— Ваше Величество… — Елена осеклась, не зная, как продолжить.

Императрица Флоренс опустила взгляд, её выражение стало мрачным. Такой Елена её ещё никогда не видела.

— Его Величество подарил тебе брошь, верно?

— Что? Ах… да, я получила её…

— Уверена, ты даже не догадываешься, что это значит. Тем более я считаю, что будет правильным, если Л., достойная этого знака, вернёт печать обратно.

Елена была поражена. Во-первых, тем, что императрице Флоренс было известно о броши. А во-вторых, тем, что она заговорила о её значении и о праве владеть ею.

— Простите, но я не могу этого сделать, — твёрдо ответила она.

Она мягко, но решительно пододвинула печать обратно к императрице. Отказ был очевидным.

— Л… — негромко произнесла Флоренс, слегка приподняв глаза.

— Это то, что доверил вам сам император, и, как мне кажется, только вам и следует вернуть это наследному принцу.

— Ты действительно хочешь, чтобы я выглядела жалко?

В её голосе проскользнул едва уловимый холод. В прошлом эта женщина называла Елену королевой, однако не упускала возможности унизить её, довести до слёз. Тогда её слова могли напугать, но теперь Елена давно освободилась от оков прошлого.

— Если позволите, могу ли я сказать одно слово?

— Говори.

Елена, получив разрешение, склонила голову, соблюдая дворцовой этикет.

— Я не думаю, что родительская связь определяется только тем, что кто-то дал жизнь другому.

— Ты меня поучаешь? — Лицо Флоренс вспыхнуло от гнева. Она сама разрешила ей говорить, но не ожидала услышать подобную дерзость.

— Ребёнок, рождённый сердцем, тоже остаётся ребёнком.

— Я больше не желаю это слушать. Уходи.

Императрица резко поднялась, видимо, почувствовав себя оскорблённой. Однако Елена продолжила, произнося каждое слово отчётливо и уверенно. Ведь когда-то она сама была матерью.

— Его Высочество, возможно, никогда не покажет этого, но он одинок. Когда вы отдалились от него, он, вероятно, чувствовал себя так, словно вы его бросили или умерли и оставили его одного в этом мире.

Флоренс, уже было повернувшаяся, внезапно застыла. Она не задумывалась о том, каково было Сиану. Всё, чего она хотела, — это сбежать. Но слова Елены задели её за живое.

— Пожалуйста, защищайте наследного принца. Так же, как вы делали это до сих пор. Вы — взрослый человек и родитель прежде, чем императрица. И кем бы вас ни считали окружающие, вы всё равно остаётесь матерью наследного принца.

— Ты…

Елена вежливо склонила голову, вкладывая в этот жест всю искренность, на которую была способна. Это был единственный способ передать свои чувства.

Достигли ли они цели?

Лёд, сковывавший взгляд Флоренс, начал таять.

— Ты действительно странный человек… Тебе вовсе не обязательно это делать.

— …

— Кажется, я начинаю понимать, почему Его Величество подарил тебе ту брошь.

Императрица отвернулась. Она смотрела в окно, задумавшись. О ком именно были её мысли? О покойном императоре Ричарде? Или о Сиане, которому она когда-то причинила боль? В любом случае, в её взгляде читалось сожаление.

— Я передам ему печать.

— Его Высочество будет рад этому.

Только тогда Елена смогла облегчённо вздохнуть и, немного смягчившись, улыбнуться.

Трон — одинокое место. И даже если Флоренс не была связана с Сианом кровью, даже если никогда не дарила ему своей любви, само её присутствие могло стать для него опорой. Императрица — это прежде всего фигура, держащая в руках равновесие дворца, и если она останется рядом, то сможет поддержать его, как никто другой.

Когда Елена, закончив разговор, уже собиралась удалиться, почтительно склонив голову, императрица Флоренс, всё ещё глядя в окно, вдруг заговорила:

— Если бы это была ты… возможно, я смогла бы принять тебя.

— Простите?

Елена непонимающе моргнула, но в ответ не последовало никакого объяснения. Вопросить дальше казалось неуместным, поэтому, бросив последний взгляд на спину императрицы, она лишь молча поклонилась и покинула дворец.

