До полевых учений оставалось семь дней, и почти всё, чем студенты занимались между уроками и отбоем, так или иначе превратилось в подготовку к грядущему мероприятию. Тренировочные залы были забиты так плотно, что их приходилось бронировать заранее, а всем остальным студентам оставалось делить между собой открытые площадки и упражняться там.

— Пора всем начинать шпионить друг за другом, — пробормотала Алисия, когда дневные занятия подошли к концу. Она повернулась к сидевшему неподалёку Сейну. — Ты сегодня опять тренируешься с Марни?

— Именно. Сейчас я пытаюсь выучить новое заклинание, но… это нелегко. В последнее время мы снова поднимаемся на верхний этаж библиотечной башни и читаем материалы, которые могут помочь мне с изучением магии.

— Хм… Марни довольно серьёзно отнеслась к этому наставничеству, да? — В голосе Алисии прозвучала едва заметная радость. — Ну тогда, Мелия, нам тоже стоит принести пользу. Пойдём соберём сведения о других командах.

— Поняла, — кивнула Мелия и поднялась.

— Эй, может, мне пойти с вами? — спросил Сейн, когда обе девушки уже собирались выйти из класса.

— Ты лучше сосредоточься на тренировках, хорошо? Я теперь могу пользоваться своей силой, а ты, сам понимаешь, не сможешь просто так применять свою во время полевых учений.

Она, конечно, говорила о силах Сейна как святого рыцаря. Если бы на мероприятии раскрылась его настоящая личность, поднялся бы страшный переполох. К тому же теперь, когда он стремился стать тёмным рыцарем, ему хотелось как можно меньше полагаться на силы святого рыцаря.

— Ну, это правда, но… Мне кажется, будто я сваливаю всю черновую работу на вас двоих.

— Уф, ну серьёзно. Мне правда надо произносить это вслух? — Алисия вздохнула. — Мы тоже за тебя болеем, Сейн, и это наш способ тебя поддержать. Мы видели, как ты обрадовался, когда нашёл человека, который может научить тебя тёмной магии, и понимаем, что нынешние тренировки нужны тебе, чтобы исполнить мечту.

— Да, но…

Она была права, но легче от этого ему не стало.

— Хотя, — вмешалась Мелия, — немного подозрительно, что вы всё время тайком выбираетесь из общежития по ночам на свидания с мисс Марни.

— Правда? — благожелательное выражение Алисии внезапно стало зловещим. Она наклонилась к Сейну и улыбнулась так, что показались зубы. — Расскажи-ка поподробнее об этих… свиданиях.

— Э-это не то, что ты подумала! Честно! На самом деле я встретился с мисс Мрак только в первую ночь! Потом я был сам! И тот тренировочный режим уже закончился!

— …Пожалуй, правда, что в последнее время он не выбирался ночью, — нехотя признала Мелия.

Формально он ещё виделся с Марни, когда она пришла показать ему пример, но Сейн решил, что о втором случае упоминать не обязательно. Они ведь почти не разговаривали. Наверняка это не считалось.

— Впрочем, наверное, особенно волноваться не о чем. Это же Марни. Она не сказать чтобы общительная, и мне показалось, что Сейн для неё скорее помеха, чем что-то ещё.

— Верно.

Обе девушки кивнули, удовлетворённые собственным выводом. Почувствовав, что его репутации невинного и честного человека больше ничего не угрожает, Сейн с облегчением выдохнул.

— В общем, мы пойдём разведаем, что у других команд. Возможно, потом заглянем к вам и расскажем, что узнали, так что имей это в виду.

— Понял.

На этом обе девушки ушли, счастливо не подозревая, свидетелями чего им предстояло стать через несколько часов.

Несколько часов спустя Алисия стояла на верхнем этаже библиотечной башни, и одна её щека яростно дёргалась. Она пришла рассказать Сейну и Марни о собранных сведениях, но вместо этого увидела картину, которая решительно её расстроила.

— Эй, вам двоим не кажется, что вы… немного слишком близко?

Сейн и Марни недоумённо посмотрели на неё. Через несколько секунд Сейн протянул понимающее «а-а». Похоже, они оба так сосредоточились на читаемом материале, что незаметно для себя уселись плечом к плечу и склонились над одной книгой. Осознав это, он сказал:

— Ты права. Мы и правда довольно близко.

— Разве? Я не против.

— Я тоже.

Они оба пожали плечами.

— Ладно, вернёмся к книге. Так вот, как я говорил…

Ни один из них даже не попытался исправить проблему, на которую им указали. Более того, поскольку они как раз обсуждали очень важную деталь, Сейн тут же снова сосредоточился на книге. К его удивлению, он почувствовал руки Марни у себя на голове. Она притянула его ближе и приложила тыльную сторону ладони к его лбу.

— М-мисс Мрак?

— Ты начинаешь терять сосредоточенность. Хм… Жара нет. Наверное, в последнее время я слишком сильно на тебя давлю. Следи за своим здоровьем, хорошо? — сказала она своим обычным бесстрастным голосом. Это было простое констатирование факта, без всяких подозрительных интонаций, которые намекали бы на смущение или привязанность. И всё же для единственной зрительницы этого хватило, чтобы прийти в раздражение.

— Так, вы двое, — сказала Алисия, и на её виске вздулась жилка. — Это уже… Эй. Эй! Вы вообще слушаете?

Только когда она сунула лицо почти вплотную к ним, ей удалось привлечь их внимание.

— Марни, ты не думаешь, что… стала немного слишком дружелюбна с Сейном? — сказала она, и на её лице смешались гнев и неверие.

— Правда?

— Д-да, правда. То есть обычно люди не соприкасаются плечами вот так… Ой, только не говори… Вы всё это время так сидели?

— …Сидели? Не знаю. Я не обращала внимания, так что не помню.

Невозмутимое равнодушие Марни лишило Алисию дара речи. Она несколько раз судорожно открыла рот, но в итоге так и не смогла сформулировать ничего осмысленного. Тем временем Сейн увядал под укоризненным взглядом Мелии.

— Господин Сейн, нам стоит повторить определение личного пространства и разобрать вашу полную неспособность его соблюдать?

— Я… Но… Разве наставничество не должно быть именно таким?

— Вы опять потеряли мозги? Конечно нет.

Сейн сидел, обхватив колени руками, и всё сильнее съёживался, пока Мелия продолжала словесную атаку. И тут он почувствовал ладонь у себя на плече.

— Сейн, — сказала Марни, разворачивая его к себе; затем она распахнула ворот его чёрного пальто и провела пальцем по его шее. — У тебя здесь порез… Наверное, получил вчера во время тренировочного боя. Нужно как следует ухаживать за ранами, иначе они могут стать хуже. Будь осторожнее, хорошо?

— Хм, я даже не заметил, — сказал он, ощупывая то же место на шее. Когда он надавил, там действительно вспыхнула боль. — Хорошо, впредь буду внимательнее.

— Н-не трогать! Не трогать, чёрт возьми! — закричала Алисия, ударив кулаками по столу. — Сейн, иди сюда!

Она поманила его и повела вниз, на лестничную площадку, где загнала в угол и с силой упёрлась ладонями в стену по обе стороны от него.

— Надеюсь, ты не забыл о моём признании?

Её лицо было так близко, что их носы почти соприкасались, а щёки ярко порозовели.

— К-конечно не забыл, но я думал, мы уже это обсудили и…

— Я знаю… Знаю! Ну правда! Я знаю, что ты об этом думаешь, но… — Она опустила взгляд. — Я понимаю, что, эм… наверное, не имею права такое говорить, но… ты не мог бы, ну, быть немного внимательнее? К моим чувствам? Я-я ведь, эм, не то чтобы от тебя отказалась…

— Э-э, ну, эм…

Он понятия не имел, как отвечать в подобных ситуациях, и безуспешно пытался подобрать слова. Что до Алисии, похоже, смущение наконец пересилило выброс адреналина, и глаза у неё начали слезиться. Почти рефлекторно Сейн потянулся к одной из своих обычных тёмно-рыцарских шуточек, но в миг — по его меркам — глубочайшей мудрости понял, что этим, скорее всего, добьётся лишь пощёчины. Вместо этого их спас голос Мелии, донёсшийся сверху с лестницы.

— Эй, времени у нас немного, так что вам двоим, наверное, стоит скоро вернуться.

Алисия коротко ответила «ладно» и поднялась наверх. Сейн пошёл за ней на несколько шагов позади, с облегчением понимая, что его больше не держат заложником на расстоянии носа. Проходя мимо Мелии, он шепнул:

— Ты видела?

— Немного.

— …Скажи мне, моя горничная. Что я должен был там сделать? — спросил он голосом, полным искреннего горя.

Мелия ответила совершенно бесцветным тоном:

— Убейте себя, пожалуйста.

— Э?

— Убейте себя, пожалуйста.

В этот миг Сейн понял, что ему надо начать изучать женскую психологию. Возможно, от этого зависела его жизнь.

Тренировки Сейна продолжались.

— Тёмный луч! — выкрикнул он, применяя заклинание, которому учила его Марни.

Длинная стрела тьмы… определённо не вылетела у него из руки.

— …Что за чёрт?

— …Что это вообще такое?

Похожий на копьё снаряд, который он создал, пролетел примерно метр, затем согнулся носом вниз, как разваренная лапша, бессильно упал на землю, зажужжал, ещё немного прополз по гравию и наконец рассеялся в ничто.

— Это ты так представлял? Серьёзно?

— К-конечно нет!

— Тогда как ты заставил его сделать это?

— Да не знаю я, чёрт возьми! Ух, дай попробовать ещё раз!

Подгоняемый поровну решимостью и стыдом, Сейн быстро предпринял вторую попытку. Но сколько бы он ни пробовал, у него получалась только переваренная лапша из тьмы, а не смертоносные копьевидные стрелы, которых он жаждал.

Время от времени между попытками он слушал советы Марни. Она объяснила, что заклинание, которое они изучали, — Тёмный луч — предназначалось для максимальной скорости и пробивной силы. Оно было очень полезным: при внезапной атаке точно пущенная стрела могла творить чудеса, а ослепительная скорость позволяла эффективно применять его и в бою лицом к лицу. При этом расход энергии у него был куда выше, чем у простых заклинаний вроде Дарку.

— Ух…

Для Сейна как F-рангового ученика эта нагрузка усиливалась ещё сильнее, и признаки магического недомогания быстро дали о себе знать.

— Ты в порядке?

— Да… нормально. Просто немного магически вымотался. Скоро пройдёт, — сказал он, прижимая ладонь ко лбу.

— Сделаем перерыв.

Он буркнул и нехотя кивнул.

— Похоже, я всё ещё балласт… — тяжело вздохнул он.

— По сравнению с началом ты стал лучше. Не нужно так себя грызть, — ответила она своим обычным деловым тоном.

— Спасибо. Я ценю, что ты так говоришь, но в тренировочных боях у меня тоже нет прогресса. Иногда… я уже сомневаюсь, становлюсь ли я вообще лучше.

— Это потому, что я подстраиваюсь под твой темп. Когда ты становишься лучше, я тоже стараюсь сильнее. Вот и всё. Возможно, ты сам этого не чувствуешь, но ты сильнее, чем раньше.

— …Понимаю.

Напряжение ушло из его плеч, и лицо смягчилось.

— Кстати, в школьном магазине продаются лекарства от магического недомогания?

Магическое недомогание — так называли множество симптомов, возникающих, когда человек за слишком короткое время использует слишком много магии. Определённые лекарства могли ослабить эти симптомы или даже снять их полностью.

— …Возможно.

— Тогда схожу куплю. Пригодится потом для тренировок.

— Хорошо. А я пока куплю напитки.

Возможно, благодаря тому, что он рано заметил недомогание и отдохнул, ему уже стало легче; по крайней мере, ходить он мог. Они разошлись: Сейн направился к восточному магазину здания, а Марни — к западному.

— Помнится, здесь где-то был такой…

В отличие от западного магазина, где продавались еда и напитки, восточный торговал лекарствами и прочими подобными вещами, и раньше Сейн там не бывал. Идя по коридору, он пытался вспомнить карту, которую видел, когда только поступил в академию.

