Глава 69

Примерно через два дня после того, как монстр-водоросль в его сне помешал ему покинуть мир живых, Ли Чжехун осознал одну вещь.

«Эта тварь — здесь хозяин».

Это было инстинктивное чувство, не основанное ни на каких логических рассуждениях.

К этому моменту трудно было считать осознанный сон Ли Чжехуна исключительно его собственным. Это означало, что на его сновидение влияет нечто иное. Не было ничего удивительного в том, что монстр-водоросль, появляющийся в таком месте, мог оказывать влияние на его сон.

Был ли этот монстр-водоросль тем же самым, что и в ином мире, или отдельной сущностью, присущей сновидению — это другой вопрос, но для запертого здесь Ли Чжехуна он не имел значения. Два дня невозможности проснуться заставили его изрядно понервничать.

«Если я не могу умереть, я застряну здесь навечно?»

«Сколько времени прошло в реальности?»

«Как мои попытки самоубийства выглядели со стороны?»

Ли Чжехуна глубоко беспокоил культурный шок, который наверняка испытали его спутники, наблюдая его попытки утопиться в озере или задушить себя, чтобы спастись от монстра.

Он не мог рисковать новой безрассудной попыткой самоубийства. Ему оставалось лишь сидеть смирно, глядя на монстра-водоросль, или время от времени пытаться бежать, только чтобы быть пойманным и связанным на долгое время. Это было настолько монотонно, что он чувствовал, будто может умереть от скуки.

Именно тогда Ли Чжехун осознал еще кое-что.

«Это место менее отвратительно, чем иной мир».

Хотя его осознанный сон был похожим на мир за пределами сновидения или даже более гротескным, дискомфорт и тошнота, которые он испытывал, были менее интенсивными.

Монстры в ином мире обладали качеством сводить людей с ума одним своим видом. От их гладких, блестящих поверхностей у него выворачивало желудок, а внутренности мерцающих лепестков вызывали головную боль и резь в глазах. Даже их обычные движения могли довести его до грани рвоты.

В отличие от этого, сон не вызывал столь сильного отвращения. Даже прикосновение липкой руки монстра и путы из лиан не особо его беспокоили. Это указывало на разницу — либо между иным миром и самим сном, либо между монстрами-водорослями, населяющими каждый из них.

Это подкинуло идею хитроумному разуму Ли Чжехуна.

«Если он не дает мне умереть, значит, хочет, чтобы я жил».

Ключевой вопрос заключался в том, сохранял ли монстр ему жизнь с какой-то целью или же из некоего уважения или эмоциональной привязанности.

Казалось абсурдным, что монстр, убивавший его множество раз, будет уважать его, но опять же, вспомнить того монстра-пса в парке. Хотя не все монстры были одинаковыми, многие из них уважали и даже любили выживших. Эта привязанность могла казаться выжившим невыносимой, но намерения монстров могли быть доброжелательными.

Так почему бы этому не относиться и к монстру-водоросли?

— Может, он привязался ко мне после того, как столько раз убил…

Или, возможно, у него действительно был иной мотив.

После некоторых раздумий Ли Чжехун попытался вступить с монстром в причудливые переговоры — на что ни один здравомыслящий человек бы не пошел.

— …

— …

— …Если это все, что нужно.

В обмен на ничтожную плату он обеспечил себе сотрудничество монстра-водоросли.

Эта сделка не принесла ни удовлетворения, ни разочарования.

Нужно разыграть спектакль.

***

Вмешаться в существующий контекст было нетрудно.

***

Ли Чжехун заключил сделку с монстром-водорослью, чтобы сбежать из сна, и для ее выполнения ему нужно было направить разговор в определенное русло. В подобного рода манипуляциях он был мастером.

Его спутники были просто птенцами, едва вылупившимися из скорлупы, неспособными разглядеть сложные намерения за чужими словами.

«Раз уж у меня был план, начать все сразу не составит проблем».

Манипулировать их наивными умами было для него детской забавой.

