Рэн усмехнулся и покачал головой. Без теплой поддержки Елены ему было бы невыносимо пережить всё это.

— Разве не так?

— Не знаю. Я ничего такого не говорила.

— Да, но то, что я скажу сейчас… Я никогда раньше этого не говорил.

Рэн, пристально вглядываясь в её лицо, словно собираясь с духом, наконец, произнес немного неловким голосом:

— Спасибо.

Похороны виконта Спенсера прошли с большой торжественностью.

Место захоронения находилось на кладбище знати неподалёку от монастыря церкви Гайи. Это был особый участок, которым управляли священнослужители, чтобы даже после смерти души покойных оставались под покровительством и благословением Гайи.

Церковь также сделала официальное заявление о судьбе Рэна, которая до этого тщательно замалчивалась.

Слухи в столице, обстоятельства его гибели и представленные доказательства — всё это лишь подтверждало произошедшее. Факт смерти Рэна был косвенно признан. Это стало результатом манипуляций вассалов, которые, потеряв влияние, перешли на сторону герцога и закрепили его власть над домом Басташ. Более того, рядом с могилой виконта Спенсера возвели мавзолей Рэна, а сам род Басташ был официально объявлен прекратившим своё существование без наследников.

— Теперь, когда виконт Спенсер мёртв, новая знать осталась без лидера…

— И даже это не похороны сэра Рэна. Он ведь был многообещающим талантом…

— Говорят, он не понимал, что его ждёт впереди. Какая глупая смерть…

— Бездушный ты человек! А что теперь делать нам?!

Скорбящие, пришедшие на церемонию, пребывали в глубокой печали. Ведь смерть виконта Спенсера стала катастрофой для зарождающейся аристократии — для тех, кто только начинал укреплять своё влияние, объединяя силы. А потеря Рэна, на которого многие возлагали надежды в возрождении дома Басташ, окончательно перечеркнула будущее семьи.

— Дом Басташ вскоре полностью поглотит герцог.

— Виконт Спенсер составил завещание. Всё должно перейти к Великому дому.

— Хо-хо, беды идут одна за другой…

— Этот человек знает, что делает. Всё же он — сам герцог.

— Ну, в конце концов, это их семейные дела. Как ни крути, но связь кровная, пусть и далёкая…

Ни один аристократ в столице не сомневался, что виконт Спенсер попал в руки Великого дома. Все знали: ещё недавно он был вполне здоров, но внезапно утратил своё положение, столкнувшись с гнётом герцога.

Однако никто не осмелился поставить это под сомнение или выступить против. Несмотря на недавние потрясения, власть герцога оставалась непоколебимой. Влияние Великого дома было настолько велико, что даже четыре могущественные семьи не спешили действовать, предпочитая выжидать. Остальные же просто молчали.

— Ой! Посмотрите на ту карету.

— Где-то я её уже видел…

— Да… Разве это не карета Л?

Карета плавно остановилась, и из неё вышла Елена в траурных одеждах.

Широкополая шляпа скрывала её лицо, но даже так было ясно, что она пришла, чтобы почтить память усопшего. Взгляды скорбящих устремились к ней, а в воздухе повисли вопросы.

«Л и виконт Спенсер были знакомы?»

«Я не слышал подобных слухов…»

«А может, она была знакома с сэром Рэном?»

Пока любопытство множилось, к кладбищу под эскортом императорской стражи прибыла ещё одна карета, украшенная имперским гербом.

Карета остановилась с лёгким скрипом. Когда из неё вышел Сиан, поражённые дворяне мгновенно склонились в почтении.

Он неспешно подошёл к Елене и, слегка кивнув, встал рядом.

Они оба без лишних слов направились к месту захоронения.

— Ты пришла вместо него? — тихо спросил Сиан.

— Да. Он не мог прийти.

Тема, о которой они заговорили, касалась Рэна.

Сиан кивнул, понимая, почему тот не мог присутствовать.

— Как он держится?

— Он справляется.

Рэн выдерживал испытания стойко. Несмотря на то, что ему не позволили явиться на похороны виконта Спенсера, он терпеливо ждал своего часа, готовясь к мести.

