На следующий день, едва занятия закончились, Сейн снова направился прямиком к библиотечной башне. Обнаружив Марни там же, где и прошлым вечером, он тут же подошёл, плюхнулся рядом и самым естественным тоном произнёс:

— Я тут прочитал в книге один кусок и хотел спросить…

— Почему ты вообще решил, что я тебе отвечу? — Она потёрла виски. — Слушай, если ты просто хочешь учиться магии, тебе будет быстрее спросить кого-нибудь из преподавателей.

— Да, я об этом думал… но когда речь о тёмной магии, мне всё-таки кажется, что я продвинусь быстрее, если учить меня будете вы, мисс Мрак. Заклинание, которое вы показали нам в прошлый раз, было исполнено мастерски, и эту книгу мне тоже посоветовали вы.

— Ну да, но…

— И ещё я просто хочу учиться у вас. Вот и всё.

Последний довод заставил её замереть. Через несколько мгновений она начала теребить кончики своих серебряных волос и пробормотала:

— Наверное… выслушать тебя я могу.

— Правда?! Ох, вы меня спасли! Большое спасибо!

— Я-я не говорила, что отвечу! Выслушаю, и всё! — добавила она, смутившись от его чрезмерного потока благодарности.

— Хорошо, первый вопрос. Я пытался представить вот это заклинание и не понял, почему здесь написано вот так…

Он сразу раскрыл книгу на нужной странице. Марни взглянула на место, куда он показывал, и приподняла бровь.

— Хм. Неожиданно. Вообще-то вопрос неплохой.

— Неплохой, говорите…

Он не был уверен, комплимент ли это. Похоже, да, но на всякий случай решил ответить уклончиво.

— Ладно. Думай об этом вот так.

Она подробно объяснила ему вопрос, ведя пальцем по тексту, направляя его мысль и для ясности то и дело рисуя жестами в воздухе. Для человека, который собирался только выслушать, это явно выходило далеко за пределы заявленных обязанностей. Раз она сама посоветовала книгу, вероятно, она и читала её тоже. В её объяснениях чувствовалось понимание, для которого требовался огромный запас знаний. Сейн покосился на бесчисленные книги на полу и невольно задумался, сколько же из них она уже поглотила.

Хозяйка библиотечной башни…

Может, она и не желала такого прозвища, но заслужила его точно.

— Хорошо, а вот это заклинание… Как мне направлять энергию…

— Тебе ещё рано учить это заклинание. Начни с чего-нибудь более базового.

— Но ведь на одних основах далеко не уедешь, верно? Разве это не ограничит ситуации, с которыми я смогу справиться?

— Тёмная магия очень свободная по форме, поэтому у неё много применений. С другой стороны, каждое отдельное заклинание учится дольше. Нетерпение понять можно. Но если говорить о тёмной магии, то даже одно заклинание, если выучить его как следует, может стать очень сильным оружием. А если пытаться учить слишком много сразу, в итоге получишь кучу недоделанных заклинаний и ни одного действительно полезного.

— Понимаю. Мудрые слова. Я запомню их, — серьёзно кивнул Сейн.

Будучи тёмной эльфийкой, Марни по культуре и воспитанию естественным образом была хорошо сведуща в тёмной магии. Более того, многое из только что объяснённого относилось к эзотерическим знаниям, которых в учебниках попросту не было, и Сейн жадно впитывал каждую крупицу информации, которую она давала.

— Какие заклинания ты умеешь использовать?

Сейн поморщился.

— …Мне больно это признавать, но я умею только Дарку.

— То есть заклинание начального уровня.

— Да.

— Это ставит тебя в один из младших рангов даже по меркам младшего отделения.

— Хннгх…

Сейн почти видел, как мнение Марни о нём сменилось с «жалкий» на «совершенно жалкий». Не то чтобы он мог что-то с этим поделать. В конце концов, это было правдой.

— Т-тогда какое заклинание мне учить дальше?

— Ты хочешь, чтобы я за тебя ещё и думала? Хотя бы это реши сам.

— Хрнгх…

Сейн поджал губы. Судя по отношению Марни, она ему всё ещё не доверяла. Он отчаянно хотел, чтобы она стала его наставницей, но их отношения были далеко не настолько хороши, чтобы он мог на неё давить.

— …А, кстати. У меня ещё вопрос, — сказал он, снова перелистывая учебник. — На этой странице говорится о универсальности тёмной магии, но…

— Подожди, — перебила Марни, уставившись на страницу, которую он открыл всего в нескольких листах от задней обложки. — Сколько этой книги ты прочитал?

Он поднял глаза и недоумённо нахмурился.

— Всю, конечно.

— …Всю? Ты прочитал её от корки до корки за одну ночь?

— Да! Я почти не спал! — с гордой улыбкой сказал он, совершенно не осознавая нелепости своего заявления.

Марни посмотрела на огромный, похожий на кирпич том в его руках. Это была не та вещь, которую можно прочитать за один вечер. Потом она снова посмотрела на него. Он вроде бы и не лгал. Разглядывая его лицо, она заметила под глазами тени, которые в полумраке комнаты раньше ускользали от её внимания. И тут на лестнице, ведущей на пятый этаж, раздались шаги.

— Сейн? Марни? Вы там?

Они услышали голос Алисии, но с того места, где сидели, были слишком далеко от лестницы, чтобы разглядеть её в темноте.

— Я здесь. Мисс Мрак тоже со мной.

— Вот они.

Ответ прозвучал голосом Мелии. Похоже, обе девушки были здесь.

— Должна сказать… — произнесла горничная, подходя к ним. — Господин Сейн здесь просто сливается с фоном. Словно у него природный камуфляж.

— Ха-ха, для будущего тёмного рыцаря стать единым с тьмой — сущая мелочь.

— Ух ты. Я его слышу, но совсем не вижу. Господин Сейн? Где вы?

— Я здесь, моя горничная, — сказал он, картинно сложив руки на груди.

Она остановилась прямо перед ним, повернулась в его сторону и огляделась.

— Где вы, господин Сейн?

— Я сказал, я здесь.

Она прищурилась и уставилась на него; её нос оказался в каких-то нескольких сантиметрах от его лица.

— Где?

— Здесь.

— Где?

— Здесь!

Она пожала плечами.

— Я слышу только его голос. Может, он и тело потерял. Пойдёмте поищем в другом месте.

— Проклятая горничная! — заорал он, сердито размахивая руками.

Только тогда Мелия наконец признала его присутствие протяжным, преувеличенным:

— О-о-о-о, вот вы где.

Алисия покачала головой при виде уже привычной клоунады этой парочки и вздохнула.

— Марни, можно поговорить с тобой немного о полевых учениях?

— …Можно.

Марни кивнула и закрыла книгу, которую читала. Похоже, как товарищ по команде она по крайней мере была готова сотрудничать.

— Итак, вы все наверняка уже слышали: полевые учения — это одновременно проверка на выживание и королевская битва. Значит, нам нужны планы для обеих сторон. Начнём с выживания. Мы с Мелией составили список всех монстров, которые водятся в лесу. Вот, эта копия твоя, Марни.

Марни взяла листок и кивнула:

— Спасибо.

Сейн уже знал содержание списка: свою копию он получил во время обеда.

— Чтобы продержаться все десять дней, нам нужны планы на случай нападения монстров и добычи еды. Про монстров есть книги, которые можно посмотреть, так что если нам хватит сил и мы будем знать, что делаем, особых проблем с ними, думаю, не возникнет. Проблема… в еде. Похоже, в лесу Трова много съедобных растений, но их столько, что всё запомнить будет трудно.

Алисия почесала голову и нахмурилась.

— Едой займусь я, — сказала Марни. — Леса для меня привычная среда.

— …Точно. Тёмные эльфы раньше жили в лесах, да? — задумчиво произнёс Сейн.

Он давно хотел встретиться с тёмными эльфами. До приезда в Дженифу он сам кое-что изучал и знал, что даже сейчас среди тёмных эльфов сильна тяга к лесу. По численности, как он слышал, всё было примерно поровну: многие современные тёмные эльфы по-прежнему уходили глубоко в леса и строили там деревни.

— Я тоже хочу кое-что уточнить у тебя, Алисия. Твоя магия теперь не просто для вида, верно? — спросила Марни.

Увидев её серьёзное выражение, Алисия ответила тем же тоном:

— Верно. Теперь я могу сражаться. Как и все вы.

Это была правда. Раньше магия Алисии по большей части была бесполезна из-за полного непонимания истинной природы её силы. Тип магии, которым она владела, назывался святым огнём. Это была исключительная сила, созданная для одной цели — очищения. Из-за своего особого назначения, истреблять всё запятнанное и испорченное, она обычно действовала только на два вида существ. Первый — монстры. Второй был куда более особым — Хаос. Однако сила очищения, заключённая в святом огне, поддавалась настройке. Снизив её чистоту, Алисия могла использовать его как обычную огненную магию. Раньше она не могла выполнять такую тонкую настройку главным образом потому, что даже не знала о её существовании. Теперь же она могла управлять эффектом по своей воле, и её магия стала действенной против людей тоже.

— С огневой мощью у нашей команды всё выглядит неплохо. Я слышала, мисс Мелия тоже довольно сильна? — сказала Марни, взглянув на горничную.

— О, просто без «мисс». Можешь звать меня Мелией. Хотя удивительно, что ты обо мне знаешь.

— Я слышала от Сейна. Он сказал, что ты его личная сопровождающая и что он тобой гордится.

— Вот как? М-м-м… Понятно, понятно…

Сейн заметил, как Мелия покосилась на него, но стоило ему посмотреть в ответ, как она быстро отвернулась. Он нахмурился. Горничная выглядела немного беспокойной, и хотя в темноте он не мог быть уверен, ему показалось, что её уши стали чуть розовее, чем он помнил. Интересно, почему.

— Значит, единственный бесполезный здесь — Сейн.

— Хннгх… Э-это… наверное, правда, — сказал он, увядая под холодным взглядом Марни.

— Если учесть и выживание в боях с монстрами, и сражения с другими учениками ради победы в королевской битве… да, она права. При нынешних обстоятельствах ты действительно бесполезен, Сейн, — сказала Алисия, посмотрев на двух других девушек. — Правда, с нами тремя, думаю, в плане боя у нас всё прикрыто.

Её уверенность была заслуженной. Пусть они не могли знать, согласится ли с этим общее мнение, но объективно их команда претендовала на первое место. Оценки Мелии в академии были выдающимися, пусть она и не была буквально первой в классе. Добавить к этому обширный набор мощной атакующей магии Алисии — теперь не только эффектной, но и кусачей, особенно полезной против большого числа противников, — а также мастерство Марни в тёмной магии, и получалось сочетание, вполне способное на победу. Мало кто из учеников мог с ними сравниться.

— Если говорить о тех, кого стоит опасаться… на ум приходят близнецы Элдис, — сказала Алисия.

— Близнецы Элдис? — переспросил Сейн.

— Двое старших детей виконта Элдиса. Наш год, но другой класс. Они были очень сильны ещё в младшем отделении, и я слышала, что сейчас в среднем отделении их навыки всё ещё на высшем уровне.

