День полевых учений наконец настал. Первокурсники среднего отделения Королевской магической академии Дженифа погрузились в конные экипажи, ожидавшие у западных городских ворот, и вскоре те покатили к месту проведения нынешних учений — лесу Трова.

— Полевые учения вот-вот начнутся! — громким голосом объявил один из преподавателей, когда все участвующие студенты собрались перед ним. — У вас две цели! Первая — выжить в этом лесу десять дней! В лесу обитает бесчисленное множество опасных животных и растений, и студенты обязаны уделять первостепенное внимание собственной безопасности и безопасности своих команд! Кроме того, в течение этих десяти дней вы должны полностью обеспечивать себя сами, поэтому приносить извне любую еду и напитки строго запрещено!

Студенты кивали, слушая объяснение преподавателя. Всё это они уже слышали на занятиях, и новой информации в его словах не было. С собой разрешалось взять только оружие и лекарства для личного применения. Все лекарства заранее проверяли, чтобы определить, действительно ли они необходимы, и пользоваться можно было лишь одобренными средствами.

— Вторая цель — сражаться и побеждать! Полевые учения — это одновременно испытание на выживание и королевская битва! Победа над другой командой приносит вашей команде одно очко. Выживание на протяжении полных десяти дней приносит пять очков. Итоговый рейтинг будет определён по общему числу очков!

И снова ничего нового. Вопросов не последовало, и студенты ждали, когда преподаватель продолжит.

— Однако всё это в конечном счёте часть вашего обучения, и мы не желаем, чтобы в процессе кто-то из студентов погиб. Поэтому каждому из вас был выдан предмет, известный как замещающий кулон.

Сейн опустил взгляд на грудь, где теперь висел новый кулон, немного терявшийся среди прочих его безделушек. Это, однако, была не одна из его печатей. У кулона был простой вид, а в центре находился чёрный камень.

— Этот кулон выступит вашим заместителем и примет боль и урон вместо вас. Если вы получите урон, который в обычных обстоятельствах оказался бы смертельным, кулон расколется, после чего вокруг носителя развернётся мощный барьер. С момента появления барьера студент считается выведенным из строя и, следовательно, выбывшим из соревнования. Барьер слишком силён, чтобы студенты могли его разрушить, поэтому атаковать участников, уже выведенных из строя, невозможно.

— Кроме того, замещающие кулоны также поглощают урон от таких эффектов, как яд. Хотя сам урон вы можете не почувствовать, если вы не примените нужное противоядие и позволите яду распространиться, ваш кулон продолжит получать повреждения. В таком случае ему недолго останется до разрушения. Разумеется, вам понадобится привыкнуть. Наличие кулона потребует от вас вести себя иначе, чем обычно. Однако запомните простое правило: пока на вас кулон, всё, что в иных обстоятельствах убило бы вас, вместо этого удалит вас из мероприятия. По сути результат тот же, и я уверен, что вы быстро приспособитесь к его использованию.

— Также следует упомянуть: хотя кулон поглощает урон, от всех ощущений он вас не защитит. Чтобы студенты не стали беспечны в управлении рисками, мы намеренно сделали так, чтобы кулоны не поглощали ощущение боли. Не делайте ничего опаснее того, что стали бы делать без них. Знайте свои пределы, работайте с товарищами и выживите до конца.

Если у студентов и оставались какие-то иллюзии относительно защитных возможностей кулона, последняя фраза преподавателя их развеяла. Этот предмет нужен был, чтобы обеспечить правила мероприятия, а не дать студентам преимущество в выживании или бою. Полагаться на его эффект было бы глупо.

— Теперь можете начинать движение! Через десять минут мы подадим сигнал к началу мероприятия, после чего все боевые действия будут разрешены!

По команде преподавателя толпа студентов сразу стала редеть.

— Нам тоже пора двигаться, — сказала Алисия.

— Пора выдвигаться, — согласилась Мелия.

Сейн и его команда тоже направились вглубь леса.

— Вот и началось, — пробормотал он на ходу.

Алисия усмехнулась.

— Что, нервничаешь?

— Н-нервничаю? Я? Конечно нет! Я… я абсолютно нормален!

— Не уверена, что ты вообще мог бы нервничать ещё заметнее… — сказала Мелия, бросив на него плоский взгляд.

Шорох шагов привлёк их внимание, и неподалёку появилась другая команда студентов. Воздух немного напрягся, когда они обменялись взглядами, но та команда ушла дальше, не сказав ни слова. Никому не хотелось болтать с людьми, которые через несколько минут станут врагами.

— …Ладно, хватит шуток. Давайте ещё раз пройдёмся по плану, — сказала Алисия спокойно, но серьёзно. — На сегодня у нас три цели. Раз — найти источник воды. Два — разбить лагерь. Три — добыть еду. Именно в таком порядке.

— Желательно, чтобы нам не пришлось бегать марафоны между базовым лагерем и водой, так что начнём с поиска реки или чего-нибудь подобного, — добавила Мелия.

— Верно. В худшем случае без еды мы день продержимся. И ещё… всегда можно напасть на другую команду и забрать их припасы.

Сейн кивнул в знак согласия. Запрещены бои были только в первые десять минут. После этого любые сражения становились честной добычей.

— Марни, тебя устраивает?

— …Да.

Марни тоже кивнула Алисии.

— В крайнем случае я смогу передвигаться ночью одна. У тёмных эльфов ночное зрение.

— Лучше бы до этого не дошло… но да. Будем иметь в виду. Если всё станет совсем колючим, попросим тебя взять ночную смену.

Даже в одиночку Марни была в бою отнюдь не слабой, но мысль о том, что она будет бродить одна по лесу, полному монстров, всё равно не радовала. Дело было не в недоверии: просто как друзьям им не нравилась сама идея отправлять её одну. И тут над ними раздался громкий хлопок, словно что-то взорвалось в воздухе.

— Похоже, это сигнал?

— Да… С этого момента надо остерегаться и монстров, и других команд.

Лес Трова был огромен, и до сигнала все команды расходились друг от друга. Сейчас поблизости они врагов не чувствовали.

Алисия жестом привлекла их внимание.

— Вы ведь помните, что мы обсуждали по результатам разведки?

— Да.

Сейн вспомнил разговор, который они вели на верхнем этаже библиотечной башни.

— Если говорить о тех, кого стоит опасаться… на ум приходят близнецы Элдис.

— Ты о тех близнецах, которых все считают одними из главных претендентов на первое место?

Отчёт, который составили Алисия и Мелия, был простым и понятным. В целом, если дело доходило до лобового столкновения, команда Сейна могла справиться почти с чем угодно. Противники, конечно, были студентами Дженифы, но всё же оставались первокурсниками среднего отделения. Меритократия меритократией, а против огневой мощи Алисии и Марни у них не было шансов.

Однако имелось одно исключение. Близнецы Элдис были единственными, кого нельзя было валить в одну кучу со всеми остальными. Любая попытка победить их требовала предельной осторожности.

— Оба Элдиса относятся к роду пяти стихий, но стили боя у них совершенно разные. Брат, Рейд, хорош в магии огня и земли, а его стиль можно описать как «бить, пока не сломается». В плане огненной магии он, скорее всего, будет бросаться многими теми же заклинаниями, что и я, — например, «Фларе» и «Велле Фларам». С земной магией примерно то же самое.

— Понятно, понятно. В общем, можно считать, что в их команде есть ещё одна ты, — поддела Мелия.

Алисия нахмурилась.

— …Почему-то мне кажется, что на этот комментарий стоит обидеться. Но, в общем, мысль верная.

— А сестра?

— Юрия немного похожа на тебя, Мелия, в том смысле, что любит играться с составной магией. Только она использует не огонь и воду. Её специализация — земля и вода, а эффекты у неё… грязевые? Или, может, болотные. В любом случае по сравнению с братом её магия больше поддерживающая и сосредоточена на обездвиживании врагов.

Затем Мелия показала им список заклинаний, которыми могли пользоваться близнецы. Список тянулся и тянулся, а его длина и разнообразие сами по себе подтверждали слухи об их силе. Он намного превосходил уровень большинства первокурсников среднего отделения.

— …Желательно сражаться с ними только тогда, когда мы будем полностью готовы, — задумчиво сказал Сейн.

— Да. К счастью для нас, они парочка очень агрессивная, так что, может, вымотают себя драками с другими ещё до встречи с нами, — сказала Алисия.

Сейн, конечно, не стал бы возражать, если бы противники добровольно поставили себя в невыгодное положение, но сила близнецов Элдис была совсем другого уровня. Он не был уверен, смогут ли остальные студенты вообще создать им достаточно проблем, чтобы измотать их.

— Я слышу воду, — объявила Марни, прервав разговор команды. — Сюда.

Они пошли за ней и вскоре вышли к узкой реке. Течение было не особенно быстрым, но неподалёку вода стекала с небольшого каменистого уступа, и снизу доносился постоянный плеск. Увидев, что вода прозрачная, Марни зачерпнула немного ладонями и поднесла ко рту.

— …Нормальная. Пить можно.

— Повезло. Тогда начнём разбивать лагерь, — сказала Алисия, несколько раз топнув по земле, проверяя её твёрдость. — Место неплохое. Земля плотная, и нам не придётся бояться, что река выйдет из берегов, даже если пойдёт дождь.

Она отодвинула небольшой валун, освобождая место, и из-под него у её ног выползла парочка неприятных букашек. Алисию это, кажется, ничуть не смутило. Мелия тоже не была из тех, кто теряет самообладание из-за нескольких насекомых, а Марни, ну… она принадлежала к расе, которая буквально чувствовала себя дома в подобных условиях. Нежными барышнями их назвать было нельзя. У девушек команды Сейна кишка была совсем не тонка.

— Мы с мисс Марни будем лесозаготовительной группой.

— Хорошо.

Алисия кивнула, и Мелия с Марни отправились искать материалы для базового лагеря. Вдоль берега росло немало деревьев, но многие были мокрыми или местами треснувшими. Для хижины нужна была древесина покрепче, поэтому они ушли глубже в лес.

— Ладно, Сейн, значит, мы — листовая группа. Начинай собирать. Они понадобятся для крыши.

— Понял.

Пока Сейн и Марни всё свободное время тратили на его тренировки магии, Алисия и Мелия занимались самой разной подготовкой, включая изучение того, как строить простую хижину. Если бы они заранее не объяснили ему процесс, он — человек, который день за днём только и делал, что стрелял тёмной магией во всё подряд, — сейчас оказался бы совершенно бесполезен.

Он ходил вокруг, собирая листья с ближайших деревьев. У одного из них листья были особенно крупными. Решив, что они подойдут для будущих постелей, он приблизился — и в этот миг через густую листву прорвался кусок земли и полетел ему прямо в лицо.

— М?!

Поскольку атака пришла издалека, прицел был слегка сбит, и ему хватило лишь немного наклонить шею, чтобы увернуться. И всё же это, несомненно, была атака. Причём магическая.

— По нам огонь!

Он бросил листья на землю и приготовился сражаться.

— Удачно они выбрали момент. Напали сразу после того, как мы разделились.

Алисия последовала его примеру, бросила листья и тоже приготовилась к бою.

Из-за деревьев вышли четверо парней. Они уже обнажили оружие и явно собирались им пользоваться.

— Ладно, Сейн… Думаешь, справишься?

— Ха, глупый вопрос. Я не думаю. Я знаю. Тьма во мне—

— Вот именно такие ответы и заставляют меня меньше в тебя верить.

— Ах, чёрт! Слушай, я могу за себя постоять, ясно? Просто смотри.

Жалоба Сейна удостоилась от Алисии ещё более скептического взгляда.

— Вообще-то не за тебя ли нам стоит волноваться, мисс Золото? Ты справишься?

— В каком смысле?

— Мы в лесу, знаешь ли. Если начнёшь швыряться огненными шарами, то—

— Не волнуйся. — Она смело улыбнулась. — Не ты один тренировался. Я тоже стала гораздо лучше контролировать свою силу.

Святой огонь был особой силой, обращаться с которой было крайне непросто. Последний месяц Алисия посвятила немалую часть времени тому, чтобы овладеть его применением.

— Я отвлеку их, — сказала она. — Бейте, пока они будут растеряны.

Она протянула обе руки к четырём противникам и начала заклинание.

— Великий поток огня, обрати всё в пепельные моря — Велле Фларам!

Бушующее белое пламя заполнило их поле зрения, угрожая поглотить целиком.

— Ч-чёрт, идёт!

— Стоять! Это обманка! Жара нет!

