Голова великого герцога Фридриха, совершившего государственную измену, долгое время оставалась выставленной в арке Триумфа. Разместить её там, на символе основания империи, было выражением желания и воли Сиана открыть новую эпоху. Однако Рен тайно забрал её, когда интерес общественности к этому зрелищу поутих.

— Это голова дяди, которого отец так ненавидел. Теперь ты доволен? — проговорил он, стоя перед надгробием, словно ворча.

Но в ответ раздалась лишь тишина.

— Я унаследовал род Басташ, — продолжил он, равнодушно пожав плечами. — Его Высочество, наш красавчик, за мои заслуги в подавлении мятежа пожаловал мне титул графа. Сказал, что передаст в управление поместье. Тебе бы это наверняка было интересно.

Рен говорил об этом так, будто речь шла о постороннем человеке. Как будто титул графа, земли и владения не имели для него никакого значения. Его взгляд, устремлённый на надгробную плиту, был наполнен глубокой, неизбывной тоской.

— Отец...

Он произнёс это спокойно, почти буднично. Он не ждал похвалы. Даже не надеялся. Почему он не просил большего? Хотелось бы, чтобы отец накричал на него, разозлился... но Виконта Спенсера уже не было.

— Всё кончено. Мы добились всего, чего хотели. Чёрт возьми... почему же так пусто?

Горькая усмешка скользнула по его губам. Волны охватившей его пустоты смыли даже остатки чувств. Когда всё завершилось, рядом не осталось никого. Ни матери. Ни отца.

Все эти долгие годы, века, Басташ стремились к исполнению своих желаний, вынужденные жертвовать многим из-за своего положения побочной ветви рода. В этой борьбе просто не оставалось места для чего-то ещё.

— Думаю, я немного отдохну. Попробую понять, что значит жить. Зачем жить.

Рен усмехнулся, пригладил выбившуюся прядь волос.

— Конечно, это не та жизнь, о которой ты мечтал. Так что не жди от меня многого. Я не могу, да и не хочу. Это слишком утомительно.

Он не собирался прославлять род Басташ. Его задача — просто сохранить его в порядке, а когда придёт время, передать в надёжные руки. Этого было достаточно.

— Ладно, я ухожу. Не жди, что я буду приходить часто. Я не настолько великодушный человек, чтобы навещать тебя без конца.

Отдав безмолвный поклон, Рен сунул руки в карманы и развернулся. Он даже не оглянулся, уходя от могилы.

Но вдруг он остановился. Поднял голову и посмотрел в безоблачное синее небо.

— Всегда так... Вспоминаешь то, что не успел понять раньше.

Он смотрел вверх и вдруг рассмеялся, словно над собственной глупостью.

Он не знал, что его ждёт впереди, но... смысл жизни, следующий шаг, путь, по которому идти... возможно, ответы были совсем рядом.

«Может, я уже знаю...»

— Нет?

— Да. Я не хочу.

Елена, сделав пересадку в другой экипаж, разговаривала с Хюрэльбардом, который ехал вместе с ней. По традиции рыцарь должен был находиться на облучке или сопровождать карету верхом, но она настояла, чтобы он сел рядом, так как хотела кое о чём поговорить.

— А пост капитана Императорской гвардии?

— Нет, госпожа. Я предпочёл бы оставаться с вами, как и сейчас.

Елена, с такой радостью готовившаяся сообщить о пожалованных ему титуле и землях, вдруг столкнулась с неожиданным отказом.

— Не стоит так говорить. Ты слишком велик, чтобы оставаться рядом со мной.

Хюрэльбард смотрел на неё с непоколебимым выражением лица, словно выточенный изо льда.

— Я покинул Великий Дом, чтобы служить вам, и за это время много думал о чести истинного рыцаря. То, чему меня учили... оказалось ложью.

— Сэр...

— Истинная честь рыцаря в том, что неважно, признаёт ли его мир. Главное — чтобы его признавал тот, кому он служит. Если у меня есть сердце моего господина, мне больше ничего не нужно. Для меня этим человеком являетесь вы.

