Трое мужчин были не просто удивлены словами Елены, но и явно смущены. Разбойники и императорский карательный отряд… Они понимали, что речь идёт о приманке для выманивания Великого герцога, но не могли сложить в голове цельную картину.

— Только мне кажется, что в этом плане что-то не сходится? — нахмурился Калиф. — Допустим, собирается Императорский карательный отряд, за ним начинает двигаться гвардия…

— Именно это и должно произойти, — спокойно ответила Елена.

— Но тогда это странно. Разбойники — наши союзники, а гвардия под командованием кронпринца тоже на нашей стороне… Ох, у меня уже голова болит. Да какая разница! Мне это обязательно понимать? Скажешь, что делать — сделаю.

Калиф не испытывал особого любопытства и не стремился глубже вникать в детали. Эмилио же, наоборот, не сдавался и продолжал размышлять, пока наконец не решился высказать свою догадку.

— Ты хочешь выманить врага?

— Почти.

— Благодетельница… Неужели этим врагом является…

— Великий герцог Фридрих, — твёрдо сказала Елена.

После провала на Ноблесс-стрит герцог оказался в изоляции, отвергнутый знатью восточных, западных и южных провинций. Он почти полностью прекратил всякую деятельность, оставаясь в тени. Финансовое положение его дома ухудшалось с каждым днём, а его влияние шаталось, словно перед бурей.

Елена намеренно создавала ситуацию, которая вынудит Фридриха выйти из укрытия. Она собиралась заманить его в ловушку и уничтожить раз и навсегда.

— Вот уж действительно, моя благодетельница! Контрудар! Даже осмелиться предположить не могу, — воскликнул Эмилио, искренне восхищённый.

За десятилетия управления корпорацией Кастоль он поднял её до вершин, став одним из самых влиятельных людей континента. Но столь изощрённого стратегического ума, как у Елены, он не встречал ни разу.

— Это не только моя идея. Без поддержки его величества я бы не смогла провернуть этот план.

— В мире не так много людей, которые умеют не только придумывать планы, но и воплощать их в жизнь, — заметил Эмилио.

Он знал немало торговцев и владельцев крупных предприятий, чьи слова опережали их поступки. Но Елена не разбрасывалась словами. Она следовала своим решениям до конца, и это было причиной, по которой он так ей доверял.

— Контрудар? Что ты имеешь в виду? И причём здесь император? — вдруг встрял Калиф, который до этого делал вид, что его ничего не интересует.

«Контрудар» и «император» — слова, которые, казалось бы, можно было пропустить мимо ушей, но они всё же зацепили его.

— Ты же сам сказал, что тебе необязательно знать, — усмехнулась Елена.

— Да, но это не значит, что я не могу узнать, если захочу. Разве не так, сир Хурельбард?

Калиф подтянул на свою сторону Хурельбарда, который до этого молча наблюдал за беседой. Однако тот, проигнорировав его ожидания, лишь склонил голову перед Еленой с почтением.

— Я глубоко тронут мудростью моей госпожи.

— Что?! Получается, один я тут ничего не знаю?!

Только теперь Калиф осознал, что Хурельбард уже давно в курсе плана. Его самолюбие было задето, и он почувствовал себя лишним.

Елена же продолжала говорить спокойно:

— У меня есть для вас задание. Вам оно вряд ли понравится.

— Мои личные чувства не имеют значения, если речь идёт о том, чего хочет моя госпожа. Не стесняйтесь отдавать приказы, — ответил Хурельбард без тени сомнения.

Для него величайшим позором было бы не суметь защитить Елену. Поэтому он был готов исполнить любое её распоряжение, каким бы оно ни было.

— Ты станешь главарём разбойников.

— Что?.. Что вы сказали? — его голос дрогнул.

— Тебе придётся изменить внешность, чтобы никто не мог тебя узнать. Ты отрастишь бороду, взъерошишь волосы, сделаешь вид настоящего головореза.

