Разговор между Вероникой и Реном содержал слишком много подозрительных деталей, чтобы просто проигнорировать его. Особенно настораживало поведение Вероники — её смятение выглядело убедительно.

Рен был старше её всего на год, но уже давно обособился от герцогского дома. Однако, несмотря на это, по их диалогу было очевидно, что он занимал в этом разговоре ведущую роль, а Вероника оказалась в крайне уязвимом положении.

— Что ж, я всего лишь хотел поприветствовать свою дорогую кузину, а тут, похоже, появился незваный гость?

— …

— Раз уж мы не закончили, продолжим в следующий раз.

Оставив после себя многозначительный комментарий, Рен небрежно развернулся и удалился по коридору.

— Ах…

Вероника, будто потеряв опору, коснулась рукой стены. Её лицо было таким бледным, что казалось, она могла упасть в любой момент. Она с трудом переводила дыхание, когда за углом показался Сиан.

— В-Ваше Величество!

— …

Сиан безмолвно посмотрел на неё. Её красота, обычно ослепительная, сейчас казалась блеклой, а в глазах застыл страх — точно как у оленя, загнанного хищником.

Не проронив ни слова, Сиан отвернулся и прошёл мимо, сделав вид, что ничего не заметил.

— Ваше Величество, подождите!

Вероника попыталась остановить его, чтобы оправдаться, но он даже не взглянул в её сторону. Оставшись одна, она лишь покачала головой, словно осознавая, что теперь ей не на кого рассчитывать.

Сиан же, уйдя с этого места, направился не в бальный зал, а вышел на открытую террасу. Подойдя к балюстраде, он замер, вглядываясь в панораму императорского дворца.

— Что со мной происходит?

Едва увидев Веронику, он ощутил сильный порыв — желание утешить её.

Но Сиан подавил этот импульс и холодно отвернулся. Он сознательно был с ней жесток, потому что знал — стоит им встретиться взглядами, и его сердце вновь может дрогнуть.

Он понимал, что поступил правильно, однако в груди всё же было тяжело, словно её сдавило невидимой тяжестью. Выйдя на террасу, он надеялся, что холодный воздух прояснит его мысли. Однако вместо этого в голове продолжал звучать их странный разговор, всё больше запутывая и без того непростые чувства.

— Ваше Величество, вот вы где.

Сиан обернулся и увидел перед собой виконта Романа.

— Виконт Роман. Я слышал о вашем поместье. Недавно там обнаружили месторождение угля?

Вскоре они углубились в обсуждение дел. Разговор о политике оказался куда более разумным занятием, чем блуждание в пустых размышлениях.

— Ваше Величество, думаю, вам стоит временно воздержаться от выхода во дворец.

Граф Линдон, посетивший рабочий кабинет Сиана, говорил с подчёркнутой серьёзностью.

— Из-за наблюдения?

— Да. Пока лучше оставить это мне и лорду Хвигину, а вам сосредоточиться на управлении государством.

Сиан молча кивнул, соглашаясь с его доводами.

С момента его восшествия на престол контроль со стороны герцога лишь усилился. В результате реформирование имперской гвардии и привлечение новых дворян продвигались с большим трудом.

Граф Линдон, долго обсуждавший с ним возможные пути реформ, наконец поднялся.

— Я оставлю вас, Ваше Величество.

— Императрица не собирается меня навестить?

— …Её сердце только сильнее будет болеть от встреч. Ваше Величество, прошу вас, будьте к ней снисходительны.

На его губах мелькнула горькая улыбка.

Для свободолюбивой Сесилии жизнь в императорском дворце была не иначе как тюрьмой. Граф Линдон, растивший её, искренне жалел её.

Сиан, закончив с неотложными делами, покинул кабинет и направился к императрице. Он старался навещать Сесилию при любой возможности — отчасти из-за чувства вины за вынужденный политический брак, но и потому, что в стенах дворца она была единственным человеком, с которым он мог говорить искренне.

