Лия, трясущейся рукой протянув вперед, в отчаянии столкнулась с Маргаритой. Её выражение лица ярко отражало абсурдность выдвинутых против неё обвинений. В этот момент Лия низко склонила голову и с трудом попыталась произнести несколько слов.

«Я…»

Она боролась с поисками слов, её дыхание сжалось, и продолжать стало почти невозможно. Взгляды окружающих уже приняли слова Императрицы за чистую правду. Несмотря на все её попытки объяснить свою невиновность, непреклонные взгляды говорили о том, что они не собирались её слушать.

Оказавшись между необходимостью защитить себя и холодными взглядами вокруг, Лия почувствовала, как её голос начинает дрожать.

«Ваше Величество, вы не можете оставить безнаказанную дерзость Принцессы!»

С возмущением произнесла одна из дворянок, леди Колин, и остальные дамы, стоящие рядом, кивнули в знак согласия.

«Да, Ваше Величество.»

«Такое неуважение к Империи на глазах у стольких людей должно быть наказано.»

[Нет, нет.] Мысли Лии стремительно метались, и окружающее пространство, казалось, сжималось вокруг неё. Она посмотрела на дам с отчаянием в глазах.

Лия почувствовала себя беззащитной, не имея сил защищать свою невиновность.

В то время как она дрожала, её лицо побледнело. Маргарита, положив руку ей на лоб, глубоко вздохнула.

«Принцесса, вы — невеста Первого Принца. Независимо от ситуации, наказывать вас было бы неуместно.»

«Но, Ваше Величество…»

В то время как дамы тихо протестовали, Маргарита снова обратила свой холодный взгляд на дрожащую Лию.

«Возможно, было бы разумно вызвать Первого принца, чтобы он разобрался в этом деле. В конце концов, принцесса находится под его защитой, не так ли?»

* * *

«Его Высочество, Первый принц!» — неожиданное вторжение нарушило атмосферу в кабинете, заставив Виктора, погружённого в изучение документов, вздрогнуть.

Кай, получавший документы от Виктора, поднял взгляд, чтобы увидеть, кто вошёл.

София, служанка из Западного дворца, вломилась внутрь, даже не поздоровавшись.

«Почему кто-то ведёт себя так невежливо?» — спросил Кай, хмуря брови.

Виктор тоже выглядел неодобрительно, но София продолжала говорить, дрожащим голосом.

«Прошу прощения за отсутствие манер, но в свете обстоятельств...Её Величество Императрица сейчас допросила леди Лию. Она обвинила леди Лию в дерзком оскорблении Императорской семьи.»

«Что? Что происходит?» — с удивлением отреагировал Виктор.

Голос Софии дрожал, когда она продолжила.

«Похоже, это ложное обвинение. Леди Лия категорически отрицает, что произнесла такие слова. Но дамы Императрицы...они не прекращают на неё давить.

София внезапно замерла на полуслове. Только тогда Кай, который молча наблюдал, отреагировал. Его ответ был почти слишком спокойным, учитывая серьёзность ситуации.

«Это серьёзный вопрос?»

С усталым выражением лица Кай опустил веки и прижал пальцы к переносице. Его безразличный жест, учитывая обстоятельства, потряс Софию. Она знала, насколько преданным и заботливым был Кай к Лии, когда она была служанкой у покойной Императрицы. Тем не менее, Кай, стоящий перед ней сейчас, казался совершенно другим человеком, лишённым той тепоты, которую она помнила.

«Ваше Высочество, вам следует пойти туда лично.» — снова настаивал Виктор, осознавая срочность ситуации.

После долгих уговоров Кай наконец встал с места, его движения были спокойными и размеренными. Он положил перо, встретив тревожный взгляд Софии с проницательным взглядом.

«В каком именно дворце?»

Он задал вопрос Софии, как будто это было мелочью. Она ответила, смущённая его, казалось бы, отсутствием срочности и тревоги.

«Это Западный дворец, Ваше Высочество.»

Определив направление, Кай спокойно покинул кабинет, а София последовала за ним, её тревога была заметна.

«Его Императорское Высочество, Первый принц, направляется...»

Прежде чем слуга успел закончить фразу, Кай распахнул дверь и вошёл в зал.

Когда долгожданный Первый принц появился, собравшаяся толпа повернула головы в ожидании.

Среди зрителей Кай осмотрел зал, его взгляд в конце концов остановился на одной женщине.

