не задевало её вовсе. Но раны прошлого давно научили Елену принимать реальность без лишних эмоций.

Она тихо произнесла:

— У меня лишь одно желание. Кого бы ты ни встретил, надеюсь, ты будешь счастлив.

Как только Елена вернулась домой, она приняла решение.

Она больше не будет удерживать Сиана.

Даже сейчас её решение оставалось неизменным. У неё не было никаких прав на него, но почему-то на душе всё равно было неспокойно.

"Это всё из-за сна прошлой ночью…"

Елена тихо поставила чашку на стол, прерывая свои мысли. Сон — всего лишь сон. Да, он её расстроил, но ещё более глупо тратить эмоции на нечто, что не имеет реального значения.

Позавтракав, она покинула комнату. Впереди её ждал насыщенный день, и лениться было некогда.

— Сестра!

Как только она вышла за дверь, до неё донёсся знакомый, тёплый голос. Елена обернулась.

Перед ней стояла молодая девушка с короткими волосами и слегка смущённой улыбкой.

— Привет, Люсия.

Елена радостно произнесла её имя и тепло поприветствовала.

Люсия, недавно выздоровевшая после болезни благодаря заботе Елены, вернулась в академию. Она была на год младше, и, воспользовавшись каникулами, жила в салоне, а не в общежитии.

— Ты уже уходишь?

— Да.

— Но ведь ты легла поздно… Разве ты не устала?

— Это то, что мне нравится. То, чем я хочу заниматься. Даже если трудно, всё равно интересно.

Люсия посмотрела на неё восхищёнными глазами.

— А ты почему вышла?

— Это… мм… Я хотела с тобой поговорить, если ты не слишком занята. Но если что, ничего страшного! Не хочу мешать.

— Вот незадача… Мне правда нужно выходить прямо сейчас. Хотя… знаешь что? Пойдём со мной?

— Вм-вместе?!

Глаза Люсии расширились от удивления. Елена с мягкой улыбкой кивнула.

— Да, конечно. Это может быть немного скучно, но если устанешь, я отведу тебя обратно в салон. Тем более, сегодня днём у меня лекция в академии.

— Я пойду с тобой! Возьми меня с собой!

— Тогда отправляемся.

Елена улыбнулась, глядя на её воодушевление. Это не было чем-то обременительным, да и к тому же она была благодарна Люсии — когда-то ей пришлось воспользоваться её именем и статусом в академии.

Когда они вышли из салона и сели в карету, Люсия буквально сияла от радости. Она болтала без умолку, словно жаворонок, и её живость передавалась Елене, заряжая её позитивной энергией.

— Ой! Сестра, ты знаешь, что они тут строят?

За окном кареты мелькнуло здание, полностью укрытое строительными полотнами. Елена проследила за её взглядом.

— Нет. Строительство идёт уже почти четыре месяца, но всё в том же состоянии. У меня почему-то такое чувство, что это не просто обычное здание…

— Ты что-то слышала?

— Нет, просто… интуиция!

— Интуиция? Это как?

Елена рассмеялась.

Хотя разница в возрасте между ними была всего год, Люсия казалась совсем юной и беззаботной. Лёгкая, открытая, чувствительная — она воспринимала мир с той непосредственностью, какая бывает только в юности.

"Она так не похожа на меня."

Может быть, поэтому Елене так нравилась её компания. Люсия жила той жизнью, которой у Елены никогда не было, когда она была вынуждена притворяться Вероникой. И наблюдая за ней, она будто восполняла ее потери.

"Но что же они там строят?"

По словам Эмилио, эта земля принадлежала какой-то малоизвестной семье…

Учитывая, что это место находилось неподалёку от салона, Елена не могла не проявить любопытство. Земля здесь стоила слишком дорого, поэтому обычно строили быстро, но эта стройка двигалась медленно и держалась в строгой тайне.

За разговорами с Люсией они не заметили, как добрались до пункта назначения — южной части столицы.

Впереди уже собирались студенты и родители, готовясь к церемонии открытия учебного года.

— Ты здесь, Л.