На пути в приёмную, где находились её родители, Елена заметила шествие, двигающееся по коридору. Постепенно сокращая дистанцию, она вскоре узнала знакомое лицо, которое шло во главе приближающейся процессии.

— Приветствую Ваше Высочество, наследный принц.

— Простите, что не смог уделить вам внимание раньше. Были неотложные дела.

— О, не стоит извиняться. Я даже начала беспокоиться, не видя вас, но теперь рада встрече.

Сегодня Елена была ещё более сдержанной и вежливой, чем обычно. Всё-таки она находилась во дворце, где даже её малейшие ошибки могли стать предметом обсуждения и критики. Она не хотела, чтобы Сиану приходилось выслушивать сплетни о ней.

— Я слышал, ты встречалась с императрицей… — протянул Сиан, однако почему-то не стал заканчивать фразу.

Зная, какой непростой характер у Флоренс, он, похоже, беспокоился, не навредила ли она Елене.

— Её Величество пригласила меня на чай, — спокойно ответила она.

— Чай?

— Да. Я покинула ее дворец, унося в сердце её благословение.

Она не стала упоминать о печати, решив довериться императрице и дождаться, пока та сама передаст её наследному принцу.

— Понимаю.

Сиан не стал расспрашивать дальше. Он всегда доверял словам Елены и, если она что-то скрывала, не лез в душу, зная, что у неё есть на то причины.

— Твои родители сейчас во дворце. Я провожу тебя к ним.

— Ваше Высочество, перед этим у меня есть просьба.

— Говори.

Несмотря на его разрешение, Елена колебалась, не решаясь заговорить сразу. Тогда Сиан жестом отпустил всех окружающих, и только после этого она сказала это в слух.

— Я бы хотела увидеться с Вероникой.

Имперская тюрьма. Это место, где содержались исключительно преступники высшего ранга, совершившие богохульные преступления против императорской семьи, было известно своей абсолютной неприступностью.

С годами, по мере ослабления власти монарха и усиления позиций аристократии, заключённых здесь становилось всё меньше. Однако в последнее время ситуация изменилась — число преступников резко возросло, и камер уже не хватало. Причиной тому стали расследования в отношении дворян, замешанных в восстании великого герцога Фридриха. В ходе следствия выяснилось, что многие из них совершали противозаконные деяния, что привело к массовым арестам.

— Приветствую Ваше Высочество, наследный принц!

Стражи, охранявшие вход в тюремный комплекс, отдали честь. Поскольку здесь содержались как государственные изменники, так и высокопоставленные дворяне, управление тюрьмой было возложено непосредственно на имперскую гвардию.

— Проведите меня к Веронике.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

По приказу Сиана один из стражников вышел вперёд и повёл их вглубь подземелья. Они шли долго, казалось, бесконечно, пока, наконец, не остановились у одной из камер.

— Вот она.

— Отойдите.

Охранники, соблюдая субординацию, почтительно отошли в сторону.

Сиан обернулся к Елене, которая следовала за ним, и негромко сказал:

— Я подожду здесь. Иди, поговори с ней.

— Благодарю вас за понимание, Ваше Высочество.

Елена сделала шаг вперёд, её сердце забилось быстрее. Она не знала, как пройдёт эта встреча, но чувствовала — её слова должны быть сказаны.

Сиан настоял на том, чтобы подождать снаружи и не вмешиваться. Этот разговор принадлежал только двум людям: Веронике, ожидающей казни, и Елене, долгие годы жившей вместо неё. Здесь не было места для третьего.

Когда Елена приблизилась к дальнему концу коридора, свет свечей в фонарях дрожал, отбрасывая зыбкие тени на каменные стены.

— …!

В тусклом освещении внезапно показалась женская фигура. За решёткой пустой камеры разметались длинные, неухоженные волосы, а в следующий миг руки резко метнулись вперёд, будто стремясь схватить её за горло.

— Вероника.

Голос Елены был спокоен.

Вероника, чьи глаза пылали ненавистью, отчаянно тянулась сквозь железные прутья, пытаясь дотянуться до неё, но все её попытки были напрасны.