— Магазин чуть дальше в той стороне, — раздался голос сбоку.

Сейн обернулся и увидел студента с самоуверенной ухмылкой. Короткие рыжие волосы были зачёсаны назад, а форма — та же, что носили ученики года Сейна, — сидела на высоком, крепко сложенном теле.

— Сейн Фостесс, да?

— Да, это я…

— Рейд Элдис, — представился студент, ткнув большим пальцем в себя. — Сын и наследник виконта Элдиса. О чём-нибудь говорит?

— А, помню, слышал, что ты один из кандидатов на первое место в полевых учениях.

— Ха, ты мне уже нравишься, — рассмеялся Рейд.

Сейн понял, что действительно узнаёт этого юного дворянина. Его свирепый вид и дерзкая улыбка запомнились ещё на практических занятиях, когда их классы смешивали.

— Как член одной из команд-претендентов на первое место, я давно тобой интересуюсь, Сейн. Так что скажешь? Пойдёшь со мной до восточного магазина? Покажу дорогу.

— Ну… конечно.

Его не удивляло, что его команду считают потенциальным победителем, но это был первый раз, когда он услышал прямое подтверждение. Решив, что разговор вреда не принесёт, он пошёл за Рейдом по коридору.

— Я знаю, что ты каждый день после уроков сразу куда-то несёшься. В чём дело? Тренируешься к полевым учениям?

— Что-то вроде того.

— Хм… Круто. Алисия и Мелия, похоже, обе к тебе довольно привязаны, так что я решил: должно же в тебе что-то быть. Вижу, по крайней мере, ты не ленивый бездельник.

— Ты их знаешь?

— Трудно не знать. Особенно если ты в среднем отделении, как мы. Одна с самого начала школы всех сшибает с ног чистым талантом, а другая была посмешищем — девчонка из Клана Света, которая может пользоваться только огненной магией. Хотя… ходят слухи, что последняя недавно выбралась из рядов неудачников. Чёрт, я даже слышал, что теперь она, может, не уступает мне и Мелии.

Популярность Мелии всегда была вне сомнений, но в последнее время и Алисия тоже начала делать себе имя — в хорошем смысле. Именно поэтому, едва преподаватель утром объявил о полевых учениях, её тут же завалили приглашениями в команды.

— Кстати, чтобы ты знал, у тебя самого репутация тоже будь здоров. По известности, наверное, на уровне этих двоих.

— Ха, это само собой. Как владыке тьмы, слава мне попросту гарантирована.

— Э-э, честно говоря, скорее дурная сл—

— Да хватит уже всем тыкать мне этим в лицо! — сердито пожаловался он, а затем пробормотал сквозь стиснутые зубы: — Просто… оставьте меня в покое…

Он, конечно, прекрасно знал, что люди зовут его Мракодуром.

— Га-ха-ха! Всё как рассказывали! Ты реально умора!

Рейда, похоже, развеселило раздражённое ворчание Сейна, и он громко расхохотался.

— Да какая разница, что они говорят? Игнорируй их. Лично мне нравятся такие работяги, как ты.

Этот комментарий застал Сейна врасплох, и юный дворянин внезапно предстал перед ним в ином свете. Он даже начал думать, что они, возможно, вполне могли бы поладить. Это продлилось ровно две секунды.

— Точнее, мне нравится драться с такими работягами, как ты. Назови это хобби. Обожаю мысль о том, чтобы выложиться на полную и столкнуться лбами во всю силу.

У рыжеволосого дворянина, судя по всему, был довольно агрессивный характер; это подтвердилось, когда он с самоуверенной ухмылкой принялся подначивать Сейна.

— Кстати, — продолжил Рейд, — куда ты ходишь каждый день после школы? Я не шпионю или что-то такое, просто любопытно.

— Во двор за библиотечной башней. На занятия с мисс Мрак.

— Мисс Мрак?

— Её ещё называют хозяйкой библиотечной башни.

Внезапно насмешливая ухмылка исчезла с лица Рейда, уступив место гримасе отвращения.

— Ты серьёзно? Тёмная эльфийка? — низко и настороженно сказал он. — Слушай, окажи себе услугу и держись от этой девчонки подальше. Для твоего же блага.

Лицо Сейна помрачнело.

— …Ты говоришь это потому, что она тёмная эльфийка?

— Нет, мне плевать, тёмная она эльфийка или нет, — ответ Рейда неожиданно удивил Сейна. — Меня бесит её трусливая манера: всё время прячет лицо и крадётся вокруг, будто не хочет, чтобы её видели. Мне нравятся сильные люди, а она явно размазня.

— Это не её вина. К тёмным эльфам вообще относятся не лучшим образом, и студенты с преподавателями этой академии не исключение. По-моему, она поступает разумно. Так она избегает лишних проблем.

— Тьфу, отговорки. По крайней мере, её сестра так не делала.

Сейн нахмурился. Слово «сестра» он никогда не слышал в связи с Марни.

— У неё есть сестра?

— Что, ты не знал? — Увидев пустой взгляд Сейна, Рейд пожал плечами и принялся объяснять: — Да, у неё есть старшая сестра. Они обе учились здесь, пока та не выпустилась из младшего отделения. Я сам прошёл младшее отделение в этой академии, так что хорошо их помню… Обе были тёмными эльфийками, но старшая — вот это была женщина. Бесстрашная. Как ты и сказал, здесь полно людей, которые презирают тёмных эльфов, а она всегда давала им отпор. Младшая же всё время только пряталась за её спиной.

Всё, что говорил Рейд, было для Сейна новостью. И всё же по какой-то причине ему было трудно принимать слова юного дворянина за чистую монету. Сначала он подумал, что дело просто в том, что они разговаривают впервые. Потом ему пришла в голову другая мысль, и он пересмотрел вывод. Причина была не в незнакомстве. Причина была в том, что Марни из описания Рейда не совпадала с той Марни, которую знал он.

— Слушай, просто поверь мне. Забудь про свои уроки. Эта тёмная эльфийка из тех людей, которые даже выйти наружу не могут, если их всё время кто-то не защищает. Чему ты вообще можешь научиться у такой трусихи?

Чем больше говорил Рейд, тем увереннее Сейн становился в собственной мысли.

Она девушка с добрым сердцем.

Он знал Марни. Знал, почему она всегда держалась от людей на расстоянии. Это была не трусость, а забота. Вероятно, она боялась, что, будучи тёмной эльфийкой, создаст другим проблемы, если её увидят вместе с ними. Пока он не убедил её взять его учеником, она соглашалась встречаться только на верхнем этаже библиотечной башни. Почему? Потому что туда никто не ходил, а значит, их никто не увидел бы. И после занятий тёмной магией она по той же причине ждала, пока он уйдёт первым, и лишь потом покидала башню сама. Марни была не только добросердечной девушкой; у неё хватало силы характера, чтобы следовать этой доброте до конца.

— Спасибо, но нет.

— Что?

— Мисс Мрак совсем не такая, как ты сказал. Она сильный и стойкий человек.

Глаза Рейда на секунду расширились, а затем снова сузились.

— Хм… Да? Тогда проверим твоё утверждение, — сказал он, оскалившись. — На полевых учениях. Увидимся там. Только теперь не отступай, слышишь?

— Отступить? Ха. Жду с нетерпением.

Сейн ответил ему такой же уверенной улыбкой.

— Рейд?

Голос раздался за спиной рыжеволосого юноши. Он повернулся и увидел приближающуюся девушку.

— А? Юрия? — удивлённо сказал он, а затем почесал затылок. — О, похоже, я что-то долго болтал.

— Я не против, но… — сказала девушка, а затем повернулась к Сейну. — Хм, полагаю, это знаменитый неудачник нашего года?

Её поведение ясно показывало, что она смотрит на него свысока. Сейн решил, что это, должно быть, младшая сестра Рейда. Хотя они были близнецами, внешне они заметно отличались. Если у старшего брата, Рейда, была грубоватая манера, делавшая его более приземлённым, то его младшая сестра Юрия излучала свойственную дворянству элегантность. Её шелковистые волосы были того же рыжего оттенка, что и у брата, и доходили до талии. Кончики слегка завивались и из-за этого расходились книзу веером. Она была немного выше большинства девочек их возраста, а стройная фигура и тонкие черты лица неизменно привлекали взгляды.

— Здравствуйте, позвольте представиться. Я Юрия Элдис. Люблю сильных людей. Ненавижу слабых.

Как выяснилось, отличалась у них только внешность. Внутри они были почти одинаковыми.

— Пора, Рейд. Нам нужно идти в тренировочный зал. Остальные члены команды ждут, — сказала она, ясно давая понять, что после школы они тоже тренируются к полевым учениям.

— Ладно, увидимся, Сейн. Смотри не вылети до того, как я до тебя доберусь.

— Ха, это я тебе могу сказать то же самое.

Они ещё недолго посоревновались ухмылками, после чего Рейд развернулся на каблуках и неторопливо зашагал прочь. Юрия последовала за ним, но перед этим бросила на Сейна мрачный взгляд и сказала:

— Не надейся лишнего. У такого неудачника, как ты, против нас не будет ни единого шанса.

Сейн не ответил. Он лишь молча, с кривой гримасой смотрел, как рыжеволосая девушка тоже уходит.

— Сейн?

И тут кто-то окликнул его по имени. Он обернулся и увидел знакомую блондинку.

— А, мисс Золото.

— Те двое сейчас… Это были брат и сестра Элдис, да? Что-то случилось?

— Нет, у нас просто… возникли разногласия.

— Вот как? — Алисия ровно посмотрела на него. — Эй, между нами… тебе, наверное, не стоит принимать слова этих двоих слишком серьёзно.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Изначально Элдисы были родом, который поднялся по военной лестнице. Даже получив титул виконтов, они не проявляли интереса к политике и всё время гнались за военными заслугами. Эти брат с сестрой точно такие же. Видимо, это у них в крови или вроде того… В общем, я хочу сказать, что они оба помешаны на боях, а то, что они подошли к тебе именно сейчас, скорее всего, просто попытка спровоцировать.

— Провокация, значит…

Он подумал о том, что Рейд сказал о Марни. Слишком уж это походило на настоящие слова, а не на актёрство. Возможно, тот просто говорил то, что думает, и одновременно это вышло провокацией.

— Я думал, это будет просто очередное школьное мероприятие, но, похоже, многие студенты всерьёз вкладываются.

Он глянул в окно коридора. С тех пор как объявили полевые учения, после занятий кампус бурлил. Тренировочные залы и открытая площадка были забиты студентами, занимавшимися самыми разными упражнениями. В последнее время многие даже после уроков ходили к преподавателям за советами.

— Всё-таки они довольно сильно влияют на оценки. Но главное… меритократическая культура Дженифы притягивает людей, которым нравится доказывать свои навыки в бою. Для них полевые учения — первая возможность понять своё место относительно остальных. Честно говоря, их восторг можно понять. Правда, поскольку это настолько жёсткое соревнование, время от времени у нас бывают пропавшие студенты.

— Пропавшие студенты? Что ты имеешь в виду? — обеспокоенно нахмурился он.

— Это случается не постоянно, но, кажется, раз в несколько лет бывает. Полевые учения проходят в очень большом лесу. В таком огромном природном пространстве монстры — не единственная опасность. Сам лес может угрожать жизни.

— Понимаю… Значит, нужно ещё и убедиться, что мы сможем безопасно выжить в дикой местности.

Он уже слышал от других, что лес, где проходят полевые учения, полон довольно опасного рельефа. Бездонные болота и опасные обрывы — лишь часть возможных угроз. Бродить по такому месту без должной подготовки означало легко получить травму, а в худшем случае — погибнуть.

— Кстати, а ты что здесь делаешь? — спросила Алисия.

— Хотел купить в восточном школьном магазине лекарства от магического недомогания, а он показывал мне дорогу.

— О, их, наверное, уже нет. Всё раскупили. Когда на носу полевые учения, каждая ученица сама за себя, — объяснила она.

На всякий случай они всё же сходили и осмотрели магазин. Как она и сказала, лекарства от магического недомогания полностью закончились.

— …И поэтому я вернулся с пустыми руками. Прости.

