— Я хорошо выгляжу?

Елена, стоя перед зеркалом, повернулась и спросила Мэй.

— Вы похожи на бабочку, парящую над цветком.

— Рада, что выгляжу красиво.

Елена улыбнулась, приглаживая непослушные пряди у лица. Сегодня её улыбка была ярче, чем когда-либо, придавая ей ещё большее очарование.

— Время летит... Сегодня день казни.

Сегодня должна была состояться казнь Вероники после завершения следствия по делу о мятеже. Все вассалы и родственники, причастные к заговору, уже понесли заслуженное наказание. Теперь, когда единственная наследница Великого герцога Фридриха, главного зачинщика заговора, встретит свою смерть, можно будет окончательно подвести черту и восстановить справедливость в империи.

— Надо же, Вероника ещё держится. Я боялась, что она сойдёт с ума или умрёт раньше времени.

Даже столь великодушная Елена не испытывала ни капли сочувствия к своему врагу. Скорее даже наоборот — в её равнодушии было нечто более жестокое, чем в самых страшных пытках. Разумеется, Вероника испытывала колоссальное напряжение, пока её судьба оставалась нерешённой. Страх перед смертью изматывал её, а тело истощилось до жуткого состояния. Но её мучения, длившиеся последние дни, подходили к концу.

Место казни было выбрано символично — Арка Триумфа в столице, знаковый монумент Империи. Именно в этом районе ранее был казнён её отец, Великий герцог Фридрих, предводитель мятежников.

Сегодня Елена облачилась в платье, сшитое Кристиной по специальному заказу. Оно было выдержано в сдержанных оттенках — излишняя роскошь могла бы создать впечатление, что она наслаждается предстоящей казнью. Однако несмотря на простоту цветов, платье выгодно подчёркивало её изящный силуэт, придавая ей ещё больше элегантности и благородства.

Каково будет Веронике наблюдать, как её жизнь рушится, пока Елена сияет ярче звёзд в ночном небе? Какой ужас и отчаяние охватят её, когда она осознает разницу между их судьбами? До самого последнего мгновения она не сможет смириться с этим и покинет этот мир, не закрыв глаз.

Елена ждала этого момента.

— Всё готово?

— Да, миледи.

Мэй в последний раз поправила подол платья, чтобы он не помялся. Елена, доведя свой образ до совершенства, безупречная до мелочей, покинула спальню.

— Миледи.

Перед ней предстал Хурельбард в белоснежной парадной форме, созданной Кристиной специально для него.

— Что случилось?

— В соседней комнате ждёт граф Рен.

— Рен здесь?

Глаза Елены удивлённо расширились.

— Да. Я не стал докладывать сразу, потому что он был слишком горд, чтобы попросить о встрече напрямую.

— Ну и упрямец... Всё как всегда.

Елена улыбнулась. В её взгляде промелькнула тёплая нежность. С момента её возвращения в столицу прошло уже больше месяца, но с Реном она так и не виделась. Даже письмо, отправленное графу Басташ, осталось без ответа.

И вот он пришёл сам .

Открыв дверь гостиной, Елена вошла внутрь.

— Рен.

На её зов мужчина, развалившийся на диване, сложив ногу на ногу, лениво помахал ей рукой.

— Давно не виделись.

— Что случилось? Ты так и не ответил на моё письмо. Всё в порядке?

Рен усмехнулся своей фирменной кривоватой улыбкой.

— Ничего особенного.

— Тогда почему ты не отвечал? Я беспокоилась.

Улыбка Рена стала шире.

— Я видел тебя, множество раз.

— Когда?

— Время от времени… Нет, даже чаще, чем тебе кажется.

В тот день, когда Елена вернулась в столицу. В день, когда она присутствовала на заседании салона. В день, когда привела родителей во дворец. И во многие другие моменты, которые он не смог бы пересчитать на десяти пальцах.

Для него сегодняшняя встреча была такой же естественной, словно они виделись всего вчера.

Елена, не скрывая лёгкого изумления, посмотрела на него.

— Нет, если ты видишь меня, то должен хотя бы показать, что узнал. Как мне понять, что ты просто притворяешься, будто не замечаешь меня?

— Это... своего рода умеренность.

— Собираешься уйти в монахи? Вот уж не думала. Хотя, сам ведь понимаешь, что до сдержанности тебе далеко?

Рен усмехнулся.

— Это правда. Я сдерживаюсь, потому что боюсь, что не справлюсь с собой.

— Перестань нести чушь. Просто держи со мной связь, тогда и видеться будем чаще.

— О, я бы с радостью. Даже не знаю, как заставить тебя самой искать встреч со мной. Может, стоит просто поселиться здесь?