— …

Хм.

Несмотря на его уверенность, все изрядно усложнилось. Но он не был богом; он не мог контролировать все. Среди людей, копошащихся под небесами, существовало бесчисленное множество переменных.

К счастью, материал, с которым ему предстояло работать, был неплох. Три дня во сне означали, что и в реальности прошло немало времени. Было бы проблематично, если бы вдруг прозвучало: «Та-дам! Прошло три года!», но по контексту это казалось маловероятным.

Как и предполагал Ли Чжехун, время в реальности текло схоже со сном, и его спутники, не знающие о его истинном состоянии, должно быть, чувствовали себя загнанными в угол. Было бы абсурдно, если бы его повторяющиеся попытки суицида во сне на этот раз не проявились наяву. Его товарищи наверняка беспокоились о нем и боялись потерять столь ценный актив.

Вот почему он мог так небрежно схватить протагониста за воротник. Конечно, на 80% это было искреннее раздражение от состояния птенцов, но если бы он не намеревался устроить шоу, он бы не стал так легкомысленно обращаться с Чон Инхо.

«Должно быть, он потратил все время, пытаясь поправить ментальное здоровье птенцов».

Но чтобы удовлетворить требования монстра-водоросли, Ли Чжехуну нужно было сломить их еще больше, а не укреплять. Он осторожно спровоцировал их, чтобы поднять нужную тему.

Квон Ёнхи стала отправной точкой.

— Начальник, вы очнулись?

— …

— Как вы себя чувствуете? Вы в порядке?

Как и ожидалось, она бросилась к нему, осыпая заботой.

«Хорошее начало».

Ли Чжехун не бездельничал эти три дня во сне. Он думал о том, что нужно сделать после пробуждения, как манипулировать ситуацией, чтобы свести две группы выживших вместе.

У Квон Ёнхи не было иммунитета к мысли о том, что она может быть плохим человеком. Она чрезмерно заботилась о внешних приличиях и специализировалась на угождении другим. Вкупе с врожденным уважением и доброжелательностью к людям, она редко сталкивалась с критикой.

В подтверждение этого в романе она была доведена до акта самопожертвования, граничащего с суицидом, будучи глубоко потрясенной смертью Старшей сотрудницы Кан, от которой она случайно отвернулась в компании.

Вспоминая этот момент, Ли Чжехун понял, что она, вероятно, чувствует вину и перед ним.

«В конце концов, я тоже почти умер».

И все же именно Ли Чжехун сказал ей не ходить за лекарствами.

В то время как Чон Инхо и некоторые другие протестовали, Квон Ёнхи с трудом скрывала облегчение. Вероятно, это и стало источником ее вины.

Конечно, вряд ли все было так серьезно, как случилось с Сотрудницей Квон Ёнхи в романе. Ли Чжехуна не бросили умирать, как Старшую сотрудницу Кан, и разве он не был ранен из-за собственной безрассудной самодеятельности? Уровень личной ответственности был иным, поэтому она не сломается так драматично, как в книге.

Следовательно, этот уровень отчаяния был в самый раз.

— Мы так волновались…

— …

— …Волновались…

Такой уровень вины был необходим.

С этой реакцией он мог захватить внимание группы, выведя на передний план тот факт, что «Начальник Ли Чжехун был без сознания».

Видя, что взгляд Квон Ёнхи прикован к его расслоившимся ногтям, Ли Чжехун притворился, что не понимает, в чем дело.

— …Сотрудница Квон? Что случилось? Почему ты плачешь?

— Простите.

— …А?

— Простите…

Слезы покатились по ее опущенному лицу.

— Мне так жаль… Простите, что я бесполезна…

Это означало, что она была необычайно задумчива, пока Ли Чжехун был без сознания.

Видя, как она дрожит и плачет, Ли Чжехун внутренне улыбнулся. Квон Ёнхи, пожираемая чувством вины, должно быть, пыталась заделать трещины в группе, пока он отсутствовал.