— Но…

Рванувшись к парням, Сейн на мгновение успел оценить, что только что сделала Алисия. Она использовала святой огонь, чтобы сбить противников с толку. Хотя в нём не было жара, пламя было белее обычного и исключительно эффективно лишало зрения. Всё — от замысла до исполнения — было безупречно. Раньше он бы этого не понял, но под наставничеством Марни стал глубже разбираться в магии. Теперь он видел: Алисия овладела своей силой.

— Я-я ничего не вижу в этом—

— Дарку!

Он нацелил тёмный снаряд в живот одному из дезориентированных студентов. Пока тот летел, святой огонь, укрывавший пространство, расходился вокруг его пути, как два огромных прилива, чтобы снаряд не встретил магических помех до самой цели. Одновременно Алисия уже двигалась к другому из четырёх парней. Она бросилась к нему и застала врасплох. Положив ладонь ему на грудь, она свирепо оскалилась.

— С такого расстояния о лесе можно не беспокоиться, верно? Фларе!

— Гя-а-а!

Парень полетел назад от удара огненной сферы в упор. В обычных условиях использование такой магии грозило бы повредить и самого заклинателя, но Алисия снова умно воспользовалась свойствами святого огня. Она подправила состав заклинания: часть, которая била противника, оставалась настоящим, горячим, обжигающим огнём, а отдача в её сторону стала святой и безвредной. Искусно управляя обеими версиями одновременно, она превратила себя ещё и в угрозу ближнего боя.

Кулон улетевшего студента слышно треснул, и вокруг него развернулся бледно-голубой барьер.

— Сейн!

— Знаю! Я их достану!

Оставшиеся двое парней бросились бежать. Сейн направил на них правую руку. По правилам полевых учений одно очко давалось за победу над вражеской командой. Однако команда считалась побеждённой только тогда, когда все её участники были выведены из строя. Если хоть одному удавалось уйти, очко не присуждалось. Более того, очко получала та команда, которая одолеет последнего участника. Если Сейн позволит им сбежать, его может забрать кто-то другой. Его команда потеряет шанс сделать первый шаг к победе. Он подумал о Марни — о её желании найти сестру — и начал собирать тёмную магическую энергию в ладони. Вот оно. Все тренировки вели к этому мигу.

— Вкусите мою абсолютную технику! Тёмный луч— Ах! Почему каждый раз так?!

Копьё тьмы сорвалось к убегающим студентам, но вскоре после запуска снова проделало штуку с мокрой лапшой и остаток своей короткой жизни проползло по земле. Пока Сейн в отчаянии хватался за голову, двое оставшихся парней переглянулись, облегчённо усмехнулись и продолжили отступать.

— Духи мутной воды, схватите то, чего ищете, — Ворта Халден!

— Духи забытой бездны, ухватите проклятыми руками, — Дарку Халден!

Сразу две пары магических рук хлестнули вперёд: одни из воды, другие из тьмы. Они вырвались из земли и вцепились парням в щиколотки, заставив тех с криками рухнуть.

— Похоже, мы успели как раз вовремя.

Мелия и Марни появились со связками древесины за спиной.

— …Простите, что поздно.

Увидев, что последние двое студентов пойманы, Сейн с облегчением выдохнул. Когда вся команда снова собралась вместе, они подошли и окружили двух магически спутанных жертв.

— П-погодите! Мы сдаёмся! Хватит, пожалуйста!

— Не вижу ни одной причины останавливаться, — холодным как лёд голосом сказала Алисия. — А вы?

Ни Мелия, ни Марни не ответили. Почувствовав, как метафорическая петля на шее затягивается, двое парней в панике повернулись к Сейну.

— Э-эй! Ты! Мракодур!

— Кого это вы назвали Мракодуром?!

Его нелестное прозвище оказалось на удивление популярным и стало на территории академии чем-то вроде вирусного явления. В наши дни почти никто не называл его настоящим именем. Даже преподаватели иногда оговаривались.

— Т-ты же тоже парень! Ты на нашей стороне, правда? Ты должен понять нашу благородную цель!

— Вашу… благородную цель?

— Да! Слушай, мы хотим победить. А когда победим… попросим директора заставить всех девочек носить мини-ю— БЛУАРГХ!

В бедных парней врезались три набора заклинаний от трёх девушек. Их кулоны мгновенно лопнули, и над дёргающимися телами образовались бледно-белые пузыри.

— Просто… хуже некуда.

— Враги всех женщин.

— Мерзость.

Затем их ледяные взгляды сместились на Сейна. Алисия, в частности, уставилась на него так, что по спине побежал холодок.

— Се-е-е-ейн? — протянула она тоном, каким родители обращаются к нашкодившему ребёнку. — Почему ты сейчас не произнёс ни одного заклинания, а-а?

— Н-ну, всё так внезапно, и я просто удивился, что… Ч-что это за взгляд?! Не додумывай лишнего, ладно? Я ничего такого не имел в виду!

По мере того как он говорил, голос становился всё суетливее, что, конечно, его делу не помогало. В итоге ему пришлось вернуться к строительству лагеря под презрительными и недоверчивыми взглядами товарищей.

— Кстати, Сейн. Что это было за заклинание, которым ты только что воспользовался? — спросила Марни, когда они работали над крышей.

— Ч-что ты имеешь в виду? Это было заклинание, которому ты—

— Потому что я точно не помню, чтобы учила тебя такому жалкому подобию заклинания.

— Ик!

Марни вообще не была особенно выразительным человеком. Однако, возможно, из-за всего времени, проведённого вместе, Сейн начал улавливать тонкие признаки, выдававшие её настроение. И сейчас она была очень зла.

— Сегодня ночью тренируемся.

— С-сегодня ночью?! Но мы же посреди полевых уче—

— Неважно. Как наставник я не могу позволить своему ученику позорить нас каждый раз, когда он пользуется магией.

В итоге Марни своё намерение исполнила.

Обычно разбить базовый лагерь было бы делом непростым, но у них была магия, и она заметно всё упрощала. Толстые ветви пошли на каркас хижины, а широкие листья уложили друг на друга, чтобы получилась крыша. Времени оставалось достаточно, так что они даже сумели соорудить несколько простых постелей. Их творения были грубыми и вряд ли выдержали бы очень долго, но при аккуратном использовании должны были продержаться какое-то время. В следующие дни они могли понемногу укреплять постройки.

С добычей еды тоже всё оказалось несложно: в реке водилась рыба. Они подумали было сделать удочки, но в конце концов Мелия и Марни выбрали старый проверенный способ ловить рыбу руками — большими, напитанными водой и тьмой руками Халден.

— Ты слишком медленный.

— Ух!

Сейн застонал, отчаянно пытаясь увернуться от Дарку, которые Марни стреляла в него. Желудок яростно скрутило, угрожая выбросить содержимое наружу через горло. Он снова почувствовал вкус ужина и поморщился. Рыбу, которую поймали Мелия и Марни, они жарили на огне, разведённом Алисией из собранных ею дров. Она была не такой вкусной, как еда в столовой, к которой они привыкли, но усилия и труд, как оказалось, служили на удивление действенными приправами, и собственноручно добытый ужин показался ему весьма недурным. Вот только проглатывать его снова и снова ему не хотелось. После первого прохода вниз по горлу вкус становился куда хуже.

— Тёмный лу—

— Слишком медленно.

— Ах!

Её тёмный снаряд ударил его в лоб. Марни сдержалась, но силы хватило, чтобы на несколько секунд выбить из него разум. Тем временем его магия была далеко не готова, а под давлением настоящего боя процент неудач заметно вырос. Единственным решением было набраться опыта, поэтому большую часть сегодняшней тренировки занял учебный поединок.

— На сегодня остановимся… Если продолжим, это скажется на твоей работе завтра, — объявила Марни прохладным, отстранённым голосом.

Она едва закончила фразу, как Сейн рухнул на землю.

— …Ничего себе. У вас с ним всегда так? — поморщившись, спросила Алисия.

— Сегодня я была мягче обычного. Если бы не полевые учения, мы занимались бы ещё два часа.

Лицо Алисии исказилось сильнее, и она втянула воздух. Марни не лгала: их обычные учебные бои были намного тяжелее сегодняшнего.

— Ванна готова!

Голос Мелии донёсся со стороны базового лагеря. Она с помощью земной магии сделала большую бадью, внушив товарищам новое уважение к роду пяти стихий и удобствам, которые он дарил.

— Думаю, это очевидно, но всё же напомню: мы будем очень недовольны, если ты попытаешься подсмотреть.

— Ха… Я похож на человека, который вообще способен сейчас на такое?

— …Пожалуй, нет. Тогда просто лежи там. Думаю, отдых тебе всё равно нужен.

Алисия посмотрела на Сейна, лежавшего на спине, с некоторой жалостью и ушла. Марни последовала за ней.

Пока девушки наслаждались ванной, Сейн лежал на земле, ощущая спиной холодную почву, и пустым взглядом смотрел в ночное небо.

— Я стал сильнее? Было бы неплохо, если да… Правда неплохо…

Он поднял руку — тёмный силуэт на фоне крон — и сделал хватательное движение. Неудивительно, что в ладони не оказалось ничего, кроме пустого воздуха. Всё, что он делал до сих пор… ощущалось почти так же. Усилие было. Попытка была. Но за ними, казалось, не следовал результат. По сравнению с друзьями ему просто не казалось, что он продвигается. Возможно, они были абсурдно сильны для своего возраста — и, справедливости ради, так оно и было, — а потому искажали его чувство масштаба. Контролировать магию он определённо стал лучше… но сила относительна. Если прогресс заметен только по сравнению с собой прежним, в этом не будет смысла.

— Сейн.

Через некоторое время он услышал за спиной голос. Он сел и, не найдя в себе силы полностью повернуться, просто вытянул шею назад.

— Мисс Мрак? Ты быстро.

— Я хочу немного поговорить с тобой.

Она села рядом, и они вдвоём посмотрели на ночное небо, не говоря ни слова. Наконец она нарушила молчание.

— Как ты подружился с Алисией?

— …Она тебе ничего не рассказала?

— Сказала, что лучше спросить у тебя напрямую.

Такой вопрос, казалось, уж точно должна была бы лучше объяснить Алисия, но, возможно, ей было неловко рассказывать эту историю.

— Ну что ж. История длинная, так что устраивайся поудобнее, если хочешь её услышать…

Предупредив её как следует, Сейн начал рассказ о своём прошедшем месяце. Он говорил о лабиринте в Башне Истока, где они искали священный меч, усиливающий светлую магию владельца. Рассказал о том, как они нашли поддельный священный меч и скрывавшийся внутри Хаос. К кульминации его голос стал немного тяжелее: Алисия взяла осквернённый меч, попала под влияние Хаоса, и спасти её удалось лишь тем, что она стала сопровождающей святого рыцаря. Наконец, он закончил пробуждением особой силы Алисии — святого огня, позволившего ей избавиться от клейма «неудачницы», которое мучило её всю жизнь.

Закончив пересказывать события последнего месяца, он остановился и перевёл дыхание.

— Святой огонь… Значит, Алисия тоже страдала из-за силы, с которой родилась, — тихо сказала Марни, выслушав историю до конца.

Родившись тёмной эльфийкой, она и сама пережила немало трудностей. Страдания Алисии, должно быть, в какой-то мере нашли в ней отклик.

— Ты подошёл к ней и оставался рядом, пока она боролась. А потом ещё и спас её. От других… и от неё самой.

Она посмотрела на него с серьёзным восхищением.

— …Нет. Мои поступки далеко не так благородны, как ты их описываешь. Я просто сделал то, что мог, чтобы помочь другу. Не больше, — ответил он, немного смущённый высотой пьедестала, на который она его поставила.

— Понимаю, почему Алисия в тебя влюбилась. Не могу её винить.

— Она что?!

Сейн вскочил на ноги. Вернее, вскочил бы, если бы они тут же его не подвели, из-за чего он неловко забарахтался — зрелище было не слишком достойное, но по крайней мере передавало его удивление.

— О-она тебе это сказала?

— Да… Ещё сказала, что всё ещё ждёт твоего ответа на признание.

Похоже, совместная ванна поспособствовала весьма откровенным разговорам. Он почесал затылок и тихо сказал:

— Да… Я просто… сейчас хочу сосредоточиться на том, чтобы стать тёмным рыцарем.