Вернувшись за библиотечную башню и объяснив ситуацию Марни, он увидел, как она некоторое время молча размышляла, а потом сказала:

— Завтра после уроков встречай меня у главных ворот. Сходим в город и купим.

На следующий день Сейн и Марни отправились в академический город.

— Давно я не выходил с территории кампуса в этот час.

До полевых учений оставалось всего пять дней. В последнее время Сейн после школы занимался только тренировками, а ночи в основном проводил у себя в комнате общежития. Поэтому оживлённая суета академического города показалась ему почти ностальгической. В отличие от кампуса, где в воздухе постоянно тлело напряжение, здесь царила мирная атмосфера. У ближайшей цветочной лавки пожилая пара спокойно рассматривала букеты. Мимо прошла мать, держа за руку маленького ребёнка, который с восторгом показывал на лавку с мясными шашлычками.

Эта обстановка расслабляла, и Сейну пришлось напомнить себе, что нельзя терять бдительность… и тут он заметил, что Марни рядом выглядит беспокойной и всё время нервно оглядывается.

— Мисс Мрак? Что-то случилось?

— Н-нет…

Она глубже спряталась в плащ, словно смутившись, и продолжила идти, больше ничего не объясняя. Он пожал плечами и последовал за ней. Некоторое время они молча шли бок о бок. В конце концов тишина, похоже, не выдержала именно она и тихо выдавила:

— Я… давно не видела другие части города… кроме дороги, которая ведёт в школу…

Сейн внезапно понимающе кивнул. Учитывая, что её называли хозяйкой библиотечной башни, легко было представить, что она вела довольно затворническую жизнь. Для такой комнатной отшельницы энергия и шум академического города, должно быть, казались свежими и волнительными. В сочетании с её маленьким ростом и хрупкой фигурой он невольно увидел её почти в том же свете, что и бегавших по городу детей. Но в конечном счёте это было не больше чем его собственным предубеждением. Приглядевшись, он легко заметил скованность в её движениях — признак тревоги, которого не было бы у человека, чувствующего себя здесь как дома. Словно она снова и снова говорила себе, что никогда сюда не впишется. Что не может жить, как остальные. Что её настоящую себя нужно похоронить глубоко внутри. Доказательством было…

Она не показывает лицо.

Плащ, который она снимала во время их тренировок, сейчас был плотно закутан вокруг неё, скрывая лицо и волосы и не оставляя открытым ни единого участка кожи. Она чуть горбилась и держала руки близко к телу — видимо, чтобы казаться меньше и привлекать меньше внимания.

— Ты знаешь, где здесь аптечная лавка? — спросил Сейн.

— Да… Есть магазин, куда я часто ходила, когда была в младшем отделении. Хозяин был стариком, но хорошим человеком и продавал товары таким тёмным эльфам, как я.

Они прошли прямо по главной улице, а затем свернули в боковой переулок. Магазин находился всего в нескольких шагах от поворота. Это было обычное каменное здание ничем не примечательного размера. Марни остановилась перед дверью, возможно, испытывая лёгкую тоску после долгого отсутствия. В конце концов она положила руку на дверь и, собравшись с духом, толкнула её и вошла внутрь.

Сейн вошёл следом, и любые сомнения в том, тот ли это магазин, сразу исчезли. Стоило переступить порог, как на него обрушилось плотное облако самых разных запахов, смешавшихся в сложный и довольно резкий аромат, щекотавший нос. Количество трав на полках застало его врасплох. Оглядываясь, он вдруг заметил, что взгляд Марни прикован к фигуре в глубине магазина.

— …Хозяин другой, — шепнула она.

Мужчина за дальним прилавком с глубоко скучающим выражением лица как раз завершал продажу другому покупателю; тот повернулся и пошёл к выходу, держа свёрток купленных лекарств.

— Что будем делать? Уйдём? — спросил Сейн.

— …Нет. Мы же не воры. Купим лекарства здесь, как и собирались, — ответила она чуть упрямым тоном и подошла к одной из полок.

Хотя они уже были не на территории школы, эта часть города, вероятно, принимала много посетителей из Дженифы; этим объяснялось большое разнообразие лекарств для студентов на полках. Вскоре они нашли нужное средство от магического недомогания.

— По одному серебряному за штуку… Сколько возьмём?

— Четыре. Если ты будешь использовать по одному в день, до полевых учений тебе понадобится ещё четыре.

Он взял четыре упаковки лекарства и отнёс их к прилавку.

— Вот это, пожалуйста.

— Ладно.

Мужчина за прилавком начал подсчитывать итоговую цену всё с тем же скучающим выражением. Вдруг его рука остановилась, а глаза подозрительно сузились, уставившись на Марни.

— Эй, ты. Ты тёмная эльфийка?

Она замерла. Длинный плащ делал её похожей на любую другую девушку, пусть и миниатюрную, но идеальной маскировкой он не был. Капюшон мог закрыть лишь часть лица, и внимательный наблюдатель видел тёмные края щёк и подбородка.

— И что, если да?

— …Тогда цена меняется. По пять серебряных за штуку.

Короткий ответ застал Сейна врасплох. Несколько мгновений он молча смотрел на мужчину. Затем в нём поднялась горячая волна гнева.

— Д-да вы издеваетесь! Пять серебряных? Кем ты себя возомнил?

— Заткнись! Думаешь, мне жить надоело? Я не буду продавать лекарства от магического недомогания тёмным эльфам! Кто знает, когда они устроят резню?!

Мужчина не дрогнул перед вспышкой Сейна, а заорал в ответ. Они сцепились взглядами, яростно сверля друг друга глазами.

Марни шагнула к Сейну и спокойным голосом спросила:

— Что стало с хозяином, который был здесь два года назад? Он знал, что я тёмная эльфийка, и всё равно продавал мне лекарства по обычной цене.

— …Он умер.

Её глаза расширились от ответа.

— Это был мой отец. Я слышал, что у него была покупательница-тёмная эльфийка, но… вы, тёмные эльфы, наверное, не знаете, но незадолго до его смерти дела здесь пошли совсем плохо — всё из-за того, что люди разносили слухи, будто мы укрываем тёмных эльфов в этой лавке! От сделок с тёмными эльфами ничего хорошего не бывает! Я не хочу иметь с вами ничего общего!

Это не её вина!

Сейн чувствовал, как внутри собирается буря, но, не в силах подобрать слова, мог выразить ярость только стиснутыми зубами и побелевшими костяшками кулаков. И вдруг он почувствовал руку Марни на своей руке.

— Сейн, всё хорошо… Я привыкла к таким вещам. — В её голосе не было ни дрожи, ни намёка на возмущение. Она просто достала из-под плаща кошелёк. — Я доплачу разницу. Ты заплатишь обычную цену.

Он посмотрел ей в глаза и увидел в них правду. Подавленные чувства. Невысказанную боль. Он стряхнул её руку, удивив её, и вместо этого схватил её за запястье.

— Мы уходим.

Он бросил упаковки с лекарством на прилавок, развернулся на каблуках и потянул Марни из магазина.

— С-Сейн, я… я не…

Он остановился, повернулся к заикающейся Марни и впился в неё взглядом.

— Слушайте, мисс Мрак. Может, вы предпочитаете не высовываться, и, может, это зрелый подход… Но если кто-то оскорбляет человека, которого я уважаю, я, чёрт возьми, выскажу ему всё, что думаю, к чёрту зрелость!

Она уставилась на него, беззвучно открывая и закрывая рот.

— Пусть этот тип изрыгает свою желчь сколько хочет. Вы не обязаны принимать ни слова. Пойдём найдём другой магазин.

— Ах, но…

Он решительно пошёл прочь, ведя её за руку. Сначала она ещё пыталась что-то возразить, но он не обращал внимания. В конце концов она замолчала и позволила тащить себя за собой, а в её глазах, пока она смотрела в спину идущего впереди Сейна, смешались удивление и восхищение.

— …Ну, в итоге купить всё-таки удалось, — сказал Сейн.

Он и Марни сидели на краю фонтана в центре города, держа бумажный пакет с лекарствами. В конце концов в другом магазине они решили скрыть личность Марни, пока покупали товар. К сожалению, широко распространённую дискриминацию тёмных эльфов невозможно было обратить вспять за один день. Его это бесило, но ради безопасности Марни в городе было лучше держать её происхождение в тайне.

За их спинами вода фонтана выбивала ровный ритмичный шум, который только усиливал тишину между ними. С тех пор как они сели, Марни не сказала ни слова. Она смотрела в землю, а выражение её лица было скрыто краем капюшона. Возможно, она устала. В конце концов они много ходили. День выдался тяжёлым и физически, и душевно.

— Кстати, мисс Мрак, у вас есть сестра?

От вопроса она подняла голову.

— Почему?

— Я слышал кое-какие слухи. И подумал: в тот первый магазин… вы ведь раньше ходили туда с сестрой?

Хотя он сформулировал это как вопрос, в ответе уже был уверен. Хозяин сказал: «вы, тёмные эльфы, наверное, не знаете». Он использовал множественное число. Другой тёмной эльфийкой почти наверняка была старшая сестра Марни.

— …Да. У меня была сестра.

Она говорила тихо, временами делала паузы, но постепенно начала рассказывать свою историю.

— Мою сестру зовут Харти. Она старше меня на шесть лет… До двух лет назад мы обе учились здесь… печально известная пара тёмных эльфиек… единственные две в Дженифе. Она была совсем не похожа на меня. Живая, общительная. Даже в школе она не позволяла тому, что она тёмная эльфийка, задевать её. Казалось, ей просто всё равно. Конечно, дискриминации всё равно было много, но она никогда от такого не убегала. Она давала отпор злобе. Сражалась с ней напрямую.

— Сражалась?

— Можно сказать… протестовала. Или, если говорить прямо, дралась. Но Королевская магическая академия Дженифа — по крайней мере официально — выступает против расовой дискриминации, поэтому наказывали всегда других студентов. Моя сестра… она всегда защищала меня. Я всегда была такой слабой и использовала её как щит, всё время прячась за её спиной. Когда меня начинали травить, она появлялась и дралась за меня. Мы обе были тёмными эльфийками, но такими разными. Она могла всё. А я… не могла ничего.

В своём рассказе она часто возвышала сестру за счёт себя, почти так, словно чувствовала за что-то вину.

— …Ваша сестра была женщиной большой храбрости.

— Да. Храброй. Бесстрашной. А потом, два года назад… она внезапно исчезла. — Она на секунду замолчала, собираясь с мыслями, а затем продолжила: — Всё правда случилось внезапно. В один день её просто не стало. Я проснулась утром у себя в комнате и, как всегда, вышла ждать её, чтобы мы вместе пошли в школу… но она так и не пришла. Я пошла к ней в комнату проверить, что происходит, и увидела, что дверь не заперта. Когда я заглянула внутрь, там было совершенно пусто.

— …Её искали?

— Конечно. Но ничего не нашли. Ни единой зацепки. В конце концов поиски прекратили… и даже сейчас она всё ещё считается пропавшей.

— …Понимаю.

Груз прошлого Марни оказался куда тяжелее, чем ожидал Сейн. На лице он сохранял спокойствие, но внутри его качнуло от потрясения. Они уже некоторое время знали друг друга, но ничто в её поведении не намекало, что она носит в себе такую историю.

— Но я думаю, она всё ещё жива.

Уверенность в её голосе заставила его глаза снова расшириться.

— Поэтому… я собираюсь занять первое место на полевых учениях… чтобы попросить директора снова начать её поиски.

Он видел решимость в её глазах, пока она произносила эти слова. И вдруг ему вспомнилось, как ещё при первой встрече она говорила, что очень хочет победить.

— Понимаю… Так вот почему вы хотели сами решать, с какой просьбой мы обратимся к директору…

— Да. Именно поэтому.

Сейн вспомнил, как они впервые убеждали её вступить в команду. Она согласилась, но только при условии, что, если они победят, ей позволят определить содержание просьбы к директору. Теперь он наконец понял почему. Всё было ради одной цели.

Марни хотела снова увидеть пропавшую сестру.

— Не говори Алисии и Мелии. Я не хочу, чтобы они меня жалели. От этого всё становится неловко.

— …Понял.

