Под покровом ночи, словно беспризорные кошки, Рен и Мел в масках бесшумно преодолели стену.

— Черт… — выдохнул Рен, едва коснувшись земли.

Как только его ноги коснулись твердой поверхности, тело дрогнуло, а мышцы ослабли, не выдержав удара о землю. Он едва не рухнул, но Мел успел подхватить его прежде, чем тот потерял равновесие.

— Ты в порядке?

— Да… — Рен кивнул, стараясь выглядеть уверенным.

— Подожди немного.

За последние четыре дня, выдавая себя за конюха, Мел изучил смену караула и маршруты патрулирования рыцарей, которых привел заместитель командующего. Он точно знал, когда и где стража будет наиболее уязвима.

Спрятавшись за раскидистыми зельковыми деревьями у сада, они наблюдали за патрулирующими рыцарями. Это были те, кто когда-то служил их семье, но теперь продали себя Великому герцогу.

— Тебе не показалось, что там кто-то был?

— Нет, мне ничего не слышно.

— Странно… Наверное, мне просто кажется.

— Хватит болтать, пошли уже. Скоро смена, если опоздаем, опять выслушаем кучу жалоб.

Как только рыцари прошли мимо, Мел подал сигнал. Переглянувшись, он и Рен молча двинулись вперед.

В тишине ночи даже звук листьев под ногами казался громоподобным. Напрягая все чувства, они осторожно приблизились к особняку.

Спрятавшись в мертвой зоне для стражи, они услышали шаги сменившихся рыцарей.

— Рабин и Гель… — тихо выдохнул Мел.

Когда-то они были одними из лучших мечников в отряде виконта Спенсера. Если даже эти двое теперь служат Великому герцогу, значит, заместитель командующего полностью подчинил себе семью.

— Какое же дерьмо… — прошептал Рен, стиснув зубы.

Еще недавно эти люди присягали на верность его семье, а теперь преклонялись перед тем, кто их предал.

— Тц…Продажные твари…

Но, не успев договорить, он ощутил, как перехватило дыхание. Даже такое незначительное напряжение быстро выматывало его.

— Ты точно в порядке?

— Просто отдышусь…

Сделав несколько глубоких вдохов, Рен выпрямился, и в его глазах вспыхнуло решимостью.

— Пошли.

Мел кивнул, затем, ловко лавируя в тени, направился к задней части особняка, избегая попадания в лунный свет.

Один из людей «Маджести», выдававшийся за слугу, оставил для них приоткрытым окно на первом этаже.

— Скоро здесь снова будет патруль. Если входим, нужно делать это быстро.

У них не было права на ошибку. Ни секунды задержки.

Мел первым проник в дом, вскоре за ним последовал Рен. Тело казалось тяжелым, но выбора не было.

Как только они оказались внутри, Мел бесшумно закрыл окно.

Дальнейший путь был уже отработан. Пройдя через комнату, они поднялись по скрытой лестнице. На втором этаже находился тайный зал для совещаний, известный лишь немногим, он был смежен со спальней виконта Спенсера.

Толкнув стеллаж в спальне, Рен открыл скрытый проход и, сделав шаг вперед, встретился взглядом с отцом.

Виконт Спенсер сидел в кресле, его взгляд был пустым, словно у сломанной куклы.

— Отец…

Но тот даже не пошевелился. Его лицо оставалось застывшим, словно он был лишен разума.

— Рен мертв. Рен мертв… — безжизненно бормотал виконт. — Дом Басташ переходит во владение Великого герцога Фридриха… Семья Басташ…

Глаза Рена налились кровью. В груди разгорался гнев.

— Что с тобой стало…? Тот, кого я знал, не пролил бы ни слезинки… Разозлись, ударь меня по лицу! Приди в себя!

Для Рена виконт Спенсер был не просто отцом, а источником как любви, так и ненависти.

Именно он вырвал его из тени Великого герцога и гнул под своим давлением, заставляя дойти до предела.

Именно он загнал мать в гроб, заставляя ее работать на благо семьи, несмотря на слабое здоровье.

Но сейчас перед ним сидел не властный виконт Спенсер, а человек, сломленный, потерянный, словно тень самого себя.