Он говорил это и Алисии, и она выразила понимание, сказав, что пока постарается, чтобы между ними всё оставалось как раньше. Правда, это не мешало её ревнивой стороне время от времени показываться наружу. Нельзя сказать, что он совсем не чувствовал вины за то, что оставляет её в подвешенном состоянии. Но он также честно хотел сосредоточиться на своей цели — стать тёмным рыцарем. У него было очень мало опыта и ни капли таланта. Чтобы человеку вроде него обогнать всех остальных претендентов — многие из которых находились в куда более выгодном положении, — и первым прийти к финишу, ему требовались приоритеты. А значит, и жертвы. Всё, что не стояло вверху списка, приходилось отодвигать.

— Кстати. Ты ведь всем даёшь прозвища из-за своей силы святого рыцаря, верно?

— Да. Если я назову кого-то настоящим именем, то волью в него свою силу. Видимо, моя совместимость с силой святого рыцаря лучше, чем у предшественников… На работе это удобно, но выключить её я не могу, так что в повседневной жизни она та ещё заноза.

Только объяснив это, он осознал, что Марни — единственная в его команде, кого он не называет по имени. Алисия и Мелия уже были его сопровождающими, поэтому при необходимости он мог произносить их имена, не опасаясь необратимых последствий. Пусть это было не намеренно, и пусть обстоятельства действительно были особые, но на деле он всё равно выделял Марни. С учётом того, что она выросла тёмной эльфийкой, она, вероятно, особенно остро чувствовала отчуждение.

— Прости. Я не избегал твоего имени специально. Ну, то есть специально, но—

— Всё нормально, — сказала Марни, качнув головой. — Я твой наставник… Тебе ещё долго расти, прежде чем у тебя появится право обращаться ко мне по имени.

Она улыбнулась. Улыбка вышла не вполне естественной, но намёк он понял и оставил тему. Если она сама с этим примирилась, кто он такой, чтобы спорить?

— …Наверное, ты права.

— Я рада, что взяла тебя в ученики, Сейн, — продолжила она. — Ты учился и стал сильнее. Гораздо сильнее, чем я ожидала. Твой наставник может тобой гордиться.

— …Правда? Мне так не кажется.

— Ты просто не осознаёшь собственного прогресса. Да, путь у тебя ещё длинный, но за этот месяц ты улучшился невероятно… Если продолжишь в том же духе, думаю, скоро начнёшь по-настоящему привлекать взгляды. Честно.

Потом она посмотрела на него серьёзнее.

— Третий принцип тёмной магии: никогда не сдавайся.

— …Быстро же это стало банальностью. И да, я понимаю иронию того, что говорю это именно я.

— Может, звучит банально, но смысл в этом есть. Учиться тёмной магии трудно, поэтому многие бросают на полпути. Редко встретишь человека, который всерьёз пытается овладеть ею. Потому этот принцип и существует. И как предупреждение, и как поддержка… Хотя, наверное, тебе и не нужно было его слышать.

Сейн поднял бровь на её последнюю фразу, но продолжил слушать.

— Ты тренировался до изнеможения, день за днём проливая пот и кровь. Было трудно, было больно, но ты продолжал. Ты светлого рода, а этот природный недостаток встретил двойной страстью и упорством. То, как ты идёшь вперёд… на такое способен не каждый. Правда не каждый. И всё же я совершенно не могу представить, что ты бросишь на полпути.

— …Спасибо. Я тоже рад, что стал твоим учеником, мисс Мрак.

Вечерний ветер засвистел у них в ушах, и Марни — возможно, почувствовав холод — подсела ближе к Сейну.

На следующее утро команда поднялась с самодельных постелей и отправилась к реке умыться и обсудить планы на день.

— Пока у нас есть этот базовый лагерь, о еде можно особенно не беспокоиться. Значит… надо сосредоточиться на защите от атак других команд, — сказала Алисия.

— Мы могли бы и сами напасть первыми, — предложила Мелия.

— Хм, верно, но… — Она нахмурилась и посмотрела на Сейна. — Эй, ты говорил, что близнецы Элдис пытались вывести тебя из себя ещё до начала мероприятия, да?

— Да. Не уверен, было ли это их целью, но стоит считать, что они с большой вероятностью придут сами.

— Тогда мы, пожалуй, можем какое-то время сидеть и ждать. Не хочется сцепиться с какой-нибудь командой, а потом получить близнецов в тот момент, когда мы выдохлись. К тому же мы запаслись водой и провизией и хорошо выспались ночью, а вот у многих команд наверняка проблемы даже с базовым выживанием. Дней через пять они, возможно, начнут выбывать сами.

Мелия кивнула.

— Верно… В таком случае лучше оставаться на месте и беречь силы.

— Пять очков за то, что продержимся все десять дней, — это много. Как бы усердно мы ни работали во время мероприятия, если вылетим до конца, потеряем эти пять очков. Побеждать другие команды, конечно, важно, но, думаю, нам стоит сосредоточиться на выживании до самого конца.

Полевые учения были одним из крупных школьных мероприятий, и Алисия, прошедшая через младшее отделение Дженифы, знала приёмы, которые помогали занять первое место.

— Команды, которым трудно обеспечивать себя самим, наверняка попытаются грабить другие команды, так что нам достаточно сосредоточиться на отражении нападений, — заключила Марни. Как и Алисия, она тоже училась здесь ещё в младшем отделении.

И тут в зарослях что-то зашуршало.

— Это… химера? — тихо спросил Сейн.

Из кустов появился монстр, которого Сейн верно определил как химеру. У него была львиная голова, козлиное тело и хвост ядовитой змеи. Существо передвигалось на четырёх ногах и выглядело яростно агрессивным.

— А большой мерзкий монстр напоминает нам, что есть ещё одна угроза, о которой мы забыли упомянуть, — поддела Мелия.

И правда, в полевых учениях угрозой были не только команды соперников. В лесу обитали самые разные опасные монстры.

— Нельзя дать ей разнести наш лагерь. Валим!

По слову Алисии все приготовились к бою. Она ударила первой.

— Великий поток огня, обрати всё в пепельные моря — Велле Фларам!

Волна белого пламени накрыла существо. Хотя Алисия научилась менять свойства своего огня, по умолчанию её магия действовала только на монстров. В каком-то смысле это было серьёзным преимуществом, потому что не грозило поджечь весь лес. Если ей нужно было поражать людей, приходилось превращать пламя в обычное, но против монстров можно было использовать чистый святой огонь.

— Этого мало! Марни! Помоги! — крикнула Алисия, продолжая удерживать заклинание.

— Хорошо, — коротко ответила та. — Тёмный луч!

Сгустившаяся перед ней стрела тьмы сорвалась вперёд с ослепительной скоростью, пронзила череп монстра насквозь и вышла с другой стороны. Это было смертоносно и эффективно — необузданное разрушение, сведённое к чистейшей форме и сжатое до копья. Огромное существо умерло ещё до того, как рухнуло на землю.

Заклинание было сильным. Поразительно сильным. Если бы только Сейн смог им овладеть, он, думал он, стал бы намного ближе к тому, чтобы стать тёмным рыцарем.

— Хм. Проще, чем я ожидала.

Напряжение ушло из плеч Алисии, и она с облегчением выдохнула. Звук её дыхания совпал с глухим ударом воздушного снаряда, попавшего Сейну в грудь.

— Уф!

— Сейн?!

— Я-я в порядке!

Он успел повернуться как раз вовремя, чтобы смягчить удар и отделаться лишь болезненным стоном. Посмотрев в сторону выстрела, они увидели команду из четырёх студентов — двух парней и двух девушек, — появившихся за поверженной химерой.

— Значит, они думают, что умные: подгадали атаку сразу после химеры, — сказала Алисия с дерзкой улыбкой, разворачиваясь к ним.

Противники уже подготовили заклинания и собирались выпустить их. Мелия отреагировала мгновенно.

— Для начала не дам им сдвинуться с места. Лондо Мистерия!

Из ниоткуда возник туман и быстро заполнил местность. Со стороны другой команды послышались растерянные крики.

— Сейн! Вперёд! Я поддержу, когда понадобится!

— Понял!

Мелия рассеяла туман только вокруг Сейна, позволяя ему свободно двигаться. Те, чьё зрение оставалось закрытым, были вынуждены стоять на месте: бежать вслепую по неровной земле означало рисковать смертельным падением.

— Дарку!

— Ух!

Тёмный снаряд Сейна ударил ближайшего врага в живот, но тот быстро оправился, и атака почти ничего не дала.

— Эй, ты, — сказал ему из тумана один из парней. — Дружеский совет. Не рассчитывай, что тёмная эльфийка прикроет тебе спину. Пожалеешь.

— …Что? — прорычал Сейн.

— Это раса убийц. Не понимаю, как тебе вообще спокойно быть с одной из них в команде.

Из тумана раздался голос второго парня.

— Никогда не знаешь, когда они ударят в спину. Я бы на твоём месте был осторожен.

Они почти наверняка говорили достаточно громко, чтобы их услышали остальные — Алисия, Мелия и, конечно, Марни. В ответ Сейн фыркнул. Причём вложил в это фырканье определённую силу.

— Хмф. Какая чушь.

С тех пор как он встретил Марни, прошёл примерно месяц, и значительную часть этого времени они узнавали друг друга. Несколько враждебных замечаний не могли поколебать его доверие.

— Если вы пытаетесь расшатать нашу командную работу, то позвольте сообщить: выходит ровно наоборот.

Насмешки парней не посеяли сомнений между Сейном и его друзьями. Они лишь разозлили их. Ворта Халден Мелии сломал построение противников, дав Сейну и Алисии возможность ударить. Разделённые атакой на две группы, их враги попытались обойти их сзади для контратаки.

— Мисс Мрак! Прикрой мне спину!

Не обращая внимания на врагов, обходящих его кругом, Сейн атаковал стоявшего перед ним парня Дарку, и тот едва успел увернуться. А вот от последующего Флагуса Алисии ему уже не повезло уйти, и он оказался в пузыре.

— Великий поток тьмы, утопи землю в чёрных морях — Велле Дарку!

За спиной Сейна Марни наложила масштабное заклинание, отправив сквозь снежно-белый туман воронёно-чёрную волну. Две девушки, пытавшиеся зайти ему за спину, были поглощены накатившей тьмой, и их кулоны лопнули одновременно. Волна продолжила нестись вперёд, дошла почти до самого Сейна и разошлась вокруг него. Под пристальным взглядом Марни ни одно её заклинание не собиралось случайно навредить Сейну.

— Остался один! Не дайте ему уйти, иначе потеряем очко! — крикнула Алисия, указывая на последнего отступающего члена вражеской команды.

Сейн поспешил наложить заклинание, но…

— Гах!

…мог только смотреть, как земляной блок врезается в парня прямо у него на глазах.

— Похоже, кто-то оставляет еду на тарелке, да, Сейн Фостесс?

Из леса вышел парень — огненно-рыжие волосы, свирепая ухмылка. За ним вскоре появилась девушка с такими же яркими волосами и таким же нравом, а следом — двое их товарищей.

— Близнецы Элдис…

Сейн мысленно отложил предыдущую битву в сторону и очистил голову для новой. Здесь требовалась вся его сосредоточенность до последней капли: претенденты на первое место, команда Рейда и Юрии, только что вышли на сцену.

— В-все, назад! Нам нужно перегруппи—

— А вот и нет. Грунд Шот!

Срочный приказ Алисии оборвала атака Рейда. Он вдавил ногу в землю. Долю секунды спустя почва вокруг вздыбилась кучей, слиплась в несколько снарядов и веером выстрелила в Сейна.

Сейн едва успел отреагировать, прежде чем снаряды достигли его. Один чиркнул по щеке. Боли он почти не почувствовал, но на кулоне появилась тонкая трещина.

— Сейн!

— В-всё нормально! Я в порядке! — крикнул он, успокаивая встревоженную Алисию.

Тем временем близнецы Элдис уже сократили дистанцию. Перед угрозой надвигающейся пары он поморщился.

— Мы с мисс Мрак займёмся близнецами! Моя горничная и мисс Золото — с остальными двумя! — крикнул он.

— Ах! Ладно! Я тебе верю! — ответила Алисия издалека.

Она подняла полотно белого пламени, отделившее близнецов от двух их товарищей. Рейд взглянул на горящий барьер и усмехнулся, словно находил его забавным.

— Не ожидал, что вы появитесь так скоро, — сказал Сейн, цыкнув от досады при виде самоуверенности рыжеволосого парня.

Рейд пожал плечами.

— Не люблю ждать, пока все устанут и износятся. Хочу драться, когда мы все на сто процентов.

Как и положено одержимому войной маньяку, он, видимо, имел предпочтения даже насчёт состояния противников.

— Алхемия!

