Елена протянула руки и крепко обняла родителей. Их тепло, знакомый запах — всё это стало для неё исцелением и покоем.

— Спасибо тебе, богиня Гайя… за то, что позволила мне снова увидеть мою дочь, — прошептала Чесана, сжимая её в объятиях.

Они не обращали внимания на взгляды покупателей, да и сами не могли разомкнуть объятий ещё долго. Только когда волна эмоций чуть отступила, вся троица поднялась наверх. Комната была маленькой, но уютной, наполненной теплом, которое могло вытеснить холод северного края.

Чесана протянула Елене кружку с подогретым молоком — так же, как делала это в те далёкие времена, когда они ещё жили в герцогстве.

— Если это не чудо, то что тогда? — прошептала она, глядя на дочь.

— Я обещала… что снова вас увижу, — с улыбкой ответила Елена, обхватив ладонями кружку, впитывая её тепло.

Чесана тяжело вздохнула.

— Ты не представляешь, сколько раз я корила себя за то, что отпустила тебя тогда… Твой отец тоже очень переживал.

— Не надо так говорить, — покачала головой Елена. — Я ведь сказала, что всё в порядке.

Барон Фредерик выглядел подавленным.

— Может, для тебя и было в порядке, но для нас, как для родителей… нет. Я слишком слаб, раз позволил тебе уйти по такому пути…

— Это было неизбежно, — спокойно ответила Елена.

— Но даже так… я ничего не мог сделать, — с горечью произнёс он.

— Папа… — Елена ощутила, как у неё сжимается горло. Видя боль и сожаление в его глазах, она едва сдерживала слёзы.

Она глубоко вздохнула и улыбнулась, чтобы рассеять тяжёлую атмосферу.

— Ну вот, забудь об этом. Главное, что я жива-здорова и стою перед тобой. Разве этого недостаточно?

— Ты права… — Барон Фредерик наконец улыбнулся, и в его взгляде появилось умиротворение, которого не было долгие годы.

Но это длилось недолго.

— Значит, правда, что великий герцог Фридрих был уничтожен после мятежа? — спросил он.

— Да, — кивнула Елена.

Лицо барона тут же напряглось.

— Тогда ты пришла сюда…

— Не для того, чтобы скрываться. Я пришла по собственной воле, — твёрдо ответила она. — У меня слишком много всего, о чём нужно рассказать… даже трёх дней и ночей не хватит.

Елена улыбнулась, а Чесана мягко провела рукой по её лбу.

— Расскажи нам всё. Не упускай ни одной детали. И хорошее, и плохое, — тихо попросила она. — Хорошо?

— Конечно… Но сначала мне нужно кое-кого представить, — сказала Елена, её губы тронула лёгкая улыбка.

— Представить? — переспросил барон.

— Да, они для меня очень дороги…

Елена оставалась в Королевстве Диан почти месяц. Всё это время семья старалась не расставаться — они завтракали, обедали и ужинали вместе, словно стараясь компенсировать все те годы разлуки. Для кого-то такие дни могли показаться обыденностью, но для них они были драгоценны, дороже тысячи золотых.

И вот однажды на пороге появился Эмилио. Это означало, что настало время возвращаться в империю.

— Конечно, было бы хорошо поехать вместе, но… что же будет здесь? — с тревогой спросила Чесана, тяжело вздыхая.

За эти годы их винный бизнес расцвёл. То, что когда-то начиналось с надежды вновь встретиться с дочерью, теперь стало их жизнью и смыслом.

— Не волнуйся, — спокойно ответил барон Фредерик. — Я нанял человека, который знает толк в вине и умеет держать язык за зубами.

— Но всё же… — Чесана всё ещё колебалась.

— Портвейн уже начинает набирать популярность в Империи, — уверенно сказала Елена. — Думайте об этом как о расширении рынка. Вам стоит поехать и изучить его, а заодно укрепить торговые связи.

Она заранее попросила Эмилио о помощи.

В Центральных землях жил человек по имени Жан Сери — винодел, чья семья издавна выращивала лучшие виноградники континента. Именно он первым вывел и представил миру портвейн.

Елена знала, что этот человек потерял своё место из-за неё… и теперь чувствовала, что должна ему помочь.

Жизнь Жана Сери изменилась в одночасье, когда Елена передала ему рецепт портвейна, который её родители тщательно хранили. Пусть это было вызвано чувством моральной ответственности, но он надеялся, что они согласятся отправиться вместе с ним в винный бизнес, как настоящие компаньоны.

— Жена, поехали в Империю, — решительно сказал барон Фредерик.