Глаза Сиана, устремлённые на дворец императрицы, выражали лёгкое недоумение. Он заметил небольшое скопление людей у входа. Когда он приблизился, те, кто его узнал, поспешно склонили головы в приветствии.

— Это фрейлины, служащие королеве Веронике, — быстро пояснил Дэн.

Сиан перевёл взгляд на массивную дверь, украшенную мраморными резными узорами. Одна из служанок, обладавшая быстрым умом, поспешила добавить:

— Её Величество учится живописи у придворного художника Рафаэля.

— Королева изучает живопись?

Сиан слегка прищурился. Рафаэль был тем самым художником, который создал знаменитую картину «Падение ангелов». Его пригласили во дворец по рекомендации графа Линдона — в первую очередь, для того чтобы возвысить статус императорской семьи, а заодно утешить Сесилию, поскольку он был близок с ней.

Я не понимаю, что происходит.

Выражение лица Сиана оставалось напряжённым. Мысль о том, что жестокая и властная Вероника вдруг решила заняться искусством, казалась ему совершенно абсурдной.

Нужно проверить это лично.

Несколько дней спустя Сиан приказал доставить Рафаэля в его кабинет.

— Приветствую Ваше Величество.

— Присаживайся.

Сиан не испытывал неловкости в его присутствии, ведь он уже встречался с ним во время учёбы, благодаря Сесилии.

— Я слышал, что ты будешь спутником императрицы?

Рафаэль слегка напрягся, но ответил ровным голосом:

— Как Вам, вероятно, известно, Ваше Величество, Её Величество — моя давняя подруга.

— Не пойми неправильно. Я не для допроса вызвал тебя, а чтобы поблагодарить.

Сиан сделал глоток чая, затем поставил чашку обратно на стол.

— Королева тоже изучает живопись?

— Я не смог отказать Её Величеству. Она неоднократно просила меня научить её.

— Она сама этого захотела? Это неожиданно.

Сиан пытался сохранить безразличие в голосе, но, сам того не замечая, всё больше сосредотачивался на Веронике.

— Если позволите, могу сказать ещё кое-что?

— Говори.

— Живопись — это способ выразить скрытые эмоции человека. Как бы ни старался скрыться за мазками кисти, чем больше рисуешь, тем сильнее проявляется то, что есть внутри.

— Это звучит необычно, но интересно. Продолжай.

— …Королева Вероника страдает от глубокой одиночества.

— Одиночества?

Сиан нахмурился. Вероника, наследница великого герцога, у которой весь мир был у ног, вдруг страдает от одиночества? В это было трудно поверить.

— Я всего лишь художник, Ваше Величество, и ничего не понимаю в политике. Я лишь анализирую её картины и передаю вам свои ощущения.

Сиан молчал, но слушал внимательно.

— На мой взгляд, королева вовсе не так зла, как её считают.

Слова Рафаэля задели Сиана за живое. То, что он сам знал о Веронике, сильно расходилось с мнением окружающих.

Мне нужно выяснить правду.

Сиан принял твёрдое решение. Всё это время он упорно игнорировал Веронику. Он не хотел этого брака, не желал иметь с ней ничего общего. Но чем больше возникало вопросов, тем сильнее становились сомнения.

Кем она является на самом деле? Изменилась ли она за те годы, что они были врозь? Ответить на эти вопросы можно было только одним способом — выяснить всё самому.

Сиан отправил человека к Хвигину, который занимался расследованиями вне дворца, с поручением собрать сведения о Веронике. Это требовало времени, но он был готов ждать.

Три года, что она провела в тени, под видом болезни.

Неясный разговор с Реном.

Её взгляд, в котором было что-то странное.

Если разгадка существовала, Сиан был готов терпеливо дожидаться момента, когда правда выйдет наружу.

Тем временем сменился сезон: летняя жара отступила, с севера подули холодные ветра, и впервые за десять лет в столице выпал снег. Люди выбежали на улицы, радуясь редкому явлению, но именно в этот день императрица Сесилия покинула этот мир.

— Яд?

Сиан сидел, погружённый в тяжёлые раздумья, держа в руках заключение патологоанатома, приглашённого со стороны.