По его команде земля у ног вздулась и в итоге приняла форму меча, зависшего перед ним. Он схватился за рукоять и рванулся к Сейну, а тот поспешил выхватить свой чёрный меч. Два клинка столкнулись с резким металлическим скрежетом.

— О? А это что? С мечами тоже умеешь обращаться? — сказал Рейд.

— Немного балуюсь, — ответил Сейн.

В режиме святого рыцаря Сейн в основном пользовался мечом, пусть и нематериальным, созданным из света заклинанием. Формального обучения он не проходил, так что в чистом фехтовании находился в невыгодном положении.

— Значит… я слышал, ты тоже метишь в первое место? — спросил Сейн, словно пытаясь отвлечь внимание от того, что его теснили.

— Ага. Хотя мне на сам приз плевать. Но если мы победим, попрошу директора перевести нас в класс третьего года. — Он разорвал столкновение и отступил на шаг, прежде чем продолжить. — Слышал о Каине Терезии? Ну да… конечно слышал. Так вот, наш добрый президент студсовета учится на третьем году среднего отделения, то есть на два года старше нас. Я знаю его ещё со времён младшего отделения и ни разу его не побеждал. Дрался с ним снова и снова, и иногда казалось, что уже почти достал, но в конце всё равно проигрывал… Тогда у меня было полно шансов бросать ему вызов, но после перехода в среднее отделение он стал отказываться со мной сражаться. С тех пор во мне будто дыра… и она мучает. Понимаешь, о чём я?

— Понимаю. Значит, ты хочешь получить шанс вызвать этого человека на бой, и поэтому желаешь стать студентом третьего года, как он.

— Именно. Если мы будем в одном классе, появится больше мероприятий вроде полевых учений, где я смогу с ним сразиться. От личных вызовов он может отказываться, а вот школьное мероприятие пропустить не сможет, верно?

В месте вроде Королевской магической академии Дженифа, которая гордилась тем, что вознаграждает заслуги, Рейда в каком-то смысле можно было назвать образцовым студентом. Его жажда стать сильнее была невероятной, если не граничила с настоящим безумием.

— Давайте поменьше болтовни, Рейд, — прозвучал женский голос.

За спиной брата появилась Юрия. Она уставилась на Сейна всё тем же тёмным взглядом, что и прежде.

— Ладно, — сказал Рейд. — Начнём, Сейн. Только не струсишь, понял? Помнишь всё, что говорил мне в школе? Сейчас у тебя шанс доказать, что ты не бросался словами.

Если это была попытка задеть, она сработала. Глаза Сейна вспыхнули. Когда Рейд впервые появился, он назвал Марни трусихой. Он был неправ. Марни абсолютно точно не была трусихой и не была человеком, который ничего не может сам. И Сейн собирался заставить воинственного Элдиса забрать свои слова обратно.

Рейд взмахнул мечом, и Сейн отпрыгнул на несколько шагов, создавая дистанцию.

— Сейн, можешь выиграть нам немного времени?

Шёпот Марни прозвучал у него возле уха. Он так сосредоточился на Рейде, что не заметил, как она подошла.

— …Сколько? — прошептал он в ответ.

— Три минуты. Задержи их на это время, и я прикончу обоих.

Двое Элдисов за три минуты работы. Звучало как сделка века.

— Понял. Оставь это мне.

В конце концов, Марни однажды заявляла, что способна занять первое место на полевых учениях в одиночку. Поначалу он счёл это хвастовством, но после месяца личного опыта пересмотрел мнение. Возможно, она и правда была права. Рейд же считал её пустым местом.

Три минуты.

Если он сможет удержать их три минуты, то покажет им, насколько они ошибались насчёт Марни.

— Дарку!

Сейн выпустил своё фирменное заклинание.

— Ого-ого, серьёзно? Магия начального уровня? В такой ситуации?

Рейд легко ушёл в сторону, ещё и добавил к движению вычурный поворот, будто специально подчёркивая превосходство.

— Горнило кружащейся грязи, поглоти тонущую землю — Мад Грейл!

Заклинание произнесла Юрия, прижав ладони к земле. Почва под ногами Сейна тут же начала размягчаться. Она становилась всё мокрее и мокрее, пока не поддалась под его весом, и он начал проваливаться.

— Это… превращается в болото?!

Заклинание сработало именно так, как описывал отчёт. Юрия была представителем рода пяти стихий и специализировалась на составной магии воды и земли. Он был настороже, но в пылу момента всё равно не сумел уклониться.

— Знаю, тебе кажется, будто у вас есть план, но он не сработает. Неудачник вроде тебя нас не остановит.

— Гах! Проклятая грязь!

Рейд рванулся к обездвиженному Сейну. В тот же миг сверкнул кинжал, описав короткую плотную дугу там, где оказалась бы шея Юрии, если бы она не отпрыгнула назад. Рядом приземлилась фигура, и форма горничной взметнулась на ветру. Юрия цыкнула, когда болото, сковавшее Сейна, снова стало обычной землёй.

— Вы в порядке? — спросила Мелия, пока Сейн поспешно отходил от надвигающегося Рейда.

— Г-горничная?! Почему ты здесь?! А что с мисс Золото?!

— Она там, скорее всего, и сама справится, так что я решила помочь здесь.

Краем глаза он видел, как за её словами взметнулась стена белого огня. За Алисию он беспокоился, но помощь Мелии сейчас точно была кстати. После секундного колебания он кивнул.

— Горничная! Выиграй время для мисс Мрак!

— …Хорошо. Я поняла план.

Её глаза блеснули пониманием, и она развела руки в стороны.

— Духи хрустальной завесы, блуждайте в бесконечном тумане — Лондо Мистерия!

Огонь и вода смешались, породив густой белый туман её фирменного заклинания. Он быстро поглотил всё вокруг.

Рейд цыкнул.

— Вот это уже неприятно.

— Это всего лишь отвлечение, — ответила Юрия. — Больше оно ничего сде— Кья?!

Она совершенно не была готова к тому, что горничная внезапно появится рядом. Будучи мастером туманной магии, Мелия, естественно, привыкла и сражаться в ней. Она могла читать изменения воздушных потоков и теней, чтобы вычислять положение врагов. Её атака вынудила младшую Элдис выскочить из укрытой туманом области.

— Господин Сейн, ваша очередь.

— Знаю! Дарку!

Он прицелился в уязвимую фигуру Юрии, едва та вышла из тумана. Попал, и услышал, как её кулон слегка треснул.

— Ты, наглый мелкий—

Договорить она не успела: Сейн уже нёсся на неё с поднятым мечом. Он рубанул, и у неё хватило времени лишь создать собственный меч тем же заклинанием Алхемия, что и у брата, и встретить удар. Их клинки столкнулись.

— Можешь называть меня неудачником, и, может, ты права… Но мои друзья — нет.

— Э-это не твоя собственная сила!

— Не моя. Но это сила, и важно именно это!

Пока они давили друг на друга клинками, Сейн почувствовал за спиной мощный всплеск магической энергии. Похоже, пушка Марни наконец была готова к выстрелу. Он быстро отпрыгнул, отдаляясь от Юрии.

— Дремлющая тьма, скитальческая и потерянная, рычи в созвучии с сумеречной чернью… — Ровным, но зловеще жутким голосом она произносила слова заклинания. — Схвати таблички имён по порядку, поклянись душой на разрушенной часовой башне… Разбитое великолепие, сложенная ему погребальная песнь, восстань из каменного ложа своей могилы…

Сама земля потемнела, словно окрасилась тенью, и по спине Сейна пробежал парализующий холод. Волосы встали дыбом. Он почувствовал мурашки на коже. Никто не двигался. Долгое мгновение только голос Марни отмечал ход времени. Затем её длинное, предвещающее беду заклинание завершилось, и колоссальная магия была готова.

— Аун Гролис!

Из почерневшей земли поднялась пара гигантских рук. Две огромные ладони надавили вниз, проминая почву, и из теневого кратера показались голова и торс горного титана. Он издал страшный рёв, а затем уставился массивными глазами на Рейда.

— Вот дерьмо… Что это вообще за заклинание?! В-Велле Фларам!

Он отправил волну огня на тёмного титана, но её погасила кружившая вокруг исполинской фигуры масса тьмы. Деревья, кусты и даже земля вокруг титана чернели и начинали распадаться, намекая, что он способен разрушать всё, к чему прикасается.

— Да… вы издеваетесь. Как эту штуку вообще оста—

У Марни для растерянного Элдиса было лишь одно слово.

— Прощай, — ледяным голосом сказала она, прежде чем титан провёл огромной рукой по земле. Рейд — вместе со значительным куском окружающего леса — исчез в громовой буре разрушения.

Юрия уставилась на место, где её брат стоял секунду назад. Там не осталось ничего, кроме голой земли. По её лбу скатилась капля холодного пота.

— Ладно… В таком случае… — Она протянула руки. Не вверх в знак сдачи, а вперёд, в знак вызова. — Похоже, придётся делать это самой!

Она не сдавалась. Её прижали к стене, но воля не была сломлена. В ладонях начала собираться магическая энергия. Однако как раз в тот миг, когда она собиралась произнести заклинание, раздался оглушительный рёв, заставивший всех замереть. Он исходил не от титана. Это было что-то более… звериное.

— …Что это было?

Словно в ответ, со стороны, куда улетел Рейд, донёсся шорох. Все головы резко повернулись туда. Секунду спустя появился крупный львиноподобный монстр. Из мощной челюсти торчали острые клыки, и выглядели они достаточно сильными, чтобы дробить кости.

— Взрывной тигр?! Н-нам не говорили, что взрывные тигры водятся здесь! — растерянно вскрикнула Юрия.

Сейн слышал о них раньше. Взрывные тигры были свирепыми монстрами с прожорливым аппетитом к животным и людям. У них были крепкие, мощные тела, позволявшие приспосабливаться к разным средам, а зубы выделяли особую жидкость, стекавшую с кончиков. Жидкость была горючей, и, скрежеща зубами друг о друга, они могли создавать взрывы прямо во рту. На охоте взрывной тигр сначала удерживал добычу зубами, затем тёр их друг о друга, вызывая взрыв, после чего спокойно собирал куски разбитой туши и поедал.

Взрывной тигр посмотрел на человека, стоявшего ближе всего. Им оказалась Юрия.

— Ии?!

Два звериных глаза, каждый размером с человеческую голову, уставились на неё, и её лицо мгновенно побледнело. Вся бравада исчезла без следа, сменившись неконтролируемой дрожью в руках и ногах. Она начала отступать, но в панике споткнулась о торчавший корень и села на землю.

— А-а… А-а-а…

Сейн и сам не понял, как бросился ей на помощь. Ему хватило одного взгляда на выражение чистого ужаса на её лице, чтобы тело сорвалось с места.

— Дарку!

Он выпустил тёмный снаряд во взрывного тигра, попав ему в глаз. Монстр взвыл от боли и отшатнулся на несколько шагов. За это время Сейн добежал до дрожащей Юрии и подхватил её на руки.

— Чт—?!

От неожиданности она немного забилась, но он крепко держал её, поддерживая шею и колени, пока уносил прочь.

— Мисс Мрак!

— Уже.

Марни не потеряла ни мгновения и направила тёмного титана, Аун Гролис, взмахнуть огромной рукой по взрывному тигру. Удар пришёлся в цель и швырнул монстра в ствол дерева, но тот тут же поднялся и с рёвом бросился на титана. Он вонзил клыки в голову исполина и вызвал взрыв. Мощная вспышка сотрясла землю, заставив всех отпрянуть — всех, кроме Марни, которая даже не дрогнула. Она тихо прошептала два слова.

— Раздави его.

Огромный кулак обрушился на взрывного тигра, словно молот, и второй раз с громовым грохотом встряхнул землю. Когда кулак поднялся из глубокого кратера, внутри осталась только расплющенная туша. Титан начал крошиться, распадаясь на мелкие частицы снаружи внутрь. Похоже, последний удар истратил всю его энергию.

— Почему… — спросила Юрия, всё ещё удерживаемая на руках как принцесса. — Почему ты мне помог?

Сейн подумал над вопросом, прежде чем ответить.

— Если нужно ответить… потому что ты выглядела испуганной.

Она оцепенела от его слов, и щёки её порозовели, когда он поставил её на землю. Вскоре сзади подошла Мелия с кинжалом в правой руке. Она взяла кулон Юрии и, словно это было самое естественное действие на свете, ударила по нему клинком, мгновенно расколов.

— Ой, не обращайте на меня внимания, — непринуждённо сказала она. — Просто закрываю незавершённое дело. В конце концов, работа горничной — убирать за господином.

