[От лица Рюдзу]

Мы провели в подвалах города чуть больше суток. Холодные каменные стены не способствовали хорошему сну, поэтому единственным нашим досугом стала болтовня со здешними обитателями.

Помимо меня, Гердорма и Фила, с нами в темнице был один бездомный старик и ещё два молодых парнишки.

Участь старика была незавидная. Он уже не раз попадал в городскую темницу за кражу. Понять это можно было по обрубку, который был его левой рукой.

Двое молодых людей попали по схожей с нами вине - устроили пьяный дебош ночью, это заметила стража, и так они очутились здесь.

Нам же было сказано, что нас либо отпустят, уплатив выкуп за каждого, либо мы понесём наказание в 20 ударов плетью.

Ощутить на себе хлёсткие удары кожаного каната мне не хотелось, поэтому вся наша надежда была на наших товарищей, которые в итоге нас и вытащили.

— Рюдзу, пойдёшь со мной — сказал Рик, который пришёл за нами. — Только для начала приведи себя в порядок.

— Мг...

Сходив в общественную баню, меня встретили Рик и Шил. Я был немного удивлён именно такой компании, ибо не припомню, чтобы мы когда-либо были в таком составе раньше.

— А он тут зачем? — холодно спросила Шил, указывая на меня пальцем.

— Вы тут оба новички, поэтому считайте это своим экзаменом. А экзаменатором будет один мой знакомый, — бодро говорил Рик.

— Хм-м, не думала, что у вас проводят экзамены... да и к тому же, разве мы уже не члены отряда? — резонно спросила Шил.

— Действительно, вы уже около года находитесь в нашем отряде, даже крещение в бою прошли, однако... — прервав свою речь, Рик оглянулся в мою сторону. — Однако, дабы стать полноценными членами отряда, вам не хватает двух вещей. Первая — это сила. Хоть вы ещё и новички в нашем ремесле, однако каждый член отряда должен быть самостоятельной боевой единицей.

Это было бы можно проигнорировать, если бы у нас было достаточно людей в отряде. А так как их нет, то мы должны грамотно распоряжаться имеющимися ресурсами.

— А какая вторая вещь? — спросил я, взглянув на Рика.

А тот безмолвно указал на свою руку, которую специально оголил до локтя. На руке красовался рисунок перекрещенных между собой трёх мечей.

— Татуировка? — переспросила Шил.

— Именно. Это специальный символ отряда, который служит опознавателем. Так мы можем узнавать своих бывших товарищей.

Только было Шил хотела задать какой-то вопрос, как Рик тут же прервал её.

— Конечно, клеймо не обычное. На неё нанесён специальный магический узор, который проявляется, если сконцентрировать ману на рисунке. Если честно, то тебе, Шил, мы уже готовы дать это клеймо, однако тебе нужно поднабраться опыта. Ну а Рюдзу... он ещё очень слаб, — холодно заключил Рик.

— А этот твой знакомый сможет дать мне этот опыт?

— Вполне возможно...

И вот мир снова окунает меня в тяжелую реальность. Хоть я и тренировал своё тело на протяжении года, я ещё слишком слаб. Все-таки стать сильным авантюристом — это цель не из простых.

Вероятно, уйдёт не один десяток лет, прежде чем я стану сильнее. К тому же мне нужно быть готовым к тому, что у меня вообще может ничего не получиться.

— "Как же всё сложно..."

Пройдя по городу около двадцати минут, мы зашли в какое-то высокое здание. Интересно, кто же его хозяин? Рик сказал, это его знакомый, может, кто-то из его бывших товарищей?

Поднявшись по лестнице и пройдя мимо хорошо обставленных коридоров, мы зашли внутрь помещения, в котором за столом сидел мужчина.

— Ого, Рик, это те самые новички?

— Именно они...

Встав прямо перед нами и протягивая свою руку, он поприветствовал нас.

Это был немного загорелый мужчина отличного телосложения, которое рисовало в нём не менее хорошего воина. По росту и возрасту он был очень похож на Рика.