Когда Марни закончила рассказ, они ещё некоторое время сидели молча. Сейн не знал, что сказать. Несколько раз он пытался что-то произнести, но глотал слова, видя печальное выражение её лица. Он вспомнил, как злобно кричал на неё хозяин аптечной лавки. Ей было больно, и эта боль оставалась с ней до сих пор. Разве он не мог что-нибудь сделать? Обдумав варианты, он вскочил на ноги и твёрдо объявил:

— Всё! Я решил!

Он встал перед Марни и посмотрел на неё сверху вниз.

— В счёт отплаты за то, что вы каждый день учите меня магии, с этого дня, мисс Мрак, я займу место вашей сестры!

Несколько секунд они оба оставались совершенно неподвижны. Она смотрела на него в пустом потрясении. Он стоял перед ней с гордой улыбкой.

На самом деле Сейн хотел что-нибудь сделать для неё ещё с момента, как они пришли в город. Её замечание о том, что она давно не видела других частей города, сопровождалось слишком тоскливым выражением, чтобы он мог его проигнорировать. Легко было представить, что раньше ей нравилось проводить здесь время, когда под защитой сестры она жила свободно. Наверное, они вместе приходили в город, беззаботно заглядывали в лавки и к уличным торговцам. По крайней мере, тогда они, вероятно, не стискивали плащи, надеясь, что капюшоны скрывают их лица. Марни была его наставницей. А у него как у ученика были и обязанность, и желание отплатить ей добром.

— М-м-м, сегодня я стану тем, кто потакает вашим капризам. Просите у меня чего угодно. Не нужно сдерживаться. Ну же, я настаиваю, — сказал он и уверенно ударил себя в грудь, приветствуя любые её требования.

Ему удалось донести своё намерение до Марни, и её лицо немного прояснилось.

— Спасибо, но одной мысли достаточно. Тебе не нужно заставлять себя…

— Никто себя не заставляет, — твёрдо перебил он её. — Разве ваша сестра заставляла себя, когда защищала вас? Очень сомневаюсь. Скорее всего, она снова и снова приходила вам на помощь просто потому, что хотела. Она защищала вас не из долга или обязанности, а потому что искренне любила свою младшую сестру.

Марни некоторое время смотрела себе под ноги. Потом едва заметно кивнула.

— Я такой же, мисс Мрак.

— …Такой же?

— Именно, ведь я тоже питаю к вам искреннюю привязанность.

— …А? Чт— А?!

Его заявление вызвало, пожалуй, самую сильную реакцию Марни с тех пор, как они познакомились. Она залилась алым румянцем и в лёгкой панике начала запинаться. Сейн, не понимая, какое впечатление произвели его слова, продолжил речь:

— Нас с вами связывает тесная связь — связь наставницы и ученика. Нет, связь боевых товарищей, которым предстоит вместе пройти испытания полевых учений.

— Ах… В таком смысле… — пробормотала она так тихо, что он едва расслышал, и снова опустила взгляд к ногам. — Сейн.

— А? Что?

— …Скажи. Ты часто злишь на себя девушек?

— …Откуда ты знаешь?

Вообще-то совсем недавно его как раз хорошенько отчитали.

— Мне жаль Алисию и Мелию. Передай им мои соболезнования.

— Ч-что ты имеешь в виду? По-моему, с ними всё нормально… насколько я знаю, по крайней мере… Нормально же?

Его возражение становилось всё менее уверенным, пока в конце просто не превратилось в вопрос.

— Забудь о том, чтобы занимать место моей сестры, — сказала она, посмотрела на него и улыбнулась. — Просто будь собой, Сейн… Одного этого мне достаточно.

Просто будь собой.

Он сразу понял, что она хотела сказать.

— …Хорошо. Но это не меняет того, что я давно хотел отблагодарить вас за всю помощь в последнее время. Есть что-нибудь, что я могу для вас сделать?

Она немного подумала и ответила:

— Тогда… я хочу книгу.

— Книгу так книгу. В книжный магазин.

Увидев, как Марни поднимается, Сейн развернулся и с готовностью повёл её за собой.

Даже если она не могла показывать лицо… Даже если ей приходилось скрывать, что она тёмная эльфийка… Наверняка для неё всё равно оставались способы радоваться жизни. Да, такая жизнь едва ли была бы удобной, но она вовсе не была обречена на несчастье и отчаяние. Именно это он хотел ей донести.

— Если нам нужен книжный магазин, который удовлетворит хозяйку библиотечной башни, то это именно он.

Книжный магазин, куда Сейн привёл их, был одним из крупнейших в столице. Длинное одноэтажное каменное здание, и через окна было видно, как внутри туда-сюда ходят многочисленные покупатели.

— Ты часто ходишь в книжные, Сейн?

— Угу. В библиотечной башне есть книги о тёмной магии, но новинки проще всего приобрести здесь.

— …Понятно. Ты прилежный.

— Я просто знаю, что должен делать. Вот и всё.

В его голосе не было ни удовольствия, ни гордости. Простое констатирование факта. Искренность, с которой он это сказал, произвела на Марни впечатление, и она подумала: когда он пытается выглядеть крутым, у него такие дешёвые подводки, но моменты, когда он правда крут, приходят без предупреждения.

В лучшую или худшую сторону, Сейн был человеком, который не слишком заботился о том, как выглядит со стороны. Хотя его попытки скрыть силы часто заслоняли его достоинства и делали его похожим на пышного чудака, близкие знакомые отлично знали, что в нём хватает хорошего.

И вдруг он громко вскрикнул от изумления.

— Не может быть! Это… Это… «Ежемесячный Дарксайд»?!

— …Что?

Лёгкое сердечное трепетание, которое она только что испытала к нему, мгновенно оборвалось, сменившись холодным разочарованием.

— Это ежемесячный журнал самой зловещей и грозной природы, в котором обсуждается очарование тьмы во всех её проявлениях. Глубина и подробность, пронизывающие его содержание, показывают настолько полное понимание тьмы, что некоторые подозревают: автор — сам тёмный рыцарь… Никогда бы не подумал, что найду здесь такую драгоценность… Но почему? В прошлый раз его здесь не продавали!

Слова человека, который ещё несколько дней назад не мог как следует пользоваться даже тёмной магией, вполне можно было счесть смешными. Однако к этому моменту Марни уже начала понимать, что в голове Сейна слово «тьма» более или менее заменяет «что-то крутое» и не относится к настоящей тьме как таковой.

— Х-х-хозяин, вы должны сказать мне! Когда вы начали держать эту книгу?!

— А? Что? О, это? Она плохо продавалась, так что я убрал её с полки, но из-за ошибки в заказе мне пришёл ещё один экземпляр, вот я и решил оставить его тут и посмотреть, что будет.

— Я-я куплю! И буду покупать дальше, так что, пожалуйста! Заказывайте новые выпуски! Я не могу найти их ни в одном другом магазине города!

— А? Слушай, я тут вообще-то бизнес веду. Я не могу просто…

— Я заплачу вдвое!

— …Серьёзно?

Хозяин покачал головой, но в итоге согласился на просьбу.

— Для драгоценности спрос, кажется, не слишком велик, — поддела Марни.

— Хмф, в какую бы эпоху и в какие бы времена мы ни жили, тех, кто видит истинную ценность, редко ценят по достоинству. Мы обречены жить одинокими и непонятыми, — ответил он тоном героической трагедии, чем вызвал у неё вздох. — В любом случае, мисс Мрак, выбирайте любую книгу, какую хотите. Сегодня я угощаю.

— …Ты уверен?

— Человек тьмы всегда держит слово. Хотя я не хочу, чтобы вся помощь, которую вы мне оказали, выглядела как сделка… Просто хочу выразить благодарность в ощутимой форме, — сказал он с искренней заботой.

Марни посмотрела на него, несколько секунд подумала и сказала:

— Тогда возьму самую дорогую книгу в этом магазине.

— Э-э-э… О-обязательно… самую дорогую? То есть если ты правда этого хочешь, тогда…

— Расслабься, я шучу, — сказала она с озорной улыбкой и пошла к полкам искать что-нибудь по душе.

Он молча наблюдал за ней издалека, чувствуя, как внутри разливается тепло. Её поведение и манеры заметно смягчились с того дня, когда он впервые её увидел. Это был знак доверия, и он радовался ему.

— Сейн, думаю, мне понадобится время, чтобы выбрать.

— Понял.

Её глаза сияли возбуждением, пока она рассматривала бесконечные ряды книг. Формально она заперлась на верхнем этаже библиотечной башни, чтобы избегать людей, но вполне возможно, что она просто любила книги.

Пойду подышу.

Похоже, они застрянут здесь надолго. Он вышел наружу и посмотрел на далёкое краснеющее небо. В последнее время он всё своё время отдавал тренировкам, но, возможно, стоило добавить в расписание ещё несколько перерывов. Тот, что он устроил себе сейчас, уж точно оказался приятным.

— Здравствуйте.

К нему кто-то обратился. Он обернулся и увидел незнакомую женщину. Она была выше него, а голос у неё был гладкий и ровный. Лицо скрывал капюшон простого чёрного плаща, но он заметил несколько серебристых прядей, подчёркнутых кроваво-красными бликами. Её появление застало его врасплох, и от растерянности он сумел лишь кивнуть в ответ. Его смущённый ответ вызвал у неё короткий, весёлый смешок.

— Вы ученик Королевской магической академии Дженифа, верно?

— …Да.

— Я пытаюсь попасть к западным воротам. Вы случайно не знаете, как туда пройти?

— Хм, тогда вам нужно вернуться на главную улицу и идти к площади с фонтаном. Потом продолжайте на запад. Только не сворачивайте в переулки. Многие из них не выходят к воротам.

— Большое спасибо. Я решила, что студенты должны хорошо знать столицу. Рада, что встретила вас.

Хотя она получила нужные указания, женщина, похоже, не спешила уходить.

— Вы здесь с кем-то встречаетесь? — спросила она.

— Нет, жду, пока один человек закончит покупку.

— Хм. Вы про неё?

Женщина указала на окно книжного магазина, за которым виднелась закутанная в плащ фигура Марни. У Сейна перехватило дыхание. Откуда она знает, кого он ждёт?

— Да, это она… — осторожно сказал он.

— Простите, если напугала вас. На самом деле я просто случайно видела, как вы двое заходили раньше.

Он кивнул, с облегчением решив, что это, видимо, просто совпадение.

— Она ваша подруга?

— М-м… Много кто. Подруга, наставница, товарищ… Кем она точно не является, так это просто очередной одноклассницей.

Женщина ответила таким «хм», в котором многое осталось невысказанным.

— Эта девушка… Вы ведь знаете, что она отличается от других людей?

У него во второй раз с начала разговора перехватило дыхание. Что она имела в виду? Знала ли, что Марни — тёмная эльфийка? Он вгляделся в незнакомку в плаще, осторожно подбирая следующие слова.

— Кто вы?

— Это не важно. Ответьте на мой вопрос.

В её голосе прозвучала сила, заставлявшая повиноваться. Почувствовав, как между ними сгущается напряжение, Сейн решил отложить все свои вопросы и ответить прямо.

— Знаю… но это не имеет значения. Я доверяю ей всем сердцем.

— …Понятно. — Поза женщины смягчилась, словно ответ её удовлетворил. — Что ж, мне пора. Надеюсь, на полевых учениях у вас всё пройдёт хорошо.

Она развернулась и ушла. Сейн смотрел ей вслед, пока её фигура не растворилась вдали. И только тогда до него дошла странность её последних слов.

— …Откуда она знает о полевых учениях?

Имела ли она какое-то отношение к академии? Если да, это объясняло бы, почему она знала, что Марни — тёмная эльфийка, и тогда заданный вопрос тоже приобретал смысл. Но в итоге у него осталось лишь неприятно большое количество вопросов, а личность женщины так и осталась загадкой.

— Сейн, я закончила. Спасибо, что подождал.

Дверь книжного магазина открылась, и появилась Марни.

— Нашла книгу, которую хочешь?

— Да, она вон там.

Они вернулись внутрь, и она указала на книгу на одной из полок.

— Хм… Довольно толстая книга.