Когда кулон был разрушен, вокруг младшей Элдис развернулся знакомый бледно-голубой барьер.

— Пойдём поможем Алисии, — предложила Марни, присоединившись к ним.

Сейн кивнул, и они побежали дальше, оставив Юрию в безопасности защитного пузыря. На ходу Мелия бросила на него испытующий взгляд.

— Итак, господин Сейн, почему вы помогли мисс Юрии?

— Хн-н-нг, я же сказал, пото—

— У неё был кулон.

— Потом—

— У неё был кулон.

— Ладно, ладно! Я забыл, ясно? Вспомнил уже после того, как помог!

Его лицо покраснело от признания. Оглядываясь назад, с защитой замещающего кулона Юрия вообще не рисковала погибнуть, даже если бы взрывной тигр на неё напал. Но в пылу момента этот факт совершенно вылетел у него из головы, и он действовал не думая. В результате ему пришлось терпеть насмешки Мелии всю дорогу до Алисии.

Когда разрушение замещающего кулона ознаменовало конец её участия в мероприятии, Юрия в конце концов поднялась и побрела по лесу в поисках брата.

— Йо.

Голос прозвучал сверху. Подняв взгляд, она обнаружила Рейда, свисающего вниз головой с верхушки дерева: его ноги застряли в переплетении ветвей.

— Что ж. Очень… акробатичный способ поздороваться.

— Я не ради веселья. Просто очнулся и обнаружил себя вот так.

— Понятно. Ты ведь улетел довольно далеко.

Он освободился и спрыгнул на землю. Его тоже окружал тот же бледно-голубой барьер, а значит, один титанический удар созданного заклинанием титана Марни вывел его из строя.

— …Ну, похоже, мы проиграли.

— …Да.

Поначалу они выглядели подавленными, и в их тихих голосах звучало признание поражения. Затем они подняли глаза к небу. Их взгляды стали далёкими и слегка затуманенными, а в голосе появилась нотка благоговения.

— …Прекрасно, — прошептал Рейд.

— Да… Очень, — ответила Юрия.

Их чувства совпадали, но объект поклонения различался. Рейд думал о Марни, а Юрия видела Сейна. Близнецы всегда были сосредоточены на сражениях — точнее, на победах. Их одержимость победой была настолько сильной, что в школе их прозвали «мускулоголовыми близнецами». Для них встреча с Сейном и Марни потрясла основы.

— Юрия. Похоже, нам надо тренироваться ещё больше.

— Да. Кажется, сила, к которой мы стремились, — лишь одна из многих… У них есть сила, которой нет у нас.

Пара разделила момент взаимного осмысления.

— …Попробуем перегруппироваться. Остальных двоих, наверное, уже вывели из строя, но можно хотя бы найти их, — сказал Рейд и пошёл вперёд.

Юрия уже собиралась последовать за ним, когда почувствовала поблизости тревожное присутствие. Она повернулась к нему.

— Что… это? — пробормотала она, нахмурившись.

Рейд тоже остановился. Он посмотрел в ту же сторону.

— Без понятия. Я никогда не видел такого монстра…

Они прищурились, подозрительно глядя сквозь стволы и листья на странную, уродливую фигуру кроваво-красного монстра.

Сейн поспешил на помощь Алисии, но обнаружил, что его помощь совершенно не нужна. Как и предсказывала Мелия, прибыв на место, он увидел бледно-голубые барьеры вокруг двух студентов, которые были противниками Алисии. Убедившись, что бой окончен, все четверо членов команды Сейна вернулись в лагерь, чтобы укрепить крышу и стены хижины.

Когда опустилась ночь, они пожарили на ужин немного рыбы, а затем обменивались непринуждёнными шутками у костра. Алисия, в частности, пребывала в хорошем настроении после победы.

— Нам так повезло! Всего второй день, а мы уже выбили одних из фаворитов на победу! Мы на подъёме!

Сейн был согласен. Удача определённо была на их стороне. У команды теперь было два очка. Уже два очка. Но и всего два очка. Впереди оставалось ещё восемь дней мероприятия, и сражения будут только ожесточаться. В их интересах было как следует отдыхать и держать ухо востро. И тут, без предупреждения, он резко обернулся и уставился в темноту за их спинами.

— Сейн? Что такое? — спросила Алисия.

— Я… Мне показалось, я только что почувствовал что-то странное…

Он снова сосредоточился, но необычное ощущение нигде не обнаруживалось. Решив, что ему просто показалось, он повернулся обратно к костру. В конце концов настало время спать.

Ночью леса были тёмными местами. Листья и ветви закрывали большую часть лунного света, и порой даже земля под ногами тонула во мраке. Предположив, что другие команды не станут передвигаться в самые тёмные часы ночи, четверо расслабились и легли в свои постели. Вскоре лагерь наполнило тихое, размеренное дыхание мирного сна.

Только… не от всех.

— Куда ты идёшь?

Голос, усилившийся в окружающей тишине, разнёсся по темноте. Марни остановилась на границе между лагерем и лесом. Она обернулась и увидела, что две постели пусты. Одна, конечно, была её. Другая принадлежала Сейну.

— Пойду патрулировать. Даже если люди спят, поблизости могут быть монстры, — ответила она.

— Тогда позволь сопровождать тебя, — сказал Сейн, подходя к ней из-за хижины.

— Не нужно. Я привыкла ходить ночью, и одной мне, наверное, проще оставаться незаметной.

Он нахмурился, и беспокойство ясно проступило на его лице. Что-то в этом взгляде задело её, и бесстрастное выражение уступило место улыбке.

— Умерь самомнение. Ты всё ещё ученик. Тебе не положено переживать за наставника. К тому же сегодня ты очень старался и должен быть измотан. Отдохни. Завтра ты нужен нам в хорошей форме.

— …Ладно. Только не делай ничего слишком рискованного.

Дождавшись, пока Сейн нехотя вернётся в лагерь, Марни шагнула в лес. Будучи тёмной эльфийкой, она не страдала от темноты, и это давало ей значительное преимущество на полевых учениях. В условиях, где обычные люди не видели дальше нескольких сантиметров перед лицом, её зрение было ясным, как при ярком дневном свете. Даже если она столкнётся с ночными монстрами, она вполне способна с ними справиться.

— …Хорошо. Опасных монстров поблизости не видно.

Вода была источником жизни не только для людей. В целом там, где была вода, водилось и много монстров. К счастью, хотя их лагерь стоял у реки, это место, похоже, не было обычным водопоем для монстров. Решив, что периметр безопасен, она уже собиралась возвращаться, когда услышала голос.

— Добрый вечер, Марни.

Она обернулась и увидела женщину в простом чёрном плаще.

— Кто ты?

— Что значит кто? Это же я, — сказала женщина, откинув капюшон. — Твоя сестра, Харти.

Лучи лунного света проникли сквозь кроны, осветив её смуглую кожу, длинные острые уши и кроваво-красные пряди в серебристых волосах. Женщина, несомненно, была тёмной эльфийкой, а расширившиеся глаза Марни подтверждали: лицо знакомое.

— Не… может быть… Харти?

Все планы и тренировки… победа на этом мероприятии… всё это было ради того, чтобы разыскать потерянную сестру. И вот она стояла перед ней. Харти.

— Как? Это… правда ты?

— Конечно я. Разве я выгляжу как-то ина— — Харти замолчала и коротко рассмеялась. — Наверное, выгляжу. Всё-таки мы не виделись два года.

Всё — голос, лицо, манеры… Всё было именно таким, каким Марни помнила. Женщина перед ней действительно была Харти. Медленными, неуверенными шагами она приблизилась к сестре. Но на полпути остановилась.

— …Где ты была всё это время?

— Правда? У нас долгожданная встреча, и ты хочешь начать с этого? С вопросов? Ни объятий, ничего?

— Отвечай. Я… я всё это время тебя искала.

Голос Марни — да и всё её тело — дрожал, пока она говорила. Мысли были в беспорядке, внезапное появление человека, которого она искала последние два года, ввергло их в полный хаос. Радость, конечно, была; она была счастлива видеть сестру. Но было и другое.

Где ты была?

Что ты делала?

Внутри неё бушевала буря эмоций — дикая, спутанная. Одна из них была особенно раскалённой и поднялась на поверхность. Это была злость.

Почему ты меня бросила?

— Прости, что не связывалась с тобой. Не потому, что не хотела. Я была занята.

— …Занята?

Харти кивнула.

— Я тоже искала. Место, где мы сможем принадлежать. Место, где даже мы, тёмные эльфы, сможем жить в мире и благополучии, — сказала она, начиная идти к Марни и сокращая оставшееся расстояние. — И причина, по которой я сегодня появилась перед тобой, Марни, — чтобы привести тебя туда. Идём… Возьми это.

Сестра Марни запустила руку под плащ и вынула нечто, похожее на кроваво-красный камень, который протянула ей. Он пульсировал, как живое сердце. Одного взгляда было достаточно, чтобы вызвать в теле отвращение, и Марни невольно вспомнила, что совсем недавно испытывала очень похожее чувство. Это было как тот монстр, которого Сейн победил силой святого рыцаря. Она знала, что это.

— …Хаос? — прошептала она.

Глаза Харти расширились.

— Почему ты знаешь—

— Мисс Мрак!

По лесу разнёсся встревоженный голос. Они обернулись и увидели Сейна: он напряжённо смотрел на них. За ним стояли Алисия и Мелия.

— Ты… Кто— — сказал он, впиваясь взглядом в Харти.

— А, мы снова встретились. Спасибо, что тогда подсказал мне дорогу.

Её голос оживил в нём память, и он внезапно вспомнил встречу в столице: женщина спрашивала дорогу к западным воротам. Тогда она скрывала лицо, но теперь он видел его ясно.

— Ты… Не может быть… сестра мисс Мрак?

— Ты о Марни? Да, это я. Меня зовут Харти. Может, пожмём руки?

Сейн стиснул зубы от этого откровения.

— …Хорошая имитация. Как ты это сделала?

— Имитация? О чём ты?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, Хаос. Ты часть их.

— …Понимаю. Значит, это ты рассказал моей дорогой сестре о Хаосе. Ну что ж. Так даже сэкономлю время.

Харти посмотрела с Марни на Сейна.

— Мы — Клан Хаоса, организация, верящая, что миром должны править не два бога, а сам Хаос. Хаос — наш истинный бог. — Она сняла кулон, висевший у неё на шее. — Это магическая печать для Хаоса, созданная кланом. Пока мы её носим, использовать силу Хаоса не можем, зато она позволяет скрывать его присутствие.

Марни отступила на шаг.

— Х-Харти…? — сказала она, и в голосе появилась осторожность.

Почему у тебя есть нечто такое?

— Два года назад я покинула академию по приглашению клана, — сказала Харти, удерживая взгляд сестры. — Марни, ты не хуже меня знаешь: куда бы мы ни пошли, тёмные эльфы сталкиваются с повальной дискриминацией. Даже в Дженифе, которая гордится меритократией, нас не миновало безосновательное осуждение, преследовавшее нас всю жизнь. Я пыталась заслонить тебя от него, Марни. Всегда пыталась защитить… но никогда не переставала думать. Я думала и думала, пытаясь понять, как мы, тёмные эльфы, можем жить спокойно… И как раз когда ответы у меня закончились, клан пришёл и предложил мне присоединиться к их делу. Прости, что оставила тебя, Марни. Я до сих пор об этом жалею, но мне нужно было узнать. Нужно было увидеть самой, есть ли в утверждениях клана настоящая ценность.

— Если коротко, они были правы. Клан Хаоса — собрание изгнанников и неподходящих, тех, кому мир не дал места. Там тёмных эльфов не преследуют. На самом деле именно таких, как мы, клан и пытается спасти. Поэтому отбрось тревоги, Марни, и присоединяйся ко мне. Прими силу Хаоса, и ты больше никогда не будешь страдать от предрассудков. Идём со мной… и навсегда освободи себя от проклятой судьбы нашей расы.

Столкнувшись с предложением сестры, Марни замолчала.

— Не дай ей обмануть тебя! Осквернённые Хаосом не могут надеяться на мирную жизнь! — крикнул Сейн.

— Сейн прав. Эта сила… слишком велика. Она тебя поглотит.

Алисия тоже вмешалась. Испытав вкус Хаоса всего месяц назад, она говорила с тяжестью личного опыта.

— Ты… — Харти сузила глаза, глядя на Сейна. — Ты не обычный человек, верно? Слишком много знаешь.

Прежде чем они успели обменяться ещё словами, из леса вышел ещё один мужчина.