Она стояла, окружённая всеми, с поникшей головой. Её волосы, каскадом ниспадающие до талии, были влажными и растрёпанными, а щеки бледными.

На мгновение взгляд Кая резко изменился. Странно, но эта сцена показалась ему знакомой.

«Кай.» — прямо перед Лией произнесла Маргарита, позвав его по имени. Только тогда Лия подняла голову с невидящими глазами.

Встретившись с синими глазами Кая, Маргарита почувствовала необъяснимое беспокойство. Она подавила свои эмоции и подошла ближе.

«В чём дело, Ваше Величество?»

Не взглянув на Лию, Кай первым делом обратился к Маргарите.

Выражение лица Маргариты немного изменилось, её лавандовые глаза приобрели странный оттенок. Она ответила с длинным вздохом.

«Я уверена, что вы уже слышали. Принцесса произнесла слова, которые очень встревожили многих благородных дам здесь, намекая на неуважение к Империи. Они рекомендовали наказание, но...она же ваша невеста. Они ждут вашего мнения о том, как с ней поступить.»

Маргарита, положив руку на лоб, выглядела жалостливо, как будто не хотела, чтобы всё зашло так далеко.

В этот момент Лия, молчаливая и безжизненная, сжала руки и подняла голову.

«Я...Я не говорила таких вещей. Клянусь.»

Её глаза, встретив взгляд Кая, были окрашены в глубокий красный оттенок.

Для других это могло не иметь значения, но её выражение просило его поверить в её невиновность. Наблюдая за её отчаянным лицом мгновение, Кай обратил взгляд на Императрицу.

«Принцесса, похоже, ошиблась в словах.»

Его голос был безэмоциональным, когда он говорил.

«Я разберусь с этим. «

[Каково это, когда сердце колотится безумно?]

Лия уставилась на Кая, почти забыв дышать.

Он не стал спрашивать никаких деталей. Он даже не спросил, какие слова она использовала, чтобы оскорбить Империю.

Как будто ему не нужно было ничего знать, он, как и остальные, просто принял слова Маргариты без вопросов.

«Кай, похоже, простых предупреждений недостаточно. Неуважение к Империи, это, по сути, неуважение к Императору, и это не отличается от неуважения к вам.»

Маргарита указала на это тихим тоном, а Кай ответил без особых размышлений.

«В таком случае, прикажите вынести соответствующее наказание.»

«Что?»

Маргарита, не в силах скрыть своё удивление, произнесла с потрясённым голосом. Наблюдая за её реакцией, Кай безразлично наклонил голову.

«Я запросил, чтобы было вынесено наказание, соответствующее оскорблению Империи.»

Ха, Маргарита не смогла удержаться от безрадостного смеха, даже не осознавая этого. Кай, с непроницаемым выражением лица, просто уставился на неё.

[Это действительно был Кай? Мог ли он быть таким холодным и равнодушным, даже если его чувства к невесте угасли?]

Тысячи вопросов крутились у неё в голове, но Маргарита быстро собрала себя.

Во-первых, она не могла назначить Лии подходящее наказание. Оскорбительные слова, приписанные Лие, было сложно классифицировать как тяжёлые преступления, и попытка сделать это могла бы даже обернуться против неё. Кроме того, Император сильно не любил различные социальные скандалы, которые иногда возникали, считая их недостойными его достоинства. Поднимать такие вопросы было бы ей не на пользу.

Основная цель этого инцидента, привлечь Кая к себе и выяснить, произошли ли какие-либо изменения между ними. Ответ на этот вопрос Маргарита уже немного уловила по поведению Кая несколько минут назад.

«Как вы собираетесь действовать дальше?»

Кай снова нарушил тишину. Маргарита, которая тайком наблюдала за ним, наконец подняла руки в жесте согласия.

«Очень хорошо. Поскольку такое беспокойство произошло...Да, Принцесса, должно быть, теперь достаточно поразмышляла.»

Маргарита направила свой строгий взгляд на собравшуюся толпу, затем произнесла последнее предупреждение для Лии.

«Однако, если такой инцидент повторится, я не буду сдерживаться.»

С этими словами Маргарита нежно коснулась лба, и её служанки быстро окружили её, готовые проводить её.

Пока все взгляды были на Маргарите, Кай наконец обратил свой взгляд на Лию, которая дрожала.

Её бледное лицо отражало бурю эмоций, включая недоумение и печаль.