Глава 58

Поскольку время играло против них, команда сборщиков решила рассредоточиться, стараясь при этом оставаться в пределах разумной дистанции друг от друга.

Хотя и звучали протесты в духе: «Как может Начальник в его состоянии ходить один?», Ли Чжехун твердо пресек их. Он не помнил точного расположения всех точек сбора, да у него были и конкретные цели, которые он хотел найти. Не мог же он вести себя так, будто знает всё на свете, на глазах у остальных.

«…Кажется, это было слева от моста…»

Или все-таки справа?

Даже когда ноги послушно несли его влево, Ли Чжехун продолжал сомневаться.

Память, вернувшаяся вместе с осознанием прошлой жизни, не подводила, но требовать от него идеального воспроизведения деталей романа, который он лишь однажды пролистал из вежливости, было неразумно. Обладай он фотографической памятью, возможно, вспомнил бы каждое действие протагониста.

К сожалению, способностью Ли Чжехуна была регенерация.

«Было бы здорово, если бы клетки мозга регенерировали со сверхчеловеческой скоростью, позволяя использовать его на все 100%».

В любом случае, подобные мелочи в памяти не отложились. Как можно запомнить такое, не будучи безумно увлеченным фанатом? Естественно, Ли Чжехун таковым не являлся. Его жизнь была слишком насыщенной, чтобы тратить её на какую-то книгу.

Нахмурившись, он изо всех сил пытался воскресить в памяти содержание романа.

«Деревья растут так странно, что их трудно различить».

По крайней мере, монстра-водоросли больше не было видно. Если бы эти лианы появились сейчас, когда он и так заблудился, их пятерка погибла бы в одно мгновение.

«…Честно говоря, эта тишина тревожит даже больше».

Подавив вздох, Ли Чжехун продолжил путь.

Длинные стволы деревьев были усеяны множеством глаз, словно выжженных на коре. В отличие от того, что он видел в своем сне, глазные яблоки не двигались, но выглядели достаточно жутко, чтобы вызвать непроизвольную брань. Такая декорация отлично вписалась бы в какой-нибудь дом с привидениями.

Прихрамывая и опираясь на ветку как на трость, он моргнул, когда в поле зрения внезапно появилась высокая скульптура. Это было изваяние змеи, обвившейся вокруг дерева.

— …Нашел.

Голос, полный спонтанного восторга, сорвался с губ. Это было искреннее изумление, которое он никогда бы не показал другим, но здесь, в одиночестве, уставший рот открылся сам собой.

«После всех мучений, наконец-то».

Быстро взяв себя в руки, Ли Чжехун миновал старую, покрытую мхом скульптуру и посмотрел на небо. Сквозь густую листву пробивался белый свет, но искал он не его.

На геометрически правильных ветвях, напоминающих петли нитей, продетых сквозь отверстия, висели круглые, похожие на стекло сферы.

«Стеклянные яблоки».

Своего рода тематический фрукт, встречающийся возле маленького озера.

Ли Чжехун не знал их настоящего названия. Он просто видел, как протагонист ест стеклянные шары размером с яблоко, и привык называть их так. Он удивлялся, как можно есть что-то столь гладкое и на вид стеклянное, но протагонисту они нравились.

Как и галька на дне маленького озера, они были абсолютно прозрачными, но внутри, согласно роману, были наполнены бледно-голубым гелем. Назвать это гелем было бы натяжкой; скорее, слегка сладковатая вода, которая неплотно затвердела. Хотя кожура напоминала настоящее стекло и следовало быть осторожным, чтобы осколки не попали в рот, протагонист хвалил стеклянные яблоки за их относительно крупный размер и чувство сытости, которое они давали.

И если вспомнить еще одно описание…

«…»

Может, это прозвучит сентиментально, но они были чертовски красивы.

— …Ну и вкус.

Ли Чжехун не мог критиковать автора за избыточные описания, но создатель этого мира явно был не в себе. Как можно было вписать такую красоту в мир, столь безжалостно жестокий?

Белый свет, просачивающийся сквозь темную листву, мерцал внутри прозрачных стеклянных сфер, словно восходящее марево. Рассеянные лучи озаряли темный лес, придавая ему фантастический, сюрреалистичный вид.