— А магазин? — Чесана всё ещё колебалась. — У нас скопилось столько заказов, производство и так не справляется…

— Разве Елена не сама нас с ним познакомила? — с тёплой улыбкой ответил Фредерик. — Давай доверимся ей.

В конце концов, оставив винный магазин на попечение Жана Сери, супруги последовали за Еленой и покинули Королевство Диан. Хотя изначально они не планировали переезд в империю, теперь, прожив столько лет на севере, у них не осталось причин настаивать на своём.

Они простились с заснеженными северными равнинами, которые расстилались перед ними белым покрывалом, и отправились на юг. Несмотря на то что была всё та же зима, по мере их продвижения вниз по карте, одежда становилась легче — слой за слоем они снимали с себя тяжёлые меха и тёплые накидки.

Прошло полтора месяца, прежде чем они достигли столицы империи.

— Дорогая, только посмотри… — барон Фредерик замер, ошеломлённый величием города.

— Это не идёт ни в какое сравнение с герцогством или Королевством Диан… — с восхищением произнесла Чесана.

Елена, с лёгкой улыбкой наблюдая за их реакцией, пригласила родителей в салон. Там они испытали новый шок — это место было столь же роскошным, как и сам императорский дворец. Но больше всего их поразил не сам салон, а тот факт, что его хозяйкой была Елена. Они были потрясены ещё раз, когда заметили, как аристократы с уважением склоняли перед ней головы, проявляя искреннее почтение. Популярность, слава и влияние, которыми Елена обладала в Империи, превзошли все их ожидания и здравый смысл.

— Спасибо тебе, дочь… — Чесана с трудом сдерживала слёзы. — Мы ведь ничего для тебя не сделали, а ты стала такой прекрасной…

— Как это ничего? — мягко возразила Елена. — Вы дали мне жизнь. Разве это не главное?

— Ах, послушайте, как красиво говорит наша девочка… — с дрожью в голосе прошептал Фредерик.

Они провели в салоне некоторое время, отдыхая с дороги. Долгий путь изнурил их, поэтому немного покоя было просто необходимо.

Но вскоре в салон доставили послание из императорского дворца. Его привезли рыцари имперской гвардии, а в приглашении значилось, что дворец желает видеть Елену и её родителей в ближайшее время.

— Д-дворец? — Чесана в смятении посмотрела на дочь.

— Ты уверена, что император не будет против нашего присутствия? — с тревогой спросил Фредерик.

— Конечно, нет, — спокойно ответила Елена. — Это его высочество пригласил нас.

Барон Фредерик, который некогда был всего лишь обедневшим аристократом герцогства, почувствовал, как у него закружилась голова. Сам факт, что он пересечёт порог императорского дворца — сердца величайшей державы континента, — был немыслимой честью.

Приближаясь к дворцу, Чесана и Фредерик чувствовали себя немного неловко, поправляя свои наряды. На них были лучшие костюмы, сшитые на заказ Кристиной: Чесана облачилась в изысканное платье, а Фредерик — в элегантный костюм с идеально сидящим жилетом.

— Какое счастье, что у нас есть такая замечательная дочь, — прошептал барон, поглаживая лацкан своего сюртука.

— Да, дорогой… — Чесана сжала его руку.

Когда они вышли из салона, перед ними предстала запряжённая вороными лошадьми карета, покрытая гербом императорской семьи.

— Это… — барон замер.

— Её прислал сам Его Высочество, — пояснила Елена. — Садитесь.

Карета тронулась с места, плавно покачиваясь на мостовой, и понесла их по улицам столицы. А когда они добрались до дворца, их ожидал ещё один удар по воображению. Величественные беломраморные стены, колонны, украшенные золотыми узорами, вымощенные драгоценными камнями залы — всё это вызывало восторг и восхищение.

Чесана и Фредерик просто не могли закрыть рты от изумления.

— Потрясающе… — прошептала Чесана, не отводя глаз от грандиозного сооружения.

Елена, видя их реакцию, чувствовала глубокое удовлетворение. Ей было приятно, что она смогла показать родителям этот мир, в который когда-то вошла сама.

Когда они вышли из кареты и направились ко входу в главный дворец, их встретил мужчина с благородными чертами лица и холодным, но учтивым выражением. Это был Жаклин, ближайший помощник Сиана.

— Ваше Высочество просит немного отложить встречу из-за срочных государственных дел, — сообщил он. — Пока он занят, я могу провести вас по дворцу.

— Мы можем подождать, не беспокойтесь, — с улыбкой ответила Елена.

Сиан с головой погрузился в управление государственными делами. В последние недели дворец был в постоянном движении: подготовка к церемонии коронации императора шла полным ходом, и даже двух тел ему не хватило бы, чтобы справиться со всеми обязанностями.