Небольшая борода ничуть не портила его образ, а даже в какой-то мере дополняла его, создавая образ надёжного человека.

Короткие тёмные волосы были скорее необходимостью по роду его занятия. Думаю, немного отпущенные назад, шли бы ему гораздо лучше. Однако даже так он выглядел как здоровый и хороший мужчина в самом расцвете сил, даже несмотря на уже немалый возраст.

Дополняли его образ белая рубаха с вырезом до груди и закатанная по локоть, а также тёмно-зелёные штаны с высокими кожаными сапогами, сделанными явно искусным сапожником.

— Так значит, вас зовут Шил и Рюдзу... хм, довольно необычное имя у паренька, твои родители были из далёких краёв? — спросил меня мужчина, поглаживая свою бородку.

— Мне это не известно, однако назвала меня моя матушка.

Тут мужчина было хотел продолжить, однако небольшой удар локтем от капитана заставил его запнуться.

— Н-ну, не суть. Давайте спустимся во двор. Там есть место, чтобы я смог оценить ваши способности.

Спустившись обратно на первый этаж, мы прошли в дверь, ведущую во двор. Он представлял собой небольшое пространство, огороженное каменным забором по высоте чуть более двух метров.

Место было достаточно, чтобы проводить здесь тренировки или вести какой-либо быт.

— Ну что, юная леди, не желает стать первой?

— Мне всё равно...

— Тебе стоит быть чуточку посерьёзнее... — проворчал Лючи с наивной улыбкой.

— Извините, мистер, но где ваше оружие? — спросил я, принявшись наблюдать за поединком.

— Какой забавный парниша, я же вас не убить хочу, а просто посмотреть на ваши способности.

Повернувшись к Шил, он продолжил:

— Атакуйте, когда будете готовы, юная леди. — В ответ та лишь легонько кивнула и принялась доставать свой лук.

— "Чёрт, я ведь оставил свой кинжал в таверне", — подумал я, обливаясь холодным потом от стыда.

— Не беспокойся, я дам тебе другой на время, — прошептал Рик, не отводя глаз от этой парочки.

— Большое... спасибо... — сказал я взяв в руки ничем не примечательный кинжал.

И вот, когда Шил полностью проверила своё снаряжение, поединок готов был начаться в любую секунду.

Первой была Шил, выпустив сразу две стрелы по коменданту, она резко рванула прямо к нему, попутно доставая ещё одну из колчана за спиной.

В ответ на это Лючи лишь покачал своим туловищем, увернувшись сразу от двух стрел. Однако он совсем не реагировал на резкое сближение, которое она задумала.

Немного удивившись этому, она резким движением поменяла изначальную траекторию своего движения и тут же очутилась в слепой зоне коменданта, и, выпустив стрелу вверх, тут же вступила в рукопашный бой.

— Ого, лучник, рвущийся в ближний бой, это что-то интересное, — сказал Лючи с явной радостью.

Взяв небольшой кинжал из специальных ножен, что крепились у неё на бедре, Шил совершила два резких удара, целью которых стала рука и нога коменданта. Однако первый удар был просто отражён той же рукой, а, сделав шаг назад, он избежал удара по ноге. В его движениях читалась лёгкость и выверенность.

— "У него явно много опыта в настоящих битвах".

Немного ускорившись, комендант сам стал наносить удары одной рукой с открытой ладонью. Это напоминало сражение против меча и кинжала, в котором у последнего просто не было шанса.

И вот, когда, неудачно парировав один из множества рубящих ударов коменданта, кинжал Шил выпал из её рук. В тот же момент комендант принялся замахиваться для последнего удара, целью которого стала шея Шил. Однако стрела, которая была выпущена Шил ещё несколько секунд назад, заставила его остановить этот замах прямо у её шеи.

Свободной рукой он схватил эту стрелу, когда та почти достигла его макушки.

— Я сдаюсь... — сказала Шил с невозмутимым лицом и поднятыми обеими руками.