Однако, в отличие от маленького озера, это зрелище не вызывало гротескного ужаса. Просто от чрезмерного блеска перехватывало дыхание, в глазах щипало, а по телу разливалось покалывание, заставляя конечности неметь. Потусторонняя красота вызывала леденящее возбуждение и дрожь в самом естестве.

Спроси его кто-нибудь, была ли эта реакция позитивной, он бы яростно отрицал, но от этого зрелища сердце начинало биться быстрее, пусть это и был невольный трепет перед чем-то грандиозным.

Свет, проходящий сквозь стеклянное яблоко, заполнял тень, отбрасываемую листьями, осколками драгоценных камней.

«…Все фрукты у маленького озера выглядят так».

Хотя на фрукты они особо не походили.

На этой мысли Ли Чжехун закончил с бесполезными сантиментами.

Большое озеро, населенное монстрами-водорослями, было лишено других чудовищ и плодов. С другой стороны, зона вокруг маленького озера изобиловала съедобными растениями, что делало ее идеальной для сбора. Не только фрукты, но и цветы, трава и даже некоторые деревья были съедобны.

Конечно, группа протагониста в романе не наслаждалась подобными вещами. Как можно смаковать еду, когда с трудом можешь дышать и видеть? Они не зря ели личинок из древесной коры. Нынешнее состояние группы — заслуга Ли Чжехуна и его тщательного контроля над их психикой. В противном случае они бы грызли кору, а не ели нормальную пищу.

Не в силах сдержать вздох при мысли о неразвитых птенцах, Ли Чжехун медленно двинулся вперед. Он решил попробовать стеклянное яблоко, прежде чем сообщать остальным.

Он намеренно заговорил вслух:

— …Некоторые растут совсем низко.

Это было своего рода оправданием. Столь странный на вид фрукт висел в пределах легкой досягаемости; как он мог не попробовать?

Он вздохнул.

«Позже мне проездятся по ушам, но это лучше, чем тянуть резину».

Воспоминание о том, как на него набросились со всех сторон только за то, что он выпил озерной воды, преследовало Ли Чжехуна, но это не значило, что он собирался играть в «горячую картошку» и тратить время на оценку реакции каждого. Раз уж он был уверен насчет стеклянного яблока, разумнее было съесть его и подтвердить безопасность на собственном примере.

Аккуратно сорвав низко висящее яблоко с ветки, Ли Чжехун ударил им о твердый ствол дерева.

Дзынь.

«…»

Кожура легко треснула, как тонкое стекло.

Хотя в романе это не описывалось, здесь, похоже, тоже был сок, как и полагается фрукту. Сквозь аккуратно счищенную кожуру в ровном ритме капала жидкость. Сок был чист как вода. Оболочка действительно напоминала стекло, что могло создать проблемы при проглатывании, поэтому он тщательно осмотрел поверхность. К счастью, осколков в мякоти не осталось.

«В книге говорилось, что текстура похожа на яйцо…»

Ли Чжехун вставил палец в трещину и надавил, словно раскрывая раковину моллюска. Представляя, что это чуть более крупное яйцо, он разломил его, и кожура раскололась ровно пополам. Уронив одну половину на землю, Ли Чжехун осмотрел мякоть.

В нос ударил странно сладкий аромат.

— Ну-ка, посмотрим…

Хрум.

Зубы беззвучно погрузились в плод.

Текстура и правда напоминала желе.

Однако это была не упругая плотность агар-агара или желатина. Скорее, разбавленная водой субстанция, едва держащая форму. Мягкое сопротивление было настолько слабым, что он не понимал, как оно вообще сохраняет округлость.

«Вкус довольно пресный».

Можно сказать, ощущалась легкая крахмалистость картофеля, батата или кукурузы. Хотя аромат сока был насыщенно сладким, фактическая сладость на языке была эквивалентна половине чайной ложки сахара.

Вспомнив, как группа протагониста во второй половине романа постоянно набивала животы этими стеклянными яблоками… он невольно подумал о корнеплодах.

И, на удивление…

— О.