Елена тяжело вздохнула, глядя на Хюрэльбарда, который с полной искренностью просил оставить всё, как есть. Его талант был слишком велик, чтобы тратить его впустую. Ей было жаль годы, которые он посвятил ей, и она хотела дать ему возможность расправить крылья, но он упрямо отвергал эту идею. Он не хотел ни титула, ни медалей, ни земель — ничего, кроме права остаться рядом с ней.

— Ты правда ни в чём не нуждаешься? Титул, награды, поместье — ты отказываешься от всего этого?

— Да, госпожа. Моё единственное желание — служить вам до конца ваших дней.

В его спокойном, вежливом отказе не было ни малейших сомнений, ни колебаний.

— Уверен, что не пожалеешь? Если потом начнёшь умолять отпустить тебя, знай: я уже не позволю.

— Этого не случится.

— Хорошо, если ты так решил, я больше не буду поднимать этот вопрос.

Елена отступила, признавая его выбор. Как бы она ни старалась ради его будущего, не имело смысла навязывать что-то, чего он сам не хотел.

«Спасибо тебе... и в то же время ты глупец.»

Она смотрела на него с лёгкой досадой, одновременно испытывая глубокую благодарность и сожаление. То, что он оставался рядом, было для неё бесценным.

— Теперь мне придётся жить ещё усерднее.

— Что вы имеете в виду?

Хюрэльбард, не уловивший смысл её слов, слегка наклонил голову в сторону. Елена, не спеша, откинула прядь волос за плечо и ответила с намёком.

— Мне нужно взлететь выше и улететь дальше, чтобы твоё имя осталось в памяти будущих поколений.

— Вам не стоит делать это ради меня. Вы и так уже...

— Это мой выбор, и прошу тебя его уважать. Точно так же, как я уважаю твой.

— …

Она хитро улыбнулась, глядя на него, а затем перевела взгляд в окно. Карета, давно покинувшая пределы столицы, двигалась по пустынной дороге, пролегающей по окраинам. Лес, через который они проезжали, был настолько безлюдным, что его вполне можно было назвать заброшенным. Однако в этом месте было что-то искусственное, что-то, что не вязалось с естественным пейзажем.

Дорога, разветвляясь на десятки тропинок, привела их к особняку, неожиданно возникшему посреди дремучего леса. Это было одно из тайных убежищ, которые великий герцог создавал по всему континенту. Его местоположение стало известно благодаря Артилю, который подробно описал схему работы герцога. Когда Сиан занял Великий Дом и начал масштабное расследование, это место тоже оказалось раскрыто.

— Добро пожаловать, Л.

Как только Елена вышла из кареты, один из стражей, охранявших убежище, склонился в вежливом поклоне.

— Прошу прощения, что беспокою вас в такое время.

— Никаких неудобств, миледи. Его Величество дал распоряжение, чтобы Л могла здесь находиться без малейших препятствий.

Произнося это, страж украдкой бросал взгляды на Хюрэльбарда, стоящего за Еленой. Его явно впечатляло мастерство рыцаря, который во время решающей битвы проявил себя не хуже Сиана и Рена, сражаясь против рыцарей, подчинявшихся великому герцогу Фридриху.

— Пройдёмте?

— О! Да, конечно, я вас проведу.

Следуя за охранником, Елена пересекла холл особняка и направилась к входу в подземелье.

— Заключённые всё ещё находятся под следствием. Они остаются под стражей.

— Поняла. Можно ли мне и сэру Хюрэльбарду войти без сопровождения?

— Разумеется, если с вами лорд Хюрэльбард, не вижу причин для запрета. Заключённый, о котором говорила Л, находится в камере на третьем подземном этаже, в самом конце коридора. Я буду ждать здесь.

Елена кивнула и, заручившись разрешением, начала спускаться по лестнице. Гулкий звук её каблуков эхом разносился по подземелью, нарушая гнетущую тишину.

Как только узники уловили приближение посторонних, в темноте за решётками начали мелькать худые руки, тянущиеся в отчаянии. Они шептали, умоляли, протестовали, все как один уверяя, что невиновны.