Рен расхохотался, откинув голову назад. Возможно, даже после смерти эта женщина, такая лёгкая, словно жаворонок, так ничего и не поймёт. Он не шутил, говоря это. Но чтобы не выдать истинных чувств и не смутить Елену, он привычно переводил всё в шутку.

— Я перевезу вещи позже, а ты иди. Опоздаешь на казнь.

— Ты не пойдёшь?

— Меня не интересует смерть сумасшедшей суки.

Елена рассмеялась. Этот эпитет так легко слетал с его губ, что звучал почти буднично.

— Ладно, тогда в другой раз. Сегодня не получится, но как-нибудь пообедаем вместе. А то в конце концов я ворвусь в графство без предупреждения.

— Ты всегда желанная гостья.

— Ха! Ну, тогда я пошла. До встречи.

Елена тепло попрощалась и поспешила покинуть гостиную. Хоть ей и было жаль так быстро расставаться с Реном после долгой разлуки, времени для долгих разговоров не оставалось — казнь должна была начаться по расписанию.

Рен, оставшийся в пустой комнате, лениво потянулся и хмыкнул.

— А ты правда придёшь? Боюсь, мне тогда не захочется тебя отпускать.

Оставив в воздухе этот полушутливый-полусерьёзный комментарий, он вышел из комнаты.

Покинув салон, Елена села в карету и направилась к Арке Триумфа. С момента объявления императорским указом о казни Вероники улицы наполнились людьми, стекавшимися к воротам, чтобы своими глазами увидеть расправу над врагом Империи.

Когда карета прибыла к площади перед Аркой Триумфа, толпа уже была огромной. Здесь собрались не только простолюдины, но и десятки аристократов. Среди них было множество тех, кто, подобно летучим мышам, лавировал между властью и благородством, надеясь угодить Императору теперь, когда аристократия ослабла, а имперская власть укрепилась.

Раздался скрип — Хурельбард открыл дверцу кареты, и Елена вышла наружу. Её элегантный, сдержанный наряд только подчёркивал её величественный образ. В сопровождении Хурельбарда она прошла сквозь толпу, ловя на себе десятки взглядов. Её красота поражала, но не только из-за неё к ней было приковано внимание — её имя уже давно стало легендой.

— Ваше Высочество ждёт вас.

Навстречу ей вышел Хвигин, командующий Императорской гвардией. Его голос был полон уважения, а манера речи подчёркивала, что он ждал её появления.

В центре площади, прямо под Аркой Триумфа, был установлен эшафот. По обе стороны от него возвышались трибуны. Слева находились места для дворян низшего ранга, а справа — для членов королевской семьи и аристократии высшего титула, начиная с графов и выше.

По правилам, Елена, как представитель полунобилитета (как баронетта), должна была сидеть слева. Однако Сиан лично распорядился выделить ей место среди высшей знати, пренебрегая формальностями.

— Приветствую вас, Ваше Высочество.

— Я позаботился о том, чтобы вам досталось самое удобное место с лучшим обзором.

Сиан сидел прямо рядом с ней. Это место традиционно предназначалось для кронпринцессы или других особ, приближённых к императорской семье.

— Благодарю вас за любезное приглашение, Ваша Светлость. С удовольствием приму его.

Елена не стала отказываться. Никто не желал падения Вероники так сильно, как она, а потому в этот момент ей было не до светских условностей. Сегодня она собиралась сосредоточиться только на казни.

— Она идёт.

Елена перевела взгляд на эшафот.

Из кареты, в которую Веронику заточили перед казнью, её выводила Императорская гвардия.

Худое, осунувшееся лицо, измождённые руки и ноги, глаза, полные страха…

Она больше не выглядела живой.

Вероника не могла смириться со своей смертью. Даже наркотик, которым её, вероятно, пытались успокоить, уже не действовало — разум её был затуманен, но ужас только усиливался.

— Убейте эту дрянь!

— Как она посмела посягнуть на священное тело Его Величества?!

— Говорят, она пыталась отравить напитки в салоне? А я ведь тогда выпил всё до капли... Ужас!

— Она дьявол в человеческом облике! Таких, как она, нельзя оставлять в живых!

После того как имперская следственная группа разоблачила преступления Вероники, жители империи скрежетали зубами от ярости. Некоторые, не выдержав переполняющих эмоций, хватали камни и с силой бросали в женщину. Большинство камней пролетали мимо, но несколько всё же попали в голову и плечо осуждённой.

— А-а-а-а! — завопила Вероника, откидывая назад голову, которая до этого была опущена в покорности.

Её безумие вспыхнуло в глазах, скрытых за растрёпанными волосами. Те, кто встретился с ней взглядом, невольно поёжились. Как можно так смотреть даже перед лицом смерти?

Имперские стражи вывели Веронику на эшафот.

— На колени!