И, должно быть, потерпела неудачу.

— Из-за меня, Начальник…

— Нет.

— …Но я… Начальник.

— Нет, Квон Ёнхи.

Он утешил ее пустыми словами.

— Какой идиот будет искать виноватых в такой ситуации, а?

— …

— Ты убила меня, Сотрудница Квон? Нет. Ты призвала монстра или что-то в этом роде?

Ли Чжехун нахмурил брови.

В то же время он выглядел озадаченным, словно ситуация доставляла хлопот, и позволил проскользнуть нотке сожаления от того, что ему приходится выслушивать такие слова. Это была попытка залатать трещины, образовавшиеся, когда он впал в смертельный сон, используя этот акт утешения.

Тот самый человек, создавший эту шаткую атмосферу, теперь успокаивал и утешал жертву. Теперь, когда все взгляды были прикованы к ним, трещины можно было заделать без проблем.

— …Чего, почему. Что такое.

Он также изобразил неловкость, так как его обычное поведение не вяжется с проявлением доброты.

— …Ничего.

— Хорошо.

Кхм.

Откашлявшись, Ли Чжехун посмотрел на них и спросил:

— В любом случае… здесь ведь нет других идиотов, думающих так же?

Хотя вопрос не был обращен ни к кому конкретно, он предназначался одному человеку. Человек, которого он имел в виду, не пропустил бы мимо ушей такое небрежное замечание.

И точно, Помощник Чон заговорил.

— Конечно нет, Начальник.

Намек на гнев кипел под искренней маской Чон Инхо.

— …С таким жизнерадостным лицом, как мне не злиться, Помощник Чон?

— Честно говоря, это ваша вина, Начальник.

По правде говоря, Ли Чжехун не совсем понимал, почему Чон Инхо так зол. Он уловил причину, находясь в плену у зеленого монстра, но, если честно, не мог отделаться от мысли: «Какое ему дело?».

Ли Чжехун поймал себя на мысли, что некоторые люди живут такой утомительной жизнью, а с другой стороны, не мог не подумать: «А, все-таки он всего лишь птенец».

«И все же его усилия похвальны».

Ли Чжехун скорректировал выражение лица, чтобы соответствовать ходу разговора, и ответил.

— И вы были без сознания два дня и одну ночь.

— …

— Извините, что говорю это, но когда кто-то, кто действует как наш защитник, находится без сознания так долго, как вы думаете, какая будет атмосфера?

— …Значит, это моя вина?

— Вы бросили свои обязанности без единого слова, Начальник.

Старшая сотрудница Кан, стоявшая неподалеку, уставилась на Чон Инхо с озадаченным видом, словно спрашивая, о чем он говорит. Но Ли Чжехун понял намерения Чон Инхо.

«Он пытается ограничить мои действия».

И он также пытался выяснить, что произошло с монстром той ночью.

Все было довольно просто. Теперь, когда «легенда» Начальника Ли Чжехуна раскрылась, Помощник Чон и Начальник Ли Чжехун находились в симбиотических отношениях. Оба прекрасно знали, что нынешняя команда не сможет функционировать без одного из них.

Стал бы хитрый протагонист, который наверняка это понимал, внезапно заниматься саморазрушением? Чон Инхо был не из тех, кто не осознает, как замечания, выставляющие «Начальника Ли Чжехуна» простым инструментом, могут быть восприняты остальной группой. Тот факт, что он пошел на это, даже рискуя запятнать свой имидж, означал, что в каком-то смысле он знал: Ли Чжехун сможет разгрести этот беспорядок.

Так что, возвращаясь к предыдущему пункту, Помощник Чон все еще был полезен Ли Чжехуну.

Ли Чжехун не позволит группе подвергнуть его остракизму, и Чон Инхо, зная это, загнал его в угол, чтобы вынудить на ответ.

«Чтобы я сказал что-то вроде: „В следующий раз буду осторожнее“…»

И после этого протагонист спросит о монстре. Загнав Ли Чжехуна в угол, Чон Инхо рассчитывал получить ответы, которые хотел.