Это были лорибанийские дворяне, и Сейну их имена ничего не говорили. С тех пор как он приехал в это королевство, не прошло и месяца, так что имена местной знати были для него тёмным лесом.

— Мисс Алисия, они случайно не рыжеволосые?

— Да. Ты их знаешь?

— Я обменялся с ними несколькими заклинаниями на практических занятиях.

— Ах… сочувствую. Они оба довольно вспыльчивые и страшно заводятся, когда видят кого-то сильного. Брат, Рейд, старший, и он особенно агрессивен. Было время, когда он даже полез на президента студсовета.

Президент студсовета, Каин Терезия, был в академии знаменитой фигурой. Сейн слышал бесчисленные слухи о его непревзойдённом мастерстве. Более того, однажды Сейн уже встречал президента студсовета — во время вступительного собеседования. Воспоминание об этой встрече заставило его вздрогнуть. Он всё ещё помнил его глаза: сосредоточенные, острые, почти дикие, словно у высшего хищника — льва, высматривающего добычу. Чтобы бросить вызов кому-то подобному, требовалась серьёзная уверенность. Близнецы Элдис точно были не пустым местом.

— Близнецы, скорее всего, в одной команде. А вот кто ещё двое, я не знаю. Возможно, придётся разведать, — сказала Алисия, и тут они услышали звон колокола.

— Похоже, библиотечная башня скоро закрывается, — сказал Сейн, взглянув на часы у потолка.

— Сейн, где твоя школьная сумка? — спросила Алисия.

— А? Она… А! Я забыл её в классе!

— Вот что бывает, когда ты уносишься сразу после звонка, — вздохнула она.

Сейн вскочил. Классы тоже скоро запрут, так что нужно было спешить. Но едва он добежал до лестницы, как вдруг кое-что вспомнил и развернулся на пятках.

— Мисс Мрак, — сказал он, подбегая обратно, — прежде чем уйти, можете посоветовать мне книгу на сегодня?

Она тут же потянулась к ближайшей книжной полке и вытащила том.

— …Это продолжение вчерашней книги. Более прикладное.

— Отлично! Спасибо!

Сейн улыбнулся ей, но в ответ получил только хмурый взгляд.

— …Я настоятельно не советую жертвовать сном ради учёбы. На следующий день это портит концентрацию, и на занятиях ты усваиваешь меньше.

— Хннгх… Н-но сейчас это для меня жизненно важно. Мне нужно выучить тёмную магию, и останавливаться я не намерен. А что касается уроков… я, э-э, как-нибудь разберусь.

Говоря это, Сейн немного растерялся. Он не ожидал, что за ледяным взглядом Марни последуют слова заботы. Алисия тем временем посмотрела на него плоским взглядом.

— Смелые слова, — заметила она, — для человека, который большую часть сегодняшнего дня проспал за партой.

— Ладно, ладно, я знаю.

— Ну-ну, давайте не будем слишком строги к господину Сейну. Я не виню его за то, что он так рвётся учиться у мисс Марни. В конце концов, он здесь почти месяц и пока не добился вообще никакого прогресса, — добавила Мелия в своей обычной манере — вроде бы поддерживающей, но с занозой.

Марни вздохнула.

— …К занятиям тоже нужно относиться серьёзно. В долгосрочной перспективе тебе лучше следить за тем, чтобы высыпаться.

— Но…

— Если ты не можешь сосредоточиться, то и магию нормально использовать не сможешь. Тёмная магия особенно хорошо работает, когда ты постигаешь её через образ и интуицию, а не через сухие знания, поэтому она сильно зависит от состояния ума.

— …Хорошо. Вы правы, мисс Мрак. Я учту это на будущее.

На самом деле Сейн уже несколько раз едва не задремал. Он изо всех сил старался это скрыть, но должен был признать: в нынешнем состоянии никакого полезного чтения у него не выйдет. Решив, что разумнее и правда поспать, он постановил: заберёт школьную сумку, последует совету Марни и сегодня ляжет пораньше.

Когда звук его шагов стих на лестнице, Алисия повернулась к Марни и усмехнулась.

— Кто-то куда охотнее помогает, чем я думала.

— …Я учу его не потому, что хочу. Просто пытаюсь сделать так, чтобы он перестал ко мне приставать.

— Ну конечно. К тому же, если ты целишься в первое место на полевых учениях, его всё равно стоит потренировать. Чем сильнее товарищи по команде, тем лучше для тебя, верно?

— Не особо. Он настолько жалко слаб, что нам было бы лучше, если бы он сдался в первый же день.

Алисия поморщилась от такой резкой оценки Сейна, но разумно возразить ей было нечего. В его нынешнем состоянии Марни, пожалуй, была права. Если бы Сейн перестал себя сдерживать — если бы он использовал свою силу святого рыцаря во всей полноте, — он оказался бы сильнее всех в академии. В обычных обстоятельствах он должен был бы быть предметом уважения и восхищения, если не буквально поклонения. Вместо этого ему приходилось терпеть насмешки и презрение.

— Он правда тёмного рода? — тихо, почти себе под нос спросила Марни.

Алисия и Мелия едва заметно вздрогнули.

— Хм… Почему спрашиваешь?

— Не похоже, что он не старается. Странно, что он всё ещё F, — вслух размышляла Марни, обдумывая своё мнение о Сейне. — Он мотивирован, и глупым его тоже не назовёшь. Если он всегда так работал, то уже точно должен был быть хотя бы D. Разве что… он ошибается насчёт своего рода или что-то вроде того.

Странное несоответствие между отношением Сейна и его умениями заставило Марни заподозрить, что он ошибается в своём магическом роде. Правда, конечно, заключалась в том, что он сознательно его подделывал, но её подозрение было небезосновательным. Ранги магической оценки можно было постоянно повышать, если человек прилагал усилия и обладал подходящей предрасположенностью. Сейн, похоже, усилия прилагал. Значит, было разумно предположить, что за ними должны были последовать результаты.

— Да… Скажем так, он особый случай. Обстоятельства, понимаешь? — уклончиво ответила Алисия, а затем уже серьёзнее добавила: — Но одно я могу сказать точно. Когда он говорит, что хочет стать тёмным рыцарем… он говорит всерьёз.

Марни бросила на неё косой взгляд, но ничего не ответила.

Через десять дней после их первой встречи Сейн всё ещё каждый день после занятий ходил в библиотечную башню и продолжал осыпать Марни всевозможными вопросами о тёмной магии. Время от времени он также добавлял несколько ритуалов «пожалуйста, возьмите меня в ученики» с поклоном до пола — просто для надёжности, — но она ни разу не согласилась.

— А, уже так поздно? Тогда на сегодня всё… Завтра снова приду!

— Пожалуйста, не надо.

К этому времени почти вошло в обычай: Марни озвучивала свой бесполезный отказ, а Сейн полностью его игнорировал. Лишь когда его торопливые шаги исчезли вниз по лестнице, Марни тихо прошептала себе:

— …Лучше бы он уже сдался.

Хотя Сейн и Марни оба запирались на верхнем этаже библиотечной башни и читали почти до самого закрытия, уходили они в разное время. Однажды Сейн предложил вернуться в общежития вместе, но она отказала ему словами: «Я не хочу, чтобы кто-то ещё видел, как я иду с тобой». С тех пор, когда приходило время уходить, Сейн уходил один. Сначала он выглядел немного подавленным, но в последнее время, казалось, это уже не задевало его. Пусть держался он как человек, жаждущий внимания, тупым он явно не был.

Не то чтобы ей не было неловко; совесть у неё всё-таки имелась. Она прекрасно понимала, что Сейн ею восхищается, но к вопросу о том, чтобы что-то ему обещать, нужно было подходить осторожно. Торопиться не стоило. Одна причина была проста: наставлять Сейна казалось хлопотным, и ей не хотелось этим заниматься. Но куда важнее было другое: она очень остро помнила, что она тёмная эльфийка, и именно это больше всего её останавливало.

Она спустилась по лестнице и вышла из библиотечной башни. Едва оказавшись снаружи, она услышала, как проходившие мимо ученики зашептались о ней. Ничего нового, конечно.

— Эй, смотри, это она… тёмная эльфийка.

— Хозяйка библиотечной башни, что ли? Жуть. Почему она тогда просто не сидит в башне?

— Разве кто-то не говорил, что её там вроде бы должны держать взаперти?

— Я бы не удивился, если бы так и было. Ты же знаешь, что они раньше делали? Тёмные эльфы? Они проклятия использовали…

— Господи, и зачем мы держим в академии потенциальных убийц?

Марни продолжала идти; дорога к общежитию была выложена подозрительными взглядами и указывающими пальцами. Ученики Дженифы часто оставались на территории академии до позднего вечера, в компании конспектов и учебников. Но даже самые прилежные из учащихся, увидев её, смотрели недобро.

Три самые заметные особенности тёмных эльфов — серебряные волосы, тёмная кожа и длинные уши. Пытаясь скрыть их, Марни пряталась под длинным плащом с капюшоном. Однако её маскировка давно потеряла смысл. С младшего отделения она почти всё время проводила на верхнем этаже библиотечной башни, и ей недолго пришлось ждать прозвища. Прозвище быстро разлетелось по академии, и очень скоро каждый ученик знал о её существовании и о её расе. Теперь прятать лицо почти не имело смысла.

Мне нельзя позволить, чтобы их видели… не с такой, как я.

Для неё обещание дружбы несло риск: любой, кто окажется близок к ней, мог разделить её страдания. Поэтому она держалась от людей подальше и сидела в библиотечной башне. До недавнего времени Алисия находилась в похожей ситуации, и Марни иногда позволяла себе с ней разговаривать. Но теперь, когда Алисия стала менее изолированной и ей в академии стало легче, может, пришло время отступить и начать держать дистанцию.

Её кольнула тревога. Может, кто-то уже видел их? Не слишком ли поздно? Она надеялась, что нет.

Если бы только она была здесь…

Марни подумала о единственном человеке, которому открывала сердце, — о старшей сестре, которая была рядом с ней столько, сколько она себя помнила, помогала справляться с бедами и защищала от враждебности.

Потом она покачала головой.

Сестры больше не было в академии. Здесь она была одна. Мысль отрезвляла, но всё равно болела. И тут она услышала голос ученика, который только что прошёл мимо.

— Кстати, я слышал, тот придурок в последнее время тоже часто ходит в библиотечную башню.

Она нахмурилась. Насмешливый тон был знаком, но содержание — нет.

— Придурок? А… Ты про Мракодура?

— Ага. Как такого парня ещё не отчислили? Говорю тебе, академия уже не та.

— Да расслабься. Он скоро вылетит. Ты же знаешь, что на магической оценке он получил F?

— И ещё этот наряд. Уф. Он и так позорный, а я не понимаю, зачем он хочет позориться ещё сильнее.

— Наверное, потому что только это у него и получается? Хех.

Хотя имени они не назвали, она была почти уверена, что говорят о Сейне. В каком-то смысле он это даже заслуживал. Его оценки были ужасны, а внешний вид граничил с вызывающим чудачеством. Это были неоспоримые факты. Большинство людей в его положении хотя бы держали бы голову пониже. «Не размахивай словами, если не можешь подкрепить их делом», как говорится. Но Сейн говорил и шёл с такой пышной уверенностью — бесстыдной, необоснованной и при этом совершенно несокрушимой.