— Что же с тобой сделали…

Рен крепко сжал губы. Он не мог вынести того, что человек, выглядевший некогда как непоколебимый гигант, превратился в столь жалкое существо.

— Рен… Рен… — пробормотал виконт Спенсер.

Рен шагнул ближе, уловив в голосе отца нечто, что наполнило его грудь неописуемым теплом. Он повторял его имя, словно заклинание, в котором прятались остатки жизни.

— О-отец?..

По щекам виконта стекали горячие слёзы. Хотя его взгляд оставался расфокусированным, лицо застывшим, а осознание будто бы угасло, он всё же плакал.

— Рен… Рен… Рен… — без конца повторял он.

— Да, это я, я здесь, — Рен сдержал свой гнев и сжал ослабевшую руку отца.

— Рен… семья… великий герцог… у-ух…

Виконт, пытавшийся что-то сказать, внезапно забился в судорогах. Его и без того мутные зрачки забегали из стороны в сторону, тело начало дрожать, словно осиновый лист.

— Ты узнаёшь меня? — Рен крепче сжал его ладонь.

Но чем настойчивее он звал, тем сильнее становились приступы. Мэл, не ожидавший подобного, мог лишь беспомощно наблюдать.

— Рен… семья…

— Хорошо, я защищу это чёртово семейство. Только…

Рен не успел договорить. Виконт Спенсер вдруг издал судорожный вздох, будто задыхаясь, и его голова безвольно упала. Рен знал, что это означает, но разум отказывался принять реальность.

— Очнись! Смотри на меня! — он тряс отца за плечи.

Мэл осторожно коснулся шеи виконта, проверяя пульс, и тихо покачал головой.

— Он ушёл…

— Нет. Нет! — голос Рена сорвался. — Ты не можешь вот так просто… Ты должен… Я ещё не успел отплатить тебе за всё! Это нечестно! Открой глаза… открой!..

Но мёртвые не отвечают. Несмотря на отчаянные мольбы, виконт Спенсер оставался неподвижным. Его уход был поистине одиноким — особенно для человека, который когда-то с гордостью противостоял Великому герцогу и возглавлял новую аристократию.

— Принц, при всём уважении, нам пора, — тихо, но настойчиво напомнил Мэл.

Хотя он и сам хотел бы дать Рену немного времени на прощание, выбора не было. Чем ближе рассвет, тем труднее будет покинуть особняк незамеченными.

Рен провёл пальцами по холодному лицу отца, запоминая каждую черту.

— Я не смогу прийти на похороны… — его голос был полон горечи.

Но даже прощание — пусть и столь скоротечное — было для него моментом жизни.

— Я доставлю ему в гробницу голову Великого герцога Фридриха. Ту самую, о которой он так мечтал…

Рен не был настолько глуп, чтобы действовать сгоряча, руководствуясь одним лишь гневом. Он знал, что уничтожить Великого герцога так, как задумала Елена, — это единственное, что он может сделать ради умершего отца.

— Уходим.

Он ещё раз взглянул на лицо виконта, словно стараясь запечатлеть его в памяти, затем развернулся. Он мог бы оглянуться еще раз, хотя бы на миг, но так и не сделал этого.

Гостиная на верхнем этаже салона

Елена нервно мерила шагами комнату. Совсем недавно здесь лежал без сознания Рен, а теперь его не было. Её взгляд раз за разом возвращался к месту, где он отдыхал всего несколько дней назад.

— Пусть только вернётся целым и невредимым… — пробормотала она, ощущая, как внутри всё горит от беспокойства.

Рен ещё не успел полностью восстановиться. Его тело было ослабленным, движения — замедленными. А он отправился прямиком в логово Великого герцога, в дом семьи Басташ, захваченный предателем.

Елена крепче сжала кулаки.

— Я ничего не прошу… только пусть он вернётся живым.

Будто в ответ на её молитву, раздался едва слышный скрип.

Кииик.

Ручка двери медленно повернулась.

— Рен!

Елена тут же обернулась. В дверном проёме стоял он.

— Почему ты не спишь? — тихо спросил он, слегка улыбнувшись.

— Да как я могу спать, когда ты уходишь в таком состоянии?! — голос её дрожал. — Ты не ранен? Ты встретил виконта Спенсера?

