Перед входом в салон остановилась роскошная карета с имперскими гербами, сверкающая золотом и утонченными узорами. Придворный протокол соблюдался до мельчайших деталей.

— Я прибыл за вами, Л.

Командир Императорской гвардии, Хвигин, склонил голову в глубоком почтении. В каждом его движении читалось искреннее уважение к Елене.

Она с трудом сдержала неловкую улыбку, закончив последние штрихи в своём наряде. Сама она предлагала прийти во дворец самостоятельно, но Сиан был непреклонен — он настаивал, чтобы её доставили с почестями, сопровождая имперскими гвардейцами.

— Не стоит говорить так официально, — с лёгким смущением ответила она.

— Для меня большая честь сопровождать Л и иметь возможность поговорить, — невозмутимо отозвался Хвигин.

Не дав ей возразить, он галантно подал руку и помог сесть в карету, после чего аккуратно закрыл за ней дверь.

Карета, запряжённая белоснежными жеребцами с пышными гривами, плавно тронулась с места. Взгляды прохожих устремились к необычному кортежу — более двадцати гвардейцев сопровождали карету, что было редкостью даже для особ королевской крови.

— Что за процессия?

— Наследный принц снова отправил стражу за Л.

— Опять? Думаешь, он действительно видит в ней будущую императрицу?

— Я так считаю. Честно говоря, найдётся ли ещё такой аристократ, который заботится о простых людях, как Л? Если не она, то кто?

— Согласен. Она помогает бедным, даёт возможность нашим детям учиться бесплатно.

— Настоящая святая.

Карета, наконец, достигла дворца. Когда Елена вышла из экипажа, Императорская гвардия, выстроенная вдоль дороги, молниеносно подняла мечи в знак почтения, устраивая торжественную церемонию приветствия.

— …Я же говорила, что этого не нужно, — пробормотала она, чувствуя себя неловко.

Сиан снова подготовил для неё торжественный приём. В прошлый раз он уже устроил нечто подобное, когда пригласил её во дворец, но даже теперь, после всех событий, он продолжал с тем же размахом.

— Его Высочество ждёт вас в саду главного дворца, — сообщил Хвигин, почтительно указывая путь.

В этот момент появился Хурельбард, ранее отлучившийся из-за кортежа. Теперь он занял своё место рядом с Еленой, молча охраняя её.

Сад главного дворца был одним из немногих мест, с которыми у Елены остались светлые воспоминания. Именно здесь покойный император Ричард, заметив её одиночество, часто звал её на чайные встречи, утешая и поддерживая.

На входе в сад её встретило знакомое лицо.

— Господин Жаклин.

На лице Елены появилась искренняя улыбка.

Жаклин, некогда представленный Сиану благодаря Елене, теперь служил его ближайшим советником. Кроме того, он был директором школы, основанной при поддержке Елены, и много времени посвящал преподаванию, поэтому в последнее время она почти не видела его.

— Я слышал, ты внесла огромный вклад, — сказал он с добродушной улыбкой.

— Какой же это вклад? Всего лишь немного помогла, — скромно ответила Елена.

— Ты всё такая же, — покачал головой Жаклин. — Пойдём, Его Высочество ждёт.

Елена не стала возражать и, оставив за собой лёгкое молчание, направилась вглубь сада.

Хурльбард и Жаклин остались у входа — в сад могли заходить только члены королевской семьи и приглашённые особы.

Хотя этот сад был небольшим, он всегда казался уютным. Возможно, именно из-за своих скромных размеров он создавал ощущение уединённости и тепла.

В самом центре, за небольшим столиком, её ждал Сиан.

— Ты пришла, — сказал он, поднимаясь навстречу.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — вежливо ответила Елена.

Сиан улыбнулся и сам отодвинул для неё стул.

— Присаживайся.

Когда они разместились друг напротив друга, между ними остался лишь стол с изысканным чайным сервизом.

Сиан аккуратно наполнил её чашку только что заваренным чаем, и Елена с удивлением отметила, насколько изящными и точными были его движения.

— Я, конечно, не так хорош, как ты, но старался, чтобы суметь лично угостить тебя, — сказал он, ловя её взгляд.

— Ты тренировался?

— Да.

