— Теперь ты обратила на меня внимание…

Лиабрик так и не смогла договорить. Но даже перед самой смертью её взгляд оставался неизменным. В нём звучал безмолвный приказ: не смей забывать обо мне до конца своих дней.

С её губ стекала струйка крови. Лиабрик, опираясь о стену, окончательно осела на пол, испустив последний вздох. Её волосы, залитые багряной кровью, резко контрастировали с лицом, на котором застыла зловещая, почти издевательская улыбка.

— Вот и твой выход.

Елена равнодушно посмотрела на тело Лиабрик. До последнего мгновения та хотела, чтобы её признали. Считала себя единственной, кто мог соперничать с Еленой, и до конца гордилась этим.

— Когда-то я тебя уважала.

Елена чуть заметно усмехнулась, вспоминая хитроумные заговоры Лиабрик. Когда-то она хотела быть такой же умной, такой же проницательной. Лиабрик была той, кто превратил её жизнь в череду несчастий, женщиной, которую Елена ненавидела до боли… но в то же время именно благодаря ей она стала той, кем является сегодня.

— Прощай, Лив.

Даже после смерти Лиабрик удостоилась самого искреннего прощания. И, словно в ответ на эти слова, её безжизненное тело едва заметно дёрнулось.

— Пойдём, сэр.

Елена отвела взгляд и развернулась. Ей больше нечего было здесь делать.

— Отъезд?

— Да, всё улажено. Думаю, можно отправляться в любой момент.

Елена, стоя перед зеркалом, оценивающе оглядывала себя, поправляя платье. Оно не было вычурным, но подчёркивало её фигуру и элегантность. Сегодня она отправлялась в путь — на север, в королевство Диан, одно из трёх государств северного альянса империи. Именно там сейчас находились её родители, барон Фредерик и Чесана.

— Как насчёт Эмилио?

— Кажется, он уже проверяет карету.

Эмилио должен был сопровождать её в этом путешествии. Однако его маршрут лежал дальше — в королевство Белкан, ещё одно из трёх союзных государств. Он помогал Елене вершить её месть и управлял салоном, а теперь собирался воспользоваться поездкой, чтобы проверить торговые дела и встретиться со своей дочерью, Люсией.

— Ты, как всегда, в делах. Я одна только задерживаюсь.

Выходя из спальни вместе с Мэй, Елена шла лёгким, непринуждённым шагом. Впереди её ожидало долгое путешествие, почти на месяц, но мысль о встрече с родителями наполняла её радостью. Конечно, салон на какое-то время останется без её присмотра, но она не беспокоилась.

«Салон… Халиф справится.»

В последнее время он вел себя немного рассеянно, увлечённый романом, но Елена знала — Халиф слишком серьёзен, чтобы позволить личным чувствам мешать работе.

— Уезжаешь — так скажи, что уезжаешь. А то опять исчезаешь без слова.

Елена замерла, услышав знакомый голос, и обернулась.

— Рен.

На другом конце коридора, небрежно прислонившись к стене, стоял Рен. Завидев её, он чуть поднял руку в приветствии.

— Сколько лет, сколько зим? Даже слуха о тебе не было. Теперь ты слишком занята, чтобы заглянуть во дворец?

Он засунул руки в карманы и с лукавой улыбкой подошёл ближе.

— Ну, как ты?

— Рад встрече.

— И я рада встрече.

Сиан нередко появлялся на публике. Хотя из-за постоянных дел и бесконечных строительных работ они не могли спокойно поговорить, у них хотя бы была возможность обменяться взглядами. Но с Реном всё было иначе. С момента финального столкновения он полностью посвятил себя семье, ни разу не появившись на людях. Формально это называлось «укреплением власти и наведением порядка», но даже для него это было слишком.

— Рад тебя видеть....

Рен улыбнулся. Она знает? Елена — единственная, кто может заставить его улыбаться вот так, по-настоящему.

— Что случилось? Всё в порядке?

— Да что ты заладила… Разве для встречи нужен повод? Просто рад тебя видеть.

Елена чуть прищурилась, улыбнувшись в ответ на его несерьёзные слова.

— Я уезжаю сегодня. На какое-то время салон останется без меня.

— Я слышал. Ты направляешься на север?

— Да, к родителям.

На её лице расцвела тёплая улыбка. Рен невольно расслабился, заметив, каким спокойным и радостным стало её выражение. Её было так сложно увидеть такой… настоящей.

— Хочешь, я поеду с тобой?

— Что?

— У меня полно свободного времени.

— Ты это серьёзно?

Елена уставилась на него, но Рен лишь пожал плечами с озорной улыбкой.

— Шучу.

— Вот ещё!

— Конечно, делать мне больше нечего — таскаться за тобой. Хотя я действительно свободен… но не настолько, чтобы мешать трогательной встрече с семьёй.

Он сам отказался от идеи сопровождать её. В конце концов, она ехала не по делам, а навстречу самым близким людям. Рен знал, что она провела долгие годы вдали от родных, и понимал, как сильно она их ждала. Он не хотел вторгаться в этот момент.

— Будто тебе нужно было чьё-то разрешение…

— А как же! Ты помнишь, как в академии мне приходилось получать твоё разрешение даже на разговор?

— В академии? Ох… — Елена рассмеялась, вспоминая прошлое. — Вот же времена были.

Она тогда притворялась Люсией, избегая внимания великого герцога. Кто бы мог подумать, как всё повернётся?

— Я уж было начал волноваться, что больше тебя не увижу. Но теперь успокоился. Так что можешь ехать спокойно.

— В этот раз меня не будет довольно долго.

— Тем лучше. В следующий раз встреча будет вдвойне радостной.

Елена вновь улыбнулась. В его словах всегда была доля правды, но теперь они звучали не раздражающе, а… тепло.

