Глава 57

Несмотря на явное неодобрение, написанное на кислой физиономии доктора, Ли Чжехун в итоге одержал верх.

В случае с маленьким озером он отправил всего трех птенцов, так как знал дорогу и не ожидал особых опасностей. Однако на этот раз они выдвигались не к конкретной точке назначения. Им требовался кто-то с боевыми навыками для защиты команды сборщиков, а также человек, способный отличить съедобные дикие растения от ядовитых. И этим кем-то был не кто иной, как Ли Чжехун.

Не в силах сдержать насмешку, он криво ухмыльнулся.

— Есть здесь кто-то, кто разбирается в выживании лучше меня?

— Вообще-то, это не такая уж острая необходимость. Вам не кажется, что вы слишком упрямы, Начальник? Серьезно?

— Это именно необходимость.

— …Если бы вы только не могли говорить…

Хотя доктор и Пак Дахун слегка нахмурились, первый выдавил из себя улыбку, а второй просто пытался оценить атмосферу, так что Ли Чжехун великодушно пропустил это мимо ушей. Такова привилегия победителя.

Однако чего он не ожидал, так это того, что протагонист радостно поприветствует решение Ли Чжехуна выйти наружу, несмотря на то что объективно для такого пациента подобные прогулки были неразумны.

— Раз уж я возьму на себя общую защиту, Начальник, вам нужно будет только указывать путь.

«…Жуткий ублюдок».

— Что?

— Вы жуткий, Помощник Чон.

Тот факт, что он притворился непонимающим и переспросил, делал ситуацию еще более зловещей.

«Наверняка планирует вытянуть из меня все знания до последней капли…»

Черные как смоль глаза, сверкающие из-под полуопущенных век, заставили мурашки пробежать по спине Ли Чжехуна. Вероятно, именно поэтому не каждый способен стать главным героем.

На самом деле разгадать намерения Помощника Чон Инхо было нетрудно. Он мог притворяться сколько угодно, но его прагматичная натура наверняка подсказывала, что позволить опыту Ли Чжехуна в ином мире пропасть даром было бы глупостью. Тем более, когда речь шла о съедобных растениях, осторожность была превыше всего.

«Но как отличить съедобные грибы, растущие в дикой природе, полагаясь лишь на одну осторожность?»

Такие знания требовали понимания существующей экосистемы, а значит, экспертное мнение было незаменимо. Чон Инхо не стал бы пренебрегать критически важным вопросом пропитания, играющим ключевую роль в выживании, только из-за того, что Ли Чжехун — пациент.

Разумеется, Ли Чжехун не собирался с готовностью делиться всем подряд.

«Кто знает, когда они решат от меня избавиться?»

Ценность человека всегда имеет значение, каковы бы ни были обстоятельства. А в такой экстремальной ситуации — тем более.

Его отведенная роль в этом мире — упрямый, злобный начальник отдела, который погибает ради драматического эффекта, поэтому Ли Чжехун сохранял бдительность. Если его предадут сейчас, он точно заработает психологическую травму. Ему категорически не хотелось, чтобы его выжали досуха, а затем выбросили.

Взглянув на доктора, он продолжил:

— В любом случае, оставляю резервную группу в твоих надежных руках.

— Я также доверяю вам следить за собственной жизнью, сэр.

— Ох, да ладно, какой же ты настойчивый…

— Пока вы не ушли, передумайте насчет того, чтобы заглянуть в аптеку. Я действительно не понимаю, почему человек, который так любит бегать туда-сюда, отказывается идти в аптеку. Разумеется, в таком случае вам пришлось бы остаться.

— Вы пойдете в аптеку без меня? Нет, важнее другое — мы все умрем, если сунемся туда! С нынешним составом поход в аптеку — это верная смерть. Пожалуйста, просто поверьте мне.

— Я всегда верю вам, сэр.

— Ха.

Для протокола: доктор остался с резервной группой, чтобы следить за костром.

Если Ли Чжехун был категорически настроен идти, Чон Инхо, чьей задачей была его защита, тоже должен был покинуть свой пост. В таком случае, кроме доктора, не осталось бы никого, кто мог бы оказать психологическую поддержку остальным. Учитывая, что их вылазка вряд ли предполагала лечение в полевых условиях, решение оставить доктора в лагере было наилучшим.

Ли Чжехун, чью гордость слегка задела забота птенца, ответил, нахмурившись:

— Я обязательно вернусь, если станет опасно.

— Просто ваше определение «опасности» довольно специфично. Пожалуйста, возвращайтесь, даже если просто порежете палец. Вы поняли?

— Кажется, я не упоминал, что мне уже далеко за сорок.

Под пристальным взглядом доктора Ли Чжехун продолжил:

— Я же не сломал ногу и могу ходить, так в чем проблема?

— Проблема не в этом! Вы явно хромаете… Почему вы всегда впадаете в крайности? Начальник, вы правда умрете, если продолжите в том же духе.

— Ну, тогда я просто не умру. Я не умру. Я же сказал, не умру.