— А я-то гадал, что тебя так задержало… Неудивительно. Вижу, у нас тут проблема с вредителями.

У него были тёмно-красные волосы и янтарные глаза.

— Позволь представить, — сказала Харти. — Это Иблис. Как и я, он член Клана Хаоса… и, собственно, именно он два года назад предложил мне вступить в клан.

Пока Харти представляла его, Иблис ничем видимым не отреагировал. Он бросил взгляд на Марни, а затем по очереди посмотрел на Сейна, Мелию и Алисию.

— Мне нужна только твоя младшая сестрёнка. Поторопись и убей остальных трёх сопляков.

— Подожди. Похоже, эти дети знают о Хаосе. А если они, как тот президент студсовета, обладают особой силой—

— Убей их.

Человек по имени Иблис перебил Харти так, словно даже не слышал её. По его команде появился Зверь Хаоса и бросился на Сейна.

— Гах!

Зверь врезался в него и отправил в полёт. Он прыгнул на Сейна, обнажив клыки для смертельного укуса.

— Сейн?! — закричала Алисия.

Она попыталась побежать за ним, но тут поняла, что их со всех сторон окружили Звери. У одних были птичьи крылья. Другие напоминали взрывного тигра.

— Я ведь всё время тебе говорю, Харти: ты слишком мягкая. Мы убиваем всех свидетелей. Таково правило, — сказал Иблис голосом холодным как лёд.

Харти опустила взгляд. После долгой паузы она кивнула.

— …Ты прав. Прости за хлопоты.

И тут взрыв света рванул наружу, и весь лес на секунду словно вспыхнул белым. Вскоре тело Зверя, погнавшегося за Сейном, описало в воздухе широкую дугу и приземлилось рядом с Иблисом.

— Что за х—

Он отшатнулся от шока, ругаясь и лихорадочно переводя взгляд с неподвижной туши на источник света. Однако, увидев фигуру, появившуюся из леса, застыл.

— …В конце концов мне не остаётся ничего, кроме как положиться на эту силу.

К ним шёл Сейн — без привычного набора безделушек. Белое пальто отливало серебром в лунном свете, а светлые волосы словно сияли. Сняв печати, он полностью высвободил силы святого рыцаря и, подходя, устремил на Иблиса лазурный взгляд.

— Нет… Не может быть… — Знать о Хаосе означало знать и его противоположность. Глаза Иблиса расширились от осознания. — Святой рыцарь?! Чёрт! Какого дьявола он здесь делает?!

Сейн не ответил и вместо этого обратился к двум сопровождающим.

— Мелия. Алисия.

Их силы тоже были высвобождены, и две девушки назвали имена своих оружий.

— Сием Саэвас, здесь я несу знак сопровождающей. Второй дар — Священный тонущий клинок!

Вокруг Мелии материализовалось несколько кинжалов из чистого света.

— Похт Теурх, здесь я несу знак сопровождающей. Седьмой дар — Священный плетущий факел!

Святой огонь вспыхнул ярким факелом, принявшим форму в руке Алисии.

Столкнувшись не только со святым рыцарем, но и с двумя его сопровождающими, Харти помрачнела от тревоги.

— Удивлена, ничего не скажешь… Никогда бы не подумала, что святой рыцарь окажется в таком месте, да ещё и студентом… Ты практически другой человек по сравнению с тем, что было. Как ты это сделал? В чём трюк?

— В том же, которым пользуешься ты, если уж на то пошло. Я тоже повседневно ношу печати, связывающие свет.

— Понятно… Теперь всё сходится. Святой рыцарь и его сопровождающие. Конечно, вы знаете о Хаосе. Ну? Каков расклад? Моя младшая сестра уже одна из твоих сопровождающих?

— …Нет.

— О, хорошо. Значит, у неё ещё есть выбор.

Харти снова повернулась к Марни.

— Послушай, Марни. Идём со мной.

— Н-но…

Марни неуверенно посмотрела на друзей, которые, конечно, жестами просили её остаться. Хаос разрушал жизни. Сейн знал это лучше кого бы то ни было. Всю жизнь он сражался с Хаосом и видел, что он делает с людьми.

В конце концов Харти вздохнула.

— Пожалуй, это не та обстановка, в которой удобно принимать большие решения, меняющие жизнь, — сказала она и впилась взглядом в Сейна. — Ты мешаешь, святой рыцарь. Сначала избавлюсь от тебя.

Она резко выбросила руку, и её чёрный плащ затрепетал от внезапного порыва.

Несколько теней рванулись сквозь темноту.

Сейн наполнил чёрный меч, взятый на полевые учения, благословением богини. Лезвие тут же стало белым и засияло святым светом. Крепко держа рукоять, он бросился к Харти…

— Звери, атакуйте! — взревел Иблис.

…но был отброшен натиском Зверей, рванувшихся на него по приказу её напарника. Они налетали с разных сторон, щёлкая острыми клыками сверху и снизу. Он уклонялся с предельной точностью, ограничивая движения до необходимого минимума.

— Ах! Проклятый рыцарь! Хватит нам мешать!

Злобный крик Иблиса совпал с воем Зверей, усиливших натиск на Сейна. Тяжёлый удар заставил его пошатнуться, и замещающий кулон на шее с резким треском раскололся. Вокруг него развернулся бледно-голубой барьер.

— Осторожно! Замещающий кулон не может нейтрализовать силы Хаоса! — крикнул он, опускаясь на одно колено. Голос был напряжённым. Число Зверей, прыгавших на него, начало складываться в кучу, грозившую раздавить его весом.

Замещающий кулон действовал, поглощая магические атаки вместо носителя. Но работал он только против обычной магии. Хаос, не принадлежавший ни к одному магическому роду, проходил сквозь него.

Внезапно волна яркого белого огня испепелила навалившихся на него Зверей.

— Сейн! Мы разберёмся с тем типом и его мерзкими прислужниками! А ты иди—

— Знаю! Я что-нибудь сделаю с сестрой мисс Мрак!

Не теряя ни мгновения, он выскочил из тлеющего пепла и побежал, оставив окружающих Зверей Алисии и Мелии. Он остановился перед Харти, держа меч наготове. Та запрокинула голову и рассмеялась.

— Что-нибудь сделаешь? Боишься сказать «убью»?

— …Ты сестра моей подруги. Убить тебя — мой последний вариант, и я хочу избежать его, если это вообще возможно. Что в этом неправильного?

— Правда… Святой рыцарь, значит. Какой же ты сострадательный. В отличие от своего тёмного двойника.

Обмениваясь словами, Сейн не сводил глаз с Харти, внимательно выискивая возможность ударить. Будучи сестрой Марни, она тоже была тёмной эльфийкой. Её арсенал тёмной магии был бы силён даже в обычных обстоятельствах, а теперь его ещё усиливала сила Хаоса.

— Сфера мрака, пожри тенью и тьмой — Дардия!

Первой двинулась Харти: с двух сторон к Сейну полетело несколько крупных шаров тьмы, беря его в клещи. Он уклонился, прыгнув прямо вверх.

— Дарку Шот!

Из её ладони вылетела очередь тёмных снарядов; каждый по отдельности не был силён, зато скорость выпуска компенсировала это. Быстрая последующая атака настигла Сейна в верхней точке прыжка. В воздухе ему было некуда уклоняться. И всё же на лице не было паники. Когда тёмные снаряды приблизились, он спокойно произнёс святое слово:

— Святилище.

Свет рванулся наружу, пропитывая воздух всё расширяющейся сферой. Созданные заклинанием снаряды Харти распались, когда через них прошёл барьер света.

— Способность святого рыцаря наполнять благословением богини само пустое пространство… Святилище, да? Пока у него есть эта сила, похоже, мои слабые заклинания особой пользы не принесут, — задумчиво сказала Харти, спокойно изучая противника даже посреди боя.

Сейн делал то же самое, оглядывая прятавшихся поблизости Зверей, чтобы оценить своё положение.

Их много.

Будучи Хаосом пятого поколения, Звери были лишены рассудка и интеллекта, из-за чего в обычных условиях не могли передвигаться стаями. То, что они окружали его в таком количестве, означало…

— Понимаю… У того человека есть способность управлять Зверями Хаоса.

— Верно. — Харти рассмеялась. — Иблис — третье поколение Сэнбо Кайрай, «Тысяча марионеток». Его сила — управлять своими прислужниками. А ещё…

Говоря, она одним махом выпустила дюжину тёмных снарядов. С активными силами святого рыцаря Сейн легко уклонился, и они улетели в лес позади. Однако он заметил, что кора дерева, задетого снарядами, высохла и осыпалась.

— …Я — второе поколение Мейшу Тенрей. Уверена, тебе знакома сила Инфернального небесного владыки, святой рыцарь?

Сейн слышно цыкнул. Основатель Мейшу Тенрей был огромным птицеобразным монстром, чья сила заключалась в способности накладывать на жертв аномальные недуги. В бою Мейшу Тенрей рассыпал по округе бесчисленные перья, и всякий, кого они касались, испытывал всевозможные мучительные страдания. Но не это было главной проблемой, которая тревожила Сейна.

— Второе поколение…

— Именно. Не хочу хвастаться, но мне сказали, что интеграция на втором поколении без полного обезображивания — редкое достижение. Похоже, большинство попыток заканчивается провалом, и после этого кандидат уже мало на что годен.

И наоборот, успешная интеграция давала человеку огромную силу. Хаос второго поколения, разумеется, не был так силён, как сам Основатель, но сразу после него это была почти высшая ступень. Харти не была противником, которого можно оставить Алисии или Мелии.

— …Мейшу Тенрей должен был быть запечатан. Как ты получила его силу?

— У нашего клана есть инструменты, позволяющие совершать подобное. Мы можем извлекать силу из Хаоса более высокого ранга и концентрировать её в то, что называем Семенами Хаоса. Используя их, мы тоже можем получать силы Хаоса. Собственно, то, что я показывала Марни раньше, и есть Семя.

Сейн пристально смотрел на Харти. Всё, что она сказала, было совершенно неслыханным. Он быстро взглянул на Марни, свернувшуюся клубком на земле. Внезапное развитие явно её подавило; она, скорее всего, чувствовала смятение и растерянность, не понимая, кто прав и кому доверять. Ему хотелось утешить её, но он был уверен, что Харти такого не позволит. Словно подтверждая его подозрение, тёмная эльфийка в чёрном плаще начала произносить ещё одно заклинание.

— Думаешь, я позволю? Получай!

Сейн тут же бросился вперёд и взмахнул мечом, прерывая её заклинание и вынуждая уклониться.

— Не даёшь расслабиться, да… И меч у тебя выглядит болезненно… — пробормотала Харти, не отрывая взгляда от сияющей формы благословенного меча Сейна.

— Клан Хаоса, значит? Чего вы добиваетесь? Назови вашу цель, — потребовал он, сверля взглядом тёмную эльфийку, пока та отпрыгивала назад.

— Поверишь, если скажу: мира во всём мире?

Её ответ застал его врасплох, и он замер.

— Как я уже говорила, Клан Хаоса — собрание изгнанников и неподходящих. Этот мир полон людей, страдающих от дискриминации и преследований. Они бегут с места на место, пытаясь уйти от окружающей жестокости, но облегчение находят редко. В конце мучительных поисков покоя они неизменно натыкаются на Хаос. Это их последнее убежище. Два бога даруют силу только своим — она святому рыцарю, он тёмному рыцарю. Но Хаос иной. Хаос — сущность равенства, дающая силу всем, кто её ищет. И каждый, кто получает эту силу, обретает возможность сражаться. Отбивать щупальца мучений, тянущиеся к нему.

— …Но за это есть цена. Скверна Хаоса остаётся навсегда. Попавшие под его влияние уже никогда не смогут жить обычной жизнью.

— Возможно, не смогут. Признаю, Хаос не панацея. Трудности ещё остаются.

Магические инструменты лежали в основе всей современной жизни. От питьевой воды до внутреннего освещения — всё питалось магической энергией пользователя. Однако у осквернённых Хаосом магическая энергия портилась и меняла природу, становясь несовместимой с повседневными приборами. Принять Хаос означало навсегда оторваться от общества. Обратной дороги не было.

— Но именно поэтому мы изменим мир. — По губам Харти поползла улыбка. — Мир без этих трудностей. Наша конечная цель — освободить Хаос из удерживающих его печатей и позволить ему пропитать мир. Иными словами, мы изменим сами системы, на которых построен мир, и заставим их соответствовать нам.