Она засыпала его вопросами, словно не успевала выговориться.

Рен невольно усмехнулся. Волнение, забота, тревога — всё это звучало в её голосе, и он ощущал, как от этих слов становится теплее.

Но Елена вдруг замолчала, её лицо посерьёзнело.

Что-то в его выражении показалось ей странным.

— Говори же, что случилось? С виконтом Спенсером что-то произошло? — голос Елены был напряжённым.

— Ты догадалась… — тихо ответил Рен.

— Не молчи, скажи хоть что-нибудь, — нетерпение и тревога в голосе становились всё явственнее.

Едва она успела договорить, как Рен пошатнулся и неожиданно облокотился на неё. Его лицо скользнуло мимо её щеки, и он уткнулся головой в её плечо, словно замер, не желая двигаться.

— Ч-что ты вдруг делаешь?.. — растерянно пробормотала Елена, пытаясь слегка отстранить его. Однако положение оказалось таким, словно он обнимал её, но не с какой-либо определённой целью, а просто потому, что так ему было нужно.

— Можно… просто немного так постоять? — голос Рена был тихим, в нём не чувствовалось ни сил, ни эмоций.

Елена замерла.

— Совсем недолго… Просто… — прошептал он.

— …

— Дай мне побыть вот так.

Елена не знала, что сказать. Она не понимала, что именно произошло, но видела, как тяжело Рену. Что-то внутри неё сжалось. Она даже не решалась спросить, боясь, что вопрос только причинит ему боль.

И потому она просто молчала.

Она вдруг услышала, как Рен едва слышно всхлипнул.

— Рен… — тихо позвала его она.

Она не могла сделать ничего, кроме как позволить ему опереться на себя. Просто дать своё плечо, чтобы хоть немного облегчить его страдания.

Так они и стояли долгое время, Елена — молча, а Рен — крепко прижимаясь к ней, словно боясь, что если оторвётся, то рухнет окончательно.

— Эй.

— …

— Эй, ты меня слышишь?

Калиф, присутствовавший на очередной встрече салона, настойчиво звал Елену, которая, казалось, совсем не могла сосредоточиться.

— Ты меня звал? — спросила она, словно очнувшись.

— Конечно звал! Что с тобой сегодня? Ты сама не своя, витает в облаках, как будто безумная. Ты больна?

— Просто немного устала. Слишком много всего приходится обдумывать. На чём мы остановились? — попыталась вернуться к делу Елена, но на этот раз заговорил Эмилио.

— Благодетельница, если вы устали, может, стоит немного отдохнуть? Вы выглядите неважно.

— Я не могу себе этого позволить. Если упущу момент сейчас, то, возможно, потеряю единственный шанс уничтожить Великого герцога навсегда.

Её слова могли прозвучать упрямо, но в них была правда. Сейчас, когда ситуация складывалась в её пользу, она не могла позволить Великому герцогу передохнуть и собраться с силами.

— Сэр, удалось ли нанять всех наёмников? — повернулась она к Хурельбарду.

— Да, госпожа, — кивнул он. — Мы нашли надёжных людей и разместили их в трактире неподалёку от столицы.

— Хорошая работа.

Выбрать среди грубых и зачастую ненадёжных наёмников тех, на кого можно положиться, было непростой задачей, но у Хурельбарда был глаз на таких людей.

— Теперь объясни, зачем тебе наёмники? — нахмурился Калиф.

— Я тоже хочу знать, благодетельница. Как вы собираетесь использовать их в качестве приманки?

Не только Калиф, но и Эмилио, который обычно не задавал вопросов первым, был заинтригован. Он не мог понять, зачем Елена втайне собирает наёмников, не привлекая к этому делу лишнего внимания.

— Я собираюсь устроить инсценировку, — спокойно ответила Елена.

— Ты сказала… инсценировку? — Калиф нахмурился ещё сильнее.

— В качестве кого? — осторожно спросил Эмилио.

Елена ответила ровным голосом:

— Разбойников.

— …!

— Мне нужно, чтобы рядом со столицей появились свирепые горные бандиты, вынуждающие императорскую семью собрать крупный отряд для их истребления.