Он действительно почувствовал сытость.

«А это неплохо».

Он слегка облизал палец, покрытый соком, продолжая размышлять.

Хотя аромат был сильным, текстура — слишком мягкой, а вкус — невыразительным, так что он сомневался, принесет ли это удовольствие. И все же, удивительно, но после еды осталось глубокое чувство насыщения. Не зря социально адаптированный психопат так нахваливал эту культуру.

«В таком случае, даже если мы возьмем всего по несколько штук на человека, этого должно хватить на день…»

Как только он начал обдумывать, как объяснить свои действия, чтобы минимизировать неизбежную взбучку, он замер, почувствовав чье-то присутствие.

«…»

— Что… вы сейчас съели?

— …Черт.

У него еще не было готового оправдания.

***

После того как Ли Чжехун получил полную дозу притворного непонимания от Чон Инхо, прошло около десяти минут, прежде чем он смог придумать достойную отговорку.

Он изобразил неловкое выражение лица и открыл рот:

— Я пробовал это раньше… Я знал, что это безопасно.

Это был своего рода шах и мат.

Так же как не существует хорошего ответа на расхожее обвинение «Ты вообще пытаешься следить за своим выражением лица?», прошлое Ли Чжехуна было территорией, в которую протагонист пока не мог легко вторгнуться, не оставляя места для возражений. Именно поэтому он играл этого персонажа.

В такой ситуации протагонист не мог сказать «Не ври», потому что не знал прошлого Ли Чжехуна. Он также не мог возразить: «Ты несешь чушь», так как рисковал задеть болезненные воспоминания. Это было лучшее оправдание, которое Ли Чжехун смог придумать.

Чон Инхо снял очки, потер переносицу, а когда снова надел их, на его лице была приклеена чистая, искренняя улыбка.

Однако его темные глаза продолжали сыпать проклятиями.

«Если так посмотреть, у него есть что-то общее с Доктором».

Протагонист медленно заговорил:

— …Если так, то ничего не поделаешь. Но могли появиться новые яды, и чем вы руководствовались, откусывая кусок, зная, что это всех взволнует? Вы действительно не понимаете, насколько тяжело вам, Начальник, даже просто находиться здесь?

— А тебе не кажется, что это волнение изначально необоснованно?.. Такое чувство, будто мне говорят: «Это выглядит опасно, тебе не стоит это есть», пока местный гид уплетает свою домашнюю еду.

— Я многое хочу сказать, но постараюсь сдержаться. Начальник, я, может, и пойму аналогию с местным гидом, но часть про «домашнюю еду» — полнейший абсурд. Разве этот мир кажется вам домом?

— Ну…

Ли Чжехун, собиравшийся ответить «на самом деле нет», закрыл рот.

«…Или кажется?»

Дом ли это?

«Нет, конечно, это не дом».

Но смутное ощущение, будто он вернулся в родные края, присутствовало. Чувство смертельной угрозы за каждым приемом пищи, постоянное давление выживания 24/7.

Вот почему, когда он впервые вышел из офиса компании, всплыли знакомые травмы, и, несмотря на внезапно нахлынувшие воспоминания о прошлой жизни, у него не возникло проблем с адаптацией к этому иному миру.

«…»

Честно говоря, это чертовски напоминало возвращение домой. Даже он сам считал такие мысли безумными.

Выражение лица протагониста стало странным, возможно, он неверно истолковал эту минутную заминку.

— …Начальник?

— …Нет, ничего.

— Надеюсь, вы не адаптировались к этому миру полностью.

«…»

Ох, адаптация теперь тоже проблема?

«Но почему?..»

На лице Ли Чжехуна отразилось недоумение, которое невозможно было скрыть.

Что останется от человека, существа адаптивного, если отнять у него способность приспосабливаться? Ли Чжехун, помнивший, как протагонист в романе привыкал к этому иному миру, чувствовал себя так, словно его обвиняют в лицемерии. У тебя действительно нет права говорить такое, ублюдок.

Лицо Чон Инхо ожесточилось, стоило ему увидеть реакцию Ли Чжехуна. Честно говоря, если уж он решил расстроиться, мог бы хотя бы объяснить причину.

