Герцог корчился в агонии, сражаясь с сожалением. В его глазах читалось отчаянное неприятие смерти. Несмотря на жалкие попытки зацепиться за жизнь, его дрожащее тело осело на землю. Пальцы, протянутые к земле, слабо подергивались, словно отказываясь принять неизбежное. Но вскоре даже эта последняя вспышка сопротивления угасла, и тело герцога Фридриха обмякло. Он умер, так и не закрыв налитые кровью глаза.

— Герцог...

Елена не отвела взгляда, пока он не испустил последний вздох. Человек, державший в руках целую эпоху, ушёл так жалко и бесславно.

— Ты ничем не отличаешься от других. Смерть одинакова для всех.

Она встретила его последний взгляд с непоколебимым спокойствием. Смерть никогда не была длинной историей. Все уходят одинаково. И Елена прекрасно понимала, что сейчас чувствовал герцог Фридрих.

Тем более, он был главой Великого Дома, человеком, которого называли небом Империи. Чем больше у человека власти и богатства, тем сильнее он цепляется за жизнь. Дыхание остановилось всего за несколько секунд, но отчаяние, которое он испытал в этот момент, наверняка было столь велико, что его невозможно было выразить словами.

— Нет... нет... этого не может быть... Как это возможно?! — дрожащим голосом прошептала Вероника.

Она спешилась, медленно приближаясь к телу отца, и вдруг закричала, словно пытаясь отринуть реальность.

— Вставай! Что ты делаешь?! Вставай и убей их!

Но тело герцога Фридриха осталось неподвижным.

— В-Ваше Высочество, герцог...

Первый командир рыцарей, Фелин, поздно осознал случившееся. Он замер, его лицо исказилось от шока.

Граф Линдон не упустил этой возможности. Его меч блеснул в воздухе и, описав дугу, рассек тело Фелина от плеча до боков. Тот пошатнулся, покачнулся вбок и сражённый рухнул. Смерть была неизбежна.

Теперь, когда не стало не только герцога Фридриха, но и его ближайших людей — Фелина и Джеймса —, в рядах рыцарей Великого Дома на мгновение воцарилась тишина. Лишившись предводителей, они выглядели растерянными, будто окончательно утратили волю к борьбе.

— Сдавайтесь. Если попытаетесь сопротивляться, я казню вас всех.

Сиан шагнул вперёд, его голос прозвучал угрожающе. Лишённые надежды рыцари, обменявшись взглядами, один за другим опустили мечи. Они сделали свой выбор.

— Вы что, с ума сошли?! — взвизгнула Вероника, наблюдая за этим. — Что вы творите?! Немедленно поднимите оружие! Я — Вероника фон Фридрих! Я жива! Смотрите! Я новая герцогиня! Так что хватайте мечи! Живо!

Но никто не шелохнулся.

— Эй, кузина, хорош. Ты же понимаешь, что сейчас выглядишь как полная неудачница?

Рэн хмыкнул, глядя на неё с насмешкой.

— Вы меня слышите?!

Несмотря на приказ, рыцари молча опустили головы. Вероника никогда не давала им настоящей преданности, не проявляла к ним заботы. И теперь, когда их господин мёртв, они не собирались жертвовать своими жизнями ради неё.

— Прошу прощения, Ваше Высочество...

— Нет смысла продолжать бой.

Они отвернулись от неё, и эта картина вызвала у Вероники приступ бешенства.

— Паршивцы! Нищие ублюдки! Как смеете вы бросать оружие после смерти господина?! Вы называете себя рыцарями Дома Фридрих?!

— Пора остановиться. Ты позоришь себя.

— Заткнись!

Её глаза метали молнии, когда она уставилась на Рэна, словно собираясь разорвать его в клочья. Теперь в её душе не осталось ничего, кроме ярости и ненависти. Всё, что защищало её раньше — отец, сила, власть, верные рыцари — рассыпалось в прах. Оставшись в одиночестве среди огромного, пустого мира, она захлебнулась в своей ярости.

— Это всё из-за тебя... Всё из-за тебя!

С рывком Вероника выхватила рапиру из ножен, направляя её прямо на Елену. Пусть этот меч был скорее декоративным, но его острие было смертельно опасным.

— Вероника.

Елена мягко спрыгнула с коня, спокойно произнеся её имя. Хурельбард, обагрённый кровью, шагнул вперёд, держа меч наготове, готовый в любой момент остановить её.