Некоторые из узников, осознав, что их мольбы не возымели эффекта, начали кричать злобно, срываясь на истерику, или проявлять агрессию. Однако стоило Хурельбарду выпустить из себя глубокую, леденящую кровь жажду крови, как они мгновенно замолкали, лишь беззвучно шевеля губами.

Елена остановилась перед последней камерой на третьем подземном этаже. Здесь царила кромешная тьма, не поддающаяся даже свету лампы, а затхлый, пропитанный сыростью воздух бил в нос, вызывая отвращение. Это место было настолько жутким, что казалось удушающим для любого, кто попадал сюда.

— Лиабрик.

Голова женщины, которая до этого безжизненно свисала, словно у трупа, медленно приподнялась за решёткой. От прежней умной и ухоженной Лиабрик не осталось и следа. Перед Еленой сидела лишь жалкая тень той, кем она была когда-то.

— Если бы я знала, что ты окажешься здесь, стоило прийти раньше.

— Ты пришла посмеяться надо мной?

Голос Лиабрик прозвучал хрипло, сухо, словно её горло не смачивалось водой уже несколько дней. От прежней уверенности не осталось ничего. В её тоне слышались только отчаяние и безысходность.

— Да, именно за этим я и пришла.

— Как по-детски. Ну, смейся, сколько душе угодно. Что, почему не плюёшь в меня? Разве не ради этого ты здесь?

— Ты сломлена.

Хотя эти слова вонзились в её грудь словно нож, Лиабрик лишь криво усмехнулась, полная горечи.

— Да, я сломлена. Но разве только я? Это не так. Великий герцог тоже пал.

Лиабрик говорила, выливая наружу своё презрение к себе, но вскоре задыхалась, как будто силы покидали её. Грязный воздух сырых застенков разъедал её лёгкие.

— Я не должна была приводить тебя тогда… Нет, в тот момент, когда ты спрятала своих родителей, я должна была заподозрить неладное. По крайней мере, тогда…

Лиабрик горько сожалела о прошлом, о том моменте, когда она сама начала эту игру. Было так много возможностей всё остановить, но она, ослеплённая своими планами, сделала иной выбор. Тогда Елена ещё вынуждена была ей подчиняться.

— Это я разрушила Великого герцога. Я.

Сейчас же она осознавала своё поражение — постыдное, жалкое, невыносимо болезненное. Лиабрик, погружённая в отчаяние, внезапно вскочила и с силой вцепилась в решётку. Её голос вдруг сорвался в крик, полный безумия.

— Что же ты делаешь?! Я здесь! Почему ты меня не ударишь?! Это же должно принести тебе облегчение, разве нет?!

Елена молча смотрела на неё, её ледяные глаза выражали лишь холодное безразличие. И этот взгляд был страшнее сотни оскорблений, страшнее любого унижения, которое могло разрушить гордость Лиабрик.

— Нет. Я не хочу.

— Что?..

— Пойдём, сэр Хурельбард.

Елена отвернулась, её голос прозвучал ровно, почти равнодушно. Лиабрик была сломана. Она больше не стоила того, чтобы даже тратить на неё эмоции.

"Она не заслуживает внимания."

Елена больше никогда не собиралась её видеть. В Лиабрик больше не было ни крупицы ценности, ради которой можно было бы почувствовать торжество мести.

— Подожди! Остановись!

Лиабрик, вцепившись в прутья решётки, закричала. Последняя нить её гордости, на которой она ещё держалась, была безжалостно разорвана. Она надеялась, что Елена станет её пытать, насмехаться, вымещать всю ту боль, которую сама Лиабрик ей причинила. В глубине души она хотела, чтобы Елена признала её хотя бы через ненависть.

Но Елена не сделала этого.

Лиабрик не смогла этого вынести.

Глухой звук ударил по подземелью, заставляя Елену рефлекторно обернуться.

— …!

Лиабрик рухнула на пол. Её голова, ударившись о стену, бессильно повисла. Зрачки стекленели, лоб вмялся от удара. Она улыбнулась… улыбкой, от которой бросало в дрожь.