Директор и преподаватели, проводившие церемонию открытия вместо Жаклин, поспешили поприветствовать Елену.

Хотя титул президента школы официально принадлежал Жаклин, все прекрасно понимали, что именно Елена организовала это учебное заведение и продолжает им управлять. Поэтому они хотели произвести на неё хорошее впечатление.

— Я не опоздала?

— Как можно! Вы прибыли точно в срок. Мы уже подготовили для вас место, проходите сюда.

Елена проследовала за директором, а Люсия, ни на шаг от неё не отставая, с любопытством оглядывалась по сторонам. Её глаза расширились от изумления.

— Ничего себе…

Размер школы и её обстановка не уступали академии. Уважение Люсии к Елене возросло ещё больше. Создать семь учебных заведений в одной только столице и обеспечить бесплатное обучение — такое по силам далеко не каждому.

"И всё это Л сделала словно бы играючи…"

Пока Елена осматривала школу, во дворе начали собираться ученики. Вместе с родителями их набралось несколько сотен человек.

Директор, плавно проводя церемонию открытия, обратился к Елене с просьбой сказать приветственную речь.

Как только она поднялась на сцену и оказалась в центре помоста, её встретили бурные аплодисменты и восторженные возгласы.

— Вау… — шепнула Люсия, глядя на ликующую толпу. — Я впервые вижу, чтобы простолюдины так приветствовали аристократа…

В этом мире, где социальные границы были чётко обозначены, простые люди обычно сторонились дворян, а знать относилась к ним, словно к скоту. Но Елена разрушила этот укоренившийся предрассудок.

Для простолюдинов она была настоящим кумиром, человеком, достойным искреннего уважения.

— Добрый день, уважаемые. Меня зовут Л, — начала Елена, её голос звучал ровно и уверенно. — Сегодня я выступаю вместо президента Жаклин на церемонии открытия. Видеть перед собой этих детей, которые в будущем станут гордостью нашей Империи, — волнительно и радостно.

Её речь была честной и прямой. Она не пыталась блистать красноречием — вместо этого делала акцент на важности знаний. Для собравшихся простолюдинов это имело куда большее значение.

— На этом я завершаю своё выступление. Надеюсь, вы станете великими людьми. Желаю вам успехов.

Елена изящно приподняла подол платья и поклонилась.

Толпа замерла в растерянности, но спустя мгновение все разом склонили головы. Они чувствовали себя неловко. Ведь никто и никогда не видел, чтобы аристократ кланялся простым людям.

Внезапно среди зрителей мелькнула знакомая фигура.

Елена тут же узнала его, несмотря на плотную толпу.

— Рен?

Поймал ли он её взгляд, или почувствовал на себе её внимание?

Мужчина лишь криво усмехнулся и, не задерживаясь, скрылся в гуще людей.

— Благодарю вас за труды, Л! — обратился к ней директор после окончания церемонии.

— О, что вы… Наибольшая заслуга принадлежит тем, кто готовил это мероприятие.

Она попрощалась с преподавателями, обещав устроить обед в следующий раз.

Затем вместе с Люсией села в карету. Хурельбард, как и всегда, сопровождал экипаж.

Когда школа осталась позади, Елена, глядя в окно, пробормотала:

— Опять за своё… Делает вид, что не замечает меня.

— Кто?

— Да есть тут один… Упрямый, как ребёнок.

Всего пару дней назад, когда она присутствовала на церемонии освящения в церкви Гайи, Рен тоже был там.

Сначала он притворился, будто рад её видеть. А затем, едва завидев толпу, ловко растворился в ней, словно тень.

Елена только вздохнула.

"Неужели он всё это время скрывается от меня?"

Люсия задумалась, а затем предположила:

— Я не знаю, кто он, но, может, он просто стесняется?

— …Стесняется?

— Ну да! Для него, наверное, слишком неловко стоять перед Л.

— Этому человеку неловко?..

Елена невольно рассмеялась.

Представить себе Рена застенчивым? Краснеющим и смущённым?

От одной этой мысли её смех раздался ещё громче.