Сиан слабо улыбнулся. В его жизни не было свободного времени — даже если бы у него было два тела, этого всё равно не хватило бы. Однако часы, потраченные на освоение чайной церемонии ради того, чтобы угостить Елену, не были напрасны. Это приносило ему не только радость, но и ощущение полноценности жизни.

Елена, удивлённо взглянув на него, взяла чашку с чаем и осторожно поднесла её к губам. Напиток оказался намного ароматнее и глубже по вкусу, чем она ожидала.

— Тебе нравится? — спросил Сиан, пристально наблюдая за её реакцией.

— Аромат и вкус просто великолепны, — искренне похвалила она.

— Тогда я спокоен,

Сиан снова улыбнулся. Даже странно — когда-то он почти никогда не улыбался, а теперь это становилось для него естественным. Елена с любопытством наблюдала за ним, не в силах отвести взгляд. Она не привыкла видеть его таким, но не могла сказать, что это ей не нравится.

Заметив её пристальный взгляд, Сиан поднял бровь:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Просто… ваша улыбка для меня непривычна, — честно призналась она.

Сиан замер, держа чашку с чаем, как будто её слова заставили его задуматься.

— Да, я тоже так думал, — тихо проговорил он. — Отец бы не хотел, чтобы я жил без улыбки, страдая под тяжестью обязанностей и долга.

— Конечно. Его Величество любил вас больше, чем кого-либо другого, — мягко ответила Елена.

Есть такая фраза: «Любовь ведёт к жертве». Елена понимала её смысл глубже, чем кто-либо.

Сиан отпил чая, его улыбка стала ещё теплее.

— И как? Мне идёт улыбка? Или это выглядит неловко?

— Напротив. Она вам очень к лицу, — ответила Елена, неожиданно для себя слегка усмехнувшись.

Было почти забавно — человек, который сумел уничтожить герцога-монстра Фридриха и укрепить имперскую власть, которой не удавалось добиться никому прежде, сейчас размышлял о таких вещах.

— Рен не смог прийти, — внезапно сменил тему Сиан. — О, точнее… граф Рен.

Он поправился, подчёркивая новый титул друга. Рен, официально унаследовавший фамильный титул и став графом, был слишком занят делами, чтобы присоединиться к ним.

— Он наверняка завален работой, — предположила Елена.

— Говорят, у него сегодня очень важная встреча.

— Понимаю… — она кивнула, снова сделав глоток чая.

Рен, который ненавидел герцога Фридриха не меньше, чем они с Сианом, скорее всего, только сейчас, став официальным графом и уладив все семейные дела, получил возможность разобраться с этим врагом.

Время шло незаметно. Чай в чашках несколько раз остывал и вновь подогревался, а их беседа продолжалась. Они говорили о многом, пока разговор не зашёл о награде, которой Елену хотели отметить за её вклад в подавление восстания.

— Ты примешь орден, но откажешься от титула и земель? — переспросил Сиан, слегка нахмурившись.

— Да, ваше Высочество.

— Но ведь баронет — это чисто формальная награда в нашей империи. Ни в дворянском обществе, ни перед законом этот титул не имеет настоящей силы. Ты уверена, что тебя это устраивает?

— Именно поэтому он мне и нравится. Баронет — не аристократ, но и не простолюдин. Это значит, что я смогу быть в любом мире, не привязываясь ни к какому сословию.

— Ты и правда… — Сиан вздохнул, не найдя слов. Он знал, насколько она красноречива, и понимал, что спорить с ней бесполезно.

— Раз ты так решила, я не стану настаивать. Но всё же… Мне грустно видеть, что ты отказываешься от всего.

— Простите…

— Тут нечего прощать. Я просто воспринимаю это как задачу. Нужно найти что-то, что ты действительно примешь.

Сиан вновь сделал глоток чая. В его голове уже мелькала идея — то, что он хотел сделать для неё.

— Ах, ваше Высочество, у меня есть просьба, — внезапно сказала Елена.

— Говори.

— Я хотела бы, чтобы вы особо отметили подвиг сэра Хурельбарда в подавлении восстания.

В день решающего сражения сердце Елены сжималось от боли, когда она видела, как Хурельбарда, опозоренного в глазах рыцарей герцога, осыпали насмешками и проклятьями, называя его позором. Он же лишь спокойно отвечал, что ни о чём не жалеет, и если бы всё повторилось, он снова бы последовал за ней.