— …

Их насмешки оставили у неё противоречивое чувство. Очевидно, они ненавидели Сейна, и причины у них были: всё, от успеваемости до чувства стиля, клеймило его как дурака — причём дурака, который настаивал на том, чтобы выставлять свою глупость напоказ. И всё же, если они и знали Сейна-дурака, то Сейна-человека, вероятно, не знали.

На самом деле он не такой уж плохой человек.

Сейн был человеком честным. У него были вопиющие недостатки, но были и достоинства, достойные уважения и восхищения. К сожалению, ученики, которые над ним издевались, знали только о первом. Боясь чужих насмешек, он мог бы просто вести себя незаметно. Наверняка даже он понимал, что более скромная одежда и мягкие манеры избавили бы его от немалой доли враждебности. Вместо этого он выбирал противоположное: надевал смехотворно броскую одежду и игнорировал всю критику, которая сыпалась на него, упрямо двигаясь к своей цели.

С просьбой о наставничестве было то же самое. Сколько бы раз она ни отказывала ему, на следующий день он снова приходил с той же просьбой — взять его в ученики.

— Кстати, этот чудак и сегодня опять за своё.

— Ты про тренировки его паршивой магии?

— Ага, в одном из тренировочных залов. Не знаю, зачем он старается. F-ранкер от тренировок лучше не станет.

Их голоса растаяли позади, когда они ушли вдаль.

— Тренировочные залы…?

Из соображений безопасности библиотечную башню всегда закрывали до наступления темноты, но тренировочный зал сейчас ещё должен был работать. Марни вдруг поняла, что видела Сейна только в библиотечной башне; что он делает в остальное время дня, она не знала. Раз он всегда уходил прямо перед закрытием башни, она решила, что он просто возвращается в общежитие. Но, возможно, ошибалась…

Небо уже темнело, и большинство учеников давно вернулись в комнаты. Она прошла по пустому коридору, в конце которого находились тренировочные залы. Заметив, что в одном из них всё ещё горит свет, она тихо заглянула от входа. Посреди зала стоял Сейн. Пот, стекавший с его лица, уже образовал на полу маленькую лужу, плечи заметно поднимались и опускались с каждым рваным вдохом.

— Хааа… Ух… Чёрт… Тяжело, — произнёс он; каждое слово выходило почти рычанием.

Свою обычную чёрную одежду он сменил на более лёгкий и простой комплект нательного тренировочного белья, насквозь промокший от пота. Марни смотрела на него без слов, пытаясь понять, сколько нужно тренироваться, чтобы дойти до такого состояния. Пот заливал его лицо так, словно он только что вышел из душа. Дыхание было крайне неровным, он хватал воздух короткими сбивчивыми рывками. Время от времени одно колено у него подкашивалось, и он лишь в последний миг успевал подставить другую ногу, чтобы не упасть. На полу рядом лежала толстая книга — та самая, которую Марни посоветовала ему сегодня.

— Образ у меня в голове есть. Теперь нужно только поймать ощущение, и тогда я смогу…

Он поднял книгу, пробормотал что-то себе под нос, перелистывая страницы, потом снова положил её на пол и вытянул руку перед собой. В его ладони медленно начали сгущаться чёрные частицы. Это явно была какая-то форма тёмной магии, но прямо перед тем, как заклинание обрело форму, частицы распались и рассеялись. Попытка провалилась.

— Чёрт! Ещё раз!

Даже не вытерев пот со щёк, он снова начал сосредотачивать энергию. На этот раз дело, казалось, шло ровнее. Частицы медленно слились в зловещую чёрную сферу. Но как раз перед тем, как она полностью сформировалась, сфера внезапно разорвалась.

— А?! — взвизгнул Сейн, и Марни тоже вздрогнула.

Тренировка магии отнюдь не была безопасным занятием. Такое неудачное заклинание, как только что, легко могло привести к травме. Ему определённо повезло, что он остался невредим. Несмотря на такую опасную близость к беде, он тут же собрался и продолжил тренировку. Снова прочитал несколько страниц в книге и продолжил попытки, словно уже забыл о почти катастрофической неудаче, случившейся мгновение назад. Прошло десять минут. Или двадцать? Тридцать? Может, даже час? Наблюдая за ним, Марни потеряла счёт времени, будто наполовину зачарованная.

Магией нельзя было пользоваться бесконечно. Втягивать магическую энергию из атмосферы в тело и мысленно формировать из неё заклинание — процесс, истощающий физически. Если за короткое время преобразовать слишком много энергии, можно потерять сознание или даже умереть. Хотя Сейн, несомненно, был измотан и телом, и разумом, он всё равно не показывал ни малейших признаков, что собирается остановиться. Он даже не делал перерывов. В его упорной — почти отчаянной — решимости было что-то завораживающее, и Марни поняла, что не может отвести взгляд. Внезапно в её памяти всплыли слова Алисии.

Одно я могу сказать точно. Когда он говорит, что хочет стать тёмным рыцарем… он говорит всерьёз.

Она не поверила. Святой рыцарь и тёмный рыцарь были существами из легенд. Героями. Непревзойдёнными. Вершинным воплощением того, что они символизировали. Кем они не были, так это теми, кем становятся обычные люди. Сама мысль была смешной. Была. Должна была быть.

Но теперь, глядя на Сейна, Марни начала сомневаться.

Может… он правда пытается стать тёмным рыцарем.

В его сосредоточенности была сила, противоречащая всякому разуму, и она просто не могла заставить себя посмеяться над его усилиями. Однако шум из коридора вывел её из оцепенения, и она быстро спряталась в тени, затаив дыхание. Вскоре в дверях появилась девушка; яркий свет выхватил её чёрные волосы и форму личной сопровождающей.

— Как идут дела, господин Сейн? — спросила Мелия, входя в зал. — Я принесла воды.

Она также протянула Сейну полотенце, и он тут же вытер им пот с лица. Потом взял бутылку с водой и, стараясь свести задержку в тренировке к минимуму, попытался выпить всё как можно быстрее. К сожалению, после двух больших глотков он поперхнулся и закашлялся так, будто сейчас вывернет лёгкие.

— Я рада, что вы теперь готовы немного спать, но если будете загонять себя так, то рухнете. Или хуже.

— Я знаю… Но мне кажется, я начинаю ловить суть. Нужно ещё немного времени. Я почти понял, — сказал он, возвращая бутылку и полотенце Мелии. Затем он успокоил дыхание и продолжил: — К тому же мисс Мрак сказала, что хочет занять первое место на полевых учениях… Я не могу позволить себе быть для неё просто обузой. Мне нужно стать сильнее. Быстро.

Едва слова Сейна достигли ушей Марни, сердце её остро кольнуло. Внезапно она больше не могла на него смотреть. Тихими шагами она покинула тренировочный зал незамеченной. Стоило ей оказаться снаружи, как она побежала. Сердце колотилось. Ей хотелось верить, что это из-за бега.

Я не знала… Правда не знала… что он так старается.

Судя по чужим словам и по усталости, которую она видела в нём, он, должно быть, тренировался так каждый день. Она понятия не имела. Никогда бы не подумала, что после каждого их чтения в библиотечной башне он доводит себя до изнеможения такими мучительными тренировками. И всё же…

Наверное, этого недостаточно.

Его нынешний способ тренировок плохо подходил к его текущему уровню. Такими темпами он вряд ли успеет довести заклинание до состояния, полезного на полевых учениях.

Но я могу его научить.

Как специалист по тёмной магии, она ясно видела, что он делает неправильно. Его практику можно было улучшить. Но для этого ей пришлось бы проводить с ним время. Быть замеченной рядом с ним. Тёмные эльфы были расой, сталкивающейся с повсеместной дискриминацией. Любой, кого увидят общающимся с ними, станет объектом того же отношения. Всё это время она держалась от людей подальше, потому что не хотела причинить кому-нибудь вред. Но после такой сцены… Она уже просто не могла.

У неё не хватало сердца стоять в стороне и смотреть.

На следующий день Сейн пришёл на верхний этаж библиотечной башни на привычный сеанс вопросов и ответов.

— Насчёт книги, которую вы дали мне вчера: я никак не могу подобрать правильный образ для этого заклинания, и…

— Какая страница?

— …М?

Сейн удивлённо приподнял брови. Он ещё даже не закончил вопрос, а Марни уже наклонилась и рассматривала открытую страницу. Обычно она ворчала хотя бы немного, прежде чем даже взглянуть на него. Сегодня она казалась странно сговорчивой. Он пожал плечами. Наверное, ему показалось.

— До преобразования магической энергии я дохожу, но после активации всё разваливается. Каждый раз вся энергия рассеивается прямо перед срабатыванием заклинания. Мне кажется, я управляю ей правильно, но…

— Ты представляешь весь процесс до конца? Включая то, что происходит после активации? Тёмная магия не сработает, если ты думаешь только о конечном результате. Нужно представлять и процесс тоже.

— …Хм?

Ответ на его вопрос был кратким и по делу. Это было хорошо, но он всё равно нахмурился. Для человека обычно отстранённого и несговорчивого она сегодня удивительно охотно давала советы. Он посмотрел на неё, пытаясь понять, что вызвало такую перемену.

— Что? — спросила она с любопытством, заметив его взгляд.

— А, э-э… Я просто подумал, что сегодня вы очень охотно помогаете.

— Тебе было бы лучше, если бы я не помогала?

— Н-нет, конечно нет! Я очень рад, что помогаете!

— Тогда заткнись и учись, — сказала она, вернувшись к привычной холодности.

Сейн почесал голову, сбитый с толку её внезапной сменой настроения, но решил последовать приказу и спокойно читать.

Некоторое время они оба молчали. Потом Марни вдруг нарушила тишину.

— Сейн, — спросила она, повернувшись к нему, — почему ты пытаешься стать тёмным рыцарем?

Едва услышав вопрос, он просиял и тут же ответил:

— Почему? Потому что тёмный рыцарь — это воплощение крутизны, конечно!

Он вскинул кулак и принял позу.

— Чёрный воитель, что сокрушает нечестивых в одиноком крестовом походе против всех форм зла… Черпая силу из бесконечной тьмы, что его объемлет, он с непревзойдённым мастерством владеет своей зловещей мощью! Он рыцарь рыцарей! Судья и палач, альфа и омега! Чёрная энергия, пульсирующая из его сумрачной души, вселяет страх во всех, кто оказывается на его пути! Он отчаяние во плоти, и он говорит с сердцами каждого мужчины и каждого мальчишки, услышавшего зов тьмы! Закутанный в проклятия своих жертв, он несёт на себе их бессмертную ненависть, цепляющуюся к нему как плащ! Одну лишь тяжесть этого бремени невозможно вообразить! И всё же он продолжает идти по этому тёмному пути, ибо шрамы его — слава, а одиночество — честь…

Посреди страстного признания в любви к тёмному рыцарю он вдруг умолк. Марни смотрела на него, и её серьёзное выражение ясно давало понять: она этому не покупается. Она ждала услышать что-то другое, и это был не его обычный монолог. Она хотела знать правду — настоящую причину, по которой он пытается стать тёмным рыцарем. Он не знал, как она раскусила его отговорку, но под её пронзительным взглядом его собственное лицо тоже стало серьёзным. Наконец он ответил тихим, твёрдым голосом:

— У меня есть желание, и если я не стану тёмным рыцарем, оно никогда не исполнится.