— Она подержанная, так что не слишком дорогая.

Он вытащил её и осмотрел. У книги был вес, соответствующий её старому виду. Один взгляд на ценник показал, что она действительно из дешёвых. Похоже, это была книга о лекарственных травах.

Они отнесли её к прилавку, и Сейн заплатил. Сотрудник завернул книгу в тонкий слой защитной бумаги и вернул им. Марни бережно прижала её к себе, словно собственного ребёнка, когда они вышли из магазина.

— Сейн… спасибо, — сказала она уже снаружи. — Сегодня было, эм, очень весело… так что если у тебя будет время… я была бы рада как-нибудь снова сделать что-нибудь подобное.

Её глаза были опущены, а голос слегка дрожал. Под капюшоном лицо у неё было красное как яблоко.

— Конечно. Сходим ещё за покупками. Если мой кошелёк выдержит, разумеется…

— …Я не прошу тебя и дальше покупать мне вещи.

Марни обиженно надула губы, глядя на Сейна и его неуместные тревоги.

К тому времени, когда Сейн и Марни вернулись каждый в своё общежитие, женщина в простом чёрном плаще встретилась с мужчиной возле западных ворот столицы. Мужчина был высоким и худым, а под гладкими багровыми волосами у него сияли янтарные глаза.

— Долго же ты. Ты ведь собиралась только быстро взглянуть? — спросил он.

— Да, но по дороге мне попался интересный мальчик.

Он приподнял бровь, услышав ответ, но, похоже, не настолько заинтересовался, чтобы расспрашивать дальше.

— И? Как она?

— Хм… Живёт лучше, чем я думала. Выглядела счастливой.

— Счастливой? Тёмная эльфийка?

— Кажется, она нашла хорошего друга.

Мужчина фыркнул.

— Ничего из этого не продлится. Ты это хорошо знаешь. Для тёмных эльфов нет места. Ни в этом королевстве… ни во всём мире. Именно поэтому мы здесь. Чтобы спасти их.

Женщина поджала губы, но ничего не ответила.

— Она такая же, какой была ты. Все тёмные эльфы носят в сердце глубокие шрамы. Из-за этого они легче поддаются Хаосу. Сомневаюсь, что нам вообще нужно ждать все пять дней, чтобы подойти к ней. Можем привести её в клан прямо сейчас.

— Это… не годится. Мы должны придерживаться плана, — ответила женщина.

Мужчина раздражённо цыкнул.

— Ух, этот план. «Если забрать её во время полевых учений, люди не поймут, что это похищение». «Они решат, что это был несчастный случай, и спишут её в пропавшие», — сказал он, с досадой проводя рукой назад по волосам. — Я понимаю, твой план безопасный и всё такое, но он до жути муторный.

— Я уже говорила: в конце концов мы позволим ей самой решить и уважим её выбор. Если она откажется, мы отступим. Понял?

— Да-да, знаю. И всё же… она ни за что не откажется. Она такая же, как ты раньше. Раненое сердце нелегко исцелить.

— …Может, и нет. Кто знает.

Женщина не разделяла уверенности мужчины. В её памяти всплыло лицо юного мальчика. Да, раненое сердце нелегко исцелить, но, возможно, присутствие друзей, которым можно доверять, способно направить его к выздоровлению.

— А вот президент студсовета… За ним надо следить, — пробормотал мужчина. — Он настоящий монстр, этот Каин Терезия. Что бы мы ни делали, нужно не пересечься с ним… В прошлый раз, когда я приходил забрать тебя, он доставил серьёзные хлопоты.

— Да, и именно поэтому мы сделаем это во время полевых учений. Чтобы он не вмешался.

Полевые учения проходили первокурсники среднего отделения Дженифы. Президент студсовета Каин Терезия был с другого года, а значит, не должен был там присутствовать. Кроме того, мероприятие проводилось в лесу Трова, в половине дня езды на конной повозке от столицы, где находилась академия. Даже если Каин узнает, что во время полевых учений что-то произошло, ему понадобится время, чтобы добраться туда. Посторонним такие подробности знать не полагалось, но эти двое каким-то образом всё равно учли их в своих планах.

— Звери готовы?

— Да, без проблем. Я уже спрятал их в округе.

— Удобная у тебя сила — управлять Зверями.

— Ха, завидуешь? Не стоит. Сколько бы мелочи ты ни контролировал, она всё равно мелочь. А вот ты… твоё слияние с Хаосом куда глубже. Чёрт, именно благодаря тебе я поднялся в клане.

— …Второе поколение, кажется? Не чувствую себя чем-то особенным, — сказала женщина, положив руку на грудь, словно пыталась ощутить что-то внутри.

— Тебе и не нужно чувствовать себя особенной. Нужно просто быть особенной. И, поверь, сила, которую ты получила, совсем не пустяк. Я бы поставил на то, что ты сравнишься даже с тем президентом.

— Надеюсь, проверять не придётся. Лучше нам остаться незамеченными.

— Верно. — Мужчина хмыкнул. — Знаешь, я многого жду от твоей младшей сестры.

Женщина опустила взгляд на землю. Она не ответила.

До полевых учений оставалось три дня. Хотя Сейн и Марни после школы тренировались вдвоём, когда до самого мероприятия осталось меньше четырёх дней, их команда решила посвятить оставшееся время оттачиванию совместных действий.

— Давай, Сейн, тебе нужно двигаться быстрее! Ты чуть не попал под побочный удар!

— П-прости! — извинился Сейн перед Алисией, вытирая пот со лба.

После уроков они занимались в тренировочном зале, который забронировала Мелия. Присутствовали все четверо, и они собирались до заката доводить командную работу до ума. На самом мероприятии Алисия и Марни должны были быть атакующими, а Мелия — поддержкой. На данный момент Сейну назначили роль командной поддержки, и он тренировался быть готовым в любой момент подстраховать любого другого участника.

— Признаю, вы стали чуть меньше похожи на слабака, — сказала Мелия Сейну во время перерыва.

Рядом кивнула Алисия.

— Да, твоя тёмная магия теперь действительно работает, если ты попадаешь. Плюс работа ног у тебя высший класс. Думаю, за то, что ты вошёл в форму через все эти тренировочные бои, надо благодарить Марни.

Было время, когда Алисия буквально отмахнулась от Дарку Сейна рукой. К счастью для него, теперь ей уже приходилось защищаться как следует. Более того, боевой опыт, полученный в схватках с Марни, отточил его ощущение позиции в разгар боя и против более сильного противника, резко улучшив подвижность и дистанцию. Теперь он двигался как мастер.

— Но… проблема в том, что у меня всё ещё нет способа нанести решающий удар, — уныло сказал Сейн.

Хотя Марни учила его заклинанию тёмных эльфов — Тёмному лучу, — он всё ещё не сумел освоить его как следует. Сейчас единственным заклинанием, которое он мог стабильно применять, оставалось Дарку.

— У нашей команды и так много огневой мощи. Не нужно зацикливаться на индивидуальной силе.

— Марни права, — добавила Алисия. — Даже если ты просто будешь бегать вокруг и сбивать врагу темп, это уже серьёзная помощь. Я не говорю, что было бы плохо, если бы ты мог наносить настоящий урон, но, понимаешь…

— По сравнению с тем, что было месяц назад, это очень хороший прогресс. Больше мы вряд ли можем ожидать. Времени просто не осталось, — сказала Мелия.

Алисия и Мелия обе высказали своё мнение о тревогах Сейна. Они были правы, конечно. Времени действительно не осталось. И всё же…

— Тёмный луч!

Сейн остался в тренировочном зале и продолжил практиковать заклинание в одиночку. Из его ладони вылетело тёмное копьё и устремилось вперёд. Однако оно пролетело лишь около пяти метров, прежде чем начало распадаться с острия, и полностью исчезло, не достигнув десятиметровой отметки.

— Чёрт… Я так близко… так близко, но…

Он почти достиг цели. Заклинание принимало форму. Всё, что оставалось, — запустить его и не дать развалиться в полёте. Если это получится, заклинание будет завершено. Оно казалось таким близким, что до успеха явно оставался один шаг. Ещё пара недель — и он, вероятно, разобрался бы. Проблема была в том, что до полевых учений он не успевал.

С тех пор как он узнал желание Марни, ему хотелось что-нибудь для неё сделать. Как ученик он естественно обязан был послужить наставнице. Но дело было не только в этом. Он просто искренне хотел сражаться ради неё. Образ Марни во время их похода за покупками всё ещё свежо стоял перед глазами. Он помнил, как она прятала себя и за плащом, и за равнодушием. Если её сестра вернётся в академию, у неё появится шанс вести себя больше как настоящая она.

Так, спокойно. Не спеши. Тише едешь — дальше будешь.

Было уже восемь вечера, и до отбоя оставался всего час. Сегодняшняя тренировка была тяжёлой физически, и команда договорилась пораньше разойтись по общежитиям, чтобы отдохнуть к завтрашнему дню. Однако Сейн слишком остро чувствовал собственные недостатки, чтобы расслабиться в комнате. Вернувшись в общежитие с командой, он снова вышел один и направился к тренировочным залам. Хотя места он не бронировал, в такой час залы пустовали, и ими можно было пользоваться свободно. Но спустя некоторое время он остановился и задумался, насколько мало продвигается. Он просто не видел, как сможет достаточно улучшиться, если ещё три дня будет делать одно и то же.

— …Может, снова заглянуть в тот лес.

Мысли вернулись к лесу, который показала ему Марни. Именно там он узнал правильный способ пользоваться тёмной магией. Возможно, его мрачная атмосфера поможет ему освоить и Тёмный луч. Так или иначе, попробовать стоило.

— …Ладно.

Приняв решение, он снова вернулся в комнату и отдыхал до отбоя в девять. Ответив на перекличку смотрительницы общежития, он вышел из комнаты и постучал в соседнюю дверь.

— Да, господин Сейн? — спросила Мелия, открыв. — Что случилось?

— Прости, что прошу так поздно, моя горничная, но мне нужна твоя помощь. Я хочу возобновить ночные тренировки, которыми занимался раньше.

— Это не проблема… но вы уверены, что ваше тело выдержит? Вы ведь только что тренировались в зале?

— …Откуда ты это знаешь?

— Потому что я ваша горничная, разумеется, — сказала она с вежливым реверансом.

Сейн не был уверен, как вообще это осмыслить, но времени на самоанализ не было. Нужно было расставлять приоритеты. Попрощавшись с ней, он выскользнул через заднюю дверь и направился к лесу. Он пошёл по тому же пути, который показывала Марни, вышел через восточные ворота и двинулся за городские стены.

Внезапно в его голове зазвенели тревожные колокола.

— Что за—?! Это…

Он тут же остановился и снял ожерелье, которое носил. Для остальных студентов это ожерелье было не более чем украшением — вечным напоминанием о его ужасном вкусе. Но правду знали лишь избранные. Все побрякушки, которыми он себя обвешивал, были магическими печатями, подавлявшими его настоящую силу. Он снял их, позволяя силе света внутри свободно хлынуть наружу.

Он быстро сосредоточился на причине ментального предупреждения и, определив источник, высвободил силы своих сопровождающих.

— Мелия. Алисия.

Стоило ему произнести их имена, как со стороны общежитий он ощутил два импульса: это означало, что их силы света разблокированы. Затем он подождал. Примерно через десять секунд, решив, что его сопровождающие уже, вероятно, успели успокоиться после внезапного притока силы, он заговорил с ними мыслью.

Простите, у нас чрезвычайная ситуация, поэтому мне пришлось высвободить ваши силы. Сейчас я пользуюсь способностью, которая называется телепатия. Она позволяет мне общаться с вами на расстоянии через разум, — сказал он телепатически.

Через разум? — прозвучали мысли Алисии. А-а что насчёт меня? Это работает? Ты меня слышишь?

Громко и ясно, мисс Алисия. Для первой попытки очень хорошо.

Мелия, будучи его сопровождающей уже много лет, была знакома с этим процессом. Алисия, похоже, тоже быстро освоилась, так что он сразу перешёл к делу.

Скажу коротко. Я чувствую присутствие Хаоса за городскими стенами. Вы двое разделитесь и уничтожите их.