— Ты всё такой же странный. Я пошла. Ты тоже не скучай.

— Иди уже.

Рен кивнул в сторону лестницы, указывая вниз. Елена слегка махнула ему на прощание и направилась к выходу. Он остался на месте, провожая её взглядом, а когда её фигура скрылась за углом, подошёл к оконному проёму в конце коридора.

Внизу, у чёрного хода, Елена садилась в карету. Рядом были Мэй, Эмилио и Хурельбард, но взгляд Рена был прикован только к ней.

— Ну, в этом тоже есть что-то хорошее.

Лошади вздрогнули, и колёса кареты громко застучали по мостовой. Рен смотрел, как экипаж отдаляется, и, улыбаясь мягче, чем когда-либо, наблюдал за ними до тех пор, пока те не превратились в крошечную точку на горизонте. Лишь после этого он развернулся и ушёл.

Елена и её спутники достигли конечного пункта путешествия — Королевства Диан — спустя один месяц и пять дней. В отличие от империи, где даже зимой климат оставался относительно мягким, по мере продвижения на север воздух становился всё холоднее. Дополнительные пять дней в пути были вызваны сильными снегопадами, из-за которых дороги заледенели и стали непроходимыми.

— Приехали, благодетельница.

То ли из-за холода, то ли из-за волнения голос Эмилио прозвучал особенно ровно. Карета остановилась у самой окраины столицы Королевства Диан, где дома из прочного кирпича выглядели надёжными и добротными. Елена проследила за направлением, которое указал Эмилио. На фасаде одного из зданий красовалась вывеска с надписью «Маригольд».

— Маригольд…

— Это цветок счастья, которое обязательно приходит.

Эмилио тихо ответил на её задумчивый шёпот. Он внимательно наблюдал за Еленой, взгляд которой был прикован к винному магазину. Люди то и дело входили и выходили, доказывая его популярность.

— Мне пора.

— Прости, что из-за меня тебе пришлось сделать такой крюк.

Королевство Диан находилось севернее всех в Трёх Королевствах. Чтобы добраться до конечного пункта — Королевства Белкан, — Эмилио теперь предстояло снова двигаться на юг, преодолевая дополнительные расстояния.

— Брось, я сам так захотел, разве нет?

— Всё равно. Ты, должно быть, сильно скучаешь по дочери.

— Теперь дорога занимает всего месяц. Как только разберусь с делами, сразу за тобой приеду.

Эмилио попрощался и вскоре скрылся из виду. Елена глубоко вдохнула. Теперь она была совсем рядом. Вскоре она увидит своих родителей.

— Я пойду одна. Вы не против?

— Конечно. Мы будем неподалёку, — ответил Хурельбард.

Елена оставила спутников и поправила шляпу. Её меховой головной убор был выбран не только ради тепла — в северных землях такие шапки носили даже дети, когда выходили на улицу.

Когда она вошла в магазин, на неё сразу обратили внимание. Хотя её одежда была удобной и тёплой, в ней всё равно чувствовалась утончённость, присущая лишь избранным. Лёгкая грация в движениях, сдержанное достоинство — даже скромный наряд не мог этого скрыть.

Елена оглядела прилавки и взяла в руки бутылку вина. Самым популярным напитком здесь был фирменный виноградный бренди, который хоть и не отличался долгой выдержкой, но пользовался большим спросом.

«Елена.»

Она улыбнулась, заметив своё имя на этикетке. Это было так похоже на её родителей — неуклюжих, но искренних в своих чувствах. Они просто взяли и назвали вино в честь дочери.

С бутылкой в руках Елена встала в очередь к кассе. Судя по длинной веренице покупателей, портвейн и бренди здесь действительно пользовались огромной популярностью.

— Спасибо, приходите ещё.

Когда наконец подошла её очередь, знакомый голос заставил её замереть. Это был голос её матери. Тот самый голос, который она вспоминала по ночам, скучая и закрывая глаза.

— Завернуть вам?

— Да, пожалуйста.

Она едва сумела ответить, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции. Чесана, не подозревая ничего, достала коробку и начала заворачивать бутылку, дружелюбно продолжая беседу:

— Вы так похожи на мою дочь…

— Дочь?

— Она сейчас примерно вашего возраста. У неё были такие же красивые руки… и волосы золотого оттенка, как у вас…

Голос Чесаны чуть дрогнул, а улыбка приобрела оттенок горечи. Она протянула готовый пакет.

— Готово. С вас… Простите… клиент?

Елена не смогла сразу заговорить. Её губы дрожали, а ком в горле мешал сказать хоть слово. Но она собралась с духом.

— Это я.

— Простите?

— Это я, мама.

Её голос был настолько тихим, что обычный человек, скорее всего, его бы не расслышал. Но Чесана уловила каждое слово.

— Е-Елена… Ты… Это правда ты?!

Елена медленно сняла шапку. Слёзы подступили к глазам, но она изо всех сил старалась их сдержать. Чесана застыла. Перед ней стояла уже не девочка, а взрослая женщина.

— Почему очередь задерживается? Если кто-то стоит у кассы и не платит…

Барон Фредерик, занятый записями, взглянул на девушку перед кассой, но тут же выронил бухгалтерскую книгу.

— Елена?!

— Смотри дорогой?! Это же наша Елена, правда?!

Елена смотрела на родителей сквозь пелену слёз. Она была так счастлива. Хотела рассмеяться, но почему-то голос предательски дрожал.

— Я ведь обещала себе не плакать… Ты здорова, выглядишь хорошо, живёшь счастливо… Так почему у меня на глазах слёзы?

Но стоило матери и отцу броситься к ней, заключив в тёплые объятия, как она больше не сдержалась.