В его словах не было обычной легкомысленности. На этот раз он говорил от сердца.

— …Понятно.

Марни опустила взгляд, словно пытаясь переварить его ответ. Через некоторое время она кивнула и снова заговорила.

— Завтра я начну учить тебя применять то, что ты уже выучил.

Глаза Сейна распахнулись.

— После занятий приходи во двор за библиотечной башней. Будем тренироваться там в учебных боях. Книги можешь отложить; всё, чего не знаешь, я объясню, — сказала она, и тут зазвонили колокола. — Похоже, пора уходить. Мне нужно подготовиться, так что сегодня я уйду первой. А ты… постарайся как следует отдохнуть этой ночью. Завтра тебе это понадобится.

С этими словами Марни повернулась и пошла к лестнице.

— П-подождите! Мисс Мрак! — воскликнул Сейн, отчаянно махнув ей рукой. — Только… только скажите мне одну вещь. Почему вы вдруг решили мне помогать?

Она остановилась. Повернув голову ровно настолько, чтобы бросить на него взгляд сбоку, она коротко ответила:

— …Потому что я сдаюсь.

— А?

— Мне надоело говорить «нет». Ты победил.

Сейн сглотнул.

— Э-это значит… вы возьмёте меня в ученики?

— …Я уже сказала, что ты победил.

В том, как она надула губы и отвернулась, было заметно смущение. Мгновение Сейн стоял совершенно неподвижно, с широко раскрытыми от неверия глазами. Потом его начало трясти. Сначала кисти, затем руки, а после — всё тело.

— Д…

— Д?

— Да-а-а-а-а-а! — заорал Сейн, вскинув кулаки в победном жесте.

Он всегда знал, что стать тёмным рыцарем — цель высокая, и рано или поздно ему придётся искать мудрость талантливого наставника. Возможность стать учеником тёмной эльфийки — расы, известной мастерством тёмной магии, — была невероятной удачей. Наконец ему показалось, что в конце длинного-предлинного тоннеля показался свет.

— Мисс Мрак!

— Ч-что?

— Обещаю, вы не пожалеете, что взяли меня в ученики! — сказал Сейн; его голос звенел от восторга, но глаза при этом застыли в решимости. — Запомните мои слова. Я стану тёмным рыцарем! А вас, мисс Мрак… я сделаю наставницей тёмного рыцаря!

Его мечта всё ещё была нелепой, но после того как прошлой ночью Марни увидела, сколько труда он вкладывает, она знала: пусть она и нелепа, она не заслуживает насмешек.

— Буду ждать с интересом, — сказала она с улыбкой.

— Я вас не подведу! — уверенно ответил Сейн, стукнув себя кулаком в грудь.

Так в тусклом закутке верхнего этажа библиотечной башни родилось новое наставничество — за двадцать дней до начала полевых учений.

На следующий день после того, как Сейн стал учеником Марни, он, как ему велели, сразу после занятий направился во двор за библиотечной башней.

— Ты опоздал.

Придя во двор, он обнаружил, что новая наставница уже там. Она хмуро смотрела на него.

— Совершенно недопустимо. Ученик не должен приходить после наставника.

— П-простите. Больше такого не будет.

После последнего классного часа он потратил немного времени, объясняя Алисии и Мелии, что с сегодняшнего дня будет учиться под началом Марни. В результате немного задержался. Но, увидев, что он извинился, Марни больше его не отчитывала.

— Сначала я хочу увидеть твой нынешний уровень, — сказала она; серый плащ развевался на ветру.

— Сейчас единственное заклинание, которое я могу нормально активировать, — это Дарку… Показать прямо здесь?

Она покачала головой.

— Я сказала, что буду тренировать тебя учебными боями. Если F-ранкер вроде тебя хочет быть полезным на полевых учениях, тебе придётся быстро улучшиться. Единственный способ — интенсивная зубрёжка: заставить тебя сделать как можно больше за как можно меньше времени.

— Что мне тогда делать?

— Ты будешь сражаться со мной. И будешь использовать для этого свою магию.

Сейн удивлённо раскрыл рот, но Марни проигнорировала это и продолжила объяснение.

— Тёмная магия особая: у нас нет интуитивного понимания того, как ею пользоваться. В отличие от огня или воды, тьмой мы обычно не владеем. Чтобы использовать такую неопределённую и расплывчатую силу, тебе нужны не знания, а мысленный образ… Важно не знать, а думать. Чувствовать. Я уже говорила тебе это, верно?

Сейн кивнул.

— В бою эмоции вспыхивают, и из-за этого сложные мысленные конструкции часто рушатся. Поэтому правильное применение тёмной магии требует, чтобы пользователь всегда сохранял спокойствие, независимо от обстоятельств.

— Понимаю… Значит, начать нужно с того, чтобы научиться сохранять спокойствие.

— Верно, — кивнула Марни. — Первый принцип тёмной магии: неподготовленный разум не знает самообладания.

Она указала на него.

— Повтори, — сказала она холодным командным голосом.

Сейн тут же выпрямился и повторил:

— Н-неподготовленный разум не знает самообладания.

— Громче.

— Неподготовленный разум не знает самообладания!

— Хорошо.

Сейн наблюдал, как она сложила руки на груди и медленно, удовлетворённо кивнула.

Хм. Она правда втянулась.

Это зрелище его радовало. Когда она впервые согласилась вступить в их команду на полевых учениях, он опасался, что решение было вынужденным. К счастью, теперь она с энтузиазмом приняла свою роль.

— А, вот оно что… Теперь я понимаю, мисс Мрак. Ваш холодный, равнодушный вид — всего лишь проявление следования этому принципу!

— Нет, это просто я.

— О. Э-э… — Поняв, что совершил ужасную бестактность, Сейн замялся. — Д-да. Разумеется. Это просто вы.

Повисла долгая неловкая тишина.

— …Я знаю, что я мрачная и со мной тоскливо. Необязательно тыкать мне этим в лицо.

— Я не это имел в виду! Совсем не это!

Сейн запаниковал, когда Марни заметно приуныла. Впрочем, он отметил, что по сравнению с их первой встречей она теперь куда открытее выражала эмоции.

— В любом случае пора к учебному бою. Готовься, — сказала она.

— Х-хорошо.

Он снял чёрное пальто. Под ним на нём была академическая спортивная форма. Марни сделала то же самое, сняв серый плащ и открыв такую же спортивную форму. В отличие от тусклых помещений верхнего этажа библиотечной башни, снаружи света было достаточно. Без плаща Сейн впервые смог по-настоящему рассмотреть Марни. Ради удобства движений её длинные волосы были собраны в один пучок. Солнечный свет играл на серебряных прядях, подчёркивая тёмную кожу. Руки и ноги у неё были немного тонковаты, но спортивный вид формы уравновешивал это впечатление.

— Что? — нахмурившись, спросила она.

Только тогда Сейн понял, что уставился.

— Э-э, я просто подумал… Вы всегда закутаны в этот большой плащ, поэтому видеть вас в более лёгкой одежде как-то свежо. Это вы вчера имели в виду, когда сказали, что вам нужно подготовиться?

— Угу. Форма была вся в пыли, пришлось её постирать.

Академическая спортивная форма предназначалась для практических занятий, но Дженифа не навязывала ученикам строгий дресс-код. В целом ученики могли носить что хотели. В случае Марни, похоже, даже на практические занятия она ходила в той же одежде, что и в библиотечной башне: серый плащ и всё прочее. Спортивная форма, вероятно, почти не использовалась.

— …Я странно выгляжу?

— Н-нет, совсем нет!

Он точно не собирался говорить ей, что она похожа на ученицу младшего отделения.

— Тогда начнём… Готовься.

Марни поджала маленькие губы и выдохнула. В ответ Сейн приготовился к бою. Пусть учебному, но всё же бою. Без оружия, он поднял руки в защитную стойку, согнул колени и приготовился реагировать на любое её…

— Дарку!

— Уо?!

Бой начался мгновенно. Мистическая пуля чистой тьмы прорезала воздух в его сторону. Она появилась так внезапно, что он едва успел уйти с пути чёрной сферы.

— Можешь атаковать меня заклинаниями в любой момент. Единственное правило — это должны быть заклинания тёмной магии.

— П-понял!

Он ещё не успел договорить, как она запустила в него ещё одно Дарку. Вскоре он уже уворачивался от бесконечного шквала чёрных снарядов. Стоило ему уйти от одного, как следующий уже летел к нему. На то, чтобы просто не попасть под удар, уходила вся концентрация.

В любой момент, говорите… Трудновато, когда меня осыпают пулями.

Она не оставляла ему никаких просветов. Снаряды летели со скоростью, словно специально подогнанной под его возможности: достаточно медленно, чтобы он мог уклониться, но стоило ему попытаться сотворить собственное заклинание, скорость и плотность атаки возрастали, заставляя его отменить попытку.

Ладно. Я уже кое-чему учусь. Если противник понимает момент моей атаки, заклинанием атаковать не выйдет.

Такая постоянная, напряжённая, требующая мгновенных решений ситуация и правда напоминала настоящий бой. Если он хотел продвинуться, ему нужно было уметь сохранять самообладание даже в таких крайних обстоятельствах.

— Дарку Шот!

В его сторону полетела магическая дробь.

— Чт…?!

Он обернулся и увидел рой приближающихся снарядов, заполнивший весь обзор. Только прыжок назад в последнюю долю секунды спас его от участи принять на себя магический дробовик.

— Хм. Не думала, что ты сумеешь увернуться.

— Х-хе… хе… Нельзя же позволять вам меня недооценивать.

Он сказал это как блеф, но Марни на мгновение замолчала, кивнула и произнесла:

— Хорошо. Тогда поднимем ставки.

Она вытянула ладонь.

— Шар уныния, поглоти тенью и мраком — Дардия!

В воздухе возникла плавающая чёрная сфера и полетела к нему. В ней ощущалась тяжесть, куда превосходящая прежние крупинки Дарку. У этой штуки была масса, и прямое попадание он вряд ли пережил бы в сознании.

— Ч-что-о-о?!

Он отпрыгнул назад, и шар пронёсся перед ним, но тут другой уже приближался спереди. Сейн пригнулся, чтобы не лишиться головы, опустился так низко, что почти коснулся лбом земли, и вытянул руку.

— Сейчас! Дарку!

Его собственный снаряд тьмы полетел к Марни, но по сравнению с её магией выглядел бледно. Медленнее и меньше, он быстро был перехвачен более сильным аналогом.

— Жалкое зрелище.

Дело было не только в слабости Сейна: Марни ещё и была исключительно сильна. Они оба использовали одно и то же заклинание. Дарку — заклинание начального уровня, доступное даже младшим годам младшего отделения. Но в её руках оно обладало достаточной силой и точностью, чтобы угрожать даже опытным бойцам. Он всегда знал, что тёмные эльфы — мастера тёмной магии, но увидеть это собственными глазами было совсем другое дело.