Жаклин, вежливо кивнув, сделал приглашающий жест.

— Позвольте мне провести для вас экскурсию.

— Сам Жаклин? — с лёгким удивлением спросила Елена.

— Таково было особое распоряжение Его Высочества, — ответил он. — Пожалуйста, пройдёмте.

Елена и её родители переглянулись, а затем последовали за ним вглубь дворца.

Жаклин со всей искренностью провёл Елену и её родителей по дворцу, показывая каждый его уголок. Глядя на это воплощение истории империи, супруги не могли оторвать глаз и раз за разом восхищённо ахали.

— Королевский шеф-повар приготовил для вас особенный ужин, — сообщил Жаклин.

Подобные блюда подавали лишь в честь особо важных гостей. Это был явный знак того, насколько сильно Сиан заботился о родителях Елены и как высоко их ценил. Елена собиралась принять этот жест с благодарностью, но внезапно перед ней появился человек, которого она не ожидала увидеть.

— Разве вы не фрейлина императрицы? — спросила она, нахмурившись.

— Её Величество желает увидеть вас. У неё есть разговор к Л.

— Её Величество хочет меня видеть?

Елена удивлённо вскинула брови. В прошлой жизни императрица Флоренс не имела с ней никакой связи. Почему же теперь вызвала её к себе?

"В чём причина?"

Она быстро перебрала возможные варианты, но ни один из них не казался логичным.

— Раз уж Её Величество желает видеть меня, я должна пойти. Я скоро вернусь, — сказала она родителям и повернулась к Жаклину. — Прошу вас, присмотрите за ними.

Получив одобрение родителей, она немедленно направилась во дворец. Достигнув покоев императрицы, она остановилась у входа. Фрейлина почтительно склонилась перед дверью.

— Ваше Величество, Л прибыла.

— Впусти её.

Когда служанки распахнули двери, Елена шагнула внутрь. Просторный зал, напоминающий приёмную, выполнял сразу несколько функций: здесь императрица Флоренс принимала гостей и занималась делами империи.

— Приветствую Ваше Величество, — с достоинством произнесла Елена, преклоняя голову.

— Садись.

Согласно дворцовому этикету, она не поднимала глаз, пока не получила на это разрешение.

— Подними голову.

Когда Елена подняла взгляд, то встретилась с пристальным, изучающим взглядом императрицы.

— Ты похожа, — сказала Флоренс.

Елена промолчала.

— Не пойми меня неправильно. Я говорю лишь о внешности.

Императрица не уточнила, на кого именно похожа Елена. И это было вполне понятно — называть имя Вероники, которая вскоре будет казнена как предательница, было бы неуместно.

— Глядя на тебя, я понимаю, почему это произошло. Почему наследный принц полюбил тебя так сильно. Почему Его Величество, заковавший своё сердце в цепи, подарил тебе брошь.

При упоминании броши выражение Елены слегка изменилось. Её охватило смятение — любопытство и удивление боролись внутри неё. Зачем императрица говорила ей всё это?

— Я позвала тебя, чтобы передать это.

Флоренс протянула ей небольшую шкатулку. На её крышке был выгравирован узор в виде дракона — символ императорской семьи. Ещё до того, как открыть её, Елена поняла, что внутри находится нечто по-настоящему ценное.

— Это имперская печать.

Елена вздрогнула, её глаза широко распахнулись.

"Печать?"

Она знала, что эта вещь символизирует абсолютную власть императора. По официальным сведениям, имперская печать исчезла много лет назад. Однако ей и в голову не могло прийти, что она всё это время находилась у императрицы Флоренс.

Флоренс медленно опустила взгляд на шкатулку, в её глазах отразилась боль — чувства, которые так редко можно было увидеть на её лице.

— Его Величество жестокий человек, — произнесла она с горечью. — Он ушёл, оставив мне это. Вручив печать мне, женщине, которая не имеет с Сианом даже кровной связи.

— Это…

— Передай её наследному принцу, — прервала она Елену. — Коронация уже близко, а ему понадобится этот знак власти.

Елена внимательно посмотрела на императрицу. Её не покидало ощущение, что в этом кроется нечто большее.

— Почему вы отдаёте это мне, а не передаёте ему лично?

Флоренс горько усмехнулась.

— Потому что я не хочу выглядеть жалкой.

В её голосе не было ни горечи, ни сожаления — только холодная, утомлённая ирония.

— Забавно… Я никогда не любила Его Величество. Я никогда не обнимала Сиана, даже когда он смотрел на меня с надеждой.