Он мысленно прикусил язык, захлестнутый волной недоумения. Как он вообще оказался в ситуации, когда ему приходится убеждать совершенно постороннего человека в том, что он не собирается умирать?

Бросив взгляд на старшую сотрудницу Кан Мину, которая одной рукой сжимала молоток, а другой тщательно укладывала бутылки с водой, он снова повернулся к Ха Сонъюну:

— …Надеюсь, все пройдет гладко.

— Я тоже.

Что именно тот имел в виду — «Мы тоже надеемся, что будем в безопасности» или «Ты уж сам там разберись», Ли Чжехун не был уверен. Но, судя по едва заметной, тревожной улыбке, он предположил второе.

Не совершил ли он ошибку, спасая этого ублюдка?

***

Городской парк, находящийся в ведении мэрии, имел три входа: главные ворота, задние ворота и боковую тропинку.

Между главными воротами и боковой тропой раскинулось большое озеро, где обитали монстры-водоросли. Если войти через задние ворота, справа можно было найти маленькое озеро. Если бы его спросили, где в парке больше всего продовольственных ресурсов, он указал бы на цветочные клумбы возле боковой тропы, но группа вряд ли сможет добраться туда в ближайшее время.

Поэтому Ли Чжехун и команда сборщиков сейчас направлялись к маленькому озеру.

— Хоть это место и выглядит как джунгли, воздух и земля здесь сухие. В общем, лучше сначала проверить более влажную зону у озера.

К счастью, как только он заговорил, владелица Юн Гарам поддержала его мнение.

— А, точно. Кажется, там тоже были фруктовые деревья.

— …Правда?

— Извините, только сейчас вспомнила.

Она неловко улыбнулась, показывая смущение.

Даже если она регулярно здесь гуляла, вряд ли каждый раз обходила парк целиком. С ее ослабленной психикой было бы трудно вспомнить, что висело на дереве, которое она видела лишь мельком. Даже в романе владелица Юн Гарам вспомнила этот факт только во время своего второго визита в парк.

Тем не менее, учитывая, что никто не погиб и им удалось благополучно покинуть цветочный магазин, ее психическое состояние казалось относительно стабильным, что позволило ей довольно быстро восстановить самообладание. Получив поддержку Юн Гарам в самый подходящий момент, Ли Чжехун продолжил без колебаний:

— Тогда направимся к этим фруктовым деревьям. Было бы здорово, если бы вы провели нас, Владелица Юн.

— Вообще-то, я не уверена, где именно находятся деревья… но к озеру выведу без проблем.

То, как она ускользнула от ответственности, словно вьюн, несмотря на то что не была ни старой, ни немощной, было типично для группы, которую взял под свое крыло протагонист. Весьма хитрый ход для птенца.

Пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица, Ли Чжехун повернулся к старшей сотруднице Кан.

— Пластиковые бутылки. Не слишком тяжелые?

— А… Нет-нет-нет. Они не такие уж большие.

Старшая сотрудница Кан Мина несла одну-единственную бутылку. Причина, по которой она взяла только одну, заключалась в том, что питьевая вода была нужна резервной группе. Поскольку они решили идти к маленькому озеру, команде сборщиков не стоило слишком беспокоиться о жажде.

С ворчливой усмешкой Ли Чжехун продолжил:

— Ну, хорошо. Если станет тяжело, можешь передать ее студенту с пустыми руками.

Да, на удивление, Пак Дахун вошел в состав команды сборщиков.

Честно говоря, это доставляло хлопот.

«Учитывая характеры сиблингов Пак, я думал, они будут осторожничать. С чего это он вдруг?»

Если бы Ли Чжехуну пришлось искать причину, он бы предположил, что Пак Дахуна мотивировал утренний комментарий о том, что нужно «хорошо потрудиться». Он поднял руку почти сразу после того, как Ли Чжехун объявил о формировании группы сбора.

Разумеется, на выражение лица его сестры, Пак Даён, стоило посмотреть. Вероятно, оно означало что-то вроде: «Какого черта ты творишь?». Хотя они не проявляли открытой привязанности, как в некоторых мультиках — обычное дело для корейских брата и сестры, — их связь была особенной.

В конце концов, Пак Даён не смогла заставить себя запретить брату идти. Она знала, что, не обладая никакими навыками выживания, кроме проницательности, не сможет защитить здорового восемнадцатилетнего парня. И, смущаясь, она не могла выразить столь явное беспокойство.

«К тому же, если ее брат внесет вклад в добычу еды, их голос внутри группы станет весомее».

Итак, окончательный состав команды сборщиков выглядел так: протагонист Чон Инхо; основные персонажи Юн Гарам и Пак Дахун; старшая сотрудница Кан Мина, которая должна была умереть в прологе; и…

Ли Чжехун — трансмигратор, реинкарнатор и регрессор.

«…»

Даже на фоне всего этого, его биография была действительно чем-то выдающимся.

— Вы… Вы устали? Может, отдохнем?

— С чего бы нам отдыхать так рано?

Просто голова казалась немного легкой, вот и все.

— Ох, вы устали?