— М-да, этот трюк со стрелой был весьма неплох. Уверен, что на противников твоего уровня это бы сработало, — сказал Лючи, возвращая ей стрелу со счастливым лицом.

— Это какой-то фарс, ведь у меня изначально не было шанса...

— Ну, это действительно так. Лучники мало что могут сделать в ближнем бою. Но мне просто было интересно, что ты будешь делать. Ведь даже зная это, ты без колебаний приняла мою затею.

И не просто приняла, но и даже попыталась меня одолеть, очень неплохо. Однако тебе явно не достаёт опыта в подобных ситуациях. Я чувствую, что ты станешь гораздо сильнее, если получишь его у меня на службе.

— Прошу прощения, однако я сейчас состою в отряде, я не могу принять это приглашение.

— О, не волнуйся, я в курсе вашей ситуации. Насколько мне известно, вы будете в городе около полутора месяца. Поэтому если на месяц станешь разведчиком городского отряда, то этот недостающий опыт ты и получишь.

В колебаниях между верностью отряду и возможным ростом взгляд Шил устремился к Рику, а тот лишь добавил:

— Запомни, Шил, ты будешь полезнее нашему отряду, став хоть немного сильнее, поэтому не упускай подобные возможности. Естественно, если они в рамках приличия.

— Я поняла... Хорошо, я с радостью приму ваше предложение, господин комендант.

— Превосходно. Ну что, настала очередь парниши?

— Мг... — промычал я, нервно сглатывая слюну.

Взяв кинжал у Рика, я отошёл от коменданта на расстояние в десять шагов.

Ну вот, первая возможность увидеть свой прогресс и получить хоть какой-то опыт в бою.

Если честно, все недавние сражения в отряде в основном состояли в побеге от боя и, если исключить тот момент с волками, я ещё ни разу не сражался. Поэтому мне больше стоит уделить внимание движениям господина Лючи.

— Малой, твой капитан рассказал мне про твою забавную мечту стать сильным авантюристом. Ведь одного упорства недостаточно. И я тебе это хочу доказать в нашем бою, — сказал он, задумавшись. — "Чем раньше ты это поймёшь, тем сильнее станешь в будущем..."

— Ну что, готов? — спросил комендант.

Не дождавшись, пока я дам ответ, он одним выпадом преодолел расстояние между нами и замашистым ударом кулака отправил меня на несколько метров кататься по земле.

Единственное, что я успел сделать, так это инстинктивно прижать руки к туловищу. Это явно смягчило удар в корпус, что я испытал.

Ещё в полёте я отбросил мысли об обдумывании происходящего. Поэтому сразу попытался встать, однако резкий пинок в живот, который был нанесён сразу после удара рукой, не дал мне и шанса.

Честно признаться, уже на этом этапе на моих глазах выступили слёзы, которые не прекращали идти до конца поединка.

Сделав небольшой кувырок, я схватился одной рукой за живот, а другой вытер мешающие обзору слёзы.

— Ого, ты ещё на ногах... — сказал мужской голос где-то позади меня, после чего я вновь был отправлен в полёт на несколько метров вперёд, после чего сил на то, чтобы подняться, у меня уже не хватило. И я просто принялся плакать, уткнувшись лицом в сухой песок. Он был настолько сухой и безжалостный, что, даже орошая его своими слезами, он по-прежнему оставался абсолютно сухим.

— М-да-а, это было слишком плохо, я ожидал большего... — бездушно заключил комендант.

— Ну, это очевидно, ведь он тот ещё слабак... — прозвучал укол от Шил.

— Это мне напоминает кое-что... — сказал капитан, помогая мне подняться.

— Ну, как бы то ни было, можно сказать, что это моя маленькая месть тебе... — в ответ на эти слова лицо Рика на короткий миг стало напряжённым.