Если печати, державшие Хаос взаперти, будут разрушены и он вырвется в мир, все стороны повседневной жизни фундаментально изменятся, став основанными на Хаосе. Это действительно создало бы мир, подходящий клану с таким именем. Однако до того, как это случится, неизбежно наступит период разрушения, в котором весь мир и его люди окажутся под жестоким давлением отбора. Иными словами — массовые жертвы.

— Не каждый может успешно интегрироваться с Хаосом. То, что вы делаете, приведёт к неисчислимым потерям.

Харти и Иблис, похоже, сохранили своё «я», но когда Алисия месяц назад попала под влияние Хаоса, она почти полностью потеряла себя. И это был ещё один из лучших примеров. Те, у кого не хватало душевной стойкости выдержать влияние Хаоса, оставались уродливыми монстрами, утратив не только самосознание, но и собственную форму. Освобождение Хаоса в мир обойдётся бесчисленными жертвами.

— Все они необходимые жертвы. В любом веке и в любую эпоху революцию всегда сопровождает отбор. Это же правило истории, разве нет? — сказала Харти, и в её голосе не было ни вины, ни сочувствия к тем жертвам, о которых она говорила.

— Значит, вот как ты это видишь… — Осознав полную картину будущего, которое представляла Харти, Сейн опустил взгляд. — Ладно.

Затем он снова поднял глаза, и они вспыхнули новой решимостью.

— Тогда остаётся последний вариант.

Харти отшатнулась и начала осторожно отступать, отправив вперёд заклинание, чтобы создать дистанцию.

— Великий поток тьмы, утопи землю в чёрных морях — Велле Дарку!

Поток тьмы рванулся к Сейну, а сила и масштаб заклинания были значительно усилены мощью Мейшу Тенрей.

— Одного касания хватит, чтобы убить тебя! Посмотрим, что ты с этим сделаешь! — крикнула она, пока огромная волна катилась вперёд, черня деревья, траву и землю на своём пути. Всё, через что она проходила, начинало гнить и плавиться.

Плотность заклинания была огромной, и Святилище не остановило бы его продвижение.

— Сейн, дай мне использовать святой огонь, чтобы—

— Нет. Не нужно.

Он коротко остановил Алисию. Затем вытянул перед собой правую руку. В ладони собралась светлая магическая энергия.

— Лайто!

Чистый, режущий глаза свет взорвался из его правой руки и накрыл всё вокруг. Поток тьмы исчез мгновенно, а вспышка очищающей энергии достала даже Зверей, которыми управлял Иблис. Полдюжины их распалось сразу.

— Что за… Да вы издеваетесь… Разве это не заклинание начального уровня?!

На этот раз силы Сейна, похоже, превзошли ожидания Харти. Её спокойная маска наконец треснула, и на лбу выступил холодный пот.

— Тебе не уйти.

Он бросился к ней, когда она начала панически отступать.

— Чт— Чёрт! Дремлющая тьма, скитальческая и потерянная, рычи в созвучии с сумеречной чернью…

Она начала произносить заклинание на бегу. Слова звучали знакомо. Те же самые, что использовала Марни для титанического заклинания раньше.

— Схвати таблички имён по порядку, поклянись душой на разрушенной часовой башне… Разбитое великолепие, сложенная ему погребальная песнь, восстань из каменного ложа своей могилы — Аун Гролис!

Из земли поднялся огромный титан чистой тьмы и навис над Сейном. Как и Тёмный луч, это почти наверняка было заклинание продвинутого уровня — из тех, которыми овладеть зверски трудно. Он не удивился, увидев его в её арсенале. В конце концов, она была сестрой Марни. Но при всех размерах и угрозе титан не сумел его запугать.

— Исчезни, титан.

Он взмахнул световым клинком быстро и уверенно. Золотая дуга рассекла титана от головы до пят, и тот исчез ещё до того, как его колени успели коснуться земли: огромная форма рассыпалась быстро тающим туманом.

— …Не может быть.

Капля пота скатилась по щеке Харти и упала на землю, пока она смотрела на пустое место, где мгновение назад стоял её титан.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь, Харти?! Ты второе поколение! Хотя бы задержи его—

— Эй, глаза сюда! Твой бой с нами, приятель! Фларе!

Алисия запустила в Иблиса сферу святого огня, и тот поспешно бросил под удар ближайшего Зверя как щит. В результате в построении Зверей, защищавших его, появилась брешь.

— Мелия!

Горничная пришла в движение раньше, чем Алисия договорила: два кинжала сверкнули в её руках.

— Ух, против двух маленьких девчонок…

— Лондо Мистерия!

Густой вихрь белого тумана возник вокруг Мелии, на секунду закрывая Иблису зрение. Этой секунды ей хватило.

— Гра-а-арх!

Серебряная вспышка рассекла туман, а вместе с ним и правую руку мужчины, отделив её от тела.

— Ой, кажется, вышло чуть садистичнее, чем я собиралась. Я всего лишь хотела снести ему голову. Третье поколение проворнее, чем я ожидала, — сказала Мелия, хмурясь на стонущего Иблиса, сжимавшего культю.

— Ладно, дела совсем плохи, — выдохнула Харти сквозь тяжёлое дыхание. Ход битвы явно повернулся против них. — В таком случае пора достать козы—

— Достаточно.

Сейн появился у неё за спиной вспышкой света. Движение было ослепительно быстрым, словно он сам стал светом, и Харти даже не успела отреагировать. Что бы она ни собиралась сделать, было поздно. Она опустила руку, расслабила плечи и вздохнула.

— …Вот уж не повезло. Из всех людей, которые могли здесь появиться, это должен был быть святой рыцарь, — сказала она с оттенком смирения.

— Харти! Сделай уже что-нибудь! — завизжал Иблис.

Она посмотрела на него и пожала плечами.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? Мы против святого рыцаря, знаешь ли. Да ещё того, кого называют сильнейшим за всю историю.

— Зачем ты пришла за собственной сестрой? — потребовал Сейн, держа сияющий клинок у её горла.

— Потому что она моя сестра. Я люблю её, забочусь о ней и хочу быть рядом с ней. Что в этом неправильного? — Она сверкнула глазами на Сейна. — Ну… думаю, его обстоятельства тоже сыграли роль.

Она указала подбородком на Иблиса.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне удалось интегрироваться со вторым поколением, а Марни — моя сестра, так что клан возлагал большие надежды и на её совместимость. Мой покалеченный вербовщик вон там быстро продвинулся в клане, когда привёл меня, так что, наверное, надеялся заработать ещё больше очков на ней.

Затем она повернулась, совершенно не обращая внимания на клинок у шеи, и оказалась лицом к Сейну. Отсутствие враждебности в движении застало его врасплох и остановило руку с мечом.

— Ты слишком силён, святой рыцарь… и именно поэтому ты помеха. Пока ты рядом, решимость Марни будет только слабеть. — В её глазах закружились эмоции, тонкие и сложные. — Ты сможешь взять ответственность за всю её дальнейшую жизнь?

— …Что ты имеешь в виду?

— Эта девочка сейчас мучается. Разрывает себя изнутри, пытаясь выбрать путь, по которому пойдёт. Либо она идёт со мной, либо остаётся с тобой. Я могу защитить её… А ты? Ты, святой рыцарь… Можешь с чистой совестью поклясться, что всегда будешь рядом? Не можешь. Рано или поздно ты оставишь её позади. Это лишь вопрос времени.

— Спасение, которое ты предлагаешь, мимолётно. Это порыв одного мгновения, служащий только твоему собственному эго. Я не позволю тебе забрать мою сестру… У тебя нет того, что нужно, чтобы о ней заботиться. Чтобы её защитить.

Её взгляд был серьёзным, испытующим, наполняющим напряжением сам воздух между ними. В ответ Сейн запрокинул голову и рассмеялся. Смех был обезоруживающий — тот, что идёт изнутри.

— Ничего себе. Вот о чём ты всё это время переживала? Это так… глупо!

— …Что ты сказал?

— Я сказал, что это глупо. Ты совсем не доверяешь своей сестре.

Его слова попали в больное место, и Харти оскалилась в яростной гримасе.

— Харти.

Внезапно заговорила Марни. Это было первое, что от неё услышали с тех пор, как она свернулась клубком на земле. Теперь в её глазах блестела решимость. Поняв, что та вот-вот сделает выбор, Харти поспешила заговорить первой.

— Марни, послушай. Тебе нужно успокоиться и как следует подумать. Твой друг, может, и святой рыцарь, но он не сможет защищать тебя вечно. А если ты пойдёшь со мной… и если получишь силу Хаоса, я знаю, ты—

— Я… теперь в порядке, Харти. — Марни подняла взгляд на сестру и встретила его. — С тех пор как ты ушла, мне было одиноко… но теперь у меня есть друзья. Друзья, которые мне дороги. Сейн, Алисия и Мелия… Никто из них не стал относиться ко мне иначе, когда узнал, что я тёмная эльфийка. И я… я доверяю им всем сердцем.

В начале её голос ещё дрожал, но по мере речи становился ровнее, громче и увереннее.

— Поэтому, — продолжила она, — я больше не одинока. Я хочу остаться здесь. Со всеми… Я не могу пойти с тобой, Харти.

Последние слова прозвучали окончательно.

Для Харти время Марни остановилось два года назад. Она всё ещё видела в сестре того же человека, которого оставила, — дорогую и хрупкую младшую сестру, нуждавшуюся в её защите, чтобы выжить. Но та Марни больше не существовала. После долгой паузы, за которую на лице Харти промелькнуло множество эмоций, она наконец кивнула.

— Понятно. Ты… выросла, да? Стала сильнее.

Затем её выражение смягчилось, и она посмотрела на Марни. Это был взгляд, который Марни узнала: тот же нежный, заботливый взгляд знакомой ей сестры.

— Что ж, значит, так. Пора прощаться, — сказала Харти, и глаза Сейна расширились. Меньше всего он ожидал, что она отступит так легко.

— …Ты серьёзно? И всё? Ты же пришла забрать сестру с собой?

— Забрала бы, если бы она сама захотела. Я не собираюсь заставлять её. Никогда не собиралась. Я всё-таки её старшая сестра, знаешь ли? Если она говорит нет, значит, я уйду. Таков был план с самого начала.

Она улыбнулась. А вот её коллега поворотом событий не впечатлился.

— Нет… Нет, чёрта с два я позволю этому так закончиться!

Иблис взвыл, лицо исказила горькая ярость. Почувствовав, что с мужчиной что-то не так, Харти попыталась его успокоить.

— Иблис, успокойся. Ты обещал уважать выбор Марни—

— Заткнись! — рявкнул он.

Раздалось внезапное шик — звук, с которым нечто острое встречается с плотью, — и Харти охнула. Сейн в оцепенении смотрел, как прежде незамеченный Зверь начал втягивать длинный коготь, только что торчавший из бока Харти.

— Иб… лис… Ты…

— Не лезь мне под ноги, Харти. Это ради клана. Я заберу твою сестру, хочет она того или нет. Возможно, придётся немного её помять, но эй, если ей повезёт пережить интеграцию, то всё будет отлично.

Харти прожигала его взглядом, но он не обращал на неё внимания и шёл к Марни.

— А ты, святой рыцарь! — крикнул он, прежде чем Сейн успел двинуться. — Стоять на месте.

— С-Сейн…

— Да уж, это определённо не лучший мой момент…

Сейн резко обернулся и увидел, что Алисия и Мелия каждая оказалась в хватке крупного рептильного монстра. Из девушек вырывались болезненные стоны, когда монстры усиливали хватку, грозя раздавить их заживо. Более того, позади каждой стоял Зверь на страже.

— Ну как тебе козырь в рукаве, а? Знакомься с моими питомцами. Четвёртое поколение Фубаку Юкай. Хе-хе-хе… Похоже, даже могучему святому рыцарю сложно почувствовать то, чего он не видит.

— …Проклятье.

Основатель Фубаку Юкай обладал способностью становиться невидимым. Точнее, он мог скрывать и форму, и присутствие, так что обнаружить его было невозможно даже по звуку или запаху. Два монстра, захватившие его сопровождающих, были наследниками этой силы.

— И не пытайся выкинуть ничего забавного. Ты один, а их две. Обеих не спасёшь. Если не хочешь, чтобы они превратились в мясные лепёшки, делай, что скажу… Ты говорил, что всегда носишь печати, связывающие свет, чтобы скрывать силы святого рыцаря, верно? Надень их обратно. Запомни: сделаешь что-нибудь странное — они умрут.