Но Елена не могла просто закрыть глаза на то, как человека, который в прошлой жизни был известен как один из Трёх Мечей Империи, унижали и презирали. Поэтому, чтобы восстановить его честь и смыть это позорное пятно, она решила добиться для него официального признания.

— Я бы сделал это, даже если бы ты не попросила, — спокойно ответил Сиан, встретив её просьбу с полной готовностью. — Лорда Хурельбарда наградят орденом, пожалуют титул барона и передадут ему владения. Также он получит звание имперского рыцаря, что окончательно смоет с него позор.

— Ваше Высочество… — Елена растерянно подняла голову. Она не ожидала, что Сиан продумал этот вопрос глубже, чем она могла предположить.

— И это ещё не всё. Если лорд Хурельбард согласится, я назначу его главой Императорской гвардии.

— Г-главой? — Елена моргнула, удивлённая таким предложением.

— Он обладает всеми качествами, которыми должен обладать настоящий рыцарь. Под его руководством гвардия станет только сильнее. Конечно, всё зависит от его согласия.

Сердце Елены наполнилось радостью, куда большей, чем если бы её саму удостоили титула. Теперь она могла восстановить честь рыцаря, чья репутация пострадала из-за неё. В этот момент она ощутила настоящее облегчение — теперь она могла встретиться с ним и вернуть ему не только его доброе имя, но и достойную жизнь.

— Ты уезжаешь завтра? — спросил Сиан, меняя тему.

— Да, отправляюсь на север, к родителям.

— Ты собираешься привезти их сюда?

— Именно так.

Хотя она давно знала, где они находятся, но до сих пор не пыталась разыскать их. Пока герцог оставался жив, она притворялась, что не знает, чтобы не подвергать их опасности. Но теперь, когда этот груз упал с её плеч, она, наконец, могла увидеть их без страха.

Сиан выглядел расстроенным, осознавая, что не сможет отправиться вместе с ней.

— Когда вернёшься в столицу, приведи их во дворец, — мягко сказал он. — Если они твои родители, значит, и мои тоже.

Елена тепло поблагодарила его за заботу, после чего почтительно попросила разрешения удалиться.

— Ваше Высочество, мне пора. Мне нужно ещё кое-куда зайти.

— Мы так давно не виделись, что я и не заметил, как пролетело время, — заметил он с лёгкой улыбкой.

— Я тоже, — согласилась Елена.

Она грациозно присела в лёгком реверансе. Север находился слишком далеко, и, учитывая расстояние, их следующая встреча могла состояться нескоро.

— Мы приступим к казни Вероники после твоего возвращения, — вдруг произнёс Сиан.

Елена ни разу не навестила пленницу, которая томилась в подземельях дворца. Она хотела, чтобы та испытала отчаяние — то самое, что когда-то преследовало её саму, когда в прошлой жизни никто не пришёл её спасти, как будто она никогда не существовала. Эта тишина и безысходность были наказанием для Вероники.

— Благодарю за ваше понимание, ваше Высочество. Тогда я отправляюсь.

— Береги себя.

Елена плавно развернулась и направилась к выходу из сада, её походка была идеальным воплощением придворного этикета. Сиан не мог оторвать от неё взгляда даже тогда, когда её силуэт скрылся за поворотом.

В это же время, в столице, на кладбище знати, находящемся под управлением собора Гайи…

Рен остановился перед захоронением, где покоились только великие аристократы, имевшие значительное влияние в империи. Его взгляд упал на надгробную плиту, высеченную из дорогого мрамора. На ней было выгравировано имя: Спенсер Басташ, а под ним годы его жизни.

— К тебе пришёл твой никчёмный сын, — спокойно произнёс Рен, обращаясь к покойному. Его голос не дрожал, выражение лица оставалось бесстрастным — точно таким же, каким оно было всегда, когда он имел дело с виконтом Спенсером при его жизни.

— Я собирался прийти раньше, но пришлось немного задержаться, чтобы добыть это, — добавил он, равнодушно ставя на землю сумку, которую держал в одной руке.

Затем он открыл её.

— Это голова дяди.