— Великий поток тьмы, утопи землю в чёрных морях…

Продолжая обрушивать на него шквал снарядов, Марни одновременно начала читать заклинание. Это было то самое заклинание, которое она использовала при их первой встрече. С большой областью поражения оно было способно уничтожить множество врагов. Против одного противника вроде него — явный перебор.

— Велле Дарку!

Бушующая волна тьмы хлынула на него.

— А-а-а-а-а!

Перед лицом настоящего цунами магической энергии Сейн сделал единственное разумное — развернулся и побежал, спасая жизнь. В нынешнем состоянии защититься от такого массивного заклинания у него не было никакой возможности. Марни, вероятно, сдержалась, но даже так попадание этим, скорее всего, закончилось бы походом в лазарет.

— Хнннгха-а!

С неловким рыком он рванул вперёд и перекатился. Чёрная волна прошла в считаных сантиметрах от его зада, а затем схлынула, как прилив. Это был шанс контратаковать.

— Дарку!

Даже не пытаясь подняться на ноги, Сейн резко выбросил руку и запустил заклинание, но Марни снова сбила его своим.

— Нет. Вообще мимо. — Она вздохнула. — Дело даже не в том, как ты активируешь заклинание, и не в чём-то таком… Ты в корне не понимаешь природу тёмной магии.

— Природу… тёмной магии?

Она кивнула.

— Ты не воспринимаешь тёмную магию всерьёз.

Её слова ударили по нему, как кувалда.

— Не может быть… Вы думаете, я не воспринимаю тёмную магию всерьёз?!

Он едва ли не поклонялся тьме. Для такого истинно верующего, как он, её оценка была откровенно унизительной.

— Не воспринимаешь. Поэтому я добавлю в твою программу ещё один элемент. Сегодня в десять вечера встречай меня у главных ворот школы.

— В десять вечера? Подождите, а как же комендантский час?

— Выскользнешь, — сказала она так, будто это было само собой разумеется.

Сейн уставился на неё в немом изумлении. Вдруг он вспомнил, что Марни была девушкой, которая по сути устроила несанкционированный захват верхнего этажа библиотечной башни. Разрешения она не спрашивала. Просто решила превратить его в своё личное пространство, потому что там почти никто не ходил. Снаружи она могла казаться тихой, но действовать не боялась.

— Мисс Мрак, вы, э-э… куда свободомысленнее, чем я думал.

— Только сейчас понял?

Она улыбнулась так, будто говорила: «Теперь уже поздно».

— И ещё, — продолжила она, — это вроде как не относится к тёмной магии… но у тебя есть опыт боевых искусств? Или боевой подготовки?

— М? Нет, не особо. А что?

— …Тогда не думай об этом. Просто стало любопытно: для человека с магической оценкой F и физической E ты двигаешься неплохо.

Она некоторое время изучала его взглядом, потом, вроде бы придя к какому-то выводу, отвернулась, оставив Сейна чесать затылок в недоумении.

За полчаса до назначенного времени Сейн вышел из своей комнаты. В общежитиях Королевской магической академии Дженифа комендантский час наступал в девять, после чего несколько надзирательниц начинали обходы и по очереди проверяли комнаты. Вся эта дотошность — комендантский час, патрули надзирательниц и прочее — существовала ради множества дворян, чьи дети учились в академии. Даже при королевской поддержке похищение сына или дочери дворянина поставило бы академию в крайне опасное положение. Чтобы избежать такой беды, Дженифа уделяла безопасности огромное внимание. Любой ученик, пойманный на нарушении комендантского часа — дворянин или нет, — отправлялся прямиком в комнату выговоров.

Пора действовать скрытно. Попасться нельзя.

Он проверил коридор. Пусто. Надзирательницы закончили обходы всего полчаса назад. Сейчас они, вероятно, расслабились. Он сделал один осторожный шаг вперёд и…

— Куда вы идёте?

— Гя-а-а?! Сын… Чёрт, горничная!

Мелия внезапно появилась рядом.

— Знаете… хочу заметить, что очень грубо называть меня сыном, и ещё грубее — тем словом, которое должно было последовать.

— Э-э, ну, это… Прости. Я не хотел так сказать…

— На самом деле мне сейчас довольно обидно.

— П-прости.

Хотя Мелия была немного выразительнее Марни, она тоже обычно держала чувства при себе. Поэтому видеть на её лице заметную печаль было редкостью. Сейчас же её выражение выглядело несомненно грустным.

— Так? Куда вы идёте? — снова спросила она.

В его голове промелькнуло несколько оправданий, но в конце концов он решил сказать ей правду.

— Мисс Мрак устраивает мне ускоренный курс тёмной магии. Она велела встретиться у главных ворот.

— …Сейчас? Вы понимаете, который час?

— Да. Она не сказала, что именно будет, но это же она. Что бы она ни задумала, для меня это наверняка будет полезно.

Мелия слегка нахмурилась.

— Кто-то ей очень доверяет.

— Конечно. Первое, что должен сделать ученик, — довериться наставнику. — Он нахмурился. — Что это за взгляд?

Мелия ещё некоторое время смотрела на него прищуренным взглядом, затем отвернулась и надулась.

— Ничего. Так? Как вы собираетесь выскользнуть?

— Да, насчёт этого… Прости, но можешь помочь мне выбраться отсюда?

— Ладно. Я знаю пару задних дверей. Проведу вас.

— Отлично. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, моя горничная. Кстати, откуда ты знаешь, где задние двери?

— Планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Она повела его к заднему выходу. Проходя по коридорам, они встретили несколько человек, но никто к ним не придрался. Комендантский час не запрещал ученикам выходить из комнат; заперт был только вход в здание. Из-за некоторых дверей доносился приглушённый смех: похоже, многие ученики всё ещё собирались в комнатах друзей. Однако вскоре путь, по которому они шли, становился всё тише, а присутствие других людей исчезло.

— Идите прямо отсюда, и найдёте металлическую дверь наружу.

— Хорошо. Спасибо за помощь, моя горничная.

— Просто делаю свою работу. Когда вернётесь, подайте мне сигнал. Бросьте камешек в окно или что-нибудь такое, и я снова приду сюда, чтобы впустить вас.

— Понял.

Похоже, заднюю дверь, которой он собирался воспользоваться, можно было открыть только изнутри. К счастью, комната Мелии выходила на главную улицу, и когда он вернётся, он сможет подать ей сигнал снаружи.

— Должна сказать… тайная встреча мальчика и девочки в такое время ночи… — пробормотала она, когда он уже собирался уходить.

— Да, для непосвящённых это, наверное, выглядит как тайное свидание.

— Простите?

— Ип! П-почему ты так на меня смотришь?! Это шутка! Шутка!

— Правда? Потому что прозвучало не очень похоже. — Она продолжала сверлить его взглядом. — Просто чтобы вы знали: я выпускаю вас, потому что вы сказали, что она проводит ускоренный курс. Если вы займетесь с ней чем-нибудь ещё, я буду довольно недовольна.

— Х-хорошо.

Решив, что сейчас в его интересах не злить её, Сейн взял курс на то, чтобы кивать на всё, что она скажет. Потом он сбежал с места происшествия, чувствуя на спине грозный взгляд Мелии, быстро прошёл по коридору и вышел через металлическую дверь. Рядом стояли несколько неиспользуемых горшечных растений. Были и пустые деревянные ящики. Место походило на какую-то кладовую. Оттуда он выбрался на главную улицу академического городка и направился к академии.

Когда он добрался до главных ворот академии, Марни там ещё не было.

— Фух… Похоже, на этот раз я пришёл первым.

После недолгого ожидания появилась она.

— Я здесь. Были проблемы с выходом?

— Нет, всё прошло гладко. Кстати, а вы как выбрались, мисс Мрак?

— Что ты имеешь в виду? Просто вышла через заднюю дверь.

Похоже, выскользнули они одним и тем же способом. Хотя жили в разных общежитиях, он слышал, что планировка всех зданий очень похожа. Было нетрудно предположить, что в общежитии Марни есть такая же задняя дверь.

— В любом случае идём. Покажу дорогу. Следуй за мной.

Она не вошла в школу, а пошла вдоль ограды, окружавшей территорию.

— Мы не внутрь?

— Нет, к восточным городским воротам.

— Восточным городским воротам? Мы выходим из города?

— Да.

У подножия пологого склона они подошли к восточным воротам — одному из немногих входов и выходов в стене, окружавшей город. Стражники у ворот странно посмотрели на них, когда они проходили, но никто не попытался их остановить. Ещё через десять минут ходьбы они добрались до небольшого леса.

— Где мы?

— Здесь выращивают растения для занятий по магической гербологии. Это за городской стеной, но технически всё ещё принадлежит академии, так что если мы войдём без разрешения, больших проблем быть не должно… Наверное.

Несмотря на несколько тревожную долю неопределённости в её словах, она спокойно вошла в лес, и Сейн последовал за ней. Сначала он ещё мог ловить отдельные проблески внешнего пейзажа, но вскоре со всех сторон был уже густой лес. Он оглядел обильную природу вокруг. Атмосфера была умиротворяющей, но в ней чувствовалась и жутковатая оторванность от большого мира.

— З-здесь довольно темно… Гах!

В отличие от города, в лесу не было удобных уличных фонарей. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы не отстать от Марни, и он споткнулся о камень под ногой.

— …Здесь подойдёт, — пробормотала Марни, останавливаясь. — Смотри. Видишь на деревьях маленьких монстров?

— М?

Сейн посмотрел туда, куда указывала Марни. Его глаза ещё не привыкли к темноте, и он даже сами деревья толком различал с трудом, не говоря уже о монстрах на них. Лишь после долгого пристального взгляда он начал различать на ветвях крошечные силуэты.

— …Ладно, вижу. Похожи на обезьян.

На деревьях сидели маленькие монстры, напоминающие тощих обезьян. Судя по тому, что в такой час они всё ещё были активны, они вели ночной образ жизни. Их маленькие головы настороженно поворачивались туда-сюда, высматривая возможных врагов, а длинные тонкие хвосты свисали вниз и покачивались из стороны в сторону.

— Они называются ночными обезьянами, — сказала Марни. — Очевидно, ночные. Робкие маленькие монстры, но едят лекарственные травы, так что преподавателям академии приходится регулярно приходить сюда и истреблять их.

— …Не похоже, что их очень уж истребили, — сказал Сейн, глядя на многочисленных мелких тварей, занявших верхушки деревьев.

— Сейчас не сезон магической гербологии, поэтому ими никто не занимается, — буднично ответила она. — С сегодняшнего дня избавляться от них будешь ты. Каждую ночь будешь приходить сюда и начинать зачистку. Но без оружия. Сбивать их нужно только тёмной магией. Если из-за магического истощения станет плохо, можешь остановиться и вернуться домой.

— То есть мне просто надо вырубить их? И всё?

— И всё. — Она взглянула на него, помолчала, а потом добавила: — Ты, наверное, хочешь знать, зачем это нужно. Рассчитываю, что поймёшь сам.