— Я должна была убить тебя. Если бы я убила эту дрянь, этого бы не случилось!

— Ты не смогла.

Голос Елены был ледяным, холоднее самого сурового мороза. Ситуация изменилась, но её чувства остались прежними. Они были продолжением той боли, что она испытывала, когда сидела в тёмной камере, израненная и сломленная.

Перед ней сейчас стоял сам дьявол.

Тот, кто украл у неё Иана.

Тот, кто смеялся над её страданиями.

Тот, кто с холодным удовлетворением говорил ей о смерти Иана.

Но теперь всё изменилось. Теперь перед этим дьяволом стояла Елена, и роли поменялись.

— Не говори так, будто у тебя был шанс.

— Ты!..

Глаза Вероники налились кровью от унизительного пренебрежения. Она схватила рапиру, которую даже не могла удержать как следует, и бросилась на Елену.

Но прежде чем Хурльбард успел вмешаться, вперёд вышел Рен. Лёгким движением он поставил подножку, и Вероника, не удержав равновесие, нелепо растянулась на земле. Она подняла голову, сверля его взглядом, полным ненависти, словно готовая убить.

— Т-ты!..

Рен лишь пожал плечами. Захлёбываясь яростью, Вероника снова схватила рапиру и попыталась подняться. В её сознании больше не оставалось ничего, кроме ненависти к Елене, виновнице всех её бед.

Но Рен не собирался оставаться в стороне. Прежде чем Вероника смогла снова броситься в атаку, он ловко развернулся и подставил ногу, вновь заставив её рухнуть. На этот раз она упала прямо в лужу крови, вытекающей из трупа.

— Ты осторожней, а? Что ж ты всё спотыкаешься? — насмешливо заметил Рен, глядя на неё сверху вниз.

— А-а-а-а! — истошно завопила Вероника, не в силах справиться с гневом и унижением.

Елена, наблюдая за этим, медленно приблизилась. Хурльбард сделал шаг вперёд, насторожившись, но Елена, слегка улыбнувшись, жестом дала понять, что всё в порядке.

— Ты сама говорила, — тихо произнесла она. — Убить кого-то не так уж просто.

— Ты… дрянь…

— Так и я не спешу. Я заставлю тебя испытать такую безысходность, что смерть покажется тебе избавлением.

В голосе Елены звучал холод ледяного ветра среди зимней ночи. Всё, что она пережила, вело её к этому моменту. Она вложила в эту месть всю себя, и теперь пришло время заставить Веронику испытать ту же беспомощность, которую испытывала она, когда у неё отняли всё.

— Я… я убью… Хрк!

Вероника резко дёрнулась вперёд, но тут же застыла — с глухим ударом её затылок встретился с кулаком Рена. Он спокойно отвёл руку в сторону, наблюдая, как её тело безвольно оседает на землю.

— Она слишком шумная, — лениво прокомментировал он.

— Хорошая работа, — равнодушно откликнулась Елена.

Теперь ей нечего было доказывать Веронике словами. Всё покажут её действия.

— Задержите их всех, — раздался приказ Сиана.

Гвардейцы немедленно приступили к аресту рыцарей великого герцога. Хотя их предводитель погиб, а армия была деморализована, угроза всё ещё оставалась — пока существовал сам институт великого герцогства, преданные сторонники могли изменить ход событий.

— Я отправляюсь в императорский дворец, — объявил Сиан.

Ночь уже близилась к концу, и рассвет должен был ознаменовать новую эпоху. Сиан намеревался восстановить порядок в захваченном дворце до восхода солнца. Кроме того, необходимо было вернуть тело императора Ричарда, который пожертвовал собой во имя страны. Следовало срочно созвать совет знати, чтобы обнародовать преступления великого герцога и взять под контроль политическую ситуацию.

— Ваше Высочество, подождите! — внезапно окликнула его Елена.

— Что случилось?

— Перед тем как отправиться во дворец, есть одно место, куда нам нужно заглянуть.

— Куда?.. Ах!

Поняв, что она имеет в виду, Сиан кивнул.

— Направляйтесь в дом Бакингемов, — твёрдо произнесла Елена. — Вам больше не нужно колебаться, когда у вас есть реальная власть. Разбейте столетний баланс между великим герцогом и Четырьмя Великими Домами. Откройте новую эпоху, которую вы так долго ждали.

Сиан на мгновение задумался, поражённый её проницательностью. Даже в этой ситуации её разум оставался холодным и расчётливым, словно она видела всю партию в шахматы до последнего хода.

