Туман обволакивал древнюю тропу, петлявшую между высоких сосен и уводящую глубоко в лес. Шикима, осторожно ступая по скользким от мха камням, поднимался к месту, которое, как он знал, должно было хранить следы прежних Королей Света. Храм, заброшенный в века, давно не принимал гостей. Он стоял одиноко и тихо, скрытый в глуши, как будто его специально укрыли от глаз тех, кто когда-либо услышал о его существовании. Вокруг царила такая тишина, что даже едва заметный звук шагов отдавался в ушах, будто предостерегая от приближения.

Наконец перед ним замаячили массивные, обветшалые ворота, над которыми едва различимо виднелись символы света, символы, что раньше горели яркими красками, но теперь стали почти неразличимыми. Шикима провёл ладонью по одной из резных пластин и ощутил лёгкое тепло, исходящее от древнего камня. Звёзды Королей Света когда-то покоились здесь, охраняемые печатью. Но он сам, разрушив эту печать в момент гибели Масахико, позволил звёздам разлететься по миру, а вместе с ними и силам, которые их некогда удерживали.

Шикима толкнул ворота, и те с глухим скрипом приоткрылись. Его взгляд сразу упал на огромный зал, посреди которого, как полузабытое напоминание, стоял круглый алтарь. В этом зале чувствовалась сила — призрачный отблеск света, который, казалось, до сих пор витал в воздухе, невидимыми волнами охватывая каменные стены. Он сделал несколько шагов, пока не остановился перед одним из алтарей, когда-то принадлежавшим звезде одного из пятнадцати Королей Света. Теперь это место пустовало, его свет покинул его, и только тень воспоминаний оставалась здесь, окутанная пылью и мраком.

Склонившись над древними письменами, Шикима провёл ладонью по символам, вырезанным на алтаре. Время почти стёрло их, но сила, оставленная этими знаками, всё ещё сохранялась. Он медленно провёл пальцами по начертанным линиям и, задумавшись, пробормотал: «Значит, свет может вернуться к своему создателю, если тот всё ещё жив…» В его голосе звучали уверенность и что-то похожее на предупреждение. Этот храм был скрыт от посторонних глаз, и только тому, кто когда-то держал свет в руках, могли быть доступны его тайны.

В глубине алтаря Шикима нашёл надпись — легенда о так называемом «Вечном Зове», пророчество о том, что сила светлых звёзд может вернуться в момент величайшей нужды. Эти звёзды ждали своих создателей. Но среди них, знал Шикима, оставались лишь четверо, чья судьба ещё была не завершена. «Четыре звезды живы, и их свет ждёт…» — подумал он. В тусклом свете зала его глаза загорелись решимостью: если звёзды будут найдены, он сможет пробудить их и противостоять тьме. Но если Масахико не сможет удержаться перед соблазном тьмы, он сам должен будет взять на себя это бремя.

Шикима поднялся, оглядевшись. Он стоял в полном одиночестве, и только мерцающий свет луны, падающий сквозь трещины, освещал его путь. Он повернулся, чтобы уйти, когда ощутил, что не один. В тени неподалёку маячила фигура, укутанная в тёмный плащ, её лицо скрывала глубокая тень капюшона.

— «Ты пришёл к звёздам, чтобы найти истину, Шикима?» — прозвучал хриплый голос. — «Но готов ли ты выдержать то, что ждёт тебя на этом пути?»

Шикима внимательно посмотрел на незнакомца, не проявляя ни страха, ни удивления. Этот человек выглядел так, словно наблюдал за ним всю дорогу и знал гораздо больше, чем могло показаться. Незнакомец скрестил руки на груди, явно ожидая ответа, но Шикима молчал, глядя на него с холодным спокойствием. Тишина между ними, казалось, стала плотной и весомой, как будто оба знали, что их слова несут за собой больше, чем простой обмен репликами.

— «Пятнадцать звёзд разлетелись по миру, как заблудшие искры, когда печать была разрушена,» — продолжал незнакомец. — «Но ты ведь понимаешь, что эти звёзды требуют не только силы, но и жертв? Что найдя их, ты возьмёшь на себя невыносимую ношу.»

Слова незнакомца казались отражением мыслей, что тревожили Шикиму последние годы. Он знал, что если звёзды смогут вернуть свою силу, то каждый луч света может обернуться тяжестью, и Масахико может оказаться не готов к этому. Он знал это слишком хорошо. Вглядываясь в глубокие тени лица незнакомца, Шикима ощутил, как откуда-то из глубины его разума поднимается предчувствие, предупреждающее его о грядущем.

— «Короли Света исчезли, но их судьба всё ещё ждёт. Ты готов нести их свет, если Масахико падёт?»

Шикима не отвёл взгляда. Слова незнакомца не требовали ответа, но он чувствовал, что их встреча здесь — не случайна. Возможно, этот человек знал об истинной природе звёзд, и его предупреждение было последним, что он должен был услышать. В этот момент Шикима был готов. Он покинул храм, унося с собой решимость, что никто не отнимет у него.

Прошло два года...

Прошли два долгих года с тех пор, как Шикима оставил храм в надежде найти звёзды. Он обошёл почти весь мир в поисках следов Королей Света, но каждый раз его усилия оборачивались лишь призрачными тенями. Звёзды словно ускользали, скрываясь на границе видимого, их свет пропадал, стоило Шикиме приблизиться к ним. И он не нашёл ни одной звезды, что ответила бы на его призыв. Каждый день добавлял новые сомнения, но Шикима знал — отступать нельзя. Он должен был быть готовым, если Масахико падёт перед Тёмной Звездой.

Тем временем Масахико всё так же жил в деревне Хигаши, с каждым днём погружаясь в спокойную жизнь кузнеца. Эти два года стали для него временем примирения, и он научился побеждать внутренние страхи, что раздирали его на части. Теперь работа в кузнице с дедушкой приносила ему умиротворение и позволяла забыться, а близость родного человека успокаивала его душу. Спокойствие отмеряло его дни размеренными ударами молота, и он находил радость в простых буднях. Прошлое, некогда казавшееся кошмаром, оставалось лишь далёким отзвуком, и Масахико начал осознавать свою цель. Он понимал, что скоро ему придётся столкнуться с Королём Тьмы, но теперь он чувствовал, что готов.

Далеко от Хигаши, в одной из тренировочных площадок под открытым небом, Тодо сдержанно наблюдал за своим учеником, который, нанося мощные и точные удары, сосредоточенно отрабатывал технику. Эти два года он учил юношу всему, что знал, чтобы подготовить к предстоящей битве. Парень, едва дыша после очередного круга ударов, стоял перед Тодо, готовый снова приступить к тренировке, и его стойкость и решимость внушали ему гордость.

— «Твои движения быстрые, но тебе ещё нужно учиться выдержке,» — сказал Тодо, наблюдая, как ученик переводит дыхание. — «К бою ты должен подходить не только с силой, но и с умом.»

— «Я готов, учитель. Готов доказать, что не зря готовился эти два года.»

Тодо кивнул, довольный ответом. За два года тренировок его ученик стал гораздо сильнее, и его сила, его упорство и стремление к победе не раз поражали Тодо. Он знал, что парень готов к бою, что его мастерство и выдержка могут стать серьёзной угрозой для любого врага. Его ученик был не просто силён — он был готов к грядущей битве, и Тодо знал, что время скоро наступит.

«Скоро начнётся то, ради чего мы здесь. И пусть наш свет победит,» — подумал Тодо, внимательно глядя на юношу, стоящего перед ним с безграничной решимостью в глазах.