Сейн нахмурился и почесал голову. Похоже, ему предстояло подумать.

— Нам обоим здесь быть незачем, так что я возвращаюсь в общежитие. Сегодня я пришла, чтобы показать тебе дорогу, но с завтрашнего дня будешь ходить сюда сам.

— Хорошо, понял. Спасибо, что пришли сегодня. Если можно спросить… сколько мне этим заниматься?

Марни молча обдумывала вопрос некоторое время, затем ответила:

— Пока не почувствуешь, что достаточно.

После этого она развернулась и ушла. Когда единственная спутница исчезла, лес стал казаться ещё тише и жутче. Ветер шевелил ветви, создавая слабый, шершавый фон, который прорезали дробные звуки ночных обезьян, ловко перепрыгивающих с ветки на ветку. Сейн глубоко вдохнул, поднял глаза на существ и смело улыбнулся.

— Ха, она слишком мало во мне верит.

Для Сейна, который на самом деле был светлого рода, изучение тёмной магии было чрезвычайно трудным. Однако после месяца учёбы его усилия начали приносить кое-какие плоды. Если раньше он не мог даже нормально активировать Дарку, теперь это было заклинание, которое он мог сотворить надёжно.

С такими монстрами я должен быстро разобраться.

Ночные обезьяны выглядели ловкими, но не особенно крепкими. Даже заклинание начального уровня должно было вырубить их при прямом попадании. Он спокойно вытянул руку к одному из монстров и начал творить заклинание.

— Дарку!

Тёмная энергия собралась в его ладони в форме пули и полетела к цели, которая…

— Кики-и-и!

…легко отпрыгнула в сторону и взвизгнула в его направлении.

— Хнннгх. Быстрые мелкие твари. Тогда ещё раз!

Он знал, что они быстрые, поэтому сразу выпустил второй выстрел. И вновь его снаряд тьмы полетел к монстру, и вновь тот отпрыгнул.

— …Хм.

Он уклонился от атаки слишком легко. И два раза подряд. Сейну вдруг пришло в голову, что, возможно, Марни верила в него ровно настолько, насколько он заслуживал. Его прежняя уверенность остыла от этого понимания, он поджал губы и выпустил ещё два выстрела в визжащее существо. Ни один не достиг цели.

— …Ладно, это сложнее, чем я думал. Пора сменить подход.

Стрелять в темноту, похоже, не давало результата, поэтому он решил изменить стратегию. Он двинулся глубже в лес, ступая медленно и бесшумно. Вскоре нашёл ночную обезьяну, которая не заметила его приближения.

Она ведь не сможет увернуться от атаки из слепой зоны.

Осторожно обогнув дерево, на котором она сидела, он встал прямо у неё за спиной.

— Дарку!

Он выпустил теневой снаряд в затылок твари. Та оставалась в полном неведении о приближающейся гибели ровно до того мгновения, когда заклинание оказалось в одном дюйме от попадания. Потом…

— Киии!

Даже не оглянувшись, она резко отдёрнула голову, и заклинание безвредно пролетело мимо.

— Чт…?!

Его разум заполнили вопросы. Она увернулась от атаки из слепой зоны. Даже не глядя. Как? Ответа у него не было, да и времени размышлять ему почти не дали. Небольшая тень прыгнула на него с деревьев справа.

— Нуа-а-а!

Ещё одна тварь подобралась близко, а он и не заметил. Он почувствовал, как её острый коготь полоснул по тыльной стороне ладони. Его крик боли сопровождался всплеском шума в кронах. Ветки и листья вокруг зашуршали, и вскоре он оказался окружён визжащими монстрами.

— О-ой-ой!

Зрелище маленького легиона ночных обезьян, выпрыгивающих с деревьев и обрушивающихся на одну несчастную жертву, было довольно впечатляющим. К сожалению, единственным зрителем была сама жертва. Они атаковали его короткими узкими когтями и крошечными зубами, впиваясь, царапая и кусая кожу. К счастью, каждая отдельная ночная обезьяна не могла причинить серьёзного вреда. Но их было много, и хотя смертельной опасности не было, больно было чертовски.

— Ай-ай-ай-ай! Чёрт, прек… Гах!

Они грызли ему шею и тянули за щёки. Он кричал и размахивал руками, пытаясь их сбросить. К несчастью для него, ночные обезьяны обычно были робкими, но уж если становились враждебными, то оставались враждебными. Даже если он сбивал одну, другая тут же занимала её место. Он подумал было сбежать, но в темноте зрение сильно подводило, и он даже не был уверен, сможет ли выбраться безопасно.

— Ч-чёрт! Дарку! Дарку-у-у! — кричал он, отчаянно выпуская выстрел за выстрелом по теням, мелькавшим во тьме. Ни один не попал.

Теперь они были повсюду. Он слепо метался, извиваясь от острых вспышек боли по всему телу. Что-то — наверное, обезьяна — попало ему под ногу, и он рухнул на землю. Он быстро оттолкнулся и поднялся, пока твари не успели завалить его общим весом. Не прошло и пяти шагов, как он снова споткнулся. Это могла быть ещё одна обезьяна, а могло быть и его собственное второе ступало — к этому моменту он уже не понимал. Он был слишком дезориентирован.

К тому времени, как он, прихрамывая, выбрался из леса, он был покрыт царапинами и синяками и чувствовал себя так, будто вот-вот расплачется.

После занятий на следующий день Сейн и Марни снова стояли друг напротив друга за библиотечной башней.

— Судя по твоему виду, прошлой ночью всё прошло не очень, — сказала она, изучая его.

— …Не очень.

Она была в спортивной форме. Что до него… если глагол «носить» определять по общему объёму ткани на теле, то он определённо носил бинты. Выносливость ещё не восстановилась, и выглядел он совершенно вымотанным.

— Сколько сбил?

— …Ни одной.

— Я так и думала.

По её ответу было ясно: она ожидала, что прошлой ночью он провалится с треском.

— Мы продолжим учебные бои после занятий. Это нужно, чтобы развить боевое чутьё. Проблема в том, что дальше нам нужно переходить к применению усвоенного в более реальных ситуациях, но мы не сможем этого сделать, пока ты не закончишь ночную тренировку, так что поторопись с ней.

— …Сделаю, что смогу.

Его обычной безосновательной уверенности не было и следа. Результаты прошлой ночи оказались слишком подавляющими, чтобы он мог отшутиться. Тем не менее впереди был учебный бой, и он заставил себя сосредоточиться на текущей задаче — быть жестоко избитым Марни. Навыки Сейна не изменились со вчерашнего дня, так что и итог учебного боя был таким же. После тяжёлой трёпки Марни подняла руку и сказала:

— На сегодня послешкольная тренировка окончена… Не забудь о ночном режиме.

— Хорошо… я… понял… — ответил Сейн, тяжело и долго хватая воздух.

Уходя, он почти поскользнулся на луже. Дождя не было. Это был всего лишь его пот.

Прошло несколько дней, а Сейн всё ещё не мог попасть ни по одной ночной обезьяне.

— Чёрт! Почему? Почему я не могу в них попасть…

Крупные капли пота, катившиеся по его лбу, были вызваны не истощением от магии, а нарастающей паникой из-за полного отсутствия результата.

— Если я только… предугадаю, как они будут двигаться…

Во время короткого перерыва он изучал движения маленьких монстров. У каждого был хвост, которым они пользовались вместе с длинными тощими ногами, снуя по верхушкам деревьев. Он внимательно следил за ними взглядом, и ему пришла мысль. До сих пор он ждал, пока они перестанут двигаться, и целился в них, когда те замирали. Может, им будет сложнее увернуться, если выпустить заклинание сразу после их прыжка.

— Дарку!

Он выстрелил в ближайшую обезьяну в тот момент, когда та собиралась перепрыгнуть на дерево перед ним. Какими бы ловкими они ни были, изменить траекторию в воздухе невозможно. Монстр уже прыгнул, а прицел был верен. Вот оно! Он попал! Но прямо перед тем, как снаряд должен был достичь цели, ночная обезьяна зацепилась хвостом за ветку над головой и резко ушла вверх.

— Кикики-и-и!

— Хннннгх…

Сейн издал раздражённый стон. Его новая гипотеза была мгновенно опровергнута. Он продолжал выпускать всё новые выстрелы, но как ни старался, не мог даже поцарапать их.

— Может… я должен делать не это?

За последние несколько дней он перепробовал множество способов, но его метод проб и ошибок не дал вообще никаких результатов. Он был не ближе к тому, чтобы попасть по ним, чем в первый день. Теперь он невольно задумался, не упускает ли что-то важное — не ошибся ли с самого начала.

— Моя проблема… глубже?

Он вспомнил, как Марни сказала, что он в корне не понимает природу тёмной магии. Что-то было не так. Будто самый первый шаг он сделал в неверном направлении.

— Похоже, кто-то застрял.

Услышав голос за спиной, он удивлённо обернулся и увидел Марни, идущую к нему.

— М-мисс Мрак. Что вы здесь делаете?

— Похоже, у тебя больше проблем, чем я ожидала, так что пришла дать подсказку.

— Подсказку?

— Да, подсказку. Только один раз покажу, как это делается, — сказала она, останавливаясь рядом.

Для Сейна, который всё сильнее сомневался, возможно ли вообще выполнить упражнение, её слова стали огромным облегчением. Он уже не был уверен, что это реально. Увидеть выполнение хотя бы развеяло бы подозрения.

Над головой зашуршала ветка: на неё прыгнула ночная обезьяна.

— Смотри внимательно, — сказала Марни, разворачивая ладонь к монстру над ними.

Он пристально следил за каждым её движением, стараясь не моргнуть ни разу, чтобы ничего не упустить. Тёмная магическая энергия сгущалась в её ладони. Вероятно, она собиралась сотворить Дарку — то же заклинание, которое использовал он. Не похоже было, чтобы она применяла какое-то особое прицеливание. Она просто вытянула руку прямо к цели. Пока в процессе не было ничего примечательного.

Ночная обезьяна пустым взглядом смотрела на её вытянутую ладонь. Она, похоже, не понимала, что та делает. Марни прицелилась ей в голову и выпустила заклинание. Чёрный снаряд устремился вперёд… и врезался монстру прямо в морду.

— Чт…?!

И Сейн, и обезьяна вскрикнули от удивления. Обезьяна свалилась с дерева, с глухим стуком упала на землю и перестала двигаться. Сейн проследил глазами её падение, уставился на лежащее на земле тело и тоже застыл. В голове у него было так же пусто, как только что на морде у обезьяны.

— П-почему? Как?

На взгляд Сейна, Марни не сделала ничего странного. Никакого особого умения, никакого метода специально против ночных обезьян. Она просто сотворила заклинание как обычно — так же, как всегда делала на их учебных боях.

— Ладно, до встречи. Продолжай пытаться.

И с этими словами Марни ушла.

На следующий день в обеденный перерыв, пока одноклассники ели и болтали с друзьями, Сейн неподвижно сидел за партой, уткнувшись лицом в руки, а руками — в стол.

— Он с каждым днём выглядит всё несчастнее.