На лице Хурельбарда, который редко проявлял какие-либо эмоции, появился лёгкий нервный тик. Он был готов на всё, но перспектива перевоплотиться в предводителя бандитов явно оказалась для него неожиданной.

— Хорошо, — после небольшой паузы твёрдо ответил он.

Хурельбард некоторое время выглядел озадаченным, но быстро взял себя в руки, словно ничего не случилось. Он был тем человеком, который, если потребуется, шагнёт в самую преисподнюю по первому слову Елены, и потому она не колебалась, отдавая ему этот приказ.

— Думаю, мне придётся попросить и Эмилио об одном непростом одолжении, — сказала она.

— Говорите прямо, не стесняйтесь, — кивнул он.

— Мне нужно расширить масштабы. Создать картину, в которой купеческий караван, прибывающий в столицу, захватывают разбойники.

Купеческий торговый дом Кастоль был одним из самых крупных торговых объединений, его репутация гремела по всему континенту. Если распространится слух о том, что караван Кастоля подвергся нападению бандитов неподалёку от столицы, это послужит серьёзным поводом для вмешательства императорской гвардии. Воины сопровождения, разумеется, окажут сопротивление, но в конечном итоге потерпят поражение, а весь груз окажется в руках грабителей.

Безопасность вблизи столицы была предметом гордости императорской семьи. Подобная угроза станет идеальным поводом для их вмешательства.

— Понимаю, к чему вы клоните, — задумчиво протянул Эмилио. — Мы подключим ещё два-три небольших торговых дома и устроим так, чтобы казалось, будто они тоже подверглись нападению разбойников.

Он сразу ухватил суть плана. Эмилио умел видеть наперёд на несколько шагов. Под удар попадут не только караваны Кастоля, но и мелкие и средние торговые предприятия, что сделает ситуацию ещё более правдоподобной и устранит подозрения.

— Вы серьёзно?! Почему я один ничего не понимаю?! — громко возмутился Калиф. — У меня ведь тоже будет задание, да? Тогда говорите уже!

Елена повернулась к нему и с долей задумчивости сказала:

— У меня к тебе одна просьба.

— Ну наконец-то! Конечно, у такого высококлассного специалиста, как я, не может не быть работы! Давай, выкладывай!

Однако, в отличие от торжествующего Калифа, лицо Елены оставалось мрачным.

— Подготовь комплект траурной одежды.

— …Что? — его улыбка замерла.

Тема, казавшаяся ему лёгкой и занятной, вдруг приобрела тяжёлый оттенок.

— Нам придётся отдать последние почести, — тихо произнесла она.

В её глазах сквозила горечь.

Салон, гостиная на верхнем этаже.

За окном стояла промозглая погода, но в помещении было жарко. Не из-за пылающего камина, а от тепла человеческих тел.

— Хаа… хаа…

Рэн, тяжело дыша, снова и снова поднимал корпус, выполняя упражнения. Вроде бы это была часть его реабилитации, но пот лился с него градом, словно он намеренно доводил себя до изнеможения.

— Пятьсот сорок четыре… пятьсот пятьдесят пять…

Ему казалось, что, если он перестанет истязать своё тело, не сможет справиться с бурлящими внутри чувствами. Если бы не Елена, которая удерживала его от безрассудных поступков, он, возможно, уже ворвался бы в Великий дом, движимый яростью и болью.

«Ах…»

Как только в мыслях всплывал образ Елены, его тревога немного утихала. Прошлая ночь была, пожалуй, самой мучительной и тяжёлой в его жизни.

Он осознал, что, несмотря на ненависть, всю жизнь опирался на своего отца. Потеря виконта Спенсера оказалась для него сокрушительным ударом. Если бы Елена не провела с ним всю ночь, не поддерживала его, не убеждала держаться… он даже не был уверен, что с ним бы стало.

— Всё, что у меня осталось… это лишь быть ее преданным псом, — горько усмехнулся он.

На его губах появилась слабая, почти болезненная улыбка.

С какого момента это случилось? Когда именно Елена заняла столь важное место в его сердце?