Разделиться? Но… я не чувствую никакого Хаоса.

Мысленный голос Алисии звучал неуверенно.

Теперь, когда я высвободил ваши силы сопровождающих, вы тоже должны уметь их ощущать. Если ничего не чувствуешь, вероятно, ты просто слишком далеко. Сначала выйди за городские стены, а потом найди, где Хаос.

Господин Сейн, где вы сейчас? Если вы рядом, я сперва присоединюсь к вам.

Не надо. Я уже достаточно близко, чтобы вступить в бой с частью из них. Пока я подтвердил присутствие четырёх… Двое сразу за восточными воротами. Оставшиеся двое — у северных и южных ворот соответственно. Я займусь теми, что у восточных ворот, остальных оставляю вам двоим.

Тогда я возьму южные ворота, — ответила Мелия.

Тогда северные мои. Уже иду, — подтвердила Алисия.

Сейн и Мелия жили в другом здании общежития, чем Алисия. Разница была невелика, но их корпус располагался чуть ближе к южным воротам.

Если дать Хаосу свободно действовать в таком месте, ущерб будет неизмеримым… Не тратьте время. Бейте быстро и жёстко.

Поняла.

Есть.

Сейн сохранял телепатическую связь с двумя девушками, пока полностью высвобождал свои силы святого рыцаря. Чёрная краска в его волосах стекла прочь, открывая изначальный блонд, а угольно-чёрный наряд посветлел, превращаясь в чисто-белое пальто.

— Нашёл! Вот первый!

Мощным прыжком он взмыл в воздух, преодолев несколько сотен метров за один вдох. Существо даже не успело среагировать, прежде чем Сейн оказался на расстоянии удара. Он взмахнул рукой по дуге, и сияющий клинок света, вырвавшийся из его ладони, прошёл прямо сквозь его туловище.

— Как я и думал… Зверь, — сказал он, наблюдая, как две рассечённые половины тают в ничто. Существо даже зарычать не успело.

Кроваво-красные создания вроде того, что он только что уничтожил, назывались Зверями Хаоса. В рядах Хаоса они были мелочью. Занимая самую низкую ступень иерархии Хаоса, они считались обычной пехотой. Но это вовсе не значило, что Зверей можно недооценивать, и неопытным бойцам следовало держаться от них как можно дальше. Когда речь шла о Хаосе, даже обычная пехота была куда опаснее рядового монстра.

Обычные люди не имели бы против них ни шанса, но Алисия и Мелия были его сопровождающими. Получив силу святого рыцаря, они могли справиться с простыми Зверями без особых трудностей, и каждая должна была суметь победить одного самостоятельно.

— Святилище.

От ног Сейна разошлась волна света, прокатившись по земле расширяющимся кругом и насытив её благословением богини. Через некоторое время оно исчезнет, но пока благословение держалось, Хаос не мог ступать на священную землю.

Он сразу двинулся ко второй цели. На фоне ночной тьмы, окутанный пульсирующим плащом света, он мчался по открытой равнине, похожий на падающую звезду в ночном небе.

Господин Сейн, с моей стороны готово.

Голос Мелии отозвался у него в голове, пока он бежал.

Быстро. Если рядом больше никого не чувствуешь, иди помоги Алисии.

Поняла.

Её мысленная фраза едва успела закончиться, как быстрый взмах его сияющего клинка легко расправился со вторым Зверем. Для святого рыцаря уничтожение Хаоса было сродни обычной работе для обычного человека: спустя время превращалось в рутину. Он даже не моргнул, когда Зверь рухнул на землю, а его кроваво-красная туша распалась в ничто.

— Святилище.

Так же, как прежде, он напитал землю вокруг благословением богини.

— Фух… С восточной стороной всё.

Оставались только северные ворота. Он уже собирался направиться туда, чтобы помочь Алисии, когда в голове прозвучал её растерянный голос.

Что… здесь произошло?

Алисия? Что случилось?

Эм… честно говоря, я не уверена. Не знаю почему, но, эм… — она немного запнулась. — Я почувствовала присутствие и пошла к нему, и… только что пришла, а эта штука Хаоса уже мертва.

Сейн остановился на месте.

Что значит?

Я-я не знаю… Но, типа… здесь следы боя. Думаю, это, наверное, от светлой магии, но…

Тогда в разговор вошёл голос Мелии.

То есть вы хотите сказать… кто-то убил его.

Наступила пауза, пока Сейн и Алисия обдумывали вывод Мелии. Кто-то убил его.

Но кто?

Зверь не был обычным монстром. Само существование Хаоса вообще не было известно широкой публике. Того, кто стал бы сражаться с ними, приняв за обычных монстров, ждала бы очень неприятная участь, но, судя по описанию Алисии, этот человек, вероятно, расправился со Зверем без труда.

…Пока прекратим об этом думать. Алисия, рядом с тобой ещё есть Хаос?

Нет, здесь безопасно.

Хорошо, значит, на данный момент бой окончен. Прости, что вызвал вас так поздно. Когда ваши силы сопровождающих снова подавятся, возвращайтесь в общежития.

Голос Алисии стал неуверенным.

Ты… уверен? Мы ведь всё ещё не знаем, кто это был…

Не знаем, но если этот человек убивает созданий Хаоса, то, по крайней мере, он, скорее всего, нам не враг. Святой рыцарь и тёмный рыцарь — не единственные, кто сражается с Хаосом. Есть и другие, кто противостоит Хаосу и пытается его уничтожить… Мне бы очень хотелось узнать личность нашего загадочного бойца, но не думаю, что нужно слишком его опасаться.

…Хорошо. Тогда я возвращаюсь в общежитие.

И тут вмешалась Мелия.

Кстати, если позволите спросить, мисс Алисия… Как вы вышли из общежития?

А? Что ты имеешь в виду? Через главный вход, конеч— А-а-а! Смотрительница! О-о-о, у меня будут такие проблемы!

…Бедная мисс Алисия. Я пойду с вами извиняться.

Сейн почувствовал, как на губы пробирается улыбка, пока он слушал их забавный обмен. Он подавил силы святого рыцаря и снова надел печать в виде ожерелья. По совпадению второй Зверь оказался недалеко от его изначальной цели — тёмного леса, и ему не понадобилось бы много времени, чтобы направиться туда и начать тренировку. Но едва он собрался идти, как услышал шорох травы.

— …Сейн?

Он резко развернулся на своё имя и оказался лицом к лицу с Марни. Она стояла неподвижно, широко распахнув глаза от потрясения.

Она видела.

Только эти два слова появились у него в голове, прежде чем мысли опустели. Конец боя убаюкал его ложным ощущением безопасности, и это короткое мгновение небрежности привело к ужасной ошибке. Он потерял бдительность. Позволил увидеть себя.

Что Марни здесь делает? Почему именно здесь?

Вопросы вспыхивали в голове — мимолётные и бесполезные. Хотя ответ он, конечно, знал. Всё было очевидно. Она, вероятно, беспокоилась о своём ученике. Сегодня на тренировке она видела его раздражение. Знала, что его мучит собственное бессилие. И решила — правильно решила, — что он может вернуться в лес, который она ему показала.

— Почему… Как ты…

Её голос был хриплым. В глазах выступили слёзы. Она моргнула, сбрасывая их, развернулась и побежала.

— П-подожди!

Он бросился за ней, но остановился через несколько шагов. Как он объяснит увиденное? Даже если догонит, что вообще сможет сказать? Он стоял и смотрел, как фигура Марни становится всё меньше и меньше, пока не исчезает. Небо темнело, но даже оно не могло сравниться с мраком, окутавшим его сердце.

До полевых учений оставалось два дня. В это критическое время, когда каждая команда должна была завершать последние приготовления, команда Сейна вместо этого оказалась посреди кризиса.

— То есть… ты хочешь сказать, что спалился, и Марни теперь знает твою настоящую личность? — спросила Алисия.

— …Да. — Сейн кивнул с глубокой тревогой на лице. — Как только мисс Мрак увидела мой настоящий облик, она бросилась прочь, словно хотела сбежать от меня.

— Ну, в смысле, я её понимаю. Увидеть тебя таким глубокой ночью — это кого угодно выбьет из колеи. Наверное, ты её напугал.

— Нет… Это было не похоже на страх.

Он снова прокрутил в памяти ужасный момент прошлой ночи. Он видел, как до неё дошло — как она поняла, что он святой рыцарь. Но перед тем как убежать, она плакала. Этот последний взгляд никак не выходил у него из головы. Слёзы вызвал не страх. Это была печаль. Разбитое сердце.

— Похоже, тебе придётся с ней поговорить, — сказала Мелия.

— …Да, ты права, — кивнул он.

Когда занятия на день закончились, он отправился к библиотечной башне один, без Алисии и Мелии. Хотя обе девушки настаивали, что тоже причастны к этому делу и должны пойти с ним, он убедил их сначала дать ему поговорить самому.

— …Её здесь нет.

Их тренировочные бои после уроков стали настолько обычным делом, что место за библиотечной башней превратилось для них в негласную точку встречи. Но сегодня Марни нигде не было. Он вошёл в башню и поднялся на верхний этаж, где его встретило всё то же тускло освещённое пространство. Фиолетовое фосфоресцирование, освещавшее их первую встречу, сияло неизменно. Столы и стулья, которые они расставляли для занятий, тоже были убраны. Сама Марни сидела на полу в глубине комнаты. Всё было почти так же, как при их первой встрече, словно всё время, проведённое вместе, отмотали назад.

— Мисс Мрак.

Услышав своё имя, она оторвала глаза от книги в руках и подняла на него взгляд.

— Что тебе нужно?

В её голосе звучала резкость. Он осторожно выбирал слова.

— …Я пришёл поговорить.

Медленно, очень медленно он подошёл к ней, стараясь ничем её не спровоцировать.

— Уходи. — Она подняла к нему руку, отвергая его и жестом, и тоном. — Ещё один шаг — и я атакую.

В её ладони тускло светилась тёмная магическая энергия. Она была серьёзна. Он отчётливо чувствовал от неё враждебность.

— Н-но почему? Я… я просто хочу погов—

— Мне нечего тебе сказать.

— …Прости, что до сих пор скрывал от тебя свою личность. Но обстоятельства вынудили меня…

— Убирайся отсюда!

Он вздрогнул. Это был первый раз, когда он услышал, как она повышает голос — не просто повышает, а кричит. Марни, девушка, которая всегда носила маску спокойного равнодушия, закричала на него в гневе. Она резко откинула назад серый капюшон, который так часто скрывал её лицо, открывая покрасневшие щёки и глаза, полные эмоций. Влажных, слёзных эмоций.

— Ты мне лгал. Всё это время ты продолжал мне лгать… Святому рыцарю не нужно учиться никакой тёмной магии. Весь этот месяц… был для тебя просто игрой… Надеюсь, тебе было весело забавляться, обманывая меня!

— Что? Нет! Это совсем не игра! Я серьёзно хотел научиться тёмной магии! И всё ещё хочу! Клянусь, мисс Мрак, это ученичество было не ради забавы!

— Тогда скажи… Скажи, почему святой рыцарь пытается стать тёмным рыцарем.

Слова застряли у Сейна в горле. Для его цели не существовало простого объяснения. Даже если он рискнёт ответить, он сомневался, что она ему поверит. Он удерживал её взгляд и старался сохранять самообладание. Пока он отчаянно перебирал в голове варианты правдоподобного ответа, он заметил, что Марни улыбается. Это была искривлённая улыбка, полная насмешки и презрения. И обращена она была не к нему, а к самой себе. В этот миг он понял: его колебание стоило ему слишком дорого.

— …Ты не можешь ответить, — сказала она, качая головой, словно считала себя дурой. — Не можешь, потому что ответа нет. В итоге… ты такой же, как все остальные. Увидел, что я тёмная эльфийка, и решил развлечься со мной… Я думала, ты другой… что ты не такой, как они! Я тебе доверяла!

Плотина в её глазах наконец прорвалась, и слёзы перелились наружу. Они свободно текли по её щекам, пока она кричала на него с болью и яростью преданного доверия.

— Н-нет, всё не… Я не…

Сейн бесполезно заикался, разум метался, но оставался пустым. Что он должен сказать? Что сделать? Как восстановить их треснувшую дружбу?