— Я знала, что ему будет нелегко, но…

Алисия и Мелия с тревожными лицами обсуждали его недавнее поведение. Он не спал; он был подавлен.

В итоге я всё равно не смог.

Даже после того, как Марни специально пришла и лично показала ему пример, он не сумел воспользоваться возможностью. Её метод оставался для него загадкой, и повторить её успех он не смог. До сих пор он так ни разу и не попал по ночным обезьянам.

— Эй, Сейн, тебе не кажется, что ты в последнее время перегибаешь? Ты ещё и обеды пропускаешь… Если так продолжишь, скоро развалишься.

— …Справедливо. Наверное, хотя бы обедать мне всё-таки нужно, — ответил он тоном, слишком похожим на вынужденное признание фундаментальной потребности повседневной жизни.

Девушки переглянулись, нахмурившись ещё сильнее.

— Какие тренировки ты сейчас делаешь? — спросила Мелия.

— Тренировки? Точно, тренировки…

Сейн медленно поднялся и побрёл в столовую. Они пошли за ним, слушая, как он пересказывает события последних дней. О его учебных боях после занятий они уже знали, поэтому он в основном говорил о ночном режиме. Когда дошёл до части про тайные выходы из общежития ночью, он заслужил укоризненный взгляд Алисии, но после некоторых уговоров она согласилась закрыть на это глаза.

— Тренировка, в которой нужно сражаться с монстрами в темноте, да… Ты прав: похоже, смысл не просто в том, чтобы с ними сражаться. Если бы она хотела, чтобы ты просто сбивал монстров, нашлось бы полно целей лучше ночных обезьян.

— Может, но сейчас это даже не важно. Проблема в том, что я не могу попасть по ним ни одним заклинанием. День за днём… Я просто пытаюсь… и проваливаюсь. Никакого прогресса. Я так долго хожу кругами, что теперь уже даже не уверен, смогу ли когда-нибудь попасть по ним.

— Ничего себе, сомнения в себе? От господина Сейна? Это… — Мелия уже собиралась отпустить язвительную реплику в своей обычной манере, но выражение полного поражения на его лице заставило её передумать. Лицо её смягчилось, и она с искренней тревогой сказала: — Это вообще-то немного тревожно. Но ведь способ должен быть, верно? Марни же смогла?

— …Смогла.

Он кивнул, вспоминая её вчерашнюю демонстрацию.

— Думаю, я каким-то образом в корне неправильно использую магию. Будто мне не хватает важнейшей детали головоломки. Я вроде должен творить то же заклинание, что и мисс Мрак, но результаты несравнимы. Её намного сильнее, а моё… Оно как будто… лишено вещества, что ли, — сказал он, к концу понизив голос почти до бормотания, пытаясь подобрать слова для смутного чувства несоответствия.

— Хм… Звучит почти как та же проблема, с которой столкнулась я, — тихо и задумчиво произнесла Алисия.

Глаза Сейна расширились. Её слова прозвучали в его разуме как удар грома. Он уставился на неё, но она была слишком занята своими мыслями, чтобы заметить.

— Помнишь, я раньше вообще не могла использовать магию света? — продолжила она. — До встречи с вами двумя у меня просто не получалось. А то, что я всё-таки могла применять… ну, оно выглядело как огненная магия, горело и всё такое, но дотронешься — и оно едва тёплое… Буквально… просто для вида. И я всё пыталась понять, как сделать свою магию, ну, не для вида, и пока столько об этом думала, начала задаваться вопросом о природе магии и о том, в чём её вещество, прямо как ты сейчас.

Она говорила очень непринуждённо. Для неё это была просто праздная болтовня между друзьями. Для Сейна — недостающий кусочек головоломки.

— Магия, которая… просто для вида… Понимаю. Значит, вот почему…

Он вспомнил свои тренировки за последние несколько дней, снова прокручивая в голове каждую неудачную попытку. У всех было нечто общее — одна нить, связывавшая их, — и именно она, вероятно, была причиной провала. Нужно было убедиться.

Ему нужно проверить свою теорию. После бесчисленных дней душераздирающего отчаяния ему казалось, что он наконец нашёл прорыв, который позволит подняться на новую высоту.

— Хннаугх?! С-Сейн? Что ты… — вскрикнула Алисия, когда Сейн схватил её за руки и затряс. Он улыбался до ушей.

— Спасибо, мисс Голд! Вот оно! Вы всё поняли!

— Ч-ч-что?! О чём ты говоришь?!

— Ответ, который я искал! Вы поняли, чего мне не хватает! Спасибо! Я перед вами в большом долгу! Будьте уверены, этот долг будет возвращён!

Он ещё немного потряс её руки, из-за чего и без того покрасневшие щёки Алисии вспыхнули ещё ярче. Растерянная и смущённая, она могла лишь смотреть, как Сейн сорвался с места. Его пункт назначения был очевиден — библиотечная башня.

Ему нужно поговорить с Марни.

В тот день после окончания занятий Сейн отправился в лес ночных обезьян раньше обычного.

— Как я и думал. Здесь довольно темно ещё до того, как солнце полностью сядет.

Во время обеденного перерыва, услышав слова Алисии, он сразу пошёл к Марни. Он нашёл её на верхнем этаже библиотечной башни, как всегда, с книгой в руках. Подойдя к ней, он тут же попросил отменить сегодняшний учебный бой. Причина была проста: «потому что я хочу кое-что проверить немедленно».

Он собрался. Эта возможность досталась ему ценой того, что он нарушил расписание Марни. Нужно было воспользоваться ею как следует.

— Сначала попробуем как обычно.

Он прицелился в ночную обезьяну, идущую по ветке, и выпустил в неё Дарку. Монстр легко увернулся.

— …Как я и думал.

Всё это время он понятия не имел, почему они так легко уклоняются от его атак. Теперь он знал. С закрытыми глазами он снова прокрутил в голове демонстрацию Марни. Это было то же заклинание Дарку, но несравнимо сильнее и быстрее его. Даже в такой темноте оно с идеальной точностью попало в ночную обезьяну. Однако важнейшей частью были не сила и не скорость.

Я думал, что просто устал или вроде того, но нет. Глаза меня не обманывали.

Он вспомнил, что не смог толком разглядеть её заклинание. Оно определённо было там, и это точно было Дарку, но он не увидел его ясно, словно не мог уследить глазами, хотя так долго не моргал, что глаза начали болеть. Тогда он решил, что заклинание просто слишком быстрое. Но нет, дело было не в этом.

Оно было замаскировано.

Дарку Марни слилось с окружающей темнотой.

— Её магия воспроизводила тьму. Она была её частью. Хм, значит, вот какая настоящая тёмная магия…

После стольких ночей в лесу с ночными обезьянами он хорошо познакомился с их особенностями и привычками. Они были ночными и прекрасно видели в темноте. Более того, им, вероятно, даже не нужны были глаза, чтобы ощущать присутствие людей или магической энергии вокруг. Именно острые чувства, скорее всего, позволяли им уклоняться от атак из слепой зоны. Заклинание Марни, напротив, по сути было очень близко к настоящей тьме. Поэтому оно и сработало. Оно слилось с темнотой и скрылось от чувств ночной обезьяны — как зрительных, так и иных. Сам Сейн тоже с трудом его видел.

— Для вида, да… Похоже, она попала в точку. Моя тёмная магия просто выглядела тёмной. Снаружи она была чёрной, а внутри — всего лишь комком магической энергии…

Он снова вспомнил слова Марни в начале тренировок.

Ты в корне не понимаешь природу тёмной магии.

Иными словами, его магия была неполной.

Ответ был прямо здесь. Всё это время он смотрел мне в лицо.

Жуткая темнота, покрывавшая этот лес, делала его идеальным местом для практики. Чего бы ему ни недоставало, он найдёт это здесь, в самой среде. Ведь этот лес был домом настоящей тьмы.

Сосредоточься.

Магия была силой, созданной богами. Богиня Викитейлия породила магию света, а её парный бог, Шартегаллия, породил тёмную магию. При создании сущность обеих форм магии была смутно определена их создателями. Когда люди используют магию, они должны мысленно представить её сущность. Чем ближе образ к истинному определению, тем сильнее будет магия. Поскольку эти определения созданы богами, они являются абсолютными истинами. Иными словами, у магии есть лист с ответами. Есть способ представить магию, который буквально правилен.

Будучи святым рыцарем столько, сколько себя помнил, Сейн фактически получил лист ответов по магии света от самой богини. Раз его учила та, кто изначально придумала вопрос, ответ, которым он обладал, по определению был абсолютно верным. Поэтому неудивительно, что святой рыцарь лучше всех владел магией света. В то же время это означало, что Сейн никогда не учился магии обычным способом, и только теперь начал понимать, насколько важную роль в процессе играет визуализация.

Он попытался почувствовать тьму леса, настроив все чувства на то, чтобы уловить мутное качество окружающей атмосферы. Она была глубокой — может, бездонной — и очень чёрной. Но не ровной. В одних местах плотнее, чем в других. В ней была сложность, невидимая невнимательному, но способная захлестнуть того, кто станет рассматривать слишком тщательно. Понимание пришло к нему волной мурашек.

— Ха… Хаха… Значит, дело было во мне. Всё, что я предполагал, было всего лишь моей фантазией.

Он думал, что она будет более зловещей… более яростной. Но, столкнувшись с настоящей тьмой, обнаружил, что она… тиха. И жутка. И очень холодна.

— …Дарку!

Тёмная магическая энергия собралась в его ладони и рванула вперёд в форме пули. Едва покинув его руку, она слилась с окружающей темнотой. В следующее мгновение ночная обезьяна, в которую он целился, слетела с ветки, закрутившись от удара, и упала на землю.

— Да!

Сейн победно крикнул. Наконец-то получилось.

Ощущение совсем другое.

Процесс сбора тёмной магической энергии из атмосферы и преобразования её в магию ощущался легче обычного. Вероятно, потому что преобразование теперь шло эффективно, с очень малыми потерями. До сих пор его собственные представления о том, как тёмная магия должна выглядеть и ощущаться, мешали процессу и приводили к недостаточному преобразованию. Теперь, когда эффективность выросла, заклинание меньше его истощало, и ему казалось, что он может выпустить ещё много выстрелов.

— Ладно, притормози, приятель, — сказал он себе. — Не зазнавайся. Это только стартовая черта. Дальше — практика. Много-много практики, пока тело не научится делать это само…

Сегодня он, вероятно, будет тренироваться, пока не рухнет от магического истощения. К тому времени, как он доползёт обратно до общежития, вид у него будет ужасный. Мелия, вероятно, устроит ему серьёзную выволочку, а завтра на уроках он, наверное, не услышит ни слова. И его это совершенно не заботило.

Он учился магии. И делал это собственной силой. Одна эта мысль заставляла его улыбаться всю ночь.

На следующий день после занятий Сейн прошёл уже знакомым путём за библиотечную башню и встретился с Марни.

— Мисс Мрак, позвольте сначала сказать. Сегодня… вы увидите во мне изменившегося человека.

— …Конечно, — коротко ответила она, но на мгновение всё же прищурилась.