— Если тебе будут нужны объяснения, я их тебе дам в моём кабинете. А ты, парниша, — сказал господин Лючи, смотря на меня, — можешь тоже на месяц побыть в городской страже, в лагере у стены города. Возможно, там ты поднаберёшься чего от городской стражи, если они захотят тренировать такую обузу вроде тебя.

— А, чуть не забыл... Того стражника, что досаждал твоим товарищам, я наказал, поэтому думаю, что он вас больше не побеспокоит...

— Да, спасибо. Шил, Рюдзу, вы свободны, можете возвращаться к остальным. А я пока узнаю о вашем пребывании в городской страже.

— Хорошо... — ответила Шил, после чего сразу направилась прочь.

Хоть капитан и помог мне, я всё ещё сидел, схватившись за живот. Мне было не столько больно, как невероятно обидно. Мне буквально носом уткнули в собственную слабость. А все труды, которые я прилагал на протяжении года, ничего не принесли.

Однако мне ничего не оставалось, кроме как последовать приглашению коменданта, чтобы ухватиться даже за призрачную возможность стать сильнее. Ведь я же делаю это не для себя? Ведь так...

[От лица коменданта Лючи]

Вместе с Риком мы вернулись в мой рабочий уголок. И только нам стоило закрыть в нём дверь, как он задал мне очевидный вопрос:

— Ну и что это было? Знаешь, я очень зол, и даже не потому, что ты избил этого парнишку, нет... он мой товарищ... а за своих товарищей я несу полную ответственность и не позволю вымещать на нём злобу, которая томилась в тебе все эти пятнадцать лет.

— Успокойся... — бездушно ответил я. — Мне сложно будет тебе объяснить мотив своего поступка, ведь ты никогда не был в подобной ситуации.

Ты гений, чистый талант. Вряд ли тебе приходилось превозмогать себя хотя бы раз в жизни.

Все соперники для тебя как игрушки, и поверь, тот бой между нами дал мне это понять как никому. Абсолютная доминация над противником, ты обращаешь в ничто чужие усилия просто своим существованием.

Кто знает, может, бы список S-ранговых пополнился ещё одним монстром, если бы ты не оставил своих скитаний.

Всё это время Рик пристально смотрел на меня, а я, набрав в грудь воздух, продолжил:

— А что насчёт паренька, я даю ему шанс... Когда ты уничтожил меня, я почти на пять лет забросил познание меча. Мне было сложно признать свою слабость и никчёмность.

Чем раньше я покажу ему эту разницу, тем быстрее он поймёт, что можно бороться и с осознанием того факта, что талант и гений ему не превзойти...

Закончив свои слова, я взглянул на Рика, однако он выдал реакцию, которую я совершенно не ожидал увидеть. Разве что в своих злых мыслях.

На лице Рика расползлась небольшая улыбка. На мгновение мне даже показалось, что это была насмешка над моей слабостью, которую я сейчас обнажил.

— Ты очень сильно заблуждаешься, Лючи... Этот малец не будет вести себя как ты, ибо у него на это нет возможности. Это ты, который не сражается за кого-то, можешь позволить себе слабость и самобичевание.

Он бьётся за своих родителей, он борется за одобрение покойника. Да, у него нет таланта, я сразу это понял, когда первый раз увидел его на тренировке.

Возможно, он станет сильным воином, этого я знать не могу. Однако он ни на секунду не остановится и будет всё продолжать и продолжать становиться сильнее. И даже смерть не будет ему преградой, запомни мои слова...

— Это лишь пустые домыслы... — стараясь осознать сказанное Риком, ответил я.

— Через месяц ты поймёшь, о чём я говорил... — сказал Рик мне напоследок, после чего молча ушёл.

А я всё ещё не мог понять, о чём он пытался донести мне.

Только талант определяет силу мечника. Мы не можем просто заучить пару заклинаний, чтобы стать сильнее, как те же маги. Хотя даже у магов гениальность определяет всё.

Мои слова окончательно подтвердятся через месяц. Ну, что он сможет сделать всего за один месяц? Для меня вера Рика в этого паренька всё ещё остаётся загадкой.