Кай молча наблюдал за взъерошенным видом юной женщины, прежде чем жестом указать на Софию. София, которая держала дыхание в ожидании, поняла его намерение и поспешила поддержать Лию. Под её руку Лия медленно пошла по коридору, а Кай следовал за ними, оставаясь при этом невозмутимым, словно ничего и не случилось.

Покинув дворец, София помогла Лии сесть в подготовленную для них карету и отошла на шаг назад. Кай прошёл мимо Софии и занял место на противоположной стороне кареты.

«Я…Я никогда ничего подобного не делала.» — нарушила тишину Лия, её голос дрожал от волнения. «Клянусь, я этого не говорила.»

[Чувствовала ли она, что её несправедливо обвинили?] Кай сживал губы, не отвечая.

«Я говорю правду. Я…» — начала она вновь.

«Я знаю.» — произнёс он безразлично, и её глаза задрожали от неуверенности.

После короткой паузы она снова спросила:

«Если ты знал…то почему ты…?»

Удивлённый вопросом, Кай отвернулся от вспыхнувшей Лии. Не углубляясь в подробности, касающиеся действий Императрицы, он понимал, что эта женщина оказалась в ситуации, полной несправедливости. И независимо от обвинений, он знал, что Императрица не сможет наказать Лию.

В конце концов, она не была той, кто намеренно порочил бы свою репутацию. Беспечное наказание невестки своего пасынка в любом случае навредило бы её имиджу. Однако Кай хранил молчание, не считая нужным объяснять сложные детали. Он пришёл лишь для того, чтобы спасти эту женщину, и не собирался утешать её или заниматься пустяками.

«Для тебя я…» — не в силах вынести тишину, спросила Лия, и в её голосе звучала отчаяние, словно она висела на последнем волоске. «Я ничего не значу для тебя сейчас?»

Кай поднял взгляд и встретился с её глазами. Несмотря на то что она знала о его утрате памяти, эта женщина всё ещё цеплялась за тщетную надежду.

При виде её умоляющих глаз он ощутил странное отвращение.

После своего возвращения он услышал множество слов от окружающих. Хвалебные речи о его преданности Империи, формальные поздравления по поводу его скорого восшествия на трон и разговоры о этой женщине.

«Невозможно, чтобы ты ничего не значила для меня.» — холодно ответил Кай. «Все утверждают, что я любил тебя или что-то в этом роде.»

Все, кто его знал, даже сама Императрица, говорили о Лии Айнел, как будто это было общепризнанным фактом. Он знал, что они осведомлены о его связи с этой женщиной, хотя сам ничего об этом не помнил.

«Я об этом думал. Действительно ли я любил тебя?» — Кай поднял глаза, чтобы посмотреть на Лию. Его слегка изогнутые губы выдали резкий ответ без колебаний. «Невозможно, чтобы я любил тебя.»

Он понял, почему чувствовал себя так, когда разговаривал с Императрицей в дворце. Он понимал, что это было не в первый раз, когда происходила подобная ситуация. Императрица, вероятно, находила удовольствие в том, чтобы создать проблемы для этой женщины, только чтобы увидеть его реакцию. И он, должно быть, реагировал так, как она и хотела.

По какой-то причине, будь то жалость или любопытство, она постоянно крутилась у него в голове. Он мог бы принять эти мимолётные чувства за любовь.

Кай, с необъяснимой усмешкой на лице, внезапно собрался с мыслями.

«Мои чувства к тебе были не более чем детские увлечения из юности.» — произнёс он.

Если бы он не был так молод, эти эмоции не имели бы значения. Придя к этому выводу, тяжёлые чувства, сдавливавшие его грудь, наконец-то стали легче.

Лия сидела в состоянии оцепенения, её губы дрожали, когда она пыталась опровергнуть его слова.

«Нет, нет. Мы…»

Её слова растворились в воздухе, и глаза, прежде смотревшие на него, потухли.

Кай отвернулся от немой женщины и с отсутствующим взглядом уставился в окно. Когда пейзаж за окном наконец изменился, он повернулся к ней.

Только тогда он заметил, что она плачет. Она не издавала ни звука, и её лицо не выдавало того, что она плачет.

Неосознанно сжимая кулаки и нахмурив брови, Кай почувствовал лёгкое сожаление о своих действиях.

У него не было причин утешать плачущую женщину. Если это поможет ей избавиться от всех тех бесполезных ожиданий, может, так будет даже лучше.

Кай заставил себя отвести взгляд, когда первым вышел из кареты.

Он велел одной из придворных служанок, стоявшей у входа, отвести её в пустую комнату, и отвернулся, словно завершив своё задание.