Когда она, полная ненависти, отказалась повиноваться, один из стражников сильно ударил её по коленям, заставляя упасть.

— Пусти! Пусти меня!

Вероника вырывалась из последних сил, но её резко схватили за плечи и прижали к земле. В конце концов, всё, что она могла сделать, — это бросить последний, наполненный проклятиями, взгляд на Елену, сидящую на трибуне.

— Ты… ты, дрянь, чтоб тебя разорвало! Это всё из-за тебя! Как ты смеешь, не имея ни капли благородной крови, лезть туда, куда тебе не положено!

Расстояние не мешало Елене слышать каждое слово Вероники. Лицо женщины исказилось в ярости, а её налитые кровью глаза пылали ненавистью.

— Не думай, что всё на этом закончится! Я убью тебя! Каждую ночь буду терзать тебя! Когда ты сдохнешь, я притащу тебя в ад и брошу в огненную пропасть!

Елена молча смотрела на неё сверху вниз, не проявляя ни капли эмоций. Она даже не собиралась отвечать.

Но Сиан, не выдержав, резко встал, отодвинув стул, и громко произнёс:

— Граф Линдон, зачитайте список преступлений осуждённой!

Граф Линдон, получивший прямое указание от наследного принца, вышел вперёд и развернул длинный пергамент.

— Соучастие в мятеже — первое преступление. Попытка убийства императора — второе преступление. Посягательство на тело императора — третье. Оскорбление аристократии — четвёртое. Покушение на убийство дворянина… И ещё шесть дополнительных обвинений. Всего — одиннадцать пунктов.

Веронику обвинили в тяжких преступлениях, начиная с государственной измены, что само по себе было смертельным приговором.

— Казнить.

По приказу Сиана стражники подвели женщину к плахе и зафиксировали её. Над её головой зловеще сверкнуло лезвие гильотины.

— Пусти меня! Развяжите! Я всех вас запомню! Я вернусь демоном и убью каждого!

Это были последние слова Вероники.

Один из стражников ударил по канату, удерживавшему лезвие.

Свист!

Сталь со свистом рассекла воздух и опустилась с молниеносной скоростью. Голова Вероники покатилась вниз, оставляя за собой кровавый след. Даже после смерти на её лице застыла гримаса ужаса и непримиримости.

Елена не отводила глаз. Несмотря на жестокость казни, она наблюдала за происходящим до самого конца. Она не могла позволить себе отвернуться. Ведь именно ради этого момента она бежала всю свою жизнь, не смея перевести дыхание.

Подняв голову к чистому голубому небу, она закрыла глаза. В памяти вспыхивали отрывки из прошлой жизни, смешиваясь с настоящим, вызывая в душе сотни эмоций.

— Всё кончено…

Но она не заплакала. Не ощутила облегчения. Она была благодарна судьбе за возможность жить заново, но вместе с этим чувствовала груз ответственности.

Месть — это не конец, а только начало.

Елена собиралась жить. Настоящей, полной жизнью. Она не посмеет растрачивать дар, подаренный ей Богом. Даже если будущее окажется неустойчивым и неизвестным, она будет шагать вперёд, пока у неё хватит сил.

Пока, оглянувшись назад, она не сможет улыбнуться, глядя на оставленные следы.

✦ Вот и завершён долгий путь перевода этой удивительной истории. Это была моя первая новелла, которая задала высокую планку. Не раз хотела к ней вернуться. Очень сильно зацепила история. И Что тогда, что сейчас Рен мой фаворит, очень многогранная личность, очень хотелось , что бы он был мгг.

✦ Прежде всего, хочу выразить искреннюю благодарность всем, кто следил за переводом, поддерживал, ждал новые главы и делился своими мыслями. Ваши комментарии, отзывы и обсуждения вдохновляли и помогали преодолевать любые сложности. Отдельное спасибо автору за создание такой глубокой, многослойной истории, которая заставляет задуматься о судьбе, выборе и силе человеческого духа.

✦ Теперь, когда последняя страница переведена, остаётся только сказать: спасибо за этот путь. Надеюсь, что история оставила в вашей душе такой же глубокий след, как и в моей.

✦ История подошла к концу, но её смысл останется с нами. Мы прошли путь вместе с героями, наблюдая их рост, падения, победы и утраты. Они стали для нас близкими, словно старые друзья. Их радости и страдания отзывались в сердце, а финал заставил задуматься о многом.

✦ Судьба может быть жестока, но именно наши решения определяют будущее. Даже в самых сложных обстоятельствах у человека остаётся выбор — сдаться или бороться, остаться в прошлом или двигаться вперёд. Истинная сила заключается не в рождении или положении, а в воле менять свою жизнь и защищать тех, кто дорог.

✦ Это еще не конец. Впереди нас ждет еще 32 главы с побочными историями.