— Я убью тебя! Я убью тебя! Я убью тебя!

Крик, полный ярости, разнёсся по подземелью.

— Это всё из-за тебя! Из-за тебя, дрянь! Если бы не ты, ни я, ни мой отец, ни великое герцогство не оказались бы в таком положении!

Глаза Вероники налились кровью, её тело содрогалось от ярости. Казалось, дай ей волю — она разорвала бы Елену на части.

Елена же лишь усмехнулась.

— Ну да. Подделка просто вытеснила оригинал.

— Что…? Ты… ты, нищебродка!

Вероника, одержимая злобой, вцепилась в прутья и начала яростно трясти их, словно безумная. Однако крепкие решётки даже не дрогнули под её натиском.

— Я тебя не прощу! Ни за что! Я сдеру с тебя скальп, вырву зубы, разорву суставы! Ты будешь молить о пощаде!

— Пока ты сидишь в темнице, твои фантазии становятся всё смелее.

— Заткнись! Скоро вассалы герцогства поднимут войска! Думаешь, я тебя тогда пощажу?!

Елена с лёгкой усмешкой смотрела на Веронику, которая всё ещё цеплялась за призрачные надежды. Великое герцогство уже исчезло с карт империи. Дворец вернул себе земли, вассалы либо скрывались, либо бежали, но многих уже настигли и отправили в тюремные застенки.

Она не знала этого или просто отказывалась принять правду? В любом случае, это выглядело жалко.

— Теперь я спокойна. Я боялась, что ты сломалась, как Лиабрик.

— Что?!

— Оставайся такой, как сейчас. Вой, рви глотку, выкрикивай проклятия. Не теряй надежду. До самого последнего мгновения. Так наблюдать за тобой будет куда интереснее.

Голос Елены был на удивление лёгким, словно она играла с забавной игрушкой. Но в этих словах была чистая правда. Чем больше ненависти пылало в Веронике, чем яростнее она цеплялась за иллюзии, тем сильнее будет её отчаяние в момент, когда она потеряет последнюю крупицу надежды.

— Ты…! Открывайте клетку! ОТКРОЙТЕ! Я её убью!

Вероника с силой врезалась в решётки, её тело содрогалось в яростных попытках вырваться. Казалось, что если бы она могла, то тут же вцепилась бы в горло Елены, разорвав его ногтями.

А Елена только улыбнулась — так же, как когда-то улыбалась ей Вероника, наблюдая за её страданиями.

— Ладно. Буду великодушной и открою тебе один секрет.

Она приблизилась к решётке, наклонилась вперёд и, чуть понизив голос, прошептала:

— Ты скоро умрёшь. Тебя казнят. Прямо на площади, на глазах у всей империи.

— …!

Вероника, ещё секунду назад обезумевшая от гнева, замерла. В её глазах впервые мелькнул страх.

— Так что жди. Молись, чтобы кто-нибудь открыл эту клетку и пришёл за тобой. Ведь этот день — твой.

Елена бросила на неё последний взгляд — взгляд, полный насмешки и безжалостного торжества, — а затем развернулась и зашагала прочь.

Вероника, ошарашенно глядевшая ей вслед, вдруг осознала, что только что произошло, и вновь взвилась в яростном крике:

— Эй! Эй, стой! СТОЙ, ПОКА Я ТЕБЯ НЕ УБЬЮ!

Её истеричный вопль эхом разлетелся по тёмным коридорам тюрьмы, но Елена даже не обернулась.

Теперь, сколько бы она ни кричала, ни проклинала её, Вероника не сможет дотянуться до неё. Оставалось только барахтаться в собственном отчаянии.

И главное — теперь её будет терзать не только безысходность, но и страх смерти.

Каждый раз, когда в коридоре раздадутся шаги — будь то охранник, несущий еду, или заключённый, отправляемый на допрос, — одно лишь слово «казнь» будет сжимать её в тисках ужаса. Ведь никто не знает, в какой именно момент прозвучит смертный приговор.

— Пойдём.

Когда Елена вернулась, Сиан кивнул и, не задавая вопросов, развернулся.