«Сначала мне было просто любопытно…»

Он лишь интересовался этой девушкой. Но теперь она стала для него опорой, без которой он уже не представлял своей жизни.

Раздался стук в дверь.

— Рэн, это я. Я вхожу.

Это была Елена. Она вернулась как раз после совещания. Её не радовала картина потеющего и изнуряющего себя Рэна.

— Что ты делаешь?

— Как видишь, реабилитацию.

— Какую ещё реабилитацию? Ты не слышал, что сказал Невилл? Он предупредил, что чрезмерные нагрузки могут навредить твоему здоровью!

Елена сердито нахмурилась, упрекая его, но Рэн только сильнее упрямился.

— Да-да, кого ты пытаешься образумить? Конечно, я должен слушаться.

— Ох, да что с тобой делать! Ладно, я подожду, а ты иди умойся. Мне нужно с тобой поговорить.

— Оставить тебя тут одну? Мне нравится эта идея, но ты уверена? А то вдруг я опять начну тебе докучать.

Рэн с легкой усмешкой бросил ей лукавый взгляд. Елена едва заметно покраснела, но, не желая показывать свою реакцию, быстро взяла себя в руки.

— Ох, Господи, нечего тут смотреть! Не говори глупостей и просто иди умываться.

Рэн рассмеялся, но всё же направился в ванную.

Елена села на диван и проводила его взглядом. Было жаль, что даже в такой момент он шутил — пусть и по-детски, но лишь для того, чтобы скрыть собственное горе.

Прошлой ночью они говорили очень много. Рэн был слишком подавлен, ему требовалась поддержка, и Елена сделала всё, что могла: просто находилась рядом, слушала, давала утешение. Это был единственный способ помочь ему.

Но для неё самой это тоже стало важным моментом. Она узнала Рэна глубже, поняла, каким он был в детстве, каким вырос, какой след в его жизни оставил виконт Спенсер и как сильно он его любил, несмотря на все разногласия.

— Прохладно, — раздался голос Рэна.

Он вышел из ванной в свободном халате, вытирая полотенцем мокрые волосы.

Елена слегка напряглась. Она надеялась, что он оденется, но его привычка появляться вот так явно не изменилась.

— Ты мог бы хотя бы волосы высушить внутри. И зачем обязательно выходить в одном халате?

— Халат ведь для того и нужен, чтобы надевать его после душа. К тому же, я только что помылся и выгляжу чертовски привлекательно.

Рэн небрежно закинул полотенце себе на шею и сел напротив Елены. Она вдруг почувствовала себя не в своей тарелке, не зная, куда отвести взгляд.

Разве можно так говорить о себе? Но то, как его чуть влажные волосы небрежно спадали на лоб, как из-под расстёгнутого халата мелькал рельефный торс, а его взгляд был чуть расслабленным после душа… Это действительно выглядело… слишком привлекательно.

Елена постаралась справиться с собой и произнесла с натянутой строгостью:

— Тебе не стыдно самому себя нахваливать?

— А зачем мне стыдиться, если это правда?

Елена недовольно цокнула языком.

— Ох, неважно. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

— Благодаря тебе — намного лучше.

— Ну, слава богу, — облегчённо выдохнула она.

Затем, набрав в грудь воздуха, добавила:

— Завтра состоятся похороны виконта Спенсера. Его похоронят на кладбище знати, которым управляет церковь Гайи.

— Правда? — спокойно отозвался Рэн.

Но Елена знала, что за этой внешней невозмутимостью скрывается буря эмоций.

— Я пойду туда, — твёрдо заявила она.

Рэн промолчал.

— Я думала об этом всю ночь. Если ты не можешь туда пойти, я должна сделать это за тебя. Это единственное, что я могу для тебя сейчас. Я отдам ему последние почести.

Она знала, через что он проходит. Его отец был убит, но ради мести герцогу Фридриху никто не должен узнать, что Рэн жив. Это означало, что он даже не мог проститься с тем, кто, несмотря на все разногласия, оставался его отцом.

И Елена была готова сделать это за него.