Как только начался учебный бой, она подняла в воздух почти дюжину Дарку и отправила их все к нему разом. Даже заклинание начального уровня выглядело впечатляюще, когда кто-то мог создать столько одновременно. Такое ему было не повторить. Но ему и не нужно было; ему нужен был только один. Если он сможет сделать один хороший выстрел…

Он продолжал уклоняться от её атак, терпеливо выискивая просвет. Сегодня он не собирался сдаваться.

Ещё немного.

Он рванул в сторону, и шквал Дарку едва прошёл мимо. Прежде чем она успела подготовить новый залп, он ударил в ответ.

— Дарку!

Появилась чёрная сфера, вытянулась в форму снаряда и полетела к Марни быстрее, сильнее и темнее, чем когда-либо прежде. Она наблюдала за его приближением и… шагнула в сторону.

Она уклонилась.

Ни одна из его прежних попыток не заставляла её даже моргнуть, не то что двинуться. Впервые она уклонилась от его атаки. Это могло означать только одно: она восприняла его удар как угрозу.

— …Похоже, ты продвинулся.

На её обычно бесстрастном лице мелькнула тень улыбки. Маленький жест, но он наполнил Сейна глубоким чувством достижения. Заодно он отметил, что с тех пор, как стал учеником Марни, не услышал от неё ни одного слова похвалы. До сих пор.

— Хм-хм… Я больше не тот человек, которым был прежде. Я постиг сущность истинной тьмы. Она дала мне свободно распоряжаться её мрачными силами. Я стал с ней единым — истинным обитателем тьмы. Я вижу всё и чувствую всё. Ничто не ускользнёт от всеведущего мрака, что окружает меня…

— Эх.

— Аугх!

Он думал, что его воодушевление окажется заразительным и Марни разделит его восторг. Он ошибся. Его победная речь её не тронула; вместо этого она выпустила в него ещё один снаряд, который ударил точно в бок.

— Не похоже, чтобы ты это предвидел.

— Э-это называется гипербола, ясно? Уф. Ай, ай…

Да, мастером тёмной магии он ещё не стал, но улучшился, и был бы благодарен, если бы она дала ему насладиться моментом. Очевидно, она не собиралась.

— Второй принцип тёмной магии: помнить и воссоздавать. Тёмная магия сильно зависит от качества визуализации пользователя. Для такой магии беспочвенные фантазии и пустое воображение бессмысленны. Тебе нужны конкретные мысленные опоры, которые формируются только через повторение и опыт. Врожденное знакомство с тёмной магией, выгравированное в теле и разуме… вот что позволит тебе эффективно использовать её в бою. Помнить и воссоздавать. Теперь… повтори.

— Помнить… и воссоздавать!

— Хорошо. — Марни удовлетворённо кивнула. — Пора двигаться дальше. Теперь ты начнёшь применять знания, чтобы выучить несколько новых заклинаний тёмной магии.

— О-о-о… Да… Наконец-то настал час!

— Но перед этим мы ещё немного продолжим учебные бои.

— …О.

— Т-только немного, ясно? — быстро добавила она, увидев разочарование на лице Сейна. — До полевых учений осталось мало времени, поэтому я не смогу научить тебя всем заклинаниям, которые нужны для прочной основы. Вместо этого я немного изучу вопрос и выберу лучшие заклинания, на которых тебе стоит сосредоточиться.

— …Понимаю.

Он был так близко. Нужно было потерпеть ещё немного. Он глубоко вдохнул, потом хлопнул себя обеими ладонями по щекам и стряхнул разочарование.

Тренировка ещё не закончилась.

Учебный бой возобновился.

Сейн был воодушевлён и готов действовать, а Марни оставалась всё такой же бесстрастной и начала с того же залпа Дарку, чтобы занять его. Но на этот раз он перешёл в наступление.

— Дарку!

Его заклинание теперь было достаточно мощным, чтобы представлять настоящую угрозу, вынуждая Марни активно уходить с линии атаки. Когда снаряд пролетел мимо, она нашла миг, чтобы оценить его качество.

Хорошо. Он действительно выполняет преобразование.

Хотя в отношении магической энергии, пронизывающей атмосферу, существовало понятие «стихий», сама по себе эта энергия в конечном счёте была не более чем топливом. Собрать кучу топлива — то есть тёмной магической энергии — и сложить её в одно место ещё не значит получить заклинание. Должен произойти процесс преобразования, при котором природа магической энергии меняется и она обретает нужные свойства. Этот процесс, который должен пройти до активации заклинания, — фундаментальный навык магии, и Сейн наконец научился его выполнять.

Удовлетворённая прогрессом ученика, Марни решила, что пора переходить к следующей фазе тренировки.

— Духи заблудшей бездны, схватите проклятыми руками — Дарку Халден!

Используя заклинание с речитативом, она выпустила тёмную магию, из-за которой из земли вокруг ног Сейна взметнулись бесчисленные теневые руки.

— Гах! Дарку!

Он отпрыгнул назад и выпустил снаряды по приближающимся конечностям. Марни спокойно наблюдала, как он отражает её атаку, одну за другой нейтрализуя призрачные руки ударами собственного заклинания.

И дело не только во мне. Он правда хорошо двигается.

Она не знала почему, но Сейн двигался с работой ног опытного ветерана. В этом была отточенность — почти беспощадная эффективность, — которую можно было приобрести только через огромный опыт.

В тёмной магии он ужасен, но во всём остальном неестественно хорош.

Реакция у него была быстрая. Присутствие духа — тоже. А главное, он ни на мгновение не опускал защиту. Это были качества человека, который действительно понимал, как сражаться.

Я собиралась учить его заклинаниям начального уровня, простым в использовании, но если он так двигается, возможно, лучше дать ему что-то более практичное.

Он использовал каждый найденный просвет, чтобы бросить атаку. Отказываясь просто обороняться, он всё время двигался, сражаясь и со шквалом снарядов, и со своим страхом, чтобы продвинуться вперёд. Его действия были смелыми и осознанными — признаки человека, который не избегал поражения, а искал победы.

Если бы у него было одно заклинание… Одно хорошее заклинание, способное нанести решающий удар… Он превратился бы в совершенно другого зверя.

Она видела в нём непоколебимую решимость продолжать бой. Никогда не сдаваться. У Сейна была воля к победе, и она была бы дурой, если бы растратила её впустую.

— Я решила, — сказала она, давая знак закончить учебный бой. — Сейн, на следующем этапе ты будешь учить практическую магию, которая действительно пригодится на полевых учениях. Но есть условие: я научу тебя только одному заклинанию. На большее времени нет.

— Должен ли я предположить, что это заклинание особенно трудно выучить?

— Да… Я не планировала учить тебя этому заклинанию, поэтому не использовала его в учебных боях. Подойди сюда. Я покажу, как это делается.

Когда он встал рядом, она подняла руку и вытянула её в сторону. Тёмная магическая энергия сгустилась в её ладони, постепенно вытягиваясь в форму длинного узкого копья.

— Тёмный луч!

Она широким движением провела правой рукой по дуге и запустила тёмное копьё вперёд.

— У-ух… Ого-о-о!

Сейн выдохнул от восхищения. Он никогда не видел такого заклинания. Это была уже не начальная тёмная магия. Оно превосходило Дарку и скоростью, и мощью, рассекало воздух, словно падающая звезда из чистой тьмы, и оставляло за собой теневой след, несясь к цели.

— Ну что? Хорошо рассмотрел?

— Э-э… Простите. Клянусь, я смотрел изо всех сил. Даже не моргнул. Но всё равно увидел только размытую тень. Боже… не могу поверить, какая скорость. Как только вы выпустили это, всё кончено. От такого не убежишь…

— Неплохо для первого взгляда. Ты заметил все важные особенности, — сказала Марни, затем повернулась к нему и начала объяснять уже всерьёз. — Заклинание, которому я тебя научу, называется Тёмный луч. Оно создаёт очень быстрый снаряд с высокой пробивной силой. В руках умелого пользователя оно может быть эффективно даже против монстров, которые обычно должны быть слишком сильны для боя. Более того, при достаточно хорошей точности теоретически можно победить любого противника одним выстрелом. Если сумеешь его выучить… на полевых учениях ты станешь полезным членом команды.

— Ничего себе… Потрясающее заклинание… Но почему я ничего подобного раньше не видел? В учебниках, которые я читал в библиотечной башне, оно тоже не упоминалось.

— Это заклинание создали мы, тёмные эльфы. В обычных учебниках его нет.

— …То есть это какая-то тайная магия тёмных эльфов? Вы уверены, что можно рассказывать мне о ней?

— Ночная тренировка, которой ты занимался, тоже основана на устоявшемся тренировочном методе тёмных эльфов. То есть да, мы не ходим и не рассказываем об этом всем подряд, но это не совсем секрет. К тому же об этом уже поздно переживать.

Сейн кивнул с облегчением: похоже, никаких древних протоколов тёмных эльфов они не нарушали. Потом он расплылся в ухмылке.

— Мм-хм-хм… Наконец, спустя столько времени… у меня тоже появится туз в рукаве… Заклинание тёмной магии, способное нанести решающий удар! Ха-ха… Ахахаха…

— Кстати, должна упомянуть: его очень трудно выучить, — тихо добавила она, и он застыл посреди смеха. — Тёмный луч — заклинание, которое тёмные эльфы разработали сами, поэтому чёткого определения у него нет, но по человеческим меркам оно, вероятно, классифицировалось бы как магия продвинутого уровня. Одно дело, когда им пользуемся мы: наша раса от природы одарена в тёмной магии. Для тебя всё совсем иначе. Сомневаюсь, что найдётся много людей, способных использовать такое заклинание.

— …Магия продвинутого уровня, — пробормотал он, и его восторг заметно поник, пока он повторял её слова.

Магические заклинания делились на четыре категории по сложности освоения: начальные, средние, продвинутые и мастерские. По поводу заклинаний продвинутого уровня считалось общим знанием: выучить их способны только люди с немалым талантом. Таких было мало, и вход в этот узкий круг, несомненно, требовал богатых природных дарований. Если Сейн хотел освоить новое заклинание, ему пришлось бы войти в их число. Вопрос был в том, есть ли у него для этого всё необходимое.

— Струсил?

— …Ха, конечно нет. И я, и мои ноги горим желанием идти вперёд. Магия продвинутого уровня? Отлично. Я её выучу. Так или иначе, — заявил он скорее самому себе, чем кому-либо ещё.

Марни видела, что он храбрится, но в то же время была уверена: он намерен превратить слова в реальность. Она знала, что он за человек. Он, конечно, делал громкие заявления, но за ними стояла упорная решимость. Именно поэтому она решила научить его этому заклинанию.

— Я тоже думаю, что выучишь, Сейн. Я верю в тебя, — сказала она, и его лицо просветлело. — С ночной тренировкой закончено. С этого момента ты сосредоточишься на изучении Тёмного луча. После занятий мы будем каждый день два часа заниматься тем, что я буду учить тебя заклинанию. Потом — учебные бои до комендантского часа.

— Понял. Учебные бои всё равно остаются, да.

— Неважно, сколько заклинаний ты выучишь, если не сможешь использовать их в настоящем бою.

Сейн кивнул; этот жест одновременно выражал понимание и решимость.