— После похорон я заеду в салон.

Разговор не мог продолжиться дальше.

Гроб уже опустили в вырытую могилу, и священники церкви Гайи начали читать молитвы, в которых просили богиню принять душу покойного. Когда молитвы завершились, главный священник, проводивший церемонию, обернулся и произнёс:

— Теперь я провожу до конца и похороны сэра Рэна.

Елена повернулась к свежему надгробию, на котором значилось имя: Рэн Басташ.

Хотя тела так и не нашли, смерть Рэна была признана официально, а значит, место его захоронения должно было существовать. Таков был порядок.

Один за другим скорбящие подходили к гробу, держа в руках белые розы, и бросали их сверху — это был последний ритуал прощания с умершим.

«Рэн жив и здоров. Так что ты можешь отпустить всё и успокоиться. Какими бы ни были слухи, он остаётся сыном виконта…»

Мысленно Елена молилась о том, чтобы виконт Спенсер обрел покой, хотя его сын и не смог проститься с ним лично.

Земля начала осыпаться на гроб, и в этот момент один из гостей, не говоря ни слова, подошёл к надгробию Рэна и положил перед ним белую розу. Елена так же склонила голову в молитве, словно не знала, что Рэн жив.

После окончания похорон Елена и Сиан покинули кладбище и направились в карете обратно в город.

— Ты тоже думаешь, что между ними что-то есть?

— Без сомнений. Они ведь что-то шептали друг другу.

— Л и наследный принц… Прекрасная пара.

Оставляя позади сплетни знати, карета Елены прибыла к салону.

Переодевшись в обычное платье и поправив причёску, она получила сообщение, что Сиан уже ожидает её внизу.

— Проведите меня в гостиную. И скажите Рэму, чтобы он тоже пришёл.

Вскоре, войдя в гостиную, Елена увидела обоих мужчин.

Рэн выглядел так же, как и раньше, но его глаза стали более жёсткими, словно в них навсегда поселилась тень пережитого. Сиан, сменив карету и переодевшись в простую одежду, явно не хотел привлекать внимание к своему визиту.

Они сели, образовав вершины треугольника.

— Ваше Высочество оставались до самого конца церемонии… — произнёс Рэн, не отрывая взгляда от Сиана.

Тот молча кивнул.

Такое поведение было нехарактерно для Рэна. Он не привык выражать благодарность, но сейчас был признателен принцу за то, что тот почтил память его отца вместо него.

Елена, наблюдая за ними, едва заметно улыбнулась.

— Падение герцога — лишь вопрос времени, — начала она. — Он уже политически изолирован, а финансовое положение хуже некуда. Нужно добить его, не дав времени оправиться.

— У тебя есть план?

— Именно об этом я и хотела поговорить.

Слова Елены становились всё более детальными, и по мере их обсуждения выражения на лицах Рэна и Сиана менялись: сначала удивление, затем потрясение и, наконец, восхищённый шок.

Они не могли поверить, насколько тонким был её расчёт — она предугадывала даже психологические реакции герцога Фридриха, используя их против него.

Рэн хлопнул в ладоши.

— Невероятно. Ты гений.

— Это не только моя заслуга. Всё благодаря Его Величеству.

— Его Величеству?.. Подожди, неужели…

Упоминание неожиданного союзника заставило Сиана резко поднять голову.

Он вспомнил, что, пока он был занят поисками броши, у Елены и императора Ричарда было достаточно времени на беседу.

— Да. Его Величество не сдался. Он ждал подходящего момента.

Сейчас она рассказывала о доработанном плане, а не об изначальном. Император называл это жертвой, но Елена не собиралась жертвовать ничем.

— Чтобы всё сработало, нам троим нужно действовать как единое целое, — продолжила она. — Если хотя бы один винтик в механизме заклинит, нас просто сметут.

Лиабрик всегда говорила: идеальных схем не бывает.

Елена никогда не забывала эти слова.

Герцог Фридрих был слишком сильным врагом, с которым невозможно было гарантировать победу, даже используя все ресурсы.