«Ему интересно, что именно со мной произошло».

Царапанье горла. Кровохарканье. Отключка. Странное поведение. Травмы.

Вероятно, они думали, что странности в поведении Начальника Ли Чжехуна начались после инцидента с монстром. Хотя их личные интерпретации могли различаться, любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, заметил бы этот поворотный момент. Так что естественно, что они хотели услышать об этом прямо от него.

Но Ли Чжехун не был готов раскрыть, что произошло с монстром-водорослью.

Ему нужно было пересмотреть правдоподобность своей импровизированной истории, и требовалось больше времени, чтобы создать более связное повествование. Более того, сейчас было неподходящее время раскрывать сделку с монстром, если он хотел продолжить свой план.

«Но… это было довольно умно».

Вспышка восторга пронзила его.

«Да, вот она, радость воспитания таких детей, как он».

Что может быть приятнее, чем наблюдать плоды своего труда?

Грубая стена говорила о том, что они не бездельничали, пока он был без сознания. Кан Мина казалась более собранной, чем он ожидал. А протагонист наконец сбрасывал свой детский пух. Ли Чжехун ощутил слабое чувство гордости. Их рост был гораздо быстрее и здоровее, чем описывалось в романе.

Это был мир, который ценил человеческие тела и эмоции. У них было инстинктивное отвращение к обращению с людьми как с инструментами и максимизации эффективности, и тот факт, что протагонист этого мира сделал этот маленький шаг, наполнил Ли Чжехуна тихой радостью, которую пришлось подавить.

Однако, несмотря на это, Ли Чжехун нашел интриги протагониста довольно неприятными.

— Понятно.

— …

— Вы правы. Это была моя ошибка.

Атмосфера мгновенно потяжелела.

«Они выглядят весьма удивленными».

Ли Чжехун мысленно ухмыльнулся.

Чего Помощник Чон, сверлящий его темными глазами, не учел, так это того, что Ли Чжехун не собирался поддерживать гармоничную атмосферу.

Он, вероятно, думал, что сможет выбить признание, загнав его в угол, а затем Ли Чжехун сгладит углы, сняв с него вину. В обычной ситуации Ли Чжехун бы подыграл, но у него была причина этого не делать — причина, которую он не мог игнорировать.

Во-первых, плавная интеграция другой группы выживших, а во-вторых — его сделка с монстром-водорослью.

«Пора сбить накопившуюся чрезмерную симпатию».

Они были довольно дружной командой.

В конце концов, Ли Чжехун брал на себя большинство трудных и болезненных задач. Он управлял своим имиджем, чтобы завоевать их доверие; он бы почувствовал себя оскорбленным, если бы они не были дружны.

Но Ли Чжехун был тем, кто не остановится ни перед чем ради развития птенцов и собственного процветания. Он мастерски покрывал их ошибки, управлял их моральным духом и постоянно обеспечивал самым важным ресурсом для выживания: едой. Прошло не так много времени, но они уже должны чувствовать себя минимально комфортно.

А теперь он создавал разлом, который не собирался чинить.

«Показывая им, что я неоспоримо сумасшедший».

Их комфорт проистекал из чувства доверия. Но увидев эту его сторону, насколько они будут доверять ему теперь, услышав его тревожные слова? Они, вероятно, почувствуют себя преданными.

Конечно, находясь в ином мире, их разум может не зайти так далеко. Но даже эти птенцы, неспособные четко проанализировать свои чувства и ситуацию, почувствуют это инстинктивно.

Что-то не так.

— Прошу прощения.

— …

— В будущем я буду внимательнее.

Они, должно быть, думали, что всего достаточно, только чтобы теперь понять: все было порочно с самого начала. Этим Ли Чжехуну удалось превратить их привязанность в негатив.

При этом сохраняя свое место в «группе протагониста».

«…Ах».

Он был доволен.