— …Ты хотел спасти богиню, верно?

Услышав голос Алисии за спиной, он повернулся и увидел, что она подходит. Мелия была с ней. Лица у них были серьёзными.

— Когда… вы двое пришли?

— Только что. Мы пришли, потому что… Ну, решили, что всё закончится примерно так, — сказала Мелия, бросив косой взгляд на плачущую Марни.

Алисия повернулась прямо к нему и, глядя в глаза, сказала:

— Расскажи ей, Сейн. Думаю, Марни имеет право знать.

— …Да, ты права.

С обречённым кивком он подошёл к Марни и заговорил торжественным тоном.

— Мисс Мрак, всё, что я сейчас расскажу, я рассказываю доверительно. Прошу вас пообещать, что вы никому больше этого не скажете.

Он смотрел на девушку, молча признавая, что действительно обманывал её. Он заручился её помощью на пути к своей мечте, но держал её в неведении обо всех важнейших подробностях. Медленно и намеренно выдохнув, он стиснул зубы и решился.

Марни заслуживала большего. Заслуживала знать.

— У меня есть ответ на ваш вопрос. Я пытаюсь стать тёмным рыцарем… потому что желаю спасения богине.

И он рассказал ей всё.

Сейн впервые встретил богиню, когда ему было пять лет.

Станешь моим рыцарем?

Когда она произнесла эти слова, в её глазах была тень печали и лёгкий след одиночества. Он принял её просьбу, и так началась его жизнь святого рыцаря.

Нарекая его своим рыцарем, богиня даровала ему силу своего божественного благословения — силу настолько мощную, что превратила его, ещё маленького ребёнка, в прославленного героя. Она дала ему непревзойдённое владение всеми формами светлой магии, и он пользовался ею, спасая бесчисленные жизни своими маленькими, тонкими руками.

Сейн, милый, ты правда потрясающий. Ты станешь лучшим святым рыцарем за всю историю.

— Это неправда.

Хотя богиня пребывала на небесах, иногда она проецировала к Сейну свой образ, чтобы немного поболтать. Иногда являлась во сне. Иногда — рядом с ним. Её образ всегда был неясным, настолько, что ему приходилось щуриться, чтобы различить туманный силуэт бледного призрака — полупрозрачного, похожего на мираж. Однако её иллюзорный вид существовал не для того, чтобы скрыть присутствие; ведь никто, кроме святого рыцаря, всё равно не мог её видеть.

Поэтому в нынешнюю эпоху единственным человеком, который мог разговаривать с богиней, был Сейн. Этот факт не давал ему покоя и часто занимал мысли.

Однажды они с богиней говорили о желаниях и мечтах.

Сейн, милый, есть ли что-нибудь, чего ты хочешь? Ну, какое-нибудь желание?

— Не особенно.

Если быть честным, он сказал бы, что хочет что-нибудь для неё сделать. Хоть как-то отплатить ей. С того дня, когда он впервые встретил её и стал святым рыцарем, вид её одинокого, тоскливого лица не покидал его памяти. И дни спустя он не раз видел на ней то же выражение.

Он не хотел видеть его на ней. Больше никогда. Поэтому он промолчал об этом и вернул вопрос ей.

— А ты, богиня?

Я? Я… хм, ну… я…

Она немного запнулась. А затем…

Хотела бы я… жить с кем-нибудь. Вместе.

Это был первый раз, когда она открыла свои настоящие чувства. Сколько он себя помнил, ничего подобного она прежде не говорила.

Не как богиня. Не наблюдая с небес. А вместе. Как любой другой человек. Как обычная человеческая женщина… Я хочу прожить с кем-то одну и ту же жизнь… идти по жизни в одном темпе, разделяя одни и те же секунды, минуты и часы… Конечно, этого никогда не случится. Я знаю. Но иногда, Сейн, милый, когда я говорю с тобой, я начинаю думать… как было бы хорошо, если бы это никогда не заканчивалось, если бы мы всегда могли оставаться вот так, и начинаю желать… чтобы я могла прожить одну жизнь с тобой…

Он слушал внимательно, высекая каждое её слово у себя на сердце.

А-вообще, знаешь что? Забудь, что я сейчас сказала! Я странно себя веду! — добавила богиня смущённым тоном.

Но он не забыл. И поклялся себе, что никогда не забудет, потому что теперь знал, что должен сделать.

До сих пор богиня сопровождала многих святых рыцарей и без исключения расставалась с каждым из них. Каждое расставание несомненно уносило кусочек её сердца. Поэтому при первой встрече она и смотрела на него с печалью в глазах. Для богини каждый договор со святым рыцарем был обещанием неизбежной разлуки.

С этого дня Сейн начал искать способ исполнить желание богини. Он не жалел усилий и спрашивал всех — от своей сопровождающей Мелии до учёных и профессоров, встречавшихся ему в путешествиях по миссиям святого рыцаря. В итоге он пришёл к выводу: её желание он исполнить не может. Не таким, каким он был сейчас. Ни один человек не способен утолить одиночество божества. Если он хочет жить рядом с богиней, ему придётся стать ей равным.

Однажды перед Сейном появился человек в угольно-чёрном одеянии.

— Ты святой рыцарь, да?

— Именно. Я святой рыцарь. А вы кто…

— Я тёмный рыцарь.

Наделённый благословениями Шартегаллии, мужского соответствия богини, тёмный рыцарь был обратным дополнением святого рыцаря. Сейн хорошо знал о существовании своего противоположного двойника.

— Ты пытаешься стать следующим Шартегаллией?

Сейн не знал, откуда мужчина получил эти сведения, но тот был прав. Чтобы дать богине спутника, которого она искала, Сейн искал способ стать её парой.

— …Да.

— Значит, да. В таком случае у меня для тебя послание от Его Святейшества. Если станешь тёмным рыцарем, он даст тебе шанс занять его место.

— Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что сказал. Его Святейшество сейчас ищет преемника. По обычаю нынешний тёмный рыцарь — то есть я — первый в очереди, чтобы наследовать ему, но если найдётся кто-то другой, кто сам хочет взобраться на этот высокий трон, дело меняется. Если докажешь, что достоин этой роли, Его Святейшество готов передать своё место тебе.

— …Подождите, а что тогда будет с Его Святейшеством? С нынешним?

— Пф-ф — исчезнет. — Мужчина пожал плечами. — Что, ожидал другого? Прости, дружище. В божественном деле выхода на пенсию нет. Назначить преемника — это не билет в рай. Это билет в забвение. Человек может стать богом, но бог не может снова стать человеком. Такие правила… Для богов сила и жизнь неразрывно связаны. Отдать одно — значит лишиться другого.

— …А как же вы? Вас это устраивает? Я ведь заберу роль, которая предназначалась вам.

— Меня? Ха, думаешь, я её хочу? В отличие от тебя, моя работа связана с по-настоящему мерзким дерьмом. Дерьмовая работа, и дерьма за неё мне прилетает тоннами. Если бы мог уйти, давно бы ушёл, — с презрительной усмешкой сказал мужчина. — Но даже так Его Святейшество и я, тёмный рыцарь, отвечаем за поддержание мира — как ты и твоя богиня. У нас есть работа, и ставки вполне реальны и очень высоки, так что мы не можем просто вслепую раздавать свои мантии.

— …Что мне нужно сделать?

— Стать тёмным рыцарем.

Глаза Сейна расширились от ответа мужчины.

— Это минимальное требование и единственный способ доказать Его Святейшеству, что ты достоин его рассмотрения. Как ты это сделаешь — твоё дело. Более того… если хочешь, можешь забрать мантию из моих холодных мёртвых рук. Готов?

— …От этого предложения я откажусь.

— Ха! Мудрый выбор! В конце концов, что подумает мир, если двое его защитников мира начнут войну друг с другом из-за личных желаний? Так что… надеюсь, ты выберешь методы с умом, о великий герой света.

Тёмный рыцарь своим внезапным появлением принёс дикое предложение, граничившее с нелепостью. Но каким бы абсурдным оно ни звучало, у Сейна не было других зацепок, и он согласился с идеей мужчины. Теперь у него появился осязаемый способ исполнить желание богини. Определив цель, он начал медленно закладывать основу своего грандиозного плана.

Ты… хочешь перестать быть святым рыцарем? — глаза женщины были огромны и недоверчивы. — П-почему? Почему ты… Э-это из-за меня? Я что-то сделала не так?! Прости, если да…

— Дело не в этом. Просто теперь у меня есть новая цель.

Новая… цель?

Мальчик ответил с несгибаемой гордостью во взгляде:

— Я стану тёмным рыцарем!

Закончив рассказ, Сейн поднял взгляд и увидел, что Марни смотрит на него с такими широко раскрытыми глазами, будто они вот-вот выскочат из орбит.

— Чтобы спасти богиню… — пробормотала она.

— Верно. — Он твёрдо кивнул. — Я не хочу оставлять её одну… Вот и всё. Это единственная причина, по которой я отказываюсь от сил святого рыцаря и пытаюсь стать тёмным рыцарем. Возможно, для тебя это звучит как бессмыслица… Возможно, ты не поймёшь почему… Но я серьёзно. Я серьёзно хочу стать тёмным рыцарем.

Его желание могло не откликнуться в Марни. Возможно, если бы он рассказал миру, не нашлось бы ни одного человека, который ему посочувствовал бы. В конце концов святой рыцарь был единственным, кто мог взаимодействовать с богиней. Его предшественник уже умер, так что сейчас Сейн был единственным человеком в мире, знавшим истинную природу богини.

Кто бы мог представить, что богиня чувствует те же эмоции, что человек? Кто бы мог представить, что её могут мучить такие, казалось бы, мелкие вещи?

— Теперь, когда я стремлюсь к мантии тёмного рыцаря, слава, завоёванная силой святого рыцаря, для меня лишь бремя. К тому же если станет известно, что святой рыцарь пытается стать тёмным рыцарем, начнутся массовые протесты. Это посеет смуту. Поэтому я жил под ложной личиной, насколько мог скрывая свою личность. Но оглядываясь назад… возможно, я должен был рассказать вам правду с самого начала. Вы, мисс Мрак, стали незаменимой фигурой в моём пути к тому, чтобы стать тёмным рыцарем. Если бы я понял это раньше… можно было бы избежать всей этой ненужной путаницы… Мне искренне жаль. Всё это случилось из-за моей необдуманности.

Сейн и Марни успели сблизиться настолько, что чувствовали себя рядом спокойно, и он хотел, чтобы так оставалось и после полевых учений. Он считал её и подругой, и наставницей, а его уважение к ней не было мимолётной прихотью.

— …Это мне нужно извиняться.

Так его искренность смогла вернуть её доверие.

— Я знала… — продолжила Марни. — Знала, что ты серьёзен, и всё равно… Но это было так внезапно, я не могла нормально думать и наговорила кучу того, чего не имела в виду… Это моя вина. Прости.

Она глубоко поклонилась. После взаимных извинений напряжение в воздухе рассеялось, и сама комната будто стала светлее. Они посмотрели друг на друга, улыбки у обоих были слабые, но искренние.

— Раз уж мы все здесь, почему бы вам не рассказать всем, чего вы добиваетесь на полевых учениях, мисс Мрак? — предложил Сейн. — Я ведь уже превратил это в сеанс исповеди. Можете воспользоваться случаем.

— …Хорошо. Я тоже поделюсь своим секретом.

Марни кивнула и начала рассказывать Алисии и Мелии свою историю. Она говорила о сестре Харти, которая пропала без вести, и о том, что хочет попросить директора снова провести поиски. После этого Алисия и Мелия обе вздохнули, словно наконец разрешилась давняя загадка. Должно быть, они тоже задавались вопросом, почему Марни так решительно хочет занять первое место на полевых учениях.

— Я слышала слухи, что сестра Марни пропала… Значит, это правда, — сказала Алисия. — Но ты могла просто рассказать нам. Зачем было всё так скрывать?

— …Вы бы просто начали меня жалеть. Я не хотела делать всё неловким.