Поэтому следовало быть предельно осторожными. Всегда держать напряжение. Никогда не расслабляться.

Тук-тук. Раздался стук, и в комнату вошла Мэй.

— Миледи, вам стоит спуститься. Он — представитель королевской семьи Калоны. Эмилио говорит, что вам лучше встретиться с ним лично.

— Мы ещё не закончили разговор. Пусть подождёт.

— Он ждёт с самого утра… Надеюсь, вы сможете уделить ему хотя бы немного времени.

В последнее время количество визитов от представителей королевских семей других стран значительно возросло. Познакомившись с салоном и осознав величие культуры, многие правители захотели открыть подобное заведение у себя в стране и требовали, чтобы Елена лично посетила их земли. Несколько дней назад даже седьмой принц Востока пересёк море, чтобы увидеться с ней.

Та же ситуация касалась и представителя королевской семьи Калоны. Судя по тому, что Эмилио настаивал на встрече, этот человек, вероятно, входил в тройку наследников престола Калоны.

Всё это произошло благодаря тому, что слава Л распространилась по всему континенту, выходя далеко за пределы империи. Какой мужчина в здравом уме смог бы устоять перед женщиной, обладающей не только поразительной красотой, но и выдающимся умом и проницательностью?

— Ха-а… Я скоро вернусь. Давайте встретимся за ужином, — вздохнув, произнесла Елена, выражая надежду на понимание.

Как владелица салона, она не могла проигнорировать подобный официальный визит. Ведь её реакция неминуемо повлияет на имидж заведения.

— Я подожду, — коротко ответил Сиан.

— Иди, потом вернёшься, — добавил Рен.

Оставив мужчин наедине, Елена покинула гостиную, а следом за ней поспешила Мэй.

Когда они остались вдвоём, повисло неловкое молчание. Такое происходило с ними ещё со времён академии — натянутость, необъяснимая сырость в воздухе. В какой-то мере причиной тому была Елена, прочно занявшая место в их сердцах.

На удивление, первым нарушил тишину Сиан.

— Ты выглядишь вполне здоровым. Разве не пора искать себе новое жильё?

Сиан намекал на то, что долгое пребывание Рена в салоне нежелательно. Даже осознавая, что подобное поведение с его стороны было скорее ребячеством, он ничего не мог с собой поделать.

— О, я как раз собирался этим заняться, но пока хочу быть осторожнее. Так посоветовала Елена, — Рен улыбнулся в ответ.

Его губы растянулись в улыбке, но глаза оставались холодными.

— Тяжёлые дни… — произнёс он с едва заметным оттенком насмешки.

— Тебе так не хочется уходить, что жалко даже расставаться, да?

Между ними проскочила искра.

Рен перестал улыбаться и, выдержав паузу, тихо, но отчётливо произнёс:

— Ты, кажется, забыл, что я говорил тебе. Не влюбляйся в неё. Ты не сможешь её удержать.

Сиан промолчал.

— Пусть ситуация немного изменилась, но мои слова всё ещё актуальны, Ваше Высочество.

Рен нарочно сделал ударение на титуле кронпринца. Он давно понял тайну Елены, ещё во времена академии, и тогда же предостерёг Сиана.

Разве можно было забыть тот день? Сиан не забывал ни на секунду.

Статус кронпринца — это бремя, где долг и ответственность всегда стоят выше личного счастья. А если он станет императором, владыкой обширных земель, то тем более… Всё богатство и наслаждения, что доступны монарху, составляют ничтожную долю по сравнению с тяжестью власти.

— Когда-то твои слова пошатнули меня… — заговорил он наконец. — Потому что мне нечем было тебе возразить.

— Судя по тону, ты хочешь мне возразить прямо сейчас?

Брови Рена слегка дёрнулись от неожиданной уверенности в голосе Сиана.

— Потому что теперь твои слова больше не касаются меня.

Во взгляде Сиана вспыхнула твёрдая решимость и глубокая привязанность.

— Для меня она дороже всех обязанностей и титулов.