И вдруг его осенило: если она станет частью императорской семьи, если её влияние возрастёт… неужели это не приведёт империю к долгожданному покою и стабильности?

"Если ради неё… я..."

Впервые в жизни он ощутил желание быть для кого-то не просто лидером, а опорой.

— Я сделаю это, — твёрдо произнёс он.

Сиан не раздумывал ни секунды — он тут же возглавил Императорскую гвардию и направился к особняку дома Бакингемов. Рен, провожая его взглядом, ухмыльнулся и обернулся к Елене.

— Парень-то не промах.

— Если уж пьянеть, то только от власти, — спокойно ответила Елена.

— Это значит, что он силён.

— У меня нет сил вести словесные игры. Иди, разбирайся с последствиями битвы. Я возвращаюсь в салон…

Не успела она сделать и шага, как вдруг её качнуло, и тело предательски покачнулось.

— Леди! — встревоженно окликнул её Хурльбард, готовый поддержать её, но Рен оказался быстрее. В мгновение ока он оказался рядом и крепко обхватил Елену за талию, не дав ей упасть. Его движения были настолько стремительными, что даже Хурльбард не успел среагировать.

— Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Рен, вглядываясь в её лицо.

— Просто немного закружилась голова… Видимо, напряжение наконец отпустило, — тихо ответила Елена, пытаясь улыбнуться.

Но её лицо было слишком бледным.

Она жила, движимая лишь местью, не позволяя себе расслабиться ни на секунду. Казалась хладнокровной, но всё это время балансировала на грани. И теперь, когда цель была достигнута, напряжение отступило, а следом пришло истощение.

— Простите, но мне нужно немного отдохнуть…

С этими словами её глаза сомкнулись, и она потеряла сознание.

Даже для здорового человека находиться в этом кровавом хаосе было тяжело, а уж Елена, проведшая столько лет в постоянном напряжении, продержалась поистине чудом.

— И где мне теперь её уложить? — проворчал Рен, хотя его голос был полон заботы. Он осторожно держал её, будто боялся потревожить сон.

— Я отнесу её в салон, — твёрдо сказал Хурльбард, делая шаг вперёд.

— Не доверяешь мне? — прищурился Рен.

В ответ Хурльбард лишь протянул руку, требуя передать ему Елену. Однако Рен даже не подумал отпускать её. Он лишь улыбнулся, небрежно поправляя прядь волос, упавшую на лицо спящей девушки.

— Расслабься. Я ничего такого не сделаю.

С этими словами он, не обращая внимания на суровый взгляд Хурльбарда, аккуратно удерживал Елену, позволяя ей спокойно спать.

Империя перевернулась с ног на голову.

Великий герцог Фридрих совершил немыслимое — напал на императорский дворец и убил императора. Но, несмотря на то, что спасти Ричарда не удалось, реакция наследного принца Сиана и Императорской гвардии была молниеносной.

Получив известие о мятеже, Сиан и его воины немедленно вернулись в столицу, захватили Великий дом и уничтожили Фридриха. Более того, был убит герцог Уит, соучастник заговора, а дом Бакингемов — окончательно подавлен.

Знать была в шоке.

Дом Великих герцогов, существовавший со времён основания Империи, пал. Для аристократии это было грозным предупреждением. Долгие века власть вращалась вокруг знати, но теперь центр силы стремительно смещался в пользу императора.

А затем последовал новый потрясающий слух: Рен Басташ, которого все считали погибшим, вернулся и взял под контроль своё семейство. Более того, выяснилось, что он сыграл ключевую роль в уничтожении Великого герцога, действуя в союзе с Сианом. Теперь его положение как нового аристократа было неоспоримо.

Порядок начал восстанавливаться.

Сиан отправил Императорскую гвардию, чтобы окончательно взять под контроль Великий дом и особняк Бакингемов. В ходе обыска были изъяты незаконно нажитые богатства, а бухгалтерские книги, обнаруженные в имениях, позволили вскрыть тайные махинации знати.

Сиан завершил подавление мятежа и организовал пышные похороны императора Ричарда. Конечно, государственная казна сильно пострадала из-за недавних событий, но конфискованные активы предателей позволили немного восстановить финансы.

Что касается Вероники, её судьба была предрешена.

Она, как соучастница заговора, была заключена в тюрьму глубоко в подземельях императорского дворца. Её казнь была лишь вопросом времени — нужно было дождаться завершения похорон императора.