— Ну, неловкости и так хватило, — сказала она с оттенком раздражения. Затем добавила: — К тому же друзья делятся секретами. А я считаю тебя своей подругой, так что…

Она осеклась, возможно, смутившись заканчивать фразу. Но смысл был ясен: надеюсь, ты тоже считаешь меня подругой.

— Ладно, завтра главный день, — сказал Сейн. — Сосредоточимся и убедимся, что подготовлены как можно лучше.

Они переглянулись, и все четыре головы кивнули в унисон.

За день до полевых учений Сейн и Марни находились во дворе за библиотечной башней.

— Хорошо, Сейн, используй заклинание ещё раз.

По команде Марни Сейн вытянул руку и выкрикнул:

— Тёмный луч!

Тёмная магическая энергия сгустилась в его ладони, а затем приняла форму копья. Оставалось только запустить его и удержать форму. Если это получится, он справится.

— Хннннгх…

Удерживать форму копья было трудно. Магическая энергия медленно просачивалась наружу, и по поверхности пробегали крошечные полоски чёрной молнии. Он кряхтел от напряжения, пытаясь удержать заклинание под контролем, но в итоге оно рассыпалось и развеялось на ветру.

— Я бы сказала, мы примерно на семидесяти процентах.

— Чёрт… Если бы только успеть разобраться…

— Жаль, что ты не выучишь его вовремя, но, честно говоря, это и так абсурдно быстрый темп улучшения. На сегодня закончим. Не хватало ещё, чтобы завтра ты был выжат.

Они обычно заканчивали тренировки позже, но её забота была справедливой. Завершив занятие, он глубоко вдохнул и потянулся.

— Сейн.

— А? — сказал он, не прерывая растяжки.

— Дарку!

— Аугх?!

Она выпустила в него снаряд в упор.

— Эй! Это ещё зачем?! — воскликнул он после того, как едва сумел извернуть уже вытянувшееся тело и уклониться от удара.

Она посмотрела на него спокойными, изучающими глазами.

— Я всё думала, почему ты так хорошо двигаешься. Теперь понятно… Ты ведь святой рыцарь.

— …Прости, что не рассказал.

— Мы уже обсудили это. Всё в прошлом. Хотя признаю, я бы хотела, чтобы ты сказал раньше.

Сейн прикусил губу от её упрёка. И тут он услышал голос Алисии.

— Клянусь, вы двое вообще не знаете, когда остановиться… Сегодня же последний день, понимаете? Нельзя просто немного отдохнуть?

За ним последовал второй голос, с язвительной протяжностью, которая могла принадлежать только Мелии.

— Не знаю, как вы, а болеть всем телом — это, кажется, противоположность выражению «подготовиться как можно лучше».

Он повернулся и увидел двух девушек у входа во двор. Однако с ними была и третья фигура — старик с седыми волосами и такой же седой бородой.

— Господин рыцарь, прошу простить моё вторжение, — сказал мужчина с вежливым поклоном.

— А, директор.

— Я слышал, что прошлой ночью у вас случилась небольшая стычка, прошедшая мимо моего внимания. Хотел бы получить подробности.

Сейн собирался сообщить о случившемся немедленно, но было слишком поздно, и директор уже покинул кампус. Утром он отправил директору сообщение, что сегодня хочет обсудить кое-что, но, похоже, Алисия и Мелия проявили инициативу и привели его сюда. Более того, по дороге они уже пересказали ему общую суть, так что Сейну не понадобилось много времени, чтобы заполнить оставшиеся детали и завершить доклад.

— Хм… Звери Хаоса появились за городскими стенами… — задумчиво произнёс директор.

— На данный момент я поставил барьер вокруг столицы, — сказал Сейн, — но всё равно пусть все сохраняют бдительность. Внутри города должно быть безопасно, но я не могу держать под защитой все окрестности.

— Купцам, которые входят и выходят из города, понадобятся охранники. Мы объявим повышенную готовность под предлогом того, что поблизости были замечены опасные монстры… Думаю, стоит также попросить помощи у королевских рыцарей.

— У вас есть карта? Я хочу показать некоторые детали по местам, где появился Хаос.

У директора не оказалось карты под рукой, поэтому он магией нарисовал её на земле перед собой. Сейн наклонился и начал пальцем добавлять на неё отметки, указывая опасные зоны и места, требующие особого внимания. Его товарищи по команде смотрели со стороны, впечатлённые тем, как он занимается такими делами с мастерством законченного профессионала.

— Вот с таким он постоянно разбирается, когда действует как святой рыцарь? — спросила Алисия.

— В общем, да. У этой работы есть… обязанности. Очень много обязанностей, — ответила Мелия.

Сосредоточение, ясно видимое в его лице, и серьёзный тон, которым он говорил, обычно невозможно было связать с ним. Сейчас перед ними был не Сейн-ученик, а святой рыцарь при исполнении.

Наблюдая за его работой, Марни тихо прошептала себе под нос:

— Если бы люди увидели эту его сторону… Ему стоило бы показывать её…

Никто из других студентов академии никогда не видел такого Сейна. Они знали его только как вызывающе одетого чудака. Они никогда не видели, как он сейчас серьёзно обсуждает с директором школы вопросы безопасности всего города. Если бы он так вёл себя каждый день, в школе ему наверняка жилось бы куда легче.

— По крайней мере, его бы не называли Мракодуром, — поддела Алисия.

— Всё-таки он святой рыцарь. Свою долю славы он заслужил, — сказала Мелия.

Причина, по которой Сейн никогда не хвастался своими достижениями, заключалась в том, что сам он ими не гордился. Всё, что он делал, он делал ради богини. Всю жизнь это было его основной движущей силой — до того дня, когда он понял: как святой рыцарь он никогда не сможет дать ей спасение, которого она ищет… С тех пор его целью стал тёмный рыцарь.

— Что ж, тогда я на время откланяюсь. Мне нужно поспешить в цитадель.

Директор повернулся, собираясь уходить.

— Подождите, мне нужно кое-что спросить.

— О? Что ещё вы хотели бы узнать?

Брови Сейна нахмурились, когда он заговорил:

— Прошлой ночью, когда мы сражались со Зверями, был один, до которого мы не добрались. К тому моменту, когда один из нас пришёл туда, он уже был мёртв. Кто-то другой убил его… Вы знаете, кто это мог быть?

Старик немного покрутил бороду, прежде чем ответить:

— Я солгал бы, если бы сказал, что нет.

— Тогда кто…

— Прошу прощения, но в этом вопросе мои губы запечатаны. Этот человек несколько особенный, и скажем так… всё сложно.

— …Понимаю.

Поняв, что от директора больше ничего не добьётся, Сейн попрощался с ним и не стал задавать новых вопросов.

— Ну вот, теперь мне только ещё сильнее хочется знать, — пробормотала Алисия.

— Да… но если он знал, кто это, и решил нам не говорить, значит, по крайней мере, можно предположить, что это не кто-то опасный. Пока этого достаточно.

Разобравшись с одним важным делом, Сейн облегчённо выдохнул.

— Похоже, теперь мы все можем немного расслабиться. С помощью директора у нас должны быть прикрыты все возможные направления даже на случай чрезвычайной ситуации, — сказала Мелия.

— Верно. Надо будет ещё раз потом поблагодарить директора. Я проверил окрестности города и убедился, что там больше никого из них не осталось… но существуют создания Хаоса, которых трудно обнаружить даже моими силами святого рыцаря.

Алисия нахмурилась.

— Это значит, есть разные виды Хаоса? Обычные и какие-то особые?

— …Хм, кстати. Я ведь ещё ничего вам об этом не рассказывал. Существуют определённые виды Хаоса, способные скрывать свой облик и присутствие.

— …Теперь, когда ты сказал, я помню, что ты упоминал что-то такое, когда спас меня в лабиринте. Как там было? Что-то про поколения и изначальных? — сказала она, вспоминая события прошлого месяца.

— Тогда это хороший случай прояснить всё как следует. Позвольте мне объяснить вам кое-что о Хаосе, мисс Золото. Мисс Мрак, я бы хотел, чтобы вы тоже послушали.

Решив, что всё равно стоит ввести всех в курс дела, он начал рассказывать Алисии и Марни о Хаосе. Они теперь были частью всего этого. Им нужно было знать.

— Давным-давно Хаос, пытаясь вырваться из печати, наложенной на него Его и Её Святейшеством, создал семь чудовищ. Мы называем их Основателями Хаоса. Основатели способны делиться силой Хаоса со своими подчинёнными. Вероятно, Звери Хаоса, с которыми я недавно сражался, изначально были обычными монстрами, получившими часть силы Основателя. Можете думать об этом как о… своего рода наследственности. У Хаоса, как и у нас, есть поколения. Первое поколение — Основатели. Звери, с которыми я только что сражался, относятся к пятому поколению. Способность передавать свою силу подчинённым заканчивается на четвёртом поколении. Начиная с пятого и дальше, они теряют контроль над собой и становятся дикими зверями, действующими исключительно на первобытном инстинкте, без разума и интеллекта.

— Тогда что насчёт той штуки, которая месяц назад попала в меня? Она превращала меня в какое-то поколение Хаоса?

— Верно. Вы, мисс Золото, были на грани того, чтобы стать частью четвёртого поколения Основателя, известного как Ганмэй Хадзюн. У каждого из семи Основателей есть имя. Ганмэй Хадзюн, что этимологически означает примерно «Могучий щит», имеет форму огромной черепахи и постоянно разворачивает вокруг себя особый барьер, который разрушает всё, с чем соприкасается. Когда вы попали под его влияние, вы тоже получили часть его силы.

— Каждый Основатель уникален по силе и облику. Сэнбо Кайрай, например, выглядит как обезьяна и может свободно контролировать своих подчинённых. Его имя происходит от выражения «Тысяча марионеток». А ещё есть Фубаку Юкай — «Несковываемый призрак», — рыбообразное существо, способное скрывать себя от глаз. Они настолько странные и своеобразные существа, что некоторые считают их легендарными созданиями из древних мифов. Собственно… Помните, я говорил, что существует Хаос, способный скрывать форму и присутствие? Я имел в виду Фубаку Юкая.

— Зверей пятого поколения можно считать мелочью. Воплощения четвёртого поколения вроде того, которое мы с мисс Золото победили в прошлом месяце, ещё управляемы. Но начиная с третьего поколения и выше они способны доставить проблемы даже мне. Что до самих Основателей, в прошлом с ними сражались и проигрывали многие святые рыцари и тёмные рыцари.

Если они могли победить святого рыцаря и тёмного рыцаря в бою, значит, в мире не было никого достаточно сильного, чтобы одолеть их. Услышав это, Марни подала голос:

— Эти Основатели… Они всё ещё где-то живы?

— Да, но… все существующие Основатели были запечатаны моими предшественниками много поколений назад. Поэтому в наши дни святому рыцарю и тёмному рыцарю нужно охотиться только на их остатки.

Его объяснение, похоже, немного успокоило Марни, и она с облегчённым вздохом сказала:

— Слава богам… Я боялась, что вам приходится подвергать себя огромной опасности. Хорошо, что это не так.

Сейн открыл рот, но слов не нашлось. Некоторое время он стоял неподвижно, обдумывая сказанное Марни. Она озадаченно посмотрела на него.

— Что?

— Э-э, ну… Просто… я не ожидал услышать такое. В смысле, мой обычный я — это одно, но я не думал, что кто-то будет волноваться обо мне, зная, что я святой рыцарь. Это… удивило меня. Вот и всё.

Он почесал затылок и неловко улыбнулся, но тут замер, почувствовав две железные хватки на плечах — по одной с каждой стороны, от каждой девушки.

— Значит, моё беспокойство не считается?

— Тогда я хотела бы вернуть всё своё беспокойство обратно.

Он медленно повернул шею и увидел, как Алисия и Мелия улыбаются ему. Это были улыбки из тех, что сопровождаются вздувшимися жилками на висках.

— П-простите, я…

Он съёжился под их откровенно недружелюбными улыбками и остаток встречи провёл, обильно извиняясь перед обеими девушками.

На самом деле существовала ещё одна леди, перед которой ему стоило извиниться: богиня, наблюдавшая за ними с высоты небес, почти наверняка придерживалась того же мнения, что и его товарищи по команде.