Лия сидела за столом в пустой комнате с безразличным выражением.

Её глаза, метаясь, бессмысленно сканировали узоры на чёрном деревянном столе. Хотя её сердце было пусто, Кай постоянно вертелся в её мыслях.

Слова, которые он произнес ей, снова и снова захватывали и исчезали из её сознания.

Первая встреча, моменты, когда они исследовали раны друг друга, момент, когда она была уверена, что он чувствует то же, что и она, бесчисленные мгновения, когда они обнимались, и их первые поцелуи были всё ещё так ярки, в то время как он жестоко отрицал все эти воспоминания.

Она не могла вынести его отрицания, потому что её это пугало. Ей не хотелось снова слышать, как Кай говорит, что не любит её.

Когда она обдумывала эти слова, у неё затруднялось дыхание. Лия сжала свои дрожащие губы и медленно проглотила комок в горле.

Она знала, что не может рассчитывать на эти прошлые эмоции от Кая, который утратил память. Ей было это хорошо известно, но было сложно принять этот факт.

Лия посмотрела в окно, завернувшись в шаль.

Солнце уже начинало садиться.

«Это должно быть было частью плана Императрицы. Не может же быть другой причины, почему Императрица вдруг передумала, верно?» — прошептала она, заподозрив вмешательство Императрицы.

Прошло ровно семь дней с момента инцидента. Дошли ли до него слухи с Западного дворца или он попал под влияние Императрицы, но Император неожиданно заговорил о помолвке с Каем.

Он не приказал прямо разорвать её, но косвенно намекнул на необходимость обсудить, как поступить с помолвкой с принцессой.

Это было довольно странно, учитывая характер Императора. Если бы ему не понравилось то, что он услышал, он бы немедленно разорвал помолвку. Нет, если вспомнить, что Император согласился на эту помолвку в первую очередь, это было ещё более странно.

«Ваше Высочество, что вы собираетесь делать?» — осторожно спросил Виктор, вздохнув с раздражением.

Кай, потерянный в своих мыслях, вспомнил инцидент, который произошёл недавно.

Легко было понять, что сообщение Императору передала сама Императрица. Она была быстра на уму и не упускала возможностей, и, должно быть, уже поняла, что принцесса для него ничего не значит. Возможно, она пыталась подтвердить его чувства.

Кай встал, погружённый в глубокие размышления о ситуации.

Виктор, нервно ёрзая, произнёс:

«В любом случае, вы провели время с леди Лии. И не только…Если вы сейчас разорвете помолвку, Императрица попытается найти вам другую благородную семью для женитьбы.»

Виктор был прав. Учитывая, что Императрица ввела Императора в это дело, Кай был вынужден решить, продолжит ли он помолвку с принцессой, как планировалось, или будет продолжать тянуть эту бессмысленную помолвку ещё немного.

Холодные серые глаза Кая смотрели вдаль, вспоминая запутанную плачущую женщину, находившуюся где-то в Западном дворце.

Его присутствие в Западном дворце было лишь его жестом заботы о несчастной женщине, и не более. Если бы это была кто-то другой, он поступил бы так же.

Даже если она вернётся в Императорский дворец через некоторое время, она всё равно окажется в такой позиции, когда не сможет появиться на людях. Независимо от того, было ли вмешательство Императрицы, помолвка всё равно оставалась под вопросом.

«Вы собираетесь разорвать помолвку с леди Лии?» — повторил Виктор свой вопрос, внимательно наблюдая за Каем.

После долгой паузы Кай тихо ответил:

«Ну.»

Виктор, ожидавший более прямого ответа, удивлённо моргал.

«Да? Что это значит…»

Кай встал в правильной позе и уставился в просторный сад. Когда дело касалось вопросов, определяющих будущее Императорской семьи, у Императрицы было верховенство. Если бы Кай немедленно заявил, что разрывает помолвку с принцессой, Императрица бы выбрала ему новую женщину. В данной ситуации было предпочтительнее, чтобы принцесса оставалась рядом с ним некоторое время.

Принцесса не была родной кровью и не имела сильной поддержки, но ей было легче манипулировать и избавляться от неё, чем от любой другой женщины. Более того, после её устранения не осталось бы никаких проблем.

По крайней мере, до его восшествия на трон он должен был скрывать свои отношения от Императрицы и её последователей. В это время он мог найти людей из новых семей, которые подошли бы им обоим. До тех пор, пока не завершились все эти приготовления, он собирался отложить помолвку.

Скрестив руки, Кай безразлично приказал:

«Сообщи Его Величеству, что я вскоре посещу принцессу.»