У Сейна не было выбора, кроме как подчиниться. Он вынул печати, которые держал в карманах пальто. Одну за другой он надел безделушки обратно, начав с серебряного ожерелья и закончив чудовищно перегруженными кольцами. Как только последнее кольцо скользнуло на палец, святая сила исчезла. В следующий миг он уже лежал на земле, хватаясь за место, куда Иблис вогнал ботинок ему в живот.

— Ух… Хнгх!

— Бахаха! Ну и зрелище! Сам святой рыцарь ползает червём у моих ног! Посмотри на себя! Без благословения богини ты бесполезен!

Он с удовольствием смотрел на жертву, а затем захохотал. Марни поморщилась от приглушённых стонов Сейна и бросилась к нему.

— Стой! — рявкнул Иблис, заставив Марни замереть. — А ты, маленькая мисс Харти-младшая, лучше оставайся там, где стоишь.

Он дождался, чтобы его приказ выполнили, и продолжил.

— Хорошо, хорошо. Дела совсем катились под откос, но теперь всё складывается прекрасно. Кто бы мог подумать, что я смогу избавиться от святого рыцаря в таком месте? Ха! Сегодня счастливый день нашего клана! Сестра Харти — просто утешительный приз по сравнению с этим!

Он щёлкнул пальцами, и из леса появился огромный кошачий монстр. С запечатанной святой силой у Сейна против него не было шансов.

— …Сейн.

Он услышал тихий голос. Приподняв шею, он увидел Марни, смотревшую на него. Больше она ничего не сказала, но её немигающие глаза передали всё, что ему нужно было знать.

Ты можешь. Я в тебя верю.

Иблис сделал жест, и грозный Зверь медленно пошёл к нему. Сейн смотрел, как тот приближается. Глядя смерти в лицо, он чувствовал в сердце не ужас, не тревогу, а одну-единственную фразу, звучавшую знакомым голосом.

Неподготовленный ум не знает хладнокровия.

Чтобы пользоваться тёмной магией, ему нужно было сохранять холодную собранность. Беспощадные учебные бои, через которые Марни его протащила, нужны были именно для этого. Нельзя паниковать. Медленно он протянул руку. Он выдавил из сознания боль и усталость, оставив только холодную, твёрдую сосредоточенность. В ладони начала сгущаться тёмная магическая энергия.

Вспомни и воспроизведи.

Он сковал свои беспочвенные фантазии о тёмной магии и стал рыться в ментальных архивах болезненных тренировок и заработанного потом опыта. Вспомнил тёмный лес, где сражался с ночными обезьянами, и парные тренировки с Марни ради нового заклинания. Почувствовал знакомое напряжение в мышцах: их волокна стремились повторить движения, въевшиеся в них бесчисленными повторениями.

Его пот и труд не были напрасны. Тёмные молнии зажужжали вокруг плотной массы энергии в ладони. Она вытянулась, а затем сгустилась в форму копья.

— Умри, святой рыцарь.

Пасть смерти раскрылась перед глазами Сейна. Он смотрел в чёрную бездну, когда в памяти всплыл последний принцип.

Никогда не сдавайся.

Он не должен позволить воле дрогнуть. Даже перед лицом отчаяния, даже если все остальные утратили надежду, он должен тянуться сквозь тьму к победе, которая лежит за ней.

— Тёмный луч!

Тёмное копьё сорвалось с места. Оно рассекло воздух и исчезло в лесу как падающая звезда, оставляя за собой чёрный след. На секунду само время словно замерло. Затем…

— Гя-а-а-а-а-а-а-а-а!

Пронзительный крик эхом прокатился по лесу. Чёрный след копья шёл от руки Сейна в горло Зверя, выходил с другой стороны и проходил прямо через торс Иблиса.

— С-святой… рыцарь…?! К-как… тёмная… магия?! — выдохнул Иблис, падая на колени и прижимая руку к боку.

Белое пламя разбило темноту.

— Похоже, ход боя изменился, — сказала Алисия.

Мелия криво улыбнулась.

— Простите, что так долго.

Рептильные Хаосы, бывшие козырями Иблиса, лежали поверженными у их ног.

— А-а… А-а-а-а-а!

Иблис побледнел, увидев двух девушек, освободившихся от захватчиков. В смятении он повернулся к женщине, которую сам же ранил всего несколько мгновений назад.

— Х-Харти! Сделай что-нибудь! Помоги мне! — закричал он, и в налитых кровью глазах плескалась паника. — Э-это я привёл тебя в клан! Ты мне должна! Ты обязана отплатить, так что помоги!

Харти, всё ещё морщась от раны, медленно поднялась. Она посмотрела на младшую сестру.

— Марни. Ты остаёшься здесь, верно?

— …Да.

Услышав ответ Марни, Харти повернулась к Иблису. Её лицо потемнело.

— Извивающиеся иглы гноящейся погибели, станьте шипами в плоти проклятого!

Странное заклинание сорвалось с её губ. Иблис тут же изверг полный рот крови.

— Урргх!

Он потрясённо уставился на багровое пятно на земле, пока по всему телу у него появлялись чёрные точки. Они начали расти, словно пытаясь поглотить его целиком.

— П-прекрати! Харти! Пожалуйста! Не надо!

На его мольбу ответила ликующая улыбка.

— Очень жаль.

Как только Харти произнесла эти слова, из его рта вырвалось ещё больше крови. Марни в шоке смотрела, как он рухнул на землю.

— Не может быть. Это… проклятие? — ошеломлённо сказала она.

— Да. С силой Хаоса можно делать и такое… но тебе, наверное, это ни к чему.

Проклятия были страшной силой, которой когда-то владели тёмные эльфы. Только они могли ими пользоваться, и жестокость их эффектов вселяла ужас в сердца людей. Эта ужасная сила, по сути, и стала причиной того, что тёмных эльфов возненавидели. В наши дни их кровь настолько смешалась, что тёмные эльфы больше не могли пользоваться проклятиями, но с Хаосом, усилившим все стороны её силы, неудивительно, что Харти вернула способность применять их.

— Ты… убила его?

— Нет, он ещё жив. Едва-едва. Мы сейчас не совсем сходимся во взглядах, но этот человек мне ещё пригодится.

При ближайшем рассмотрении она оказалась права: Иблис действительно дышал, хоть и слабо. Однако крови он потерял много, и без немедленного лечения не выживет.

— Что ж. Пожалуй, здесь мы расстанемся, — сказала Харти, подходя к Иблису.

Однако Алисия и Мелия направили на неё оружие.

— Ты правда думаешь, что мы тебя отпустим?

— Похоже на слишком оптимистичное желание.

Харти спокойно посмотрела на них с вопросом.

— Оглянитесь.

Вдалеке послышался грохот. Со всех сторон поднялась какофония странных криков и яростного треска. Это был шум Зверей Хаоса, беснующихся по лесу.

— Иблис держал много Зверей в резерве, управляя ими своей силой. Теперь, без хозяина, они просто последуют разрушительным инстинктам. Очень скоро начнётся бойня.

— Чёрт! Мелия! Алисия! За работу! Нужно выследить всех этих Зверей до последнего, иначе они начнут убивать студентов!

Ни одна из сопровождающих не стала возражать против его решения: безопасность невинных была важнее захвата Харти.

— Прощай, святой рыцарь… Позаботься о Марни за меня.

Пока Сейн спешно отдавал указания друзьям, Харти начала взваливать на плечо потерявшего способность двигаться напарника. И вдруг три световых копья рассекли воздух и вонзились в тело Иблиса.

— Что—

Кровь брызнула ей на лицо, и от удивления у неё отвисла челюсть. Почти одновременно такие же копья света обрушились на всех Зверей в округе, пригвоздив их к земле. Они коротко взвизгнули от боли и мёртвыми рухнули. Все застыли в шоке, глядя, как с неба опускается юноша. Его светлые волосы мягко колыхались, а свирепые голубые глаза сияли величием льва. Он носил одежду, похожую на одежду Сейна — на одежду святого рыцаря, — но это определённо был другой человек.

— …Каин Терезия, — произнесла Харти медленно, словно слова вырвались из неё помимо воли.

Каин потянулся к мечу на поясе и вынул его из ножен. Затем, без каких-либо красивостей и лишних движений, взмахнул им по Харти.

— Хнгх?!

Она отпрянула, уклоняясь от удара, и в процессе отпустила Иблиса. Его безжизненное тело рухнуло на землю.

— Велле Дарку! — крикнула она, продолжая отступать. Пропуск заклинания снижал силу, но даже так его было более чем достаточно, чтобы разрушить любого человека на пути.

Когда чёрная волна покатилась к Каину, он взмахнул мечом в сторону. Ослепительная дуга света сорвалась с клинка, врезалась в приближающуюся волну и полностью нейтрализовала её.

— Дарку Шот!

Следом она выпустила очередь снарядов. Он уклонился от всех точными, размеренными шагами. Затем, впервые с момента внезапного появления, она услышала его голос.

— Лучевое копьё!

Чистое, ослепительное сияние взорвалось вокруг Каина, и от его яркости Харти отшатнулась. Лишь после того, как оно пролетело мимо, она поняла, что это было огромное копьё света. Воздух в его следе словно шипел, а всё, чему не повезло оказаться на пути, было развеяно: случайный лист, летящее насекомое, левая рука.

Харти закричала, хватаясь за остаток конечности. Через секунду Каин уже был рядом.

— Н-нет, не…

Дрожащий протест Марни почти не замедлил клинок Каина. Он сверкнул, и золотой след вскоре сменился багровой дугой. Свежая кровь окрасила ближайшие деревья.

— А-а-а-а!

Нога Харти — с зияющей рассечённой раной на бедре — не смогла подняться над торчавшим корнем. Ступня зацепилась, когда она пыталась отступить, и она повалилась на землю. Ударилась тяжело и больше не могла подняться. Каин встал над ней и поднял меч.

— Стой!

Отчаянный крик Марни наполнил воздух. Он вошёл в уши Сейна и, минуя голову, пошёл прямо к ногам. В следующий миг он уже смотрел Каину в лицо, а металл их мечей с жёстким скрежетом тёрся друг о друга.

— Святой рыцарь… — сказал Каин, выплёвывая слова как желчь. Глаза вспыхнули львиной свирепостью.

Сейн поморщился под напором силы, исходившей от противника. Дело было не только в физическом давлении клинка. Было что-то ещё, невидимое, — внутреннее понимание, что малейший провал в сосредоточенности закончится тем, что и он, и Харти будут разрублены надвое. По школе он слышал более чем достаточно слухов о невероятной силе президента студсовета. Но то, что он видел сейчас, было совсем иным. Назвать президента студсовета «сильным» было верно, но неправильно. Лошадь действительно сильнее мыши, но сама попытка сравнивать их силу уже абсурдна. Близнецы Элдис и Марни — претенденты на первое место в полевых учениях — безусловно, были сильны сами по себе, но сравнивать их с Каином было бы нелепо. От использованной им светлой магии до движений — всё, что делал президент студсовета, явно лежало далеко за пределами обычных студентов. Сцепив мечи, они оба продолжали стоять на месте. На мгновение в голове Сейна мелькнула странная мысль. Почти казалось, что Каин стоит в противостоянии именно ему. Святому рыцарю.

— Почему ты встаёшь у меня на пути? Разве эта женщина не одна из Хаоса? — жёстко спросил Каин. — Эмоции затуманили твой рассудок?

Сейн прикусил губу. Правильно ли он поступает? Он не был уверен. Тело действовало раньше разума. Возможно, Каин прав. Может, он позволил эмоциям взять верх.

— …Уходи.

Приказ был адресован раненой женщине за его спиной. Эмоции или нет, единственное, чего он не хотел, — чтобы сестру Марни убили. Однако Каин представлял угрозу неизвестного масштаба. Сейн не мог быть уверен, что сумеет одновременно сражаться с ним и защищать Харти, поэтому ей нужно было уйти самой.

Харти, прижимая остаток левой руки и тяжело дыша, заставила себя подняться. Она быстро бросилась прочь. Сейн дождался, пока её присутствие исчезнет вдалеке, затем разорвал столкновение и отпрыгнул назад.

— Святой рыцарь, который отпускает Хаос на свободу… — сказал Каин с кривой, презрительной улыбкой. — Ты не подходишь для этой мантии… Лучше бы нам с тобой поменяться ролями.

Их взгляды встретились, и то, что Сейн увидел в глазах Каина, лишило его слов. В них была ненависть — горькая, яростная враждебность, уходившая куда глубже событий сегодняшнего дня. Некоторое время они оба стояли неподвижно, молча глядя друг другу в глаза.

В конце концов преподаватели, ожидавшие за пределами леса, подали сигнал о приостановке полевых учений.