Отравление.

Он медленно повернул голову, переводя взгляд на графа Линдона. Лицо графа было страшно: гнев от потери единственной дочери превратил его в живое воплощение ярости, готовой поглотить целый мир.

— Это яд паука, обитающего в восточных джунглях. Симптомы схожи с сердечным приступом, но если внимательно посмотреть на эту область головы, можно заметить, что токсины вызвали посмертное посинение тканей.

— Ты уверен?

— Готов поклясться собственной жизнью.

Граф Линдон молча выслушал врача и шагнул к постели. Он медленно протянул руку и сжал холодные, остывшие пальцы дочери. Казалось, в этот момент что-то разорвалось у него внутри.

— Прости… Прости меня. Я оказался слишком слаб, слишком слеп, чтобы уберечь тебя…

Мёртвые не отвечают.

Сесилия лежала так спокойно, что, казалось, просто спит. Но эта тишина была безвозвратной. Глядя на её застывшее лицо, сердце графа сжималось в удушающей агонии.

— Клянусь тебе… Тот, кто сделал это, не будет жить под тем же небом, что и я. Я разорву его на части… Я заставлю его молить о пощаде…

— Граф…

Граф Линдон не обратил на Сиана ни малейшего внимания. Развернувшись, он стремительно покинул комнату, а Сиан молча смотрел ему вслед.

Затем он вновь опустил взгляд на бледное лицо Сесилии и осторожно убрал выбившуюся прядь волос с её лба. Глубокое сожаление читалось в его глазах.

— Императрица… Моя упрямая гордость в итоге убила вас.

Он не смог защитить её. Он не смог спасти её жизнь, которой она не хотела жить. Всё потому, что был недостаточно силён.

Но он знал, кто за этим стоит.

Семья, получившая наибольшую выгоду от её смерти — великий герцог Фридрих и его сторонники. Именно они были теми, кто осмелился на такое преступление прямо во дворце.

Вопрос был только в одном: как доказать отравление? Психологические и косвенные улики были, но имперское правосудие требовало неоспоримых доказательств. А без них говорить о мести было рано.

Сиан сжал кулаки, в глазах вспыхнул огонь.

— Клянусь, я отомщу. Я добьюсь справедливости для вас, Сесилия.

Императорский двор официально объявил о кончине императрицы Сесилии. В качестве причины назвали сердечный приступ, вызванный хроническим заболеванием.

Сиан же, внешне играя роль безразличного и неспособного правителя, втайне приказал тщательно расследовать последние перед смертью дни императрицы. В нём бушевал гнев, но он знал: чтобы заманить зверя в ловушку, надо уметь ждать.

Он стоял перед гробом Сесилии, и в его глазах не было жизни.

Когда умер император Ричард, он почувствовал пустоту. Но теперь, когда ушла Сесилия, единственный человек, на которого он мог опереться в этом дворце, его накрыла всепоглощающая безнадёжность.

Сиан медленно поднял голову и посмотрел на Веронику, стоявшую напротив.

За день до смерти Сесилия пила с ней чай.

Расследование показало, что яд проникал в кровь и достигал лёгких примерно за сутки. Пока было слишком рано делать окончательные выводы, но уже одно это делало Веронику главной подозреваемой.

— Ваше Величество, — тихо произнесла она.

В её глазах блестела влага, но слёзы так и не пролились. Она выглядела сдержанной, но в её лице читалась боль.

Сиан не знал, было ли это искренним горем или искусной игрой. Но одна лишь мысль о том, что перед ним могла стоять убийца Сесилии, заставила его кровь застыть.

Позже Сиан тайно встретился с врачом, который занимался поиском источника яда.

— Что-нибудь выяснил?

— Я проверил несколько путей… Похоже, яд был приобретён через «Великий Дом».

Глаза Сиана потемнели.

Теперь сомнений не оставалось: за этим стоял великий герцог.

Но кто именно совершил убийство?

Хотя герцог уже давно установил свою власть над императорским дворцом, он пока не оставлял явных следов.

Но Сиан был уверен: это ненадолго.