— Сделаем перерыв?

— Вам нужна помощь?

— …Проваливайте! Просто проваливайте и идите своей дорогой, вы, жуткие ублюдки!

Это замечание было на 100% искренним, без тени фальши.

Ли Чжехун был ошеломлен заботой птенцов, которая действовала ему на нервы. Он не злился, он просто пребывал в полнейшем недоумении. Кто о ком вообще должен беспокоиться?

Увидев бледное лицо Ли Чжехуна, протагонист заговорил:

— Отдых — не проблема, Начальник. Вообще-то, в вашем состоянии вам следовало остаться там, но вы настояли на том, чтобы пойти.

— …Настоял, говоришь… Нет, проблема в том, что если стемнеет, у нас будут неприятности… Нет, говорю же вам, я правда не так уж устал!

— А, да… Я понимаю.

Чон Инхо кивнул, хотя, похоже, ничего он не понял. Его двусмысленная реакция скребанула по нервам Ли Чжехуна. Темный взгляд Чон Инхо, который, казалось, точно знал, как его позлить, заставил Ли Чжехуна в 79-й раз осознать, как можно лишить человека дара речи.

Ли Чжехун, у которого возник соблазн отвесить подзатыльник — то, что он никогда не осмеливался сделать в бытность офисным работником, — быстро успокоился, поняв, что слишком остро реагирует.

Вероятно, на него влиял иной мир.

«…»

— Маленькое озеро прямо там, нужно только пересечь этот деревянный мост.

— …Ближе, чем я думал.

Сознательно поддерживая разговор, Ли Чжехун легко ступил на деревянный мост.

Это был обычный мостик, какие можно найти в любом крупном парке, но он зарос мхом так, словно превратился в древнюю реликвию. Доски громко скрипели при каждом шаге — звук, скорее пугающий, чем успокаивающий.

В нос слабо ударил затхлый запах гниющей древесины. Несмотря на то что дерево было явно мертвым, из ветвей пробивались маленькие листочки, будто их аккуратно подстригли. Влажный мох чавкал под ботинками с едва слышным хлюпаньем.

Недолго поволновавшись о том, что мост может рухнуть, он ступил на твердую землю. Пройдя небольшое расстояние по сырой почве, они увидели маленькое озеро.

«…»

Прозрачная, первозданная картина.

Казалось, озеро состояло из чистейшей воды, отражающей самый прозрачный бриллиант в мире в глазу ребенка.

Рябь на безветренной поверхности мерцала, как марево или стекло, а прозрачное дно было усыпано еще более прозрачной галькой.

Увидев это, Ли Чжехун вдруг вспомнил описание, данное протагонистом в романе:

[Если бы я увидел Бога, думаю, это ощущалось бы именно так]

…или что-то в этом роде.

«Увидев это вживую, я понимаю».

Он гадал, что это за случайная похвала, но оказалось, что это было оскорбление.

На первый взгляд, озеро вызывало чувство святости, словно при встрече с божеством. Но это была не та святость, что побуждает к молитве, как боги земных религий. Это не был трепет, не радость и не страх, который испытывают перед создателем.

Это была чистая, прозрачная и совершенно ужасающая неизвестность. Отторжение чего-то, чего не должно существовать — не потому, что оно не может, а потому что его просто не должно быть.

Невыразимая гротескность.

«…Тревожно».

Озеро казалось таким, словно могло отравить его в любой момент.

— Красиво, но… не чересчур ли?

— В каком смысле?

— Ну, знаешь, ощущение, что рыба не может жить в слишком чистой воде?

И в то же время он подумал:

«Здесь безопасно».

Он не был уверен на 100%, но вероятность была высока.

Если даже Ли Чжехун, повидавший всякое в прошлой жизни, инстинктивно чувствовал нечто жуткое, не стоит и говорить, насколько неуютно должно быть простым птенцам, вроде Кан Мины и Юн Гарам. Если бы он не чувствовал никакой конкретной угрозы, все могло бы быть иначе, но сейчас дело обстояло не так.

Даже в мрачной истории выживания с рейтингом 19+, где протагонист прошел через ад, маленькое озеро всегда оставалось свободным от опасностей. Протагонист, который был далек от душевного равновесия, мог не суметь описать это должным образом, но, объективно говоря, за исключением небольшой нагрузки на психику, маленькое озеро всегда было безопасным местом.

«Конечно, в нем все-таки живет один монстр…»

Но это существо никогда напрямую не нападало на людей, каковы бы ни были обстоятельства.

Это был редкий нейтральный монстр, и маленькое озеро, где он обитал, давало рыбу и питьевую воду, но никогда не причиняло физического вреда.

Конечно, было бы довольно неловко, окажись его суждение ошибочным, но, поскольку воду можно было пить сырой и он не читал никаких описаний опасных тварей, обитающих в этой зоне, серьезных проблем он не ожидал.

Он предполагал, что так и есть, но…

— …Ха.

Даже относительно безопасные зоны были чертовски сложными, поэтому он не мог сдержать вздоха.

Тяжко зарабатывать на жизнь.