Голос протагониста звучал немного приглушенно.

— …Что хорошего в этом месте, раз вы адаптировались?

— …Люди — существа привычки…

— Этому есть предел.

Чон Инхо пытался сохранять улыбку, но его слегка нахмуренные брови и опущенный взгляд говорили о том, что он недоволен.

— Так же как нет нужды адаптироваться к страху или боли.

«…»

Серьезно?

Ли Чжехун, будучи одновременно реинкарнатором и попаданцем в чужое тело, был сбит с толку.

«Здешние люди не могут привыкнуть к страху или боли?»

Его мозг был перегружен.

То есть, каждый раз, когда их ранят, это ощущается как в первый раз?.. В этом есть смысл? Страх работает так же? Но как же так? Как они вообще могут жить, если не способны к этому привыкнуть? Насколько же изнеженными они были, раз говорят такое?

В голове Ли Чжехуна кружился вихрь вопросов. Это как если бы коренному корейцу впервые сказали, что самджан — острая штука.

«Нет, погодите».

Точнее, это было похоже на количество чеснока в рисе с чесноком за границей. Он полагал, раз уж они используют чеснок, то в рисе должно быть хотя бы полторы горсти, но видеть, как они кладут меньше столовой ложки…

Проще говоря, это был культурный шок.

«Разве это имеет смысл? Они не могут адаптироваться?»

Ли Чжехун понимал ценность боли, но это уже перебор.

— П-поче…

Как они вообще так жили?.. Была ли их жизнь настоящей? Насколько мало боли они испытали, чтобы утверждать, что к ней не нужно привыкать? Неужели всех растили в пузыре?

Охваченный шоком, ужасом и неверием, Ли Чжехун с трудом взял себя в руки и заговорил:

— …И так у всех?..

Поправка: он все еще был не в себе.

Ли Чжехун быстро дал себе пощечину и заговорил снова:

— Я солгал, извини.

— …Ч-что, зачем вы ударили себя?..

— Вероятно, в будущем я тоже не буду осторожен. Мне кажется досадной неэффективностью тратить время на беспокойство о том, что я могу пораниться, как это делаете вы. Я предпочитаю проверять все на собственной шкуре. Так эффективнее.

— …

— Не то чтобы я всегда мог сделать правильный выбор, даже если буду волноваться. И так как я никого не заставляю ничего есть, вам не стоит слишком переживать. Верно? Я не хочу становиться объектом столь неэффективного беспокойства.

Вместе с подступающей паникой Ли Чжехун заговорил быстрее обычного, и Чон Инхо, подавленный его напором, закрыл рот. Остались только его темные глаза, пугающе интенсивные.

Но при мысли о том, что придется придумывать оправдания и выслушивать нотации каждый раз, Ли Чжехун тоже не мог отступить.

— Думай об этом так: я приму боль за вас.

— …Вы говорите об этом так легко.

Голос протагониста затвердел, но Ли Чжехун, не обращая внимания, продолжил:

— Я не умру. По крайней мере, если буду при смерти, то расскажу все, что знаю, перед уходом.

— Я не об этом.

— …Неожиданно, но ладно. Ты можешь чувствовать вину. Но, как ты знаешь, нет нужды вести себя глупо. Тебе кажется это односторонней жертвой? Неужели я выгляжу таким уж хорошим человеком?

— Не совсем, но…

— Вы уже знаете, господин Чон Инхо.

Ли Чжехун просто выпалил это.

— Я плохой человек.

— …

— Вам нравятся хорошие люди. Даже если бы мои выходки были фальшивкой, вы бы не смогли принять меня после всего, что я сделал.

— …Начальник.

— Подумай об этом. Когда я расскажу все, что знаю, когда мне отрежут руки и ноги и я стану бесполезен. Когда я совершу такие ужасные вещи, что вы даже не вспомните о моей помощи. Когда у меня не останется никакой ценности, ничего. Когда я буду не чем иным, как неприятной обузой.

— Начальник, давайте прекратим.

— Когда я умру вот так, что тогда?

Он слабо улыбнулся